Закон равновесия

Довольно скоро мы догнали ползущую с черепашьей скоростью телегу, заваленную грязными мешками. Скрипели старые колёса, идущий рядом с парой волов мужик вполголоса ругался последними словами, длинной хворостиной погоняя лениво шагающую скотину. И где-то на краю сознания маячил ещё один звук, осознать который никак не выходило.

— Там камни, — тихо сказал Дориан, потянув меня за рукав.

Я остановилась, пытаясь понять, куда он показывает. Но вместо этого смотрела на женщину, примостившуюся на самом краешке, под грудой мешков, готовой, казалось, в любой момент обрушиться. Женщина напевала колыбельную, неторопливо качая на руках небольшой свёрток.

Нужно уметь сосредотачиваться на главном. Этому учила настоятельница, это же часто повторял отец. И Тёмная Мать свидетельница, я была хорошей ученицей. Вот и все последние дни вполне успешно справлялась, прогоняя мысли, которые не могли дать ничего, кроме лишней боли.

Я помнила, как узнала о гибели брата. Это была моя первая, в сущности, встреча со смертью и с болью потери. Тогда я в одиночестве проплакала два дня, а на третий пришла настоятельница. Она не стала меня утешать, просто села рядом, давая возможность выговориться. Но сказать мне было нечего. Я хотела знать только одно: когда это пройдёт.

Ответ оказался безжалостным, но довольно скоро я поняла, что именно такой он и был единственно верным. Это не пройдёт никогда. Просто однажды ты научишься с этим жить.

С тех пор я научилась жить с очень и очень многим, даже куда более страшным. И вот сейчас заставляла себя продолжать делать это — жить. Прогоняя от себя мысли о Дэни. Они не имели никакого смысла, потому что всё было правильно. Он был в безопасности, там, где о нём могли прекрасно позаботиться. Всему своё время, слезам и горю тоже. Пока что стоит все силы бросить на то, чтобы наша разлука не затянулась на вечность, а не распускать сопли.

— Не плачьте, — испуганным шёпотом попросила Алира.

Я мотнула головой, приходя в себя, бросила последний взгляд на вновь обогнавшую нас телегу и смахнула слёзы. Да, не каменная я, в отличие от наконец-то замеченных мной невдалеке от дороги Врат. Не каменная. А стоит, пожалуй, стать такой на время.

— Идём, — твёрдо сказала я. — Лучше нам поспешить.

Ребята последовали за мной молча, и за это я была им благодарна. Не нуждалась я ни в каких утешениях, все они были только лишними напоминаниями о потерях. Если справлюсь, справлюсь сама. Если нет... даже думать о таком не хочется.

— Это не похоже на Врата, — заметил Дориан, когда мы подошли.

Я провела ладонью по шершавому прохладному камню. Действительно, с виду не похоже. А вот если дотронуться, сразу чувствуешь мягкий отклик вложенной сюда магии. Врата, самые настоящие, хоть и довольно необычные, без единой направляющей руны. Впрочем, тут этого, очевидно, и не требовалось.

— Это Врата, — решительно возразили Алира, потрогав второй камень. — Но как через них пройти?

— Запросто, — усмехнулась я, разглядев-таки среди травы небольшой и гладкий светлый камень, похожий на речную гальку. — Вот он, замочек.

Присев на корточки, я осторожно провела по камню кончиками пальцев. Верно, вот и петелька. Совсем чуть-чуть потянуть, и дверца откроется. Знать бы, куда она ведёт, и что ждёт нас за порогом.

Пальцы привычно, раньше, чем я успела обдумать свои действия, сложились в нужный пасс, послав замку небольшой импульс силы. Воздух между камнями ожил, задрожал, слегка сгущаясь. Проще простого.

— Быстро, — скомандовала я. — Дориан, ты первый. Приготовь чего-нибудь на всякий случай.

Парень кивнул, огляделся напоследок, убедившись, что на дороге нет никого, кто мог бы нас увидеть, и шагнул между камней, почти моментально исчезнув. Алира, бледная и с прикушенной губой, чуть ли не прыгнула следом. Я тоже не стала задерживаться.

Проморгавшись, я огляделась вновь, и почувствовала мимолётное облегчение, быстро сменившееся новой волной неприятного предчувствия. У выхода нас никто не ждал. Зато здесь поливал дождь.

— Далеко нас занесло, — проворчал Дориан, кутаясь в плащ.

— Надо полагать, — согласилась я, изучая пейзаж сквозь пелену ливня.

Место было мне совершенно незнакомо, но это и понятно: вокруг не было ничего сколь-нибудь примечательного. Только холмы, поросшие низкими кустарниками, петляющая между ними дорога и обещанная роща примерно в полулиге.

— Идём, — зябко поёжилась Алира. — Чего тут мокнуть без толку?

До рощи мы дошли довольно быстро, хотя дорога от дождя раскисла и глина безбожно скользила под ногами. Свернули с дороги, теряющейся дальше среди холмов, на узкую, но утоптанную тропинку, прошли по ней сквозь густые заросли кустарника, окружающего рощу, и вступили под сень деревьев.

Деревья эти довольно странно смотрелись в подобном месте. Неуместно как-то, что ли. К тому же, раньше таких мне видеть не доводилось. Больше всего они походили на осины, но кора их не растрескалась и не потемнела, оставшись зеленовато-серой и очень гладкой, какой бывает только у совсем молодых побегов. На что угодно могла бы поспорить, что эту рощу тут вырастили специально. Зачем — вот хороший вопрос.

Каждый порыв ветра стряхивал на нас целый поток холодной дождевой воды с листьев, заставляя ёжиться, ругаться и торопиться. Пройдя около сотни шагов, мы вышли на небольшую полянку и увидели Врата.

В отличие от предыдущих, эти оказались вполне обычными: парой гладких тёмных каменных столбов, окруженной кольцом светлых прямоугольных плит. Но на этом их обычность и заканчивалась. Слишком много здесь было силы. Колкий и прохладный магический ореол вокруг Врат слабо и неритмично пульсировал, словно на ветру колыхался.

— С ума сойти... — прошептал Дориан, протягивая руку и касаясь магического облака кончиками пальцев.

Я приготовилась к какой-то неожиданности, но ничего не произошло. Не похоже, чтобы магическая сфера вокруг камней представляла для нас угрозу. Она даже никак не откликнулась на прикосновение.

— Можно подойти? — севшим голосом спросила Алира.

Пожав плечами, я пошла первой. И опять ничего не произошло. Магия вокруг Врат не была ни защитной, ни даже сигнальной, скорее просто побочным эффектом их устройства. Эхом так называемым.

Ощущались эти Врата тоже иначе. В жизни не встречала ничего подобного. Они были вещью в себе, чем-то глубоко закукленным, так, чтобы нельзя было ощутить, насколько велика сила и как далеко она способна забросить, разорвав пространство. А главное, я никак не могла ощутить, где же замок, способный её высвободить.

— Вот, — показала Алира, не ставшая тратить времени на прощупывание магической ауры.

Я посмотрела на столб, испещрённый рунами. И даже попыталась их прочесть, но не преуспела. Каждая по отдельности была вроде бы знакомой, но общего смысла никак не складывалось. А ведь он должен был быть...

В иной ситуации я бы здесь обязательно задержалась, попытавшись для начала разобраться с этим. Чтобы быть готовой к тому, что ждёт по ту сторону. И где вообще находится та сторона. Но сейчас на это не было времени, достаточно того, что Врата ведут к Каменному Острову, а нам надо попасть туда как можно скорее. Да и это место покинуть стоит без промедления.

Круглая выемка в столбе, замеченная Алирой, подошла для цилиндрика идеально. И почти сразу же между столбами появилась привычная зыбкая рябь. Иснарен не ошибся, Элланара явно знала своё дело. Тот самый ключ. Осталось только шагнуть через порог, что я и сделала.

На короткий миг мне показалось, что с неба вместо холодных капель на меня обрушился поток тёплого молока. Почему-то сильно запахло ванилью, настолько, что заслонило все остальные запахи. И стало тихо: ни звука, ни ветерка.

Когда непременная при проходе через Врата темнота перед глазами рассеялась, я осмотрелась. Алира и Дориан уже были рядом, моргая и протирая глаза. И Врата стояли на том же месте. Шагнув к ним, я увидела и цилиндрик ключа, вставленный в выемку. Осторожно достала его — и воздух перестал дрожать. Врата закрылись. И не исчезли.

Действительно, с ума можно сойти. Эти столбы и плиты существовали в двух местах одновременно. На мгновение мне даже захотелось закричать, что так не бывает, но так было. И я даже знала, почему. И что хуже всего, сообразила, где мы.

Здесь не было ветра, воздух лежал на земле мёртвым грузом. Неподвижны были и тёмно-зелёные листья деревьев, кое-где торчащих из ровной как стол серой земли. Блестела в лучах закатного солнца идеальная гладь довольно большого озера в лиге от нас. А посреди него возвышались поросшие почти чёрным мхом скалы, окружающие замок из светло-серого камня. Понятно, почему Каменный Остров...

— Что это за место? — хрипло прошептал Дориан.

Я задумчиво покрутила в пальцах цилиндрик-ключ. Это место, куда лучше не попадать во веки веков. Серая Долина. Место, где жизнь и смерть переплетены и безнадёжно перепутаны. Место, где нет по сути ни того, ни другого. И где существа, живущие в потоке живой силы, не могут дышать.

Элланара не смогла бы прийти сюда, как бы ни хотела. Эльфам нужна жизнь мира вокруг, без неё они погибают. Жизнь есть везде, но только не в этом проклятом месте, проклятой людьми Долине из легенды, в которую я не верила. Потому что поверив пришлось бы признать, что мы, люди, в самом деле чужие этому миру.

Но сейчас мы трое стояли и дышали в месте, которое есть, и которого нет. Которое живо и мертво одновременно. Говорили, что здесь смешаны два мира. Очевидно, так оно и было, Врата были тому безмолвным каменным доказательством.

— Идём, — глухо сказала я, так и не ответив на вопрос Дориана. — Посмотрим на замок поближе.

Сейчас мне было просто страшно. Настолько, что любое слово, любая мысль могли обернуться паникой и истерикой. Почему именно сюда? Глупый вопрос, я уже чувствовала ответ, просто не хотела знать... осознавать его, чтобы окончательно не сорваться. В нашем мире не было Чёрного бога. Он был в другом. Но почему, Тёмная Мать, почему именно Брайана?! Что, если он не сможет здесь жить?

Так я и шагала вперёд, стараясь полностью сосредоточиться на этом движении, отбросить абсолютно все эмоции, которые сейчас никак не помогали. Действовать надо было с холодной головой, иначе самые мои худшие опасения воплотятся в реальность.

Путь до берега мы преодолели быстро и в молчании. Остановились все втроём на узкой каменной полосе, опоясывающей озеро. Я присела на корточки и опустила в воду кончики пальцев, потом поднесла их к носу. Вода была обычной, очень холодной и очень чистой. Ни намёка на запахи тины и рыбы, привычные для озёр. Эта блестящая гладь не таила под собой ни того, ни другого — никаких примет жизни.

— Как мы попадём на остров? — деятельно поинтересовался Дориан, прохаживаясь у меня за спиной.

— Вплавь? — предположила Алира.

Я покачала головой. Вода была слишком холодной. И отчего-то мне казалось, что этот мёртвый холод проберётся даже сквозь магическую защиту и убьёт неосторожного пловца. Впрочем, это можно было прямо сейчас и проверить.

Быстро набросив на ладонь щит, я опустила её в воду. Первые мгновения холод не ощущался, но потом начал быстро усиливаться. Щит при этом не исчез, он по-прежнему не давал воде коснуться кожи, но холоду помехой не стал. Охнув от боли, я выдернула руку и принялась её согревать.

— Как-то же туда попадают, — растерянно пробормотал Дориан, внимательно наблюдавший за моим неудачным опытом.

— Врата, — пожала плечами я. — Или лодка. Может, даже мост. Придётся пойти вдоль берега и выяснить.

— А если нас заметят? — задала законный вопрос Алира.

— Придётся быть очень осторожными, — отрезала я, выпрямляясь. — Но не думаю, что здесь часто бывают... гости. Так что едва ли хозяева слишком уж бдительны.

Первым моим желанием было прикрыться невидимостью. Но потом я подумала, что потенциальные наблюдатели, если таковые вообще тут есть, что на самом деле и не факт, скорее обратят внимание на присутствие магии, чем на три фигурки, бредущие среди кустов и редких деревьев. Потому я просто пошла вдоль берега, на некотором отдалении от края воды, внимательно глядя по сторонам. Дориан и Алира побрели следом.

Озеро было довольно велико, но не сказать, чтобы очень уж огромно. Жаль только, что солнце уже садилось. Скорее всего, придётся отыскать местечко, чтобы переночевать, и возобновить поиски утром. Огонёк в темноте внимание уж наверняка привлечёт.

— Вон там! — неожиданно выпалила Алира, заставив меня вздрогнуть.

— Это Врата? — удивился Дориан.

Я, наконец, рассмотрела странный круг из камней почти правильной шарообразной формы невдалеке возле самой воды. Нет, это были не Врата, штуковина попроще. Однажды я встречала упоминание о ней, но в той книге чётко сообщалось, что секрет создания переходов утерян. И восстановить его никто особенно не старался, смысла не было. Слишком маленькое расстояние эти переходы позволяли преодолевать, буквально только в пределах видимости.

Не стоило, кстати, удивляться, что переход обнаружился так близко. Прочие посетители замка прибывали сюда через те же Врата, что и мы, и едва ли специально стали бы проделывать долгий путь, чтобы попасть внутрь, какой смысл? Даже немного удивительно, что это мне самой не пришло в голову.

— Это переход, — сообщила я, подойдя и принявшись изучать круг. — Знать бы ещё, как им пользоваться.

— А ты не знаешь? — откровенно удивился Дориан.

Вот, меня уже записали в великие, знающие всё на свете. И не поймёшь, то ли это обычный пиетет студента перед преподавателем, то ли деток так само наше путешествие сюда впечатлило. Или, скорее, одно на другое наложилось. А я в самом деле не знала, что с этим кругом делать. Автор той книги пояснить не удосужился.

— Понятия не имею, — честно ответила я.

— И что мы будем делать?

— Ждать.

Ждать мне хотелось меньше всего, но других вариантов я не видела. Вокруг стремительно темнело, не было смысла сейчас двигаться дальше, даже если это и не переход, а просто декорация, чтобы запутать незваных гостей. Лучше поискать тихое местечко и затаиться до рассвета. Что-то подсказывало, что кого-нибудь из ныне занимающих замок, мы увидим довольно скоро. Если не нас искать примчатся, так притащат новых пленников или припасы.

Устроились мы под довольно большим деревом. Пара густых кустов скрывала нас от тех, кто мог подойти к переходу. Нам его тоже не было видно, но я резонно предположила, что прочие посетители скрываться не станут, потому привлекут наше внимание шумом и разговорами.

Дориан и Алира довольно скоро заснули, а я провела ночь, глядя то в чернильное небо без единой звезды, то на такой близкий и далёкий замок. Несколько его окон на верхних этажах были освещены. Чего бы не отдала сейчас, чтобы узнать, что там происходит. Ничего, ещё обязательно узнаю.

Рассвет наступил неожиданно. Небо сначала посерело, а потом как-то стремительно стало прозрачно-голубым. Я прикрыла глаза, откидываясь спиной на почти гладкий прохладный ствол, и подумала, что стоило бы разбудить ребят. Но шевелиться было лень, наваливалась непонятная, выматывающая усталость. Пока я пыталась заставить себя начать действовать, вдали послышались тихие голоса. Я насторожилась и прислушалась.