Страх. Новый, непонятный и оттого еще более пугающий. Альвийка чувствовала, что ей сложно двигаться, управлять руками и ногами. Она взглянула на Сонга, ожидая, что увидит такой же ужас и в его глазах. Но там было иное. Увиденное заставляло испугаться и проникнуться уважением к своему командиру еще сильней.

— Я вижу... — Сонг сглотнул и наконец перевел взгляд — Я вижу... Перспективы.

— Я думаю — человек широко улыбнулся — мы сработаемся.

* * *

— Быстрее свиньи! Ваш ждет много работы!

Самозваные "сержанты" пиратов буйствовали по полной. Команды сыпались одна за другой, подкрепляемые ударами кулаков и даже выстрелами лазеров.

Отряды глайдеров не выходили на связь, а командование было настроено однозначно — наступать по этим координатам. И все равно, что они столкнулись с небольшим отрядом наемников, который легче обойти, чем выкурить. Но нет. Подавай им выжженную землю. Да куда сильней, погода была таковой, что без спец. медицины пехота бы уже давно попадала от обезвоживания и теплового удара. Но мясо должно было выполнять свою роль, это понимали все. Абсолютно все. За это все получали деньги. Поэтому они продолжали шагать, накапливая злобу и планируя отыграться на наемниках. Им никуда не деться и ничего не сделать. Они придут и разорвут их на куски. Выместят все на враге.

Высадка не задалась. Плацдарма не получилось. Но глайдеры были серьезным подспорьем. Еще немного и они встретят их. О том, что такой отряд глайдеров можно уничтожить за столь короткое время не было и речи. Пусть эти ребята и загребут сливки, но и пехоте останется на чем попировать. Осталось совсем немного.

— Что там впереди за суета? — они остановились. По строю прошла команда ждать. Странно, все ждали, что по прибытии сразу же ринуться в бой. Один из пиратов пробежал через людскую массу вперед. Начали перешептывания.

— Неужели ребята на глайдерах успели все зачистить?

— С такими машинками вполне может быть.

— Так что мы ноги зря били. Еще и добычи ноль.

— Все равно, нам же обещали заплатить и так.

— Да что ты понимаешь, одно дело договор, другое урвать кусок мародерки.

Тем временем вернулся "гонец".

— Там впереди наши. У самого корабля.

— Те, что на глайдерах что ли?

— Ага, командиры дали команду становиться на лагерь. Те черви зарылись на корабле, придется долго и упорно ковыряться, что бы достать каждого.

— Так что их ребята не перестреляли.

— Непонятно. Говорят там куча побитых глайдеров. Командиры и сержанты злые, как черти. Еще и эти идиоты вместо того, чтобы подойти к нам, стоят истуканами недалеко от корабля. Сейчас к ним один из отрядов рванет, может контузило их или в ловушку длинноухих попали, мало ли. Разберемся.

Гул впереди прекратил все разговоры.

— В атаку, идиоты. Шевелитесь — ожил стоявший вдали сержант. Только у него была связь.

— Что? Мы же только остановились. Что там впереди твориться, кэп?

— Заткнитесь и идите. На разведку напали. Ни черта не понятно вроде бы наши с глайдеров.

— Совсем сбрендили. Так пусть их расстреляют, раз крыша поехала и делов то.

— Не знаю. Вроде бы стреляют, но... — пират не успел договорить. С его рта брызнула кровь и он медленно стал оседать на колени.

— Что за!?

Черные тени. Они мелькали среди рядов пиратов, оставляя за собой лишь росчерки из крови и падавших замертво людей.

— ААААА!!! — один мальчишка упал от страха на землю, чтобы увидеть, как над его головой промелькнула тень. Стоявший рядом с ним пират тут же лишился головы. На миг тень остановилась. На мальчишку смотрела красивая, но бледная девушка-альвийка. В руках воительницы были клинки, алые от покрывающей их крови. Алые... такие же, как и горящие глаза. Воплощение смерти.

— Боже, пощадите!

Стоявшие рядом пираты тут же атаковали цель. Брызги крови и отрубленные руки. Ураган смерти вновь начал косить ряды пиратов целыми пачками. Не понятно было ли нападавших много или мало, но крики умирающих заполнили все вокруг.

— Боже, боже, боже!!! — все же выживший в суматохе мальчишка-пират схватил себя за голову в истерике — Мать была права... зачем... зачем... идиот!!!

Хруст и влажный мясной звук прозвучал совсем рядом. Огромный монстр, державший в каждой руке по топору шага по полю, не обращая внимания ни на выстрелы, ни даже куда наступает. Любой решивший оказать сопротивление становился тут же разрублен надвое. Огромная тень нависла над плачущим пиратом.

— Пожалуйста... пощ...

Огромная рука с топором начинает свое движение... Темнота...

* * *

Это сложно было назвать боем. Избиением это тоже не выглядело. Чувство жалости к врагу перемежалось с чувством страха... перед союзником.

— Сонг... меня всегда учили, что в бою с превосходящими силами противника можно использовать любые приемы. Победа спишет все.

Сонара смотрела на монитор. Там огромный монстр, использовавший древнее варварское оружие — такие же огромные топоры, сделал взмах. Окружившие его пираты не могли ничего. Их было около полудюжины, они обступали его со всех сторон. Но ни-че-го не могли сделать. Их оружие не причиняло урона, их броня не выдерживала этой силы. Разрубленные и переломанные — они падали, истекая лужами крови, на землю.

— Я понимаю о чем ты. Интересное чувство. Пираты в численном превосходстве. Но, пожалуй, впервые, мне жаль врага.

Среди людского месива и агонии умирающих, кровавой звездой выделялась девушка. Она парила вокруг пиратов, даря смерть не хуже огромных монстров. Никто не мог ее остановить. Ее удары наносились с такой скоростью, что враг просто не успевал их заблокировать. Те же счастливцы, кому повезло заиметь пассивные щиты на броню, зачастую падали перерубленные вместе со своей броней . Кровь и хрипы умирающих. Алая богиня смерти.

Наблюдавшая за девушкой Сонара прокашлялась. С пересохшим горлом было сложно говорить:

— Скажи, Сонг, будь у тебя столько же людей, ты бы смог продавить такое сопротивление?

— Если бы это была внезапная атака — никогда. Знай я, что меня ждет — я бы постарался избегать боя. С таким противником численное преимущество не имеет значения. Это правило обычно работает в бою с машинами, но никак не с живыми существами. Такое я тоже вижу впервые.

В глазах альвийского стража горели странные огоньки. Это уже не было страхом и любопытством. Здесь было что-то иное, что-то более глубокое.

Сонара внимательно следила за скользящей по полю боя девушкой. Ее глаза горели восхищением.

— Знаешь почему я стала носить штурмовую броню? Я видела в ней возможность. Возможность стать на голову выше других. Ничто не может противостоять выстрелу бластера в упор. Нельзя убить гору стали, окруженную силовыми щитами. Я считала, что ни одно умение, ловкость и военное мастерство не даст такого превосходства, как тонна живого железа и огромный бластер в руке. Знаешь, по-моему сегодня я поняла, что ошибалась.

— Ты о ней? Она из нашего народа, но... такое умение. Я знаю многих великих мастеров. Стражи обязаны знать такое. Не со всеми я знаком лично, но о таком бы я точно слышал. Не знаю... даже генералы великих домов не могли бы показать такого мастерства. Откуда здесь мастер старой школы боя. Да еще и не один.

Кивок альва указал на иную цель. Размытую тень. Скользящую по рядам смерть. Казалось, что пираты умирали просто так. Возможно, от выстрела или иного дальнобойного оружия. Но отрезанные головы и порою перерубленные пополам тела гласили иное. Лишь перед самой смертью, иногда, самые бронированные и защищенные, могли увидеть лицо нападавшего. А точнее безликую черную маску шлема и два клинка вместо кистей рук. Воина, что на таких противников тратил на долю секунды больше, чем на остальных.

— Он... даже быстрее — Сонара не верила своим глазам.

— Стоп — а вот опытный альв заметил иное. Он повернулся в сторону спокойно смотревшего на происходящее, командора — Вы не даете им выйти из боя. Учитывая ход сражения — это приведет к полному истреблению сил врага. При этом на поле нет раненных или контуженных. Тотальное уничтожение. Зачем?

— Зачем? — маг присел на свое кресло. Алые руны на колоннах тут же вспыхнули мягким светом. — Зачем я убиваю пиратов? Вы не понимаете, почему смерть принимают любители легких денег, такие же убийцы и насильники? Или, быть может, вас возмущает тот факт, что я не делаю это честно. Не сражаюсь, как в старых балладах, как предлагает кодекс стражей. Численного превосходства врага не достаточно для усмирения воинской совести?

— Я не это имел ввиду — необычно, что в накалившейся обстановке альв улыбнулся — и вы это знаете. Знаете больше, чем говорите. Но не суть. В отличии от моей молодой ученицы, я не всегда стремлюсь видеть полную картину. За пестротой фактов можно не рассмотреть основной цели. Для меня будет достаточно той информации, по которой я смогу спрогнозировать дальнейшие действия моих отрядов в прогнозируемых сражениях.

— Вот как. Дальнейшие сражения. Дальнейшие... А с чего вы решили, что они будут. Точнее, они то будут, но с чего бы вам в них участвовать?

— Вы растянули фланги пиратов. Отвели их многочисленные отряды от баз дислокации. Но это слишком большой кусок работы. Нужно много сил, как количественных, так и качественных. Нельзя быть в нескольких местах одновременно.

— Спорно, но предположим. Только это?

— Предоставляемая вами информация. Говорите, что лишь оказываете услугу одному из князей? Но для этого было бы достаточно загрузить нас в грузовой ангар корабля и выкинуть уже на корабле князя. При том, что вы нас из пекла забрали, то вам бы за такое отношение никто и слова бы не сказал. Поблагодарили бы только. А так я "видел слишком много", причем настолько, что аж скулы от оскомы сводит.

— Я — человек небрежно махнул рукой — был неосмотрителен. Просто неопытен.

В этом жесте было столько нарочитой наигранности... Некромант не пытался никого ни в чем убедить, он просто получал удовольствие от разговора с умным собеседником.

А вот альв на его ответ отреагировал ярко. Он рассмеялся. Свободно и душевно. Даже стоявшая рядом Сонара не сдержалась и удивленно приподняла брови.

— Неопытный командор — это шутка, которая еще долго будет меня веселить. Неопытный командор — это как снег на этой планете — возможен только в мечтах. Но скажите — голос Сонга стал серьезным — вы действительно считали, что мы увидев ваши методы с криками "О духи" разбежимся по углам? Впечатлительных ни среди стражей, ни среди наемников нет. Наши бойцы повидали разное. Хотя, признаюсь, такое я все же вижу в первые — кивок в сторону исполина на мониторе. Тот как раз зажал своей ногой пытавшегося уползти пирата. Отрубленная нога лежала чуть в дали, кровавый след говорил о том, что пират и так не жилец. Но чудовище, все же решило добить жертву. Хотя в действиях он не был изощрен — прижатый огромной ногой позвоночник захрустел и пират, вскрикнув, испустил дух.

— Тогда, мне кажется, раз вы так глубоко проанализировали мои действия — стоит закончить и перейти к финалу этого сражения. Мне хочется услышать ваши выводы, но потом. Итак. Капитан, вы знаете, что это за место?

— Нет, просто участок планеты. У меня нет инфомаркеров. Если что-то здесь и было, то это было очень давно. Если память мне не изменяет, вы кажется упоминали, что тут было сражение. Очень и очень давно.

— Именно так. Тяжелая пехота альвов схлестнулась с людьми. Имперцы чувствовали себя в безопасности, имея превосходство в численности. К тому же их поддерживала техника. А вот альвов было меньше, намного меньше. Но они все, как один, были из тяжелой пехоты — новинка для того времени.

— Подождите — глаза Сонары загорелись — вы говорите о первых "живых" танках альвов?

— Да.

— Первые. Взращенные целиком из биоматериала, без грамма синтетических вкраплений. Полностью живые организмы. Они были способны восстановить как себя, так и своего пилота, при самых тяжелых ранениях. Лишь бы биореактор не был поврежден. Величайшее, и к сожалению, слишком затратное для армии, оружие.

— Живые доспехи для живых альвов. Они жили в них, сражались в них и — руны, вокруг человека вспыхнули серебряным светом. Обжигающе ярким и леденящим одновременно — и умирали в них. Взгляните — разделенный на сектора монитор мигнул и переключился на одно, цельное изображение — на это поле боя. Вы чувствуете эту боль. Вы видите реки крови, что пролилась и впиталась в почву. Смерть пропитала все здесь. Пронзила воздух, землю... и то, что покоиться под ней. Капитан Сонг — взгляд ярчайших серебряных глаз повернулся к замершему альву — вы говорили о жестокости и убийстве. Произошедшее тут не было убийством. Это было жертвоприношением.

Глухой удар. Еще один. Пропитанный кровью песок разлетается от мощного удара.

Массивная рука, покрытая множеством отверстий и сколов, через которые виднеется иной сустав, поблескивающий отполированной белизной кости. Тело, что потихоньку вырывается из плена песков. Один за другим, позабытые здесь, брошенные в песке, они выстраиваются. Занимают свои места в строю, даже после смерти, памятуя о своем расположении в нем.

— Невозможно — Сонара прикрыла ладонью рот. В широко распахнутых глазах читалось узнавание. Узнавание и решимость.

* * *

Свободное светлое помещение. Немного фруктов на столе и мягкая мебель вокруг. Все мотивировало на отдых и релаксацию.

— Здесь мило — Сонг улыбнулся, взяв в руку один из фруктов со стола. Покрутив его в руке, он откусил кусочек. Дернул плечами — странный вкус, но приятный. Мы сможем тут отлично отдохнуть.

— Не думаю — Сонара посмотрела на стол с фруктами — ты и я, мы оба видели это. После такого сложно спокойно отдыхать.

Сейчас на девушке была легкая походная одежда. Она обычно всегда поддевалась под броню. Стоявший напротив альв осмотрел ее наряд нечитаемым, грустным взглядом.

— Твоя броня... ты решилась?

— Решимость предполагает выбор. У меня его нет, Сонг. Может быть твой орден и разломлен, но он не уничтожен полностью. Ты и твои отряды — свой среди своих. Я же обычный наемник, помнишь?

— Но твое обучение у меня дает возможность принять...

— Нет — грустная улыбка — ради куска хлеба держать до конца жизни фальшивую улыбку и придерживать чужих идеалов. Я не хочу такого.

— Но разве идеалы стражей плохи?

— Нет. Не плохи. Просто они — не мои идеалы. Я простой наемник, Сонг. Без своего доспеха не стою потраченного на меня заряда лазера.

— Ты утрируешь.

— Я реалистка. Доспех не выдержал. Отторжение ядра, при столь значительных повреждениях погубит и "тело" и "реактор". Его нужно реанимировать, но по совокупности затрат, получиться дороже нового. Даже отдай я все свои сбережения на этот ремонт, его не сделать на фронтире. Нас слишком крепко прижали. Броня потеряна.

— Но есть вариант, так?

— Единственный вариант, даже не вариант — соломинка — это предложение командора. Если он действительно сможет восстановить мою броню, я не против работать вместе с ним.

— А как же твой отряд?