Караванщики принялись разгружать повозку и перекладывать на неё раненых. Их, не способных двигаться самостоятельно, осталось не так много, так что в довольно просторном транспорте места хватило для всех. Всё время разгрузки-погрузки маги не переставали следить за мной, причём у меня складывалось впечатление, что они чувствуют моё присутствие — в смысле, моё, а не фантома. Уж не для этого ли были те чары?..

Как бы там ни было, всё прошло без эксцессов. Вскоре выжившие караванщики отбыли, оставив меня с трофеем в виде повозок, волов и валяющихся на земле товаров, а так же с несколькими медвежьими трупами и кучей пепла — перед отъездом караванщики сложили трупы своих людей в курган, облили чем-то, маг взмахнул рукой — и через пару десятков секунд от тел остался только пепел. Странно это, люди вообще-то очень плохо горят... Но спишем на какую-то местную магию с алхимией. Во всех мелочах разбираться — вечности не хватит. К тому же передо мной стоял вопрос посерьёзнее — даже не вопрос, а целая проблема... Как одному мне дотащить всё это до замка? Тем более что насчёт возможных во время доставки проблем я говорил караванщикам правду. Н-да... Я задумчиво потёр подбородок, оглядывая неправедно нажитое добро. Что называется, мало украсть, нужно ещё до дома донести...

О, идея! Шаман же тоже наверняка собирался куда-то отвозить груз, значит, должен знать, что делать. Можно содрать у него эту инфу, но лучше попытаться завербовать. Довольно серьёзный дядя, может пригодиться. Вопрос только — как? Я как-то раньше вербовкой не занимался... Да ещё так, чтобы не ожидать от него потом удара в спину; то есть, чтобы добровольно на меня работал. Хмм...

'Премудрые, вы же у него в памяти копались. Есть какая-нибудь клятва, которую он не посмеет нарушить?'

'Есть. Своей властью и благоволением духов. Если он её нарушит, потеряет всё'.

Отлично, можно попробовать. Добровольно-принудительно... Хорошие маги — ну, или шаманы — всегда полезны. Если они твои, конечно...

Я взмахнул крыльями, двинувшись к холму, в котором спрятался шаман.

'Премудрые, можете сделать так, чтобы он полностью в себя не пришёл, но общаться с ним можно было? Что-то вроде виртуального пространства организовать?'

'Можно' — отозвались они. Я приземлился на холм над укрытием шамана.

'Тогда действуйте'.

Змеюки незамедлительно вытянулись от моих предплечий к 'пациенту', не обращая внимания на слой земли.

'Что именно создавать?'

Я отослал им образ бесконечной тёмной пустоты. Начнём с основ, если что-то понадобится — добавим...

Параллельно зрению возникла картинка, как ни странно, не отвлекающая от наблюдения за реальным миром. В заказанной мной пустоте висел шаман... Голый. Кхе.

'Прикройте его чем-нибудь' — поморщился я. На шамане возникла юбка.

'Издеваетесь?'

'Немного. Его традиционная одежда похожа на это...'

'Ладно уж, сойдёт. Включайте его...'

Шаман — невысокий налысо бритый мужчина неопределённого возраста и непримечательной внешности — открыл глаза. Перебрал плечами, нахмурился.

— Интересует, что с тобой случилось? — поинтересовался я через Премудрых.

— Скорее, кто ты такой — отозвался он. — Что случилось, я примерно представляю.

Я хмыкнул.

— Ну-ка, поделись своей версией...

— Версией? — нахмурился шаман. — У меня такого нет. Что это?

— Я имею в виду, что случилось, по твоему мнению.

— Не рассчитал силы, надорвался — пожал он плечами. — После чего меня нашёл какой-то странный маг. Или не маг...

Логично... Рассуждает здраво и спокойно. Как-то даже не похоже на дикаря-шамана...

— Если ты такой умный, почему не у власти? — хмыкнул я.

— Потому что есть и умнее, и сильнее — отозвался он. — Может, покажешь себя? Как-то неудобно разговаривать с пустотой...

— Я могу принять любой облик — усмехнулся я. — Никак не соответствующий реальности.

— И всё же удобнее общаться с кем-то, чем с голосом. По опыту знаю...

Я снова усмехнулся, на этот раз без трансляции.

— Ну, почему бы и нет...

Перед шаманом возникло моё замаскированное под человека изображение.

— Благодарю, так гораздо лучше — кивнул он. — Чего ты от меня хочешь?

— Службы. Думаю, мне может пригодиться талантливый шаман...

— Пригодиться для чего? Кто ты?

— Лев Магшальмский — повторил я ему своё свежетитулованое имя. — Барон.

Шаман задумался.

— Значит, власть в Магшальме сменилась совсем не туда, куда все ожидали... — пробормотал он. — Хорошо. Что насчёт временного вассалитета? Я обязуюсь служить в течение года, после чего можно будет побеседовать о продлении, если это устроит нас обоих.

— Тебе не кажется, что ты не совсем в том положении, чтобы торговаться? — хмыкнул я. Всегда хотел это сказать...

— Добровольный работник всегда лучше, чем работающий из-под палки — улыбнулся шаман.

— Тоже верно — не стал я спорить. — Хорошо, я не возражаю. Поклянись своей властью и благоволением духов.

— Я, Шамаль, Клянусь своей властью и благоволением духов, что на срок один год, начиная с этого момента, становлюсь вассалом Льва Магшальмского и обязуюсь служить ему верой и правдой — произнёс он. — Этого достаточно?

'Премудрые?'

'Всё нормально'.

— Нормально, меня устраивает. Ну, раз так...

'Премудрые, приведите его в чувства'.

'Виртуальное пространство' в параллельном зрении исчезло; Премудрые втянулись обратно в мои предплечья. Я подождал; закреплённый на доске кусок дёрна в склоне холма откинулся, и из-под земли выбрался мой новый вассал. Осваиваюсь, однако, в роли средневекового феодала-разбойника...

В реальности на нижней части тела шамана действительно было нечто очень похожее на юбку, раскрашенную чёрными и красными геометрическими узорами. На видных под ней ногах тоже оказалась похожая раскраска, а так же на лице и руках. На теле — безрукавка из чьей-то довольно неряшливой шкуры, в шерсть которой оказалось вплетено множество различных предметов — какие-то палочки, косточки, фигурки, камушки... Даже странно, что вся эта дребедень не мешает шаману двигаться. На шее — ожерелье с такой же дребеденью. Часть 'украшений' слегка магически фонила, но на серьёзные амулеты всё это никак не тянуло.

— Почти все амулеты разрядились... — вздохнул шаман. Словно специально объясняет...

— Значит, зарядишь — произнёс я, убирая невидимость.

— Заряжу — согласился он, поворачиваясь ко мне. — Только время понадобится. И жертвы духам...

— Будет тебе и время, и жертвы, разве что человеческих не обещаю. Но сначала нужно кое-что сделать...

Я указал рукой в направлении каравана.

— Доставить нашу добычу в замок? — уточнил он.

Вот наглец!

— МОЮ добычу — поправил я и выразительно на него посмотрел.

— Разумеется твою, господин — согласился Шамаль и принялся энергично спускаться с холма, точно и не лежал только что в отключке от переутомления... или это по другому называется?

— Ну что, господин — бодро спросил Шамаль, остановившись перед разбросанным грузом и взваливая на плечо мешок с неизвестным содержимым — поможешь своему вассалу погрузить свою добычу? Так быстрее получится... А то ведь на трупы сбегутся... всякие. Спешить нужно.

Слегка скривившись — не из-за лени, хотя её я тоже уважаю, а из-за 'уравнивания статуса' — я принялся ему помогать.

Дел нашлось прилично, и всё — вручную. Выпрячь раненых и убитых волов, вытянуть фургон из ямы, подцепить оставшиеся без тяги повозки к упряжным... В общем, поработать пришлось. Управились мы быстрее, чем я ожидал, однако ближе к завершению работы шаман стал поглядывать по сторонам и прислушиваться, да и мне в спускающихся сумерках слышались чьи-то негромкое рычание и урчание в животе. Я создал магическое освещение, и звуки вроде бы отдалились; Шамаль одобрительно кивнул.

Короче говоря, мы успели-таки увести караван от этого места до того, как полностью стемнело. Впрочем, я не собирался останавливаться и несмотря на темноту, и шаман, похоже, был со мной согласен. А что — свет есть, волы успели отдохнуть... Лучше отойти подальше. Понятно, за ночь всё равно до замка не доберёмся, но Шамаль заявил, что знает безопасное место, где можно будет остановиться и передохнуть, так что мы продолжали двигаться.

К сожалению, наша скорость была далека от идеала. Оно и понятно — волы и так не особенно быстрые животные, а сейчас им вдобавок приходилось тянуть двойную нагрузку... Впрочем, шаман уверял, что до 'безопасного места' мы успеем добраться ещё до полуночи.

Клятва клятвой, но доверять ему как-то не тянуло. Поэтому...

'Тепа, двигай ко мне. Координаты и маяк передаю. Будешь меня прикрывать на всякий случай... В конце концов, для этого тебя Карна со мной и отправила'.

'Скоро буду' — ответила она. Ну, посмотрим... Далековато ей топать, но что поделать.

Мы подъехали к леску. Хотя нет, пожалуй, тут можно и без уменьшительного... С земли и после захода солнца он выглядел куда более впечатляюще, чем с неба при солнечном свете. Шамаль остановил волов и спрыгнул с повозки.

— Это и есть твоё безопасное место? — не скрывая сомнения, поинтересовался я.

— Ещё нет — отозвался шаман. — Сперва нужно договориться с хозяйкой...

— Что ещё за хозяйка? — нахмурился я.

— Лесная дева — пожал он плечами, поворачиваясь к повозке и вытягивая из какого-то тюка свёрток голубой ткани. На шёлк похоже...

Другой рукой он достал из-за пазухи бусы, похоже, жемчужные. Подошёл к ближайшему дереву, поклонился, и повесил дары на ветку. Ух-ты... Я успел довольно много всего повидать, но всё равно произошедшее выглядело довольно-таки эффектно. Ветка, как и остальное дерево, принялась меняться; вернее, дерево 'потекло', и вот уже ветка превратилась в женскую руку, а из ствола дерева вышла молодая зеленоволосая девушка. Она улыбнулась и слегка кивнула шаману, как старому знакомому, а затем перевела взгляд на меня. Глаза оказались полностью чёрными; немного жутковато, но, опять же, я на необычные глаза успел насмотреться... А так — очень даже ничего себе. Только что деревянная, по идее...

'Лесная дева' рассматривала меня с лёгким то ли удивлением, то ли недоумением, переходящим в заинтересованность. Собственно, она так ощупывала меня взглядом, что мне стало даже как-то неуютно.

— Иноживущий? — произнесла 'лесная дева' таким странным голосом, что я даже потряс головой: словно несколько разных голосов сливались в один. — Редкий гость, даже здесь... Интересного спутника ты привёл, Шамаль.

— Он не спутник, он сюзерен — пожал плечами шаман. — И новый барон Магшальмский, к слову.

— Сюзерен? А ты в курсе, кто он?

— Ну, теперь знаю. Демон, судя по твоим словам... Или я ошибаюсь?

Блин, уже раскололи... Ладно, по-моему, не страшно.

— Ты слишком безрассуден — улыбнулась 'дева' шаману, но тут же вернула взгляд ко мне. — Хорошо, мы не враги... Не так ли?

Я кивнул.

— Пока не вижу оснований для вражды.

— Нужно убежище, полагаю?

Я кивнул.

— Было бы неплохо, до утра.

— Хорошо. Но сперва две вещи. Пообещай, что не причинишь вреда моему лесу.

— Обещаю. Только если в случае самообороны — не обессудь...

— Я не нападаю на гостей — не обидевшись, ответила 'дева'. Шаман хмыкнул; 'дева' бросила на него взгляд, и тот замахал руками.

— Нет, ты обещания выполняешь, я о другом...

— В любом случае, право на самозащиту оставляю за собой — произнёс я. — Устраивает?

— Вполне — кивнула 'дева'. Честно говоря, мне это не нравится. Как бы это не оказалось ловушкой шамана... В связи с чем я решил проверить свою подстраховку.

'Тепа, тебе ещё долго бежать?'

'Вообще-то я уже рядом. Наблюдаю за вами...'

Она скинула мне свои относительные координаты. Однако... Не ожидал, что она доберётся сюда так быстро. Насколько же быстро она бегает?..

— А второе условие... — пробился сквозь мои мысли голос этой 'дриады' — я хотела бы... поговорить. Подобные тебе не часто бывают у меня в гостях...

Я пожал плечами.

— Почему нет? Поговорить всегда можно, тем более, что спать мне не хочется.

Шаман снова хмыкнул; на этот раз 'дева' не среагировала.

— Тогда — входите — произнесла она. Шамаль залез обратно на повозку, и деревья расступились, пропуская телеги.

В лесу оказалось... странно. Он создавал впечатление, похожее на то, что было от голоса его хозяйки, молча шагавшей рядом со мной. Шамаль, после того как последняя телега въехала в лес, устроился спать, а меня хозяйка повела 'в более удобное место'. О том, что шаман может сбежать, я особо не беспокоился — помимо клятвы, я ещё и метку на него поставил, да и Тепа присмотрит, если что... А вот 'дриада' немного беспокоила. Она сама по себе немного напрягает, да и реакция Шамаля... подозрительна.

'Обрати внимание на среду' — посоветовали Премудрые. В общем-то, я и так это делал, но, последовав совету, сосредоточился на окружении внимательнее. Опа... А ведь моя спутница работает с пространством. Не очень эффективно, но довольно тонко. Если бы не Премудрые, я бы и не заметил, что за несколько минут неспешного хода мы углубились в лес на пару километров.

'Дриада' остановилась на небольшой уютной поляне. Свет луны странным образом просачивался сквозь крышу листвы, придавая всему вокруг серебристо-зелёный оттенок; переплетающиеся травы образовывали самый настоящий ковёр, мягкий и упругий. На краю поляны негромко и мелодично журчал прозрачный ручеёк, возле которого цвели неяркие, но приятно пахнущие цветы... Мило, в общем.

Я произнёс это вслух. 'Дриада', проигнорировав мои слова, улеглась на траву рядом с ручьём.

— Сесть не предложишь? — хмыкнул я, осматриваясь в поисках чего-нибудь подходящего для этой цели. Участок земли вспучился, образуя бугор; в принципе, сидеть можно. Однако в моём воображении тут же возникло видение вырывающихся из-под земли корней, словно щупальца опутывающих мою тушку, так что расслабляться я не собирался.

'Премудрые, будьте настороже'.

В ответ получил аналог высокомерного фырканья. В общем, пост принят... Я сел. Удобнее, чем кажется...

— Ну, так о чём ты хотела поговорить? — поинтересовался я.

— Для начала было бы неплохо, чтобы ты снял свою маскировку.

— Почему нет?

Я 'свернул' иллюзию. Полностью убирать не стал, чтобы потом по-новой не создавать (ещё, глядишь, получатся отличия в облике...), но энергию 'отключил'. Если что, и на оборону больше останется... С моими ограниченными возможностями даже эти крохи имеют значение.

— Я ожидала чего-то более необычного — заметила 'дева'.

— Чем богаты... — хмыкнул я. — Меня моя внешность, в принципе, устраивает.

Ну да... Вполне могло быть и хуже. А так — почти человеческая внешность, к которой я привык. Пара частей тела, правда, добавилась, зато старые все сохранились... А рога что, они особо и не мешают. Крылья так и вовсе удобство, тем более, что они съёмные. В общем-то, больше всего напрягают глаза — совершенно не человеческие.