О подобном мечтали многие с начала времен. Но, и боги, и все расы, живущие под луной — не могут жить без войны, поэтому мечты о вечном мире, так и останутся мечтами. Поэтому все миротворцы, так ничего и не добились за тысячелетия, или еще того хуже, думая, что несут мир, развязывали еще одну кровавую войну.
Саафат совсем не был романтиком — раз вы не можете без войн, воюйте, решил он, но ни одна война больше не станет Великой. Маг нашел практический способ ограничить масштаб войны. Как ни сказочно это звучит, но дело обстояло именно так. Все войны за последние столетия, были локальными. Хотя десятки раз бывало, что были совершенно явные предпосылки для перерастания конфликта в огромный мировой пожар, но неизменно что-то происходило, что тушило этот пожар переводя его в состояние костерка.
Историки, описывающие историю современных войн, может и замечали, что-то необычное — словно в нужный момент вмешивался кто-то с небес и война, вдруг, заканчивалась — но, именно так и объясняли это: рука бога, или провидение, или еще что-то подобное. Вдруг у победителей погибал самый удачливый и умный военачальник; или огромное войско, шедшее на захват столицы, заходило по непонятной причине в смертоносное болото и почти все гибло; или еще что-нибудь подобное. Никому и в голову прийти не могло, что за всем этим стоят создания, живущие совсем не на небе, а вполне себе ходящие по земле — маги и люди.
Маг нашел единомышленников и создал организацию, о которой никто даже не догадывался. Первые два его последователя, тоже прошли через Великую Войну и, также, как и Саафат прониклись пониманием, что следующая такая — просто уничтожит мир, оставив землю тварям неразумным. Оба мага — Ильсираб из Подлеморья и ученик Вогалов Заридан — были настоящими чародеями, много сделавшими для победы над Братством Черных и лично участвовали в судьбоносной битве на Сареме. Объединившись, эта троица могла достичь небывалых высот в любой области — возможно, даже стать новыми Верховными Вершителями судеб. Но они выбрали другое — дело, от которого не было ни славы, ни дохода, и может быть поэтому — что они не искали личной выгоды, у них все получилось.
За десятилетия Организация, которую Саафат назвал просто Братством, развилась, но так и не стала многочисленной. Сторонников они вербовали только после многолетней проверки и испытаний. Теперь у Братства была сеть агентов, таких как Корад, в большинстве столиц мира. Не всегда это были высокопоставленные особы, но всегда люди, имевшие доступ к самой вершине власти. Все они были воинами и магами.
Сейчас Корад Славуд был един в трех лицах: инспектор-интендант на службе короля Дугавика; старший агент тайной службы того же короля; но о главной его ипостаси — агент Братства — не знал никто, даже начальник тайной службы лорд Коолисе, только маги в Стереге. Бывало, что он использовал людей службы по делам Братства, как сейчас Соболя или Сервеня, но те всегда считали, что выполняют задания королевского агента и для королевской службы.
Корад встал и затушил огонь в лампе. Потом снова присел за стол и в последний раз мысленно прошелся по всей цепочке — нет, все верно, без личного присутствия не обойтись — слишком странные вещи происходят вокруг такого простого дела. Сегодняшние вести из Серебримуса окончательно доказали — все произошедшее до этого: нападение на них в лесу, потом нападение на лавку в Мастилане, все это совсем не случайность, а чей-то план.
Сюда же надо отнести и то, что происходит с артефактом — сначала странный приказ из Стерега передать важный пергамент по каналам тайной службы, потом сообщение о том, что пергамент совсем не так уж и важен, но передать все равно надо, а потом приказ вернуть его назад, в Стерег.
— Нет, все верно, — шепотом повторил он, глядя в светлеющее окно. — Поеду, надо разбираться на месте.
Потом встал и, приоткрыв дверь в другую комнату, крикнул:
— Готовьте лошадей! Через час выезжаем!
Шакунд Иссильраб шел по сумрачному коридору огромного замка и размышлял о том же, что и Корад в своей комнате на постоялом дворе. Однако, в силу того что Иссильраб владел большей информацией, он и видел больше. Уже несколько лет как в налаженном мировом порядке что-то изменилось, сначала редко, а со временем все чаще дела Братства стали давать осечку.
Саафат был когда-то боевым магом и братство было построено как военная организация. Шакунд отвечал за планирование и проведение тайных операций, а Эссон Заридан за разведку и сбор информации. Хотя все здесь было не так жестко, как в армии, но, в основном, все придерживались своего поля деятельности, и, если, случалось влезть на 'территорию' подконтрольную другому маги тут же передавали информацию друг другу.
В силу своей специализации Иссильраб замечал изменения уже на последней стадии, на этапе выполнения, поэтому не сразу уловил системность этих изменений. Однако, их становилось все больше, материал накапливался и однажды он связал все эти неудачи в одно — связал, обдумал и понял — это совсем не случайности.
Шакунд попробовал поговорить об этом с Зариданом, однако тот только посмеялся над его выводами и посоветовал тщательней готовить операции, а сбор и анализ информации оставить ему. После того разговора Иссильрад на время успокоился. Он надеялся, что Эссон, не оставит его сигнал без внимания. Но, после того как его агентам не удалось уничтожить набравшего очень большую силу Хорузара Разрушителя, он опять встревожился. Шакунд еще раз перепроверил все случаи — все-такиошибки не было, кто-то явно противостоял им, срывая операции.
Больше разговаривать с Зариданом он не стал, собрав все, что казалось ему особенно явным, он перенес информацию в зерно памяти и нес сейчас его Саафату. Хотя физически тот совсем одряхлел, но мозг его остался тем же, что и сто лет назад — Иссильрад не сомневался, что он сразу увидит то, что надо.
В огромном, построенном еще до Великой Войны замке, коридоры были бесконечны и составляли не менее половины всей площади. Стерег в свое время был резиденцией одного из родов легендарных Вогалов — все живущие здесь ощущали, что это не человеческое жилье. Это был, пожалуй, единственный не заброшенный город Вогалов. Хотя простых людей здесь жило немного, не все выдерживали непривычный дух этого места, но для магии это место было просто создано. Поэтому Саафат и выбрал его, для своего добровольного 'заточения'.
Шакунд, хотя и прожил здесь уже десятки лет, до сих пор при прогулках находил иногда места, где он ни разу не был. Поэтому, даже, отправляясь на общий обед он старался пройти каким-нибудь новым путем. Но сегодня он, наоборот, выбрал самый короткий, сотни раз хоженый — дело не терпело отлагательств, всплыло новое, совсем непонятное обстоятельство, напрямую связанное с живущими в замке.
Его лучший агент и друг Корад Славуд — прислал такую информацию, которая заставила Иссильрада не ждать обеда, чтобы встретиться с Саафатом, а идти сейчас, когда лишь край солнца показался из-за невысоких, покрытых соснами гор.
Шагая по широкой открытой галерее, он безучастно смотрел на красоту разгорающегося осеннего утра — тревожные мысли не отпускали его. Когда-то он сам, по своей воле выбрал Стерег и то дело, которым занимался сейчас. В первые годы Иссильрад не сомневался в правильности выбранного им пути, но время шло и теперь он часто задумывался, а правильно поступают они, насилием стараясь ограничить насилие. Во многих древних трактатах, не только людских, философы и маги задавались этим вопросом. И в большинстве своем отвечали — нет! Невозможно остановить насилие насилием. Единственное у кого такое приветствовалось, это было в книгах Вогалов. В их, тяжелых для понимания, наполненных ссылками на недоступные древние труды, текстах, как раз эта мысль была выражена четко — не получатся мирным путем — убей.
Однако, у Братства это тоже получалось, и он смирился, стараясь как можно лучше выполнять свое дело. Но вот, похоже, сейчас нашелся еще кто-то, кто, пользуясь теми же методами, пытается вмешаться уже и в их дела. Самое плохое в этом было то, что ни в одном случае противодействия он не нашел доказательств, что это дело сил Хаоса. Если бы это было так, это было только доказательством, что Братство все делает правильно. Ладно, решил он, пусть Саафат и Заридан тоже начинают думать, в этот раз он уже не даст Эссону сбить себя с толку.
В боковом проходе послышались знакомые легкие шаги. Иссильрад сразу понял кто это, широко улыбнулся, и пошел быстрее, чтобы встретить человека у входа в галерею.
Через несколько дней, в другом замке, разительно отличавшемся от мощной мрачной обители Вогалов, также в коридоре, встретились двое. Плавно изгибавшийся, коридор был залит светом — множество ламп-шаров на тонких, почти невидимых, шнурах спускались с потолка. Сводчатый белый потолок, расписанный светло-зеленым растительным орнаментом, в сочетании с зеленой плиткой пола радовал глаз. Музыка — колокольчики и арфа — еле слышно звучавшая вокруг, создавала атмосферу праздника.
Однако, разговор, который начала пара шагающая среди этой жизнерадостной красоты, совсем не соответствовал этой атмосфере.
— Значит, Иссельрад умер? — утвердительно спросил один. Это был высокий стройный эльф со старческими глазами на молодом лице. Несмотря на фигуру юноши и лицо без единой морщины, от него веяло вечностью. Взглянув в эти глаза, даже человек понял бы, что эльф очень стар.
— Да, сам виноват. Не надо было лезть не в свою область, — ответил второй.
Это был человек. В отличие от эльфа старость проявилась на его лице как положено — волосы, спадавшие на плечи из-под круглой бархатной шапочки, были седы. Лицо изрезано множеством морщин, но вот глаза — темные и блестящие — ни капли не походили на выцветшие глаза старика.
— Никто не заподозрит тебя? — спросил эльф. — Саафат мудрый маг.
— Да, мудрый. Ты прав, Туманэль. Но это лично Саафат создавал защитный барьер на входах в замок, так что он уверен, что в туда не может проникнуть ни одно живое существо. А про то, что магия извне не может работать в замке Вогалов, про это знают даже дети. Значит, магическое вмешательство исключено. Саафат все больше склоняется к версии, что это несчастный случай. Иссильрад увидел что-то внизу, перегнулся через перила и не удержался... Ведь без возможности использовать магию, даже самый великий чародей становится просто старым человеком. Глупо, конечно, но все объясняет.
— Ладно. Меня, если честно, не очень интересует как он объяснит смерть Иссильрада, самое главное, чтобы ты оставался вне подозрений. Саафат великий маг и создал идеальную организацию, о существовании которой не догадывался даже я. Если бы не ты, мы бы долго еще были в неведении. Жаль, что он выбрал неверный путь — все вместе мы могли бы построить новый мир гораздо быстрее.
Человек лишь склонил голову в знак согласия, отчего его волосы закрыли лицо. Поэтому Туманель не увидел, как губы мага скривила зловещая улыбка.
Саафат печально смотрел на пламя, лениво облизывающее поленья в огромном камине. Здесь в замке Вогалов, даже огонь был не таким, как там, за стенами. Цвет его менялся от розового до бледно-зеленого и горел он медленно, словно бы нехотя. Маг вспоминал, как весело играет пламя в костре на берегу реки и недовольно хмурился. С некоторых пор его начало раздражать его жилище — все-таки Вогалы были совсем не людьми и не прав преподобный Зария, считавший их прародителями всех рас в этом мире. Даже магия их была совсем иная, намного сильней магии всех нынешних рас — людей, эльфов и гномов. Немного она походила на первобытное колдовство орков, но и то, это скорее потому, что орки взяли что-то от Вогалов.
Однако, он сам еще тогда, давно, когда впервые задумался о изменении мира, решил, что голова той организации, которую он создаст, будет находиться именно здесь — в зачарованном городе. От атак простых людей защиту он сможет изготовить сам, а от атак вражеских или просто любопытных магов, спасет оставшаяся здесь магия истинных людей. Для всех несведущих замок должен был казаться незащищенным — кто же будет размещать в таком месте тайное общество. Сейчас, сидя в твердом деревянном кресле — после Великой Войны и ухода с королевской службы, он запретил себе все удовольствия, даже такие мелкие, как мягкое кресло — Саафат прекрасно сознавал, откуда идет это раздражение. Это все из-за нелепой смерти Иссильрада. Сколько он не анализировал, все-таки прав, скорей всего, Заридан. Это просто глупый несчастный случай.
Смерти все равно, как и кого она забирает — Шакунд Иссильрад как никто другой заслуживал жизнь, ведь он спас сотни и сотни тысяч людей, да и не только людей. Ну а если уж пришлось умереть, то в своей постели в окружении друзей. Хотя каких друзей? — вздохнул он. — Его подчиненные, так же, как и он сам, обрекли своим выбором себя на одиночество. Тогда уж лучше в битве, среди соратников и врагов. Да, так было бы лучше.
Все, хватит, — одернул себя старый маг. — Что это я выбираю смерть для кого-то, это не наше, это уже прерогатива богов. И, наверняка, сейчас грозный многорукий страж, распределяющий души, отсмеялся уже над глупой смертью грозного мага и ломает голову, в какой из миров определить Шакунда — к убийцам или спасителям?
Но без него плохо, Заридан прекрасный теоретик и разработчик, а для практической работы он мало подходит. Тем более он всегда старался не замечать практическую сторону нашей работы, стараясь не вдаваться в подробности, как выполняются его планы в реалии. А ведь все его выкладки, что если убрать кусок силы, движущей историю вот в этом месте, то вся конструкция разрушится — выливались в обычное убийство какого-нибудь ключевого военачальника. Конечно, хорошо подготовленное и виртуозно выполненное. Ведь то, что для Заридана было кусочками силы, там внизу на земле — являлось в большинстве случаев просто конкретными людьми.
Вообще, как Заридан прошел Великую Войну? Ведь точно известно, что он был тогда боевым магом и находился на передовой. А сейчас, он и паука боится прихлопнуть. Саафат сам был свидетелем, как тот просил прислугу убить паука, заползшего на его стол.
Делать нечего, — опять вздохнул маг. — Придется мне самому пока взять работу Иссильрада, а тем временем подготовить на замену, кого-то из его агентов. Скорее всего этого — из Срединного Королевства. По-моему, его зовут Корад, — он задумался на секунду. — Да точно — Корад. Он, правда, еще молод — для Саафата сейчас все, кроме Иссильрада и Заридана, казались мальчишками — но, это и неплохо. Для продолжения дела нужна молодая кровь.
На столике справа от кресла стояла глиняная кружка с горячим молоком и серебряный, эльфийской работы, ручной колокольчик. Саафат взял его и позвонил, вызывая секретаря. Звон колокольчика, как всегда, был не похож на прошлый. Он менялся каждый раз не только из-затого, что таким его сделали эльфы, но и потому, что в атмосфере этого замка, все — не только звуки — всегда искажалось.
По этой же причине здесь нельзя было бездумно, без тщательной подготовки использовать магию — на выходе, вместо ожидаемого, могло появиться или произойти что угодно. Даже уйдя в небытие, Вогалы вмешивались в нынешнюю жизнь.
