Много раз и по-разному я пытался убедить себя, что другого выхода у меня не было, что, последовав за ней, я бы погиб и ничем бы ей не помог. Но все это было какое-то искусственное. А если не врать самому себе, то факт остается фактом: я барон Алонзо ле Пара бросил свою возлюбленную на произвол судьбы в охваченном мятежом городе и бежал, спасая собственною шкуру.
Самое интересное, что чувство сожаления и желание переиграть этот эпизод моей жизни возникло потом, когда я был уже в безопасности, а карательные отряды Берндота, усиленные добровольцами лиги топили в крови аратских мятежников. В момент же, когда стоя на палубе отчаливающей от берега галеры, слыша леденящие душу вопли, несущиеся из города и глядя в разгорающийся пожар, я испытывал только чувство огромного облегчения, словно сорвал огромный куш, вырвавшись из этого пекла и сохранив свою жизнь. Это уже потом, спустя довольно значительный отрезок времени, я понял, что без Алисы, эта жизнь, уже не так интересна. Попробовав изысканных яств, трудно убедить себя, что черствый хлеб вкуснее. Слишком поздно я понял, что другой такой женщины в моей жизни больше нет и не будет, и возможно, она была единственным счастливым выигрышем. Тем шансом, который боги дают только раз, но я не понял этого и упустил его. Понимание этого пришло слишком поздно, когда ничего изменить уже было нельзя, когда стройная, хрупкая фигурка растворилась в предрассветном тумане охваченного мятежом города. Тогда же на палубе галеры я не испытывал даже легкой грусти, я считал, что просто очередная женщина прошла, скрасив несколько дней, через мою жизнь и скрылась в дымке забвения. Я еще не знал, что этот образ не отпустит меня никогда. Чем дальше будут уходить в прошлое эти дни, тем ярче будет разгораться щемящее чувство утраты. Позднее знание, лучшие моменты жизни, упущенный шанс на самый крупный выигрыш и облик прекраснейшей из женщин. Он навсегда поселится в моей душе, делая каждую ночь, сны, более сладострастными, и невыносимым пробуждение.
3
судьба губернатора
— Ваше превосходительство, ваше превосходительство!
Настойчивый голос адъютанта с трудом проникал в сознание сквозь толщу сна. Баридж оторвал голову от подушки и сел на постели, он еще не совсем проснулся и выглядел несколько очумело. Над городом гудел набат и именно его звук делал последние сны особенно муторными.
— Ваше превосходительство, скорее!
— Воды, одежду, живо! — Губернатор встал, пытаясь скинуть с себя остатки сна.
— Что происходит?
— Не знаю, но в городе что-то твориться. Префект ждет вас в приемной.
Плеснув в лицо водой и окончательно проснувшись, Баридж с помощью адъютанта быстро оделся и вышел в приемную. Там его ждали префект Арата и офицер, командующий отрядом его личной охраны. Префект нервно расхаживал из угла в угол, и на лице его была написана озабоченность, граничащая с паникой. Командор телохранителей Рейнар, как и положено профессиональному солдату, держался спокойнее и по его виду, мало знакомый с ним человек, ничего бы не определил, но Баридж знал его уже лет десять и видел, что он тоже взволнован. Увидев вошедшего губернатора, префект бросился к нему, и быстро заговорил.
— Ваше превосходительство, в городе что-то происходит, на нас кто-то напал, связи с казармами гарнизона и портом нет. Посланные на разведку люди не вернулись. Мы отрезаны. Что делать?
— Помолчите! — Рявкнул Баридж. — А вы что скажете? — Он посмотрел на своего офицера.
— Положение действительно плохое. В городе разгораются пожары и, судя по всему, идет резня. Мы пытались связаться с частями гарнизона, или, по крайней мере, узнать, что происходит, но неудачно. Ни один из посланных мною и господином префектом людей не вернулся. Один был на наших глазах застрелен прямо перед зданием на площади. Стрелки противника засели на крышах ближайших домов и контролируют подходы к зданию префектуры. Кто этот противник и что происходит в городе, мы не знаем.
— А тайно покинуть префектуру невозможно? Тут что нет никаких подземных ходов?
— Есть. — Затараторил префект. — Он ведет не очень далеко в подвал "зеленого петуха". Я послал своего человека проверить его, но он, как и остальные, не вернулся.
— Что скажите? — Баридж смотрел на офицера.
— Это еще ничего не значит, мои люди прошли по ходу до его конца, за дверь, которой он кончается, не выходили. Там все тихо. Слуга префекта или сбежал или там нас ждет засада. У входа в подземелье я держу троих солдат, в случае чего, мы завалим его.
— Ваши предложения, забудем пока про подземелье.
— Судя по всему, мы окружены достаточно плотно и не понятно, есть ли шанс на помощь извне. Здание префектуры расположено в центре площади и до ближайших домов от него шагов двадцать. В этом свои и плюсы и минусы. С одной стороны никто не может незаметно подобраться к зданию, с другой стороны, покинуть его незаметно тоже невозможно. Один из моих солдат был застрелен, когда пытался пересечь площадь.
— Их лучники засели на крышах домов. — Вмешался префект. — Ни выйти, ни подойти к зданию нет никакой возможности.
— Сколько у нас людей?
— Моих 30 человек и ваш эскорт 20 человек. В здании человек 30 прислуги, но это не бойцы.
— Если добавить людей из моей свиты, оставшихся здесь, и вашу семью, то получается, что нас здесь около сотни. Я прав?
— Да, господин губернатор, но только половина из них солдаты. Остальные в бою будут скорее обузой.
— Почему бы, нам не организовать вылазку, и не пробиться к казармам?
— Я не знаю численность противника, который нам противостоит.
— А ваше мнение, господин офицер?
— Оставаться здесь гибельно. Префектура блокирована не просто так. И, судя по тому, как это сделано, противник у нас серьезный. Я думаю, что они ждут подкреплений, по этому не начинают штурма. Надо попытаться прорваться в порт.
— Нас перебьют на улице, город захвачен! А здесь в здании префектуры мы можем обороняться достаточно долго.
Губернатор задумался, и у его офицера и у префекта были свои резоны, так к какому решению склониться. Делить силы нельзя. Их и так не слишком много. Отсидеться за крепкими стенами, как предлагает префект, но он-то знает, что никаких крупных воинских частей рядом с Аратом нет, и если гарнизон разбит, то помощи в ближайшее время ждать неоткуда. Нет, чтобы не происходило, ему надо выбираться отсюда. Если в провинции бунт, его место в Байске, здесь он бесполезен.
— Готовьте людей к вылазке. Будем прорываться в порт, на мою галеру. Рейнар, разделите людей на две группы. Меньшая, вместе со мной, попытается тихо уйти подземным ходом. Большую, поведете вы. Сделаете вылазку и попытаетесь прорвать окружение. Префект, вы как хотите, но группа идущая со мной должна быть невелика, мобильна и не привлекать лишнего внимания. Все готовимся.
Через несколько минут, держа в руках свою дорожную шкатулку, Баридж спустился во внутренний дворик префектуры. Здесь уже собрались практически все оставшиеся в живых, исключение составляли несколько лучников из охраны губернатора, которые из башенок на крыше вели дуэль со стрелками мятежников, засевших на соседних зданиях. Остальные солдаты строили каре, в середине которого находились гражданские лица.
— Сир, если разрешите, я и мои близкие идем с вами. — Префект был бледен, но настроен решительно.
Баридж кивнул и вопросительно глянул на командира своих телохранителей.
Офицер был хмур и озабоченность, граничащая с неизбежностью, ясно читалась на его лице.
— Монсеньер, мы начнем вылазку через пол часа, уходите! Мятежников вокруг сотни, запас стрел на исходе. — Рейнар был нарочито груб, но Баридж видел, что за неподобающим обращением скрывалось желание до конца выполнить свой долг и сохранить жизнь своего господина.
— Спасибо, Рейнар. — Баридж неловко, одной рукой обнял его. Ему мешала шкатулка, но слуга, постоянно носивший ее во время поездок губернатора, лежал у окна в кабинете, и стрела, торчавшая из его головы, яснее всего говорила, что сейчас не время для соблюдения этикета.
— Скорее! Префект чуть ли не приплясывал от нетерпения перед дверью ведущей в подвал. Его жена, дочь и один из слуг уже спустились.
— Вы трое, идете с губернатором. — Рейнар ткнул пальцем в стоящую чуть в стороне от остальных группку солдат. — Это мои лучшие бойцы. — Тихо добавил он. — Прощайте, монсеньер, мы завалим ход, как только вы пройдете, и задержим эту мразь, сколько сможем.
Путь по тоннелю был не долог и прошел без происшествий. Один за другим они протиснулись в какое-то подсобное помещение. Слуга префекта, выступавший в роли проводника, приложил ухо к двери.
— Вроде все тихо.
Он очень аккуратно приоткрыл ее, вышел, осмотрелся и призывно махнул рукой остальным. Это был черный ход трактира, выходивший в небольшой тупичок. Сейчас в этот ранний час он был пуст, и это могло только радовать беглецов. Все было тихо и спокойно.
— Ну, слава богу! Может еще и обойдется.
Их небольшая группа, стараясь не шуметь, быстро двинулась к выходу из тупичка. Но не успели они сделать и нескольких шагов, как раздалось резкие хлопки спускаемых арбалетов. На такой короткой дистанции тяжелые арбалетные болты легко пробивали и доспехи солдат, поэтому телохранители губернатора, которые в иной ситуации могли бы и выжить, были убиты вместе с остальными. "Ну, вот и все", подумал Баридж, с каким-то тупым оцепенением глядя на тела своих спутников, падающие в пыль и грязь тупичка. Он один остался в живых, но справедливо полагал, что это не надолго. От стены отделились три темные фигуры и заступили ему дорогу, хотя Баридж и не собирался бежать. От стрелы не убежишь, да и сил на сопротивление у него не было.
— Ба! Да это же губернатор! — Направленный в лицо Бариджа меч качнулся, и в душе губернатора мелькнула некая тень надежды.
— Спокойно. Это действительно губернатор, но он то нам и нужен. — В голосе говорившего чувствовалось огромное удовлетворение и облегчение. Играя, он рискнул и выиграл.
— Чин! — Баридж почувствовал, как удивление вытесняет из сознания страх. — Что ты здесь делаешь?
— Хочу, по поручению графа, сделать вам одно предложение.
Деловитость и спокойствие ближайшего помощника графа в обстановке когда мир вокруг рушился, придали сумбурному мельтешению мыслей в голове Бариджа некое направление. Отдельные фрагменты мозаики вдруг сложились, и он ясно увидел всю картину интриги творимой графом Берндотом.
— Так это Ричард стоит за всем этим. Он хочет стать правителем провинции. — Баридж не спрашивал, он утверждал.
Как всегда спокойный и невозмутимый Чин поклонился. Двое его солдат, стоявшие рядом с губернатором, недоуменно смотрели на эту сцену, с трудом пытаясь проникнуть в смысл происходящего.
— Они на вашей совести, губернатор.
Чин резко распрямился, его руки с немыслимой быстротой метнулись к ничего не подозревающим солдатам, и те осели с перерезанными глотками.
— Ну вот, теперь мы без помех можем поговорить, а свидетели нам ни к чему.
— Можете просто убить меня, с предателями мне говорить не о чем.
— С чего это вы взяли, что я предатель? Я никогда не служил ни вам, ни Тану.
— Вы слуга Берндота, а я его господин!
— Спокойнее, спокойнее. Я не слуга, а друг и советник. И у такого вельможи, как граф Берндот, не может быть господина.
Поняв, что Чин просто пытается его разговорить, Баридж замолчал. Он кое-что слышал об этом азиате и знал, что шансов у него нет. Единственно на что он мог, надеется, это умереть достойно и без мук.
По упрямо сжавшимся губам своего пленника, Чин понял, что милая часть беседы окончена.
— Ну, что ж. Раз вы не хотите просто поболтать, то отдайте вашу шкатулку и ответьте на несколько моих вопросов.
Чин вдруг насторожился, ему показалось, что некто проник в тупичок. Да точно, напрягая зрение, он различил чуть более плотную тень у глухой темной стены одного из домов.
— Эй, там, у стены, я тебя вижу, выходи, а то будет хуже.
Баридж никого не видел и не слышал, но после слов Чина тоже заметил отделившуюся от мрака тень. Своим одиночеством и хрупкостью она разочаровала губернатора. Мелькнувшая было надежда, ушла. Даже если незнакомец вмешается, с одним противником этот чертов азиат справится легко.
Чин так не думал и некстати появившийся человек его сильно беспокоил. Проводя важнейшую часть Аратской операции, Чин был собран до предела, все чувства были обострены, но даже в таком состоянии он почти пропустил незнакомку. Сейчас он уже ясно видел, что это именно женщина, но для него это ничего не значило. Важно было другое, он не чувствовал ее на ментальном уровне. Прикрой ненадежные глаза и пустота, ее нет, она растворилась. Такое было под силу только лучшим представителям тайных обществ убийц и боевых сект, и то только там, на востоке. Здесь, на западе, он с такими еще не встречался, но по прошлому опыту относился к ним очень уважительно. Это была та категория людей, с которой Чин, при всех своих способностях и самоуважении, предпочел бы не связываться. То, что это женщина и отнюдь не богатырских габаритов его не успокаивало, скорее наоборот. Он уже был не рад, что окликнул ее. Шла бы она и шла своей дорогой, возможно и не по его душу она кралась, а теперь не понятно как разойтись.
— Я ошибся, ты мне не нужна, — крикнул он, опуская клинок, — можешь идти.
Ничего не отвечая, но уже и не скрываясь, незнакомка, не обращая внимания на валявшиеся в тупике трупы, двинулась к приоткрытой двери, из которой недавно вышел Баридж со своими спутниками. Чин уже стал надеяться, что эта встреча останется для них без последствий, но тут прорезался Баридж. Ничего не поняв в поведении Чина, он решил, что темная фигура его сообщник, а азиат убивает всех кто знает, что он губернатор. Так пусть одним негодяем станет меньше.
— Я губернатор! — Крикнул он, и на всякий случай добавил, — Спасите!
— Черт. — Выругался Чин и ткнул Бариджа зажатым в левой руке кинжалом.
От внезапной резкой боли тот взвыл и сполз вдоль стены на землю. Двигавшаяся к ним боком незнакомка, остановилась и повернулась лицом, в ее руках блеснуло оружие.
— Это чтобы ты не раскрывал пасть, когда не надо, а за одно чтобы не смог уйти пока мы тут не разбираемся. — Пояснил Чин губернатору. — Теперь ты слишком много знаешь. — Это относилось уже к замершей в нескольких шагах от них даме.
Поняв, что схватка неизбежна, она скользнула на встречу Чину, и тот по звериной грации движений понял, что не ошибся, и судьба свела его с мастером боя. Они сближались, не торопясь, интуитивно, чувствуя обоюдную силу и не спеша наносить первый удар.
Справившись с приступом боли и поняв, что ноги более его не слушаются, Баридж смотрел на сходящихся бойцов. В неверном свете начинающегося утра он с удивлением обнаружил, что противник Чина женщина, в облике которой было что-то смутно знакомое.
Первый выпад, отбив, звон скрестившихся клинков, в ореоле сверкающей стали, противники выполняли головокружительные па боевого танца. Баридж слышал, что Чин отменный рукопашник и совсем недавно мог убедиться в его смертоносности, но то, что происходило сейчас заставило его позабыть о боли и бедственном положении. Появившееся было раскаяние, что он сам, не зная того, подставил женщину, было вытеснено сначала изумлением, а потом и восхищением.
