Пока готовились плавательные средства, маг воды торчат на берегу реки. Он сидел на коленях, опустившись на пятки и положив ладони на сами колени. Его глаза были закрыты, лоб наморщен, а губы беззвучно шевелились, будто он творил молитву Сущему. В это легко можно было поверить в виду последних событий. Недавно ему и мне пришлось принять тяжёлое решение и умертвить 17 людей и гномов в нашем собственном лагере. Не знаю видно ли это по мне, но на его лице принятое решение отпечаталось ещё одной морщиной.

Почему нам пришлось их убить? Да потому что тот трижды проклятый трупожор, которого я намеревался поймать на хуторе, оказался переносчиком какой-то ужасной болезнью. Спасенная нами женщина с детьми успела ей заразиться и умерла через три дня. На наше счастье мы вовремя поняли, в чем дело и изолировали больных. Вовремя поняли, что болезнь не берет эльфов и что именно им и магам, способным защитить себя следует ухаживать за больными.

Это наводило на мысли о том, что пустынники специально поймали и заразились трупожера какой-то созданной их магами болезнью. Косвенно это подтверждалось тем, что такой болезни раньше не существовало и тем, что мы так и не смогли способ лечения.

Хотя среди нас не было специалистов в борьбе со сложными болезнями, мы приложили все усилия к этому и с полной уверенностью могли сказать, что больше нас мало бы кто смог сделать. Мы напрягли все свои силы и знания, и тратили ману не экономя, но это слабо помогало. Слава Сущему, что удалось избежать распространения болезни в лагере.

Про исследование трупожора на тот момент уже и речи не было. Слава Сущему в тот раз его не приволокли, а то могло бы быть и хуже. После таких событий, я выследил его и испепелил с как можно большего расстояния и, прячась под защитным коконом блокирующим все, что я мог заблокировать.

Сейчас я был без Фенора, но не по причине случившегося с ним приступа. Побратим отошёл от припадка так же легко, как и в первый раз. Несмотря на это я решил разобраться, что с ним происходит досконально. Несколько дней мы вчетвером ломали голову, строили схемы движения энергий в его теле, но так и не пришли к какому-либо осмысленному выводу. В итоге снова оставили все как есть, и сержант стал заниматься своими делами. Во время нашей акции он с небольшим отрядом должен был ударить в другом месте. Его удар хоть и был меньшим, но эффект от него ожидался серьёзный, возможно даже больший чем от нашей вылазки.

Пока я размышлял, наставник закончил. Он поднялся одним слитным движением и почесал заросший щетиной подбородок.

— Ну как успехи? — спросил я.

— Река нам поможет, — уверенно сказал он.

— Элемент ответил?

— Сколько раз говорить Даш, не элемент, а элементаль. Элемент это часть чего-то, а он владыка этой реки, — наставительным тоном поправил меня Форс.

— Но он и её часть, — вспомнил его недавний рассказ о магических, могучих в своей стихии и почти мифических существах с плотью состоящей из того в чем они обитают.

— Конечно он её часть. Без реки он умрёт, но он не просто её часть. Если элементаль будет заинтересован, он повернет воды вспять и течение реки станет обратным. Элементаль часть реки он неотделим от неё, но он и её Император. Запомни это. Общение с подобными существами тоже часть магии. Причём не маленькая её часть.

— Значит, можно вызвать и огненного элементаля? — задал я новый вопрос немало меня заинтересовавший.

— В соответствующем месте совершенно определённо можно, но не вызвать. Это не правильное слово. С ним можно побеседовать и уговорить на что-то. И уговорить ты сможешь только огненного элементаля. Элементаль любой другой стихии, даже не противопоставленной огню не станет с тобой говорить. Он попросту не откликнется. Тут все дело в том, что элементаль твоей стихии увидит в тебе своего рода родственное существо, а для других ты будешь полное и совершенное никто, — закивал мэтр сам себе.

Мы постояли глядя на реку и на выстраивающиеся вдоль кромки воды плоты. Их подтаскивали поближе к Величавой, дабы в один момент столкнуть все и отправиться вниз по течению помогая себе грубо выструганными веслами и длинными шестами.

— Наставник, вы не задавались вопросом? — спросил, глядя на трудящихся бок о бок представителей трёх рас.

— Каким именно? — уточнил мэтр.

— С гномами все понятно. У них сравнительно не много детей и это уравновешивает их достаточно большую продолжительность жизни. Но рождаемость у людей и эльфов примерно одинаковая, но при этом продолжительность жизни вторых практически бесконечна. Тогда почему доминирует человеческая раса? — сформулировал я новый вопрос.

— Люди предприимчивее и лучше приспосабливаются к быстрым изменениям обстановки. Это преимущество само по себе, к тому же помимо прочего оно нивелирует продолжительность жизни эльфов. В итоге средняя продолжительность жизни эльфов 150 — 200 лет, а людей 50 — 60. Разница велика, но это средняя цифра, узнав которую имеет смысл задуматься об общей продолжительности жизни. Сколько живёт человек без вмешательства магов? 100 — 120 лет максимум. Ну, может кто и больше, но это уж совсем редкий раритет, если без магии. У эльфов вместо 100 — 120 лет практически бесконечность и в итоге на выходе 150 лет.

— Эльфы дохнут как мухи, — сделал вывод я.

— Вот именно. Если бы мухи не умирали, они бы заполнили весь мир и изжили всех существ. Аналогия довольно интересна. У эльфов велика детская и подростковая смертность. Велика смертность в половозрелом, но раннем возрасте, — наставник довольно улыбнулся.

— Господа маги, у нас все готово, — к нам подошли Сайфен Коловрат и Кукс Грохочущий кулак.

Оба эти командира изъявили желание возглавить нашу новую операцию и в итоге разделили главенство поровну.

— У нас тоже, — ответил им Форс. — Я договорился с рекой.

— И что нас прямо вот так понесет как нужно и куда нужно сама Величавая? — подверг сомнению возможности мага воды гном.

— Вот прямо так и понесет, — невозмутимо кивнул маг.

Свои слова он подтвердил жестом, и после этого жеста набежала волна, взявшаяся из ниоткуда. Поток воды бережно подхватил все плоты без исключения и стянул их на спокойную речную гладь. Плоты замерли возле берега, словно щепочки в луже со стоячей водой. Воины одобрительно загудели, будто срывающийся с высоты поток.

— Внушительно, — кивнул наш бородатый командир.

— Прошу всех на борт, — наставник сделал приглашающий жест рукой.

Гном с эльфом гаркнули соответствующие команды, и началась погрузка. Мы грузились на первый плот, но одними из последних.

— Не забываем соблюдать тишину. Я применю магию, но все равно нужно вести себя как можно тише, — напомнил наставник.

— Услышу хоть один чих, бороды всем поопаливаю! Что бы ни единого звука мне! — проревел гном, и наступила тишина. Не совсем полная, но вполне достаточная для работы маг воды.

По знаку Форса река будто ожила. Нас подхватило течение и, вынеся на середину реки, понесло вниз. Наставник сам создал маскировочные поля, и мы стали совершенно невидимы. Помимо магии, нас маскировала совершенно тёмная ночь, успевшая опуститься, пока мы спускались по реке ближе к Годору.

На пути нам попался речной патруль на какой-то многовесельной лодке с маленькой мачтой и спущенным парусом. Мэтр взмахнул рукой, и корабль мгновенно ушёл под воду. Было только несколько изумленных вскриков и не очень громкий плюх. Вода разомкнулась под корабликом, а потом когда он провалился в образовавшуюся яму, сомкнулась над ним. На поверхность даже доски не всплыли.

К Верхней загородной пристани, растянувшейся почти на полкилометра, мы подплыли в ещё большей тишине. Приготовившиеся к бою воины напряженно замерли. Наше воинство будто окаменело. Форс поднял руки и, вместе с ними, тихо поднялась волна высотой метров в пять. Кто-то из пустынников, охранявших столь значимое место, вскрикнул, указывая на происходящее, но было поздно. Наставник двинул ладони вперед, словно что-то толкая, и волна обрушилась на корабли стоящие у пристани и неё саму, смывая в воду все, что можно было смыть и, ломая все, что можно было сломать.

Когда вода схлынула, оставляя обломки и лужи, плоты поднесло к каменному причалу и воины один за другим стали взбираться на него. Я вскочил на мокрый камень в середине пристани одним из первых. Опередил меня только Кукс оказавшийся неожиданно прыгучим для коротышки гнома. Следом за мной вспрыгнул Сайфен с обнаженным полутораручным мечом. Кулак впереди уже тряс в воздухе щитом и секирой, сотрясал воздух яростным кличем. Кричали и другие гномы, кричали люди. Эльфы сегодня не кричали. Они молча стреляли из лука по спешащим на наши крики пустынникам с хладнокровием достойным нежити.

Форс не последовал за нами. Под охраной нескольких десятков эльфийских лучников и человеческих арбалетчиков он остался прикрывать нас со стороны реки. Ближе к городу было видно несколько кораблей, на которых, как подсказывает логика, должен был быть хотя бы один маг. Если этот маг был толковым, то оказавшись в тылу без присмотра, он мог доставить нам серьёзные неприятности.

Мои ладони скрылись в пространственной складке, что выглядело так, будто они исчезли. Я схватил сразу пару огненных зелий в бутылках из-под вина и швырнул их в стоявший неподалёку сарай. Бутылки разбились, и сарай заполыхал, несмотря на то, что доски его стен наверняка отсырели. Из-за горящего сарая выскочил неведомо как уцелевший после волны пустынник. Он поднял лук, но выстрелить не успел. Его грудь пробили сразу две стрелы, пущенные нашими эльфами.

Стоя на месте, я смотрел как беснующиеся гномы, сейчас мало напоминающие дисциплинированных хирдманов, запаливали все до чего могли добраться. Огня было уже вполне достаточно, но суровые бородачи видимо решили израсходовать все запасы огненного зелья. А ведь нам стоило немалых усилий наварить достаточный запас.

Появились первые не единичные и не случайные, а организованные в отряды с командирами пустынники. Полетели метко опущенные стрелы, и мы понесли первые потери. Пришло время отходить, но главная цель была достигнута. Пустынник потеряли большую часть кораблей по эту сторону Годора. Теперь им не на чем будет поднимать свои войска вверх по реке. А ведь они уже пробовали. Отправляли малые отряды, нападающие на села с реки и посылали разведчиков, дабы проверить, как глубоко они смогут заплыть, не встретив достойного сопротивления.

Гномы стали сбивать строй и отступать к плотам. За их щитами прятались не только они сами, но и эльфы с людьми. В попытке прикрыть как можно больше союзников я растянул даже не купольный, а стеноподобный щит. В него били не только стрелы, но и магия, коей становилось все больше, но пока, подпитываясь от огня, я справлялся.

Тем временем Форс успешно отражал натиск двух магов находившихся на реке. Они давили на его растянутую защиту и могли бы продавить её, но вдруг прямо под всеми шестью кораблями вода уплотнилась и рванула вверх настоящими столбами. Один из пустынных волшебников смог развеять этот столб, но было поздно. Обрушившись на водную гладь, корабль разломился пополам. Остальные корабли упали с ещё большей высоты и последствия для их команд были ещё не удачнее.

— На плоты! Уходим! — закричал Сайфен.

Гномы попятились, не разрывая щитов, да так быстро, что не каждый человеческий или эльфийский отряд сможет, даже если будет идти лицом вперёд. Под их и моим прикрытием остальные разумные смогли повернуться к врагу спиной, а к плотам лицом.

Напоследок я пустил настоящую стену огня, дабы опалить носы самым ретивым преследователям и тоже спрыгнул на плот. Отставших не было. Вынесли не только раненых, но и убитых. Величавая понесла нас против течения и быстро отнесла вплотную к противоположному берегу. Вскоре мы притихли, для маскировки. На какое-то время я повесил маскировку, но огня для подпитки не было, и продержать поле получилось не слишком долго. Форс сменить меня не мог, поскольку истратил слишком много маны и оставил лишь малый резерв на крайний случай.

* * *

Командующий Ратир Победоносный хоть и был дряхлым стариком, но командиром оказался толковым. Тактический гений этого в силу возраста не способного подолгу удержать голову ровно существа, превзошёл военные знания вечно юных старцев пустыни. Он сумел организовать поставку продовольствия по реке и до сих пор отводил глаза пустынников от нашего лагеря. Для этого даже было организовано несколько ложных лагерей, один из которых пустынники вычислили и сожгли, приняв за настоящий.

На случай если наш настоящий лагерь все же будет обнаружен, в чаще леса был организован запасной, не менее удобный и столь же защищенный. Туда перенесли госпиталь со всеми ранеными и лекарями, но Ганим и Нега остались в основном лагере, дабы оказывать содействие нам и не перерывать учёбу у Форса. Благодаря этой учёбе парень и девушка хорошо продвинулись в атакующих заклинаниях и быстро стали достойными боевиками. Можно сказать, что они нагоняли в этом плане меня.

Командующий не просто умудрялся держаться на плаву и накапливать силы. Он почти полностью перехватил инициативу у командиров пустынного войска и полностью подавил их порывы к продвижению вглубь страны. В его распоряжении по прежнему было мало сил для решительного боя и освобождения города от затянувшейся осады, но врагу казалось, что нас не 4 тысячи и минимум втрое больше. Ополченцы выбивались из сил, но были везде. Особенно выбивались из сил мы с наставником и Ганим с Негой. Я стал забывать, как ощущается полностью заполненный запас маны.

Но наконец, время, когда мы держались на одной хитрости и дерзости закончилось. От границы подходило войско сопоставимое размерами с нашим. О том сообщалось в письме, что принесла ворона Грока. Они теперь прилетели каждый день, а то и за день пару раз. Мы с моим наставником по магии плоти, так настоящую переписку организовали. Я описывал ему свои успехи, он мне свои и оба радовались.

Выяснилось, что в пути войско уничтожило немало трупожоров и понесло в результате этого потери. Воины умерли не только от полученных ран, но и от болезни имевшей те же симптомы что были у болезни подхваченной жителями хутора и от них нашими солдатами.

Было несколько случаев подобной заразы и в Годоре. Нас планомерно пытались заразить и вычистить хотя бы часть Империи с помощью эпидемии. Тактика вполне достойная эльфийского разума и вторжение вполне достойное прикрытие для этого. Если только они не придумали что-то ещё более изощрённое. С них, конечно, станется пожертвовать поколением своей молодежи ради эпидемии среди людей, но лично мне эта причина казалась какой-то слабоватой. Хотя получись у них и Империи бы стало не до этих земель. Они бы тут так закрепились, что никаким дымом не выкуришь.

Большой делегации навстречу войску с пограничья отправлять не стали. Отправили меня как представителя от магов, Кукса Грохочущего кулака в качестве представителя гномов, Сайфена Коловрата от эльфов и лейтенанта Луция в качестве представителя имперских войск. Простые ополченцы люди остались без собственного представителя и Фенор с Квинтием остались в лагере. Меня их представителем можно было не считать, так как я официально отказался от командирской роли.