Я демон! Что это меняет?

— Придурок, ты чего там вытворяешь? Поджарить нас решил?

Взмахом руки он послал пульсар вниз.

— Но ведь здорово получилось! Видал, какой он огромный?!

— Видал, да без глаз чуть не остался, — не унимался Темный. — Если тебе нечем заняться, на вот крылья и маши!

— Ну, старшооой, — решил я подольститься. — Ну дай я еще разочек попробую.

— Цыц, мелкий, еще глаза нам выжжешь!

— Да тебе просто завидно, что сам до такого не додумался!

Обидно стало до невозможности: как же, я придумал наполнять плетения силой в четыре раза быстрее и без помощи рук, да еще так эффектно, а он сейчас возьмет и присвоит мою идею.

— Я не присвою, а доработаю, — отозвался Демон.

Угу, тогда почему столько ехидства в тоне? Короче, я обиделся.

— Подумаешь... — фыркнул Демон.

Но после того как пульсар в пятый раз чуть не выжег нам глаза и изрядно поджарил несчастный нос, он сдался: у него тоже не получилось управлять плетением без рук. Я демонстративно отмалчивался и методично махал крыльями, но сам внимательно наблюдал за всеми его попытками управлять процессом. В результате понял: для того, чтобы направить заклинание в цель, необходимо было или мощное ментальное усилие, или толчок окутанной в энергию рукой. Ментальной магией мы обладали, но не в совершенстве, и еще не умели управлять заклятиями мысленно, поэтому использовали прямое воздействие рукой. Но если использовать не руку, а язык? Нет, будет неудобно... Гораздо удобнее было бы... выплевывать заклинания! Ха!

— Демон, ну дай еще разочек попробовать!

— Да, пожалуйста, все равно бредовая была идея...

И он перехватил управление телом на себя. С помощью внутреннего взора я внимательно изучил расположение всех выходов энергоканалов в пасти, а потом, по очереди пуская через них маленькие струйки силы, изменил их положение в матрице так, чтобы выплескиваемая из них энергия попадала строго в одну точку над центром языка. Следующее плетение пульсара я сплел в пасти, снабдив его дополнительными рунами Сжатия и Задержки. У меня была пара секунд, до того как эти сдерживающие руны перестанут действовать после наполнения конструкта силой. За это время я должен был прицелиться и выплюнуть заклятие в сторону врага. Так, теперь поищем врага...

Я взглянул вниз, под нами как раз мчалась стая шакалообразных демонов. 'Прекрасно, им не помешает избавиться от паразитов', — подумал я и, наполнив пульсар силой, выплюнул его в направлении 'шакалов'. Наверно, я взял слишком большое упреждение, потому что огненный шар взорвался в нескольких метрах перед вожаком низших, но они все равно влетели в облако бушующего магического пламени по инерции. Демон заложил вираж, чтобы посмотреть на результат нашей охоты, а когда увидел, что низшие катаются по земле, разбрасывая вокруг горящих паразитов, решил прервать их мучения и спикировал вниз. Несколько взмахов хлыстами Голода — и все было кончено.

— Неплохо, Волчонок, неплохо, — похвалил он меня. — Теперь я понял, почему Наргх так стремился сохранить твою сущность — твоя человеческая смекалка нам еще пригодится! Но что-то я проголодался, пошли-ка дальше пешком.

Словно дожидаясь приказа, наши крылья утратили жесткость и удобно свернулись в два компактных рулона вдоль спины, да еще и бронированной чешуей покрылись сверху. Круто, теперь они совершенно не мешаются!

— Хех! А ты думал, что один такой находчивый? — довольно хмыкнул Демон.

Потом мы долго шли в прежнем направлении, по очереди тренируясь в плевании различными заклятиями, охотясь на низших и делая редкие привалы под защитой Щита Тьмы. На каждом из привалов Демон пытался прорастить новые энергоканалы в руки, чтобы увеличить выброс энергии, необходимой для плетения заклинаний, но у него ничего не получалось — все новые каналы почему-то оказывались слепыми и не выпускали наружу наполняющую их силу.

Сколько времени мы так проваландались, понятия не имею, но вскоре я поймал себя на том, что уже даже не получаю былого удовольствия от плевков различными заклинаниями и вообще медленно, но неуклонно погружаюсь в сонливую апатию. Тело шагало само по себе, низшие, какими бы огромными они ни были, реальной угрозы для нас не представляли, поэтому заскучал и Демон. Некоторое время он еще пытался заставить Голод вернуться на место, но тот не слушался и продолжал жрать все живое вокруг, пополняя дар силой, а потом и вовсе разошелся: четыре щупальца снова переместились вперед и буквально тащили наше тело за собой. Это случилось после очередного привала под щитом, и я решил, что это Демон чего-то там намутил в матрице.

— Демон, какого лешего? Мы что, куда-то торопимся?

Как назло, я споткнулся и упал на колено, но Голод вцепился в жирную тушу низшего, притаившуюся за валуном, и дернул меня к себе, буквально протащив волоком по гальке.

— Приструни свой Голод!

— Умолкни и перебирай быстрее ногами. Как я приструню инстинкт?

— Понятно, ты недалеко ушел от своих собратьев — низших!

— Фильтруй базар, мелюзга!

В дополнение к словам Демон выписал мне ментальный подзатыльник. Я так обозлился, что ответил тем же.

— Ах, ты, сучонок, на кого руку поднял?!

Появилось ощущение, что меня вздернула в воздух огромная когтистая лапа, причем держала она меня за горло, да еще и стукала моей головой об стену. Представив перед собой фигуру Демона, я пнул его, куда пришлось, а пришлось чуть пониже бронированного живота.

— Грраараах!!!

Похоже, Демон ощутил мой пинок во всей его полноте, потому что, взревев, он стал колотить меня об стену с утроенной силой. Отрубиться я не мог, поэтому приходилось терпеть и ждать, когда ему наскучит это занятие. Для порядка я еще немного побрыкался, но силы были слишком неравные, и так удачно пнуть его, как в первый раз, не получилось. Наконец меня отшвырнули прочь.

— Что за хрень?!

В ментальном восклицании Демона было столько экспрессии, что мне тоже немедленно захотелось узнать, что же там за хрень. А хрень была конкретная! Оказывается, пока мы с Демоном выясняли, кто тут главный, Голод продолжал тащить нас вперед, при этом тело, оставшееся без присмотра, самопроизвольно изменилось, и теперь мы споро передвигались на четырех конечностях, и вообще мало чем отличались от низших, разве что имеющимся у нас Голодом... Но, если Голод — это инстинкт, и если он начинает преобладать над волей, то...

— Демон, а ты не знаешь, может высший превратиться в низшего?

— Я не знаю, Волчонок, но тело меня не слушается...

Глава 17

Ни Демон, ни я так и не сумели сладить с взбесившимся Голодом, который заставлял наше тело двигаться против воли. Совместными усилиями нам удалось остановиться, подавить рефлексы, которыми сейчас управлял Голод, но вернуть контроль над телом полностью не получалось: все усилия уходили только на то, чтобы не бежать сломя голову в неизвестном направлении к непонятно какой цели. В этой нашей борьбе с собственными рефлексами мы упустили кое-что важное, на что нам указал не кто иной, как Светлый. Отстраненный от управления телом, он обычно бывал так незаметен, что я частенько вообще забывал о его присутствии, а когда вспоминал, то задумывался, чем же он занимается все это время? Как оказалось, Светлый наблюдал, анализировал и делал свои выводы.

— Прекратите сопротивляться, — его голос пролился ментоловой прохладой на наши раскаленные яростью сознания: мы как раз спорили, стоит ли отзывать силу от боевой матрицы, чтобы прекратить этот сумасшедший забег. Демон не видел другого выхода, а мне совсем не хотелось оказаться в оболочке оборотня, а то и дроу, и поджариться опять до хрустящей корочки в смертельной атмосфере этого мира. Вмешательство нашего до крайности молчаливого соседа было таким неожиданным, что мы оба от удивления замолкли, а Светлый продолжил: — Разве вы не видите, что на нас наложено подчиняющее заклятье? А раз так, то в этом мире есть кто-то разумный, и он призывает нас к себе. Стоит ли противиться?

От такого заявления Демон даже утратил контроль над подавленными рефлексами, а я один не смог их удержать — и вот мы уже опять бодрым галопом мчимся в конкретном направлении. Уж лучше б летели, а то все лапы уже посбивали о камни.

— А ведь точно! Смотри-ка, мелкий, нас взяли на поводок!

С этим восклицанием Демон буквально ткнул меня носом в тончайшее кружево магического плетения, которое ловчей сетью опутывало всю энергетическую матрицу нашего тела и, слившись потом в один жгут, тянулось во мглу как раз в том направлении, куда влек нас Голод.

— Мы можем освободиться?

— Не думаю, — задумчиво проговорил Демон. — Взгляни на узлы плетения — ведь это не руны. Такая магия мне не знакома. И Голод не слушается, так что выпить силу заклятья тоже не получится.

— Что же делать?

— Да ничего, — Демон внезапно расслабился. — Светляк прав, нам нужно было найти разумных, чтобы выбраться из этого мира, а теперь они сами нас нашли. Думаю, стоит познакомиться.

— Слушай, давай тогда полетим, а то бежать на четырех как-то... унизительно, что ли...

— Пффф! Волчонок, чем это может быть унизительно, особенно для тебя?

— А для тебя?

Последовал миг задумчивого молчания, а потом Демон распахнул крылья и явно через силу взмахнул ими. Преодолевая отчаянное сопротивление тела, которое упрямо хотело двигаться по земле, мы еще некоторое время бежали, подгоняя себя крыльями, но через минуту все-таки взлетели. Мне показалось, что чужое магическое плетение РАЗРЕШИЛО это сделать, когда разобралось, что сворачивать с пути мы не намереваемся, да еще и двигаться к цели будем значительно быстрее.

Потом изнутри раздался смешок Светлого, а следом взревел Демон:

— Граах, мелкий, мы только что сдали наш козырь — пока крылья были неактивны, заклятье на них не распространялось, а теперь и они не слушаются!..

Мда, глупо получилось... Зато с высоты полета обнаружилось, что мы не одни такие 'призванные': внизу под нами в одном направлении двигались десятки самых разных низших и от каждого вперед тянулся собственный магический поводок. Что бы это значило?

Очень скоро мы это выяснили.

Низшие сбегались к висящему высоко над землей черному шару, к которому от каждого демона тянулся собственный магический поводок. В том числе и наш. Видимо, артефакт служил приманкой для демонов, испуская во все стороны ясно ощутимые магические волны, которые при соприкосновении с демонической сущностью превращались в ловушку-поводок. А еще было похоже, что только мы осознавали, что попали в сеть неизвестного охотника, и могли сопротивляться манящему зову: низшие, которые уже добежали до артефакта, старались достать его с высоты и совершенно не обращали внимания друг на друга. Они подпрыгивали, влезали на спины более слабых или менее ловких своих собратьев, размахивали лапами и хвостами, рычали, выли, но вожделенный шар висел слишком высоко. В конце концов под ним образовалась плотная куча-мала из пары десятков низших, и тогда на сцене появились новые действующие лица.

Это были демоны, но не низшие, а вполне разумные и умеющие использовать магию — охотники, которые и устроили эту магическую облаву. Они прятались под маскирующими щитами, стоя на огромных валунах вокруг артефакта-приманки, а теперь сняли маскировку, и я смог их рассмотреть. Все пятеро не слишком превосходили меня в росте, но от них исходило такое мощное ощущение силы, что я мгновенно понял — мы с Демоном им не соперники. Это были прямоходящие крылатые и двуногие существа, одетые в сложную броню и вооруженные помимо привычных уже когтей, зубов и бивней еще и недлинными костяными жезлами. Страха эти штуковины не внушали, и я особенно к ним не присматривался. Меня больше заинтересовали головы и лица демонов, если можно так назвать устрашающие морды на крупных, покрытых костяными наростами и буграми головах. У всех них было разное количество глаз — от одного длинного щелеобразного, тускло мерцающего из-под нависающих костяных шипастых пластин шлема, до целого выводка круглых и выпуклых паучьих глазок, окружающих голову их владельца двумя рядами и обеспечивающих круговой обзор. Выступающих носов не было ни у одного из пяти охотников, их заменяли либо узкие щели над широченными зубастыми пастями, либо просто дырки между лицевых пластин. А у одного я вообще ноздрей не заметил, как и глаз, и рта... Этот монстр показался мне наиболее страшным и опасным из всех: жутко было смотреть на абсолютно плоскую костяную маску без единого намека на черты лица — просто срез на голове. Впечатление усиливалось еще и тем, что все остальное тело демона было черное, а этот срез — белый, как будто лицо ему срубили, обнажив светлую плоть.

Все эти подробности я рассмотрел, используя возможности демонического зрения, дающего почти бесконечное приближение и способность видеть во Тьме. С его помощью я разглядел и ауры старших демонов (не знаю, как еще их называть, но Демон наотрез отказался признавать в них высших, хоть они и были явно сильнее нас). Биоэнергетические оболочки носили явные следы магических преобразований и напоминали многослойные щиты с навешанными со всех сторон и на разной 'глубине' магическими плетениями защиты. С помощью демонического зрения я видел сквозь эти щиты, но подозревал, что обычный человек увидел бы просто марево Тьмы и даже не понял бы, что вырвало его душу — настолько насыщенными казалась потоки энергий в аурах этих демонов. Невольно я покосился на собственную ауру — темное облако порядка десяти метров в диаметре, но бесформенное, плещущее протуберанцами вырывающихся энергий, неорганизованное, как и у низших демонов.

— Отстой, — по тону Демона я понял, что ему тоже жутко стыдно за это безобразие.

Мда... Как бы нас за обыкновенного низшего не приняли!

— В правильном направлении мыслишь, Волчонок, за низшего сходить никак нельзя. Что-то мне подсказывает, что судьба их будет плачевна. Давай-ка сваливать!

Сказать легко... Тело упрямо хотело приблизиться к манящему черному шару: он так вкусно пах, так звал, столько обещал: сытость, спокойствие, довольство. Упираться самому могучему демоническому инстинкту — насытиться — было невероятно сложно, особенно теперь, когда подчинивший нас артефакт находился так близко. Крылья сами махали, лапы загребали в воздухе, стремясь вцепиться в заветную цель, тело изгибалось, разрываемое противоположными приказами от мозга и от подчиняющего заклятья. В результате я выписывал неровные круги в воздухе вокруг артефакта, не приближаясь к нему, но и не в силах улететь прочь.

И конечно, мои корчи привлекли внимание охотников.

Они задрали головы кверху и некоторое время наблюдали за моими воздушными пируэтами и кувырками, а потом безликий демон слегка повел рукой с жезлом, и из того выпала тонкая плеть. Неширокий взмах — плеть сильно удлинилась, взвилась высоко в воздух и обвилась вокруг магического поводка, который тянул меня к артефакту. Поводок лопнул, но свободы я не получил — теперь меня удерживал не артефакт, а демон: его плетка намертво срослась с поводком. Как только это случилось, я перестал ощущать настойчивую потребность лететь к артефакту-приманке и опять смог контролировать свой Голод. Четыре щупальца попробовали лишить энергии сковывающее тело заклятье, но когда ничего не получилось, послушно убрались за спину. Прятать Голод совсем я не стал — только его наличие и оформленный вид свидетельствовали, что я не какой-то там низший, а по меньшей мере молодой разумный демон, следовательно, обращаться со мной нужно по-другому, желательно как с равным.