Локаторщики докладывают, что со стороны Александрии появилась большая группа самолетов. Это явно английские истребители. Даем еще два залпа, и я приказываю прекратить огонь — при взрыве осколки и поражающие элементы 130 мм снаряда не разбирают где свой, а где враг. Судя по всплескам на море, пятерых, нет уже шестерых фрицев мы приводнили. Они тут какие-то не пуганные, идут очень плотным строем. Или таким строем лучше отражать атаки истребителей RAF? Очень даже не плохо. Остальные в панике шарахаются в стороны, тем более что они уже видят приближающиеся 'спитфайры'. А, вот, еще до подлета 'спитов' в море падает седьмой фриц. Видать осколков ему прилетело меньше чем другим, и он мучился на пару минут дольше. Да, радар штука полезная, вот если бы еще обеспечить автоматическую передачу данных с него на приводы зениток, как это уже делают американцы, но увы, на ручные приводы данные можно передать только голосом. Через четверть часа все было кончено — англичане не дали уйти ни одному фрицу, свалили в море всех, хотя и потеряли два своих самолета. 'Сообразительный', находившийся ближе всех к месту боя отвернул в сторону и выловил из воды два английских 'одуванчика', а заодно огнем своих 37мм автоматов добил и одного очень шустрого фрица, пытавшегося с пикированием выйти на корабли нашего конвоя.

Нас встречают и проводят сквозь минные поля у Александрии, и мы становимся на якоря на внешнем рейде. В порт заходят только транспорт с танками и 'Аида' с соляром для них. Однако через полчаса к нам пожаловали английские гости во главе с самим командующим Средиземноморским флотом Его Величества сэром ЭйБиСи, адмиралом Эндрю Брауном Каннингэмом. Первоначально они направились на своем катере на крейсер 'Молотов', решив, что командующий нашей эскадрой находится там, но Зиновьев перенаправил их ко мне на 'Совершенный'. Ну что ж, принимаю гостей. Хотя они мне и даром не нужны. Но дипломатия есть дипломатия.

После обмена любезностями со взаимным представлением, адмирал задал вопрос, от которого его давно распирало:

— Мы очень благодарны вам за помощь, особенно за своевременную информацию о немецком налете, ну и за вашу очень меткую стрельбу тоже конечно. Но информация полученная считайте за полчаса до налета это чертовски здорово! Как вам это удалось, сэр?

— Все просто. Радар, сэр! И никаких чудес, — ответил я.

— Радар? Вы говорите о вот этих вот странных штуках у вас на мачте?

— Да, именно о них.

— Хммм... Я видел в позапрошлом году радары в Англии, до своего отбытия сюда. Там антенна, кажется так называется эта штука, занимает пару акров земли. А у вас она такая маленькая и так далеко видит! Это же здорово, что вы смогли разместить их на корабле. Может ли Королевский Флот приобрести у вас такие же?

— Думаю что да. Но как вы понимаете, сэр, это вопрос не моей компетенции. Я доложу своему командованию о вашей просьбе, и уверен, что вопрос будет решен положительно. Мы же союзники.

— Да, я понимаю, понимаю.... Я тоже доложу об этом Первому Лорду Адмиралтейства, пусть он подключит дипломатов.... Я так понимаю, что задерживаться здесь надолго вы не намерены?

— Да, мы пополним запасы топлива и боеприпасов на кораблях, и продолжим путь.

— В Порт-Саид, и далее вокруг Африки? И, должен вас огорчить, у нас нет свободных запасов топлива, мы не можем вас заправить, да и снаряды у нас разные, увы...

— Не беспокойтесь, мы предвидели такую возможную проблему, поэтому один из танкеров в конвое везет топливо именно для наших собственных нужд. А что касается Суэца...Это была бы великолепная возможность посмотреть мир в таком увлекательном путешествии. Но, к сожалению, у нас мало времени, мы спешим, поскольку нас очень ждут в Мурманске, и потому вынуждены ограничиться только круизом по Средиземному морю. Как по мне то оно очаровательно , особенно когда встречаешь новых хороших друзей, таких как вы, сэр! — ну не говорить же сэру ЭйБиСи правду что мы можем просто развалиться от волн и не дойти, уж очень гнусную сталь использовали для корпусов наших эсминцев.

— А вы шутник, командир! — адмирал расхохотался, но вскоре опять перешел на деловой тон, — Понимаю ваши задачи... Раз проблем нет и вы идете в Гибралтар, то может быть вы будете столь любезны и не откажетесь, если к вашему конвою присоединятся кроме двух эсминцев, уже идущих с вами, еще три, два корвета и восемь транспортов? Они идут в Ла-Валетту, это вам практически по пути.

— Да, конечно, — ответил я после не долгого раздумья, — Когда они будут готовы выйти в море?

— Завтра к вечеру, поскольку двум кораблям необходима бункеровка.

— Отлично, мы тоже будем готовы к этому времени. Сэр, вы понимаете что на время пути они все поступают под мое командование ? И надеюсь, сэр, вас не затруднит приказать их командирам прибыть ко мне как можно скорее, чтобы мы могли совместно решить все вопросы этого плавания?

— Вот это деловой разговор настоящих союзников. Да, я понимаю, что именно вы командуете этой объединенной эскадрой. Командиры кораблей получат мой приказ об этом и будут у вас через два часа. А вот танкеры и транспорты еще только проходят Суэц и будут здесь завтра утром, к 10:00.

— Эээ, простите, сэр, к 10:00 по местному времени? Или по Гринвичу?

— Да, я не подумал, что этот нюанс надо уточнять. Разумеется, по местному времени.

— Да, так понятнее, — пока мы говорили, вестовые принесли чай, сэндвичи и коньяк из моих личных запасов. — Ну что ж, коль мы решили все важные вопросы, то предлагаю слегка перекусить. Я знаю что в английских традициях в чай добавляют молоко, но увы, мы давно в море, и молока у нас нет. Зато у нас есть бренди, и я предлагаю тост за нашу встречу и за Победу!

— Да, за Победу! — подхватил сэр Эндрю.

После того рюмки, чашки и тарелки опустели, все немного расслабились, и пользуясь случаем я сначала наговорил сэру Эндрю массу комплиментов по поводу организованной и атаки Таранто в 1940 году, а после, когда он совсем расслабился, попросил его помочь нашим людям, которые прибыли вместе с танками.

— Увы, армия мне не подчиняется, но я попрошу брата, и он проконтролирует, чтобы у ваших соотечественников не было никаких проблем. Тем более что как я слышал, эти ваши новые танки в дребезги разносят жестянки джерри с расстояния в милю, и джерри ничего не могут поделать в ответ...

— Увы, вынужден вас немного разочаровать, гарантированно разносят не с мили, даже сухопутной, а только с километра.

— Все равно это намного лучше, чем наши 'матильды' или 'крусейдеры'. Но откуда, вы, моряк, знаете такие подробности?

— Все дело в том, что прошлой осенью на сухопутном фронте сложилась критическая ситуация, и мне пришлось возглавить оборону на одном из участков — не было никого из офицеров. Вот и пришлось вникать в подробности.

— Хм, так же как и мне здесь и сейчас...

Вскоре разговор закончился обычными любезностями, и гости отбыли к себе. Не успел я пояснить все Петровичу, поскольку в ходе визита адмирала у меня не было времени переводить ему все, как прибыли командиры английских кораблей. Мы достаточно быстро, но подробно обсудили и решили все вопросы касательно построения походного ордера, взаимодействия в бою и в случае отражения воздушной атаки. После этого они отправились к своим соотечественникам, что бы уже у них разузнать подробности нашего совместного плавания от Кипра до Александрии.

Ну а дальше опять началась обычная рутина обычной службы. Хотя утром нам привезли презенты от сэра АВС — цитрусовые, как ни странно молоко и лично мне бутылку ирландского виски. Странно, что ирландского, впрочем, учитывая, что сэр Эндрю родился в Дублине...

А еще через полчаса пришлось совместными усилиями отражать еще одну воздушную атаку. Правда, в этот раз из всех наших кораблей стрелял только 'Молотов', поскольку он стоял дальше всех от берега. Но стрелял он отлично, завалив три 'юнкерса'. Вскоре подошли обещанные танкеры. Три из них вошли в порт, и англичане начали бункеровку. В 16:00 мы покинули вполне гостеприимную Александрию.

В этот раз походный ордер выстраивали несколько дольше, и до утра шли совсем малым ходом, не более 7-8 узлов. Теперь, хоть конвой и растянулся почти вдвое, но на флангах было по четыре эсминца и одному корвету, той самой массовой 'цветочной' серии. С рассветом немного прибавили скорость до привычных уже 10 узлов, благо погода позволяла. То, что погода солнечная меня очень даже напрягало, черт бы побрал Средиземноморье где 300 дней в году светит солнце. Больших кораблей — линкоров и крейсеров врага я не особо опасался — у нас есть радар, обнаружим их издалека и сможем уклониться. Но вот люфтваффе меня тревожило не на шутку. Конечно, бомбардировочные гешвадеры на немецких аэродромах в районе Бенгази за последних два дня мы хорошо проредили, так что возможно там уже вообще ничего не осталось. Но сколько этих воздушных сволочей рейха еще есть в районе 'бутылочного горлышка' Средиземноморья? На Сицилии, в Тунисе, в Триполи и дальше на Сардинии?

Насколько я помню, в конце января — в начале февраля 1942 итальянцы отправляли несколько конвоев из Италии как раз в Триполи, со снабжением своей армии и африканского корпуса Роммеля. И в охране этих конвоев были и линкоры, и тяжелые крейсера, впрочем, на эти конвои крейсерская эскадра Ройял Нэви, которая крутится тут где-то недалеко, охотилась достаточно успешно. Но для нас будет лучше уклонится от такой встречи, и пусть с итальянскими линкорами бодаются англичане, у которых для этого есть свои 'большие парни'. Ну а там как получится. Так что мы потихоньку идем на запад-северо-запад, стремясь держаться на равном удалении и от Африки и от Сицилии.

До Мальты нам осталось примерно двести миль, или двадцать часов ходу, то есть мы сможем быть там завтра к утру, и мы постепенно приближаемся к этому самому 'бутылочному горлышку'. А после Мальты мы пойдем сами. Как обычно, 'Молотов' немного приотстав от конвоя, выпустил самолет-разведчик, который вернулся через сорок минут. Летчик сбросил футляр с донесением о результатах разведки прямо на палубу 'Совершенного'.

В этом донесении была важнейшая информация : с севера, от Мессины генеральным курсом на Триполи следует итальянский конвой из двенадцати транспортов под охраной двух крейсеров, одного легкого, типа 'Гарибальди' и одного тяжелого, типа 'Тренто', и пяти эсминцев.

Мдаааа... Хорошая новость ... Я прикинул на карте. Так... Мы сейчас вот здесь. А итальянцы примерно здесь... И что ж это получается? Вряд ли скорость итальянцев отличается от нашей. Как известно скорость эскадры равна отнюдь не скорости шустрого лидера эсминцев, а скорости самого тихоходного транспорта или тральщика.... Мда... что-то я зафилософствовался.....Итак... Если и мы и итальянцы будем продолжать следовать своими курсами, то еще до наступления темноты мы пересечемся примерно вот здесь. Пожалуй, стоит лечь в дрейф и подождать пока итальянцы пройдут? Или еще лучше свернуть на северо-восток, чтобы увеличить расстояние между нами? Хммм , опять классический вопрос 'Что делать?'. Как он мне надоел!

— О чем задумался, командир? — Петрович отвлек меня от невеселых мыслей.

— Вот о чем, — я протянул Петровичу доклад летчиков.

— Мда, весело получается, — сказал Петрович, прочитав все и посмотрев мои построения на карте,— И что думаешь делать? Будем сворачивать в сторону, и пропускать итальянцев? Или что?

— Будем! — я решился, — И сворачивать и 'или что'! Рулевой!

— Есть рулевой!

— Постепенно снижай скорость. Сигнальщика ко мне. Приказ стоп машина, ложимся в дрейф. Повторить этот приказ всему конвою. Командирам кораблей прибыть ко мне сюда срочно! И англичане тоже!

— Ты что-то задумал? Что-то такое хитрое, как в Констанце или под Новой Одессой?

— Да, Петрович, задумал. Когда все прибудут, объясню. В общем, локатор нам в помощь. А пока не мешай, я хочу еще раз все проверить... — я вновь погрузился в расчеты скоростей, курсов, дальностей и так далее.

Когда все собрались, я объяснил всем ситуацию:

— В Триполи идет итальянский конвой в составе дюжины транспортов под охраной двух крейсеров и пяти эсминцев. Мы пересечемся с ними между часом и тремя ночи. Пользуясь тем, что радаров у итальянцев нет, и стреляют они плохо, мы атакуем итальянцев торпедами. Но в атаку пойдут не все. Приказ о сопровождении конвоя в Ла-Валетту и дальше никто не отменял. Поэтому охранять конвой остаются крейсер 'Молотов', корветы и два эсминца. Что касается эсминцев, в атаку пойдут четыре советских и четыре английских корабля. А по одному остаются для охраны конвоя. Командовать конвоем в мое отсутствие будет капитан первого ранга Зиновьев. Единственное что я могу для вас сделать, это позволить вам самим бросить жребий кому выпадет остаться. Всем ясно?

— Да, сэр! — первыми отрапортовали англичане.

— Так точно, — нехотя согласились и наши командиры.

Со жребием не повезло Воркову и МакФаддену. Они остаются с транспортами.

— Итак, по расчетам мы должны встретить итальянцев вот здесь ночью. Они нас не видят, а мы сможем их видеть, благодаря радару. Они идут примерно так же как и мы — транспорты двумя кильватерными колоннами по шесть единиц в колонне, на флангах эсминцы, головными и замыкающими крейсера. Примерно вот так, — я показал свой эскиз, — Расстояние между колоннами примерно миля, интервалы между транспортами в колонне 3-4 кабельтова. Так вот, мы выстраиваемся в такую же колонну и входим в средину их строя, примерно вот так. Головным иду я, за мной, вы сэр, на'Nestor', потом, 'Стремительный', 'Kimberly', за вами 'Смышленый', 'Kelvin', и 'Способный', и вы, сэр, на 'Kipling'замыкающий.Чтобы мы не били вдвоем по одной цели, то цели для вас джентльмены — по правому борту, для нас по левому, торпедный залп практически в упор, по моей команде 'Файр' как только я поравняюсь с их замыкающим крейсером. Хотя, специально для вас, Джонс, поскольку у вас два торпедных аппарата, то ваши цели будут и справа и слева, она из них такая же, как и у меня — итальянский крейсер. И еще, джентльмены, поскольку у вас нет радаров, а идти мы будем без всяких огней, то ставьте к штурвалам самых глазастых! Не влепитесь нам в корму! Иначе сами вешайтесь! Орудия держать заряженными, но огонь открывать только в ответ на выстрелы итальянцев, себя стрельбой не обнаруживать ни в коем случае, иначе наши цели разбегутся, ищи их потом по всему Средиземноморью. На подходе поднимаем пары, так чтобы после торпедного залпа сразу же дать полный ход. Всем понятно?

— Так точно! Да, сэр! — ответ в это раз был дружным.

— А вы, — я обратился к Зиновьеву, Воркову и англичанам, что остаются охранять наши транспорты, Вы оттягиваетесь вот в этот район, и ждете нас. Если мы не вернемся, завтра до полудня, то следуете на Мальту и дальше. Все ясно?

— Так точно! Да, сэр!

Уже когда все расходились, я шепнул Воркову и Зиновьеву, — Я сообщу сигналом из двух букв — 'о' и 'к' — когда все закончится на нашем обычном канале.

Подготовку к этой необычной атаке мы закончили быстро, выставив торпеды на разную глубину от 4 до 5,5 метров и заранее развернув ПТА. А дальше потянулись томительные часы и минуты ожидания. Хвала Богам Олимпа, погода начала улучшаться — появились тучки, и темная безлунная ночь стала почти полностью непроглядной. После полуночи локатор, в очередной раз включенный на одну минуту, наконец-то показал появление наших целей. Еще через полчаса стало ясно, что итальянцы продолжают идти прежним курсом,хотя и несколько снизили скорость, и теперь идут не быстрее 8 узлов. Еще через час расстояние между нами сократилось до пяти миль, днем нас уже давно бы заметили сигнальщики. Но сейчас ночь, и локаторов у них нет. А я вижу цели. Похоже, что ночью они даже разошлись подальше — между колоннами около двух миль, и расстояние между кораблями в колонне тоже увеличилось до четырех-пяти кабельтовых. Тем лучше, меньше вероятность обнаружения. Мы медленно втягиваемся внутрь вражеского конвоя. Мучительно долго тянутся последние секунды до команды 'Файр!' ...