Не для истории

— Видар! — негромко позвала я.

Вампир услышал, закрутил головой, а затем, подхватив котелок с добычей, уверенно пошел в мою сторону. Безошибочно остановившись под моим деревом, он озадаченно осмотрелся и так же тихо спросил:

— Верь, ты где?

— Посмотри наверх! — шепнула я и залилась вдруг истерическим хохотом.

Пролетавшая мимо ворона удивленно уставилась на меня, благодаря чему врезалась лбом в дерево и благополучно распласталась среди земляничных кустов. Видар, впрочем, выглядел не лучше.

— Ты зачем туда залезла? — только и смог спросить он.

Эта реплика не позволила закончиться приступу смеха, и остановиться я сумела, когда верхушка березы опасно зашаталась, а руки почти отказались вцепляться в ствол.

— Длинная история, — смогла, наконец, выговорить я, закусывая губу. — Но спуститься я не могу. Что делать?

Видар сориентировался быстро. Он отставил полный котелок подальше и вытянул руки, предлагая прыгать. Эта картина меня вновь дико насмешила. Будто пылкий влюбленный выманивает из дома благородную даму, обещая поймать ее при прыжке с балкона. Только там речь идет о гораздо более низких высотах, и дамы не рискуют свернуть себе шею, если кавалер попадется нерасторопный... Ветка подо мной не выдержала такого обращения и надломилась. Я, пусть и не по своей воле, полетела вниз. Мой "кавалер" был достаточно расторопен, и "дама" мягко приземлилась в его объятия, не отбив себе о твердую землю ничего полезного. Лежать на руках у вампира оказалось весьма удобно, так что слезать совсем не хотелось. Впрочем, Видар не возражал, и взгляд у него был привычно теплым и неуловимо особенным, каким всегда становился, когда был направлен на меня...

...Что может связывать вампира и человека?.. И человека ли?..

Немая сцена длилась с минуту. Первым не выдержал Видар, аккуратно опуская меня на землю. На вывихнутую левую ногу опираться я не могла, поэтому тут же забалансировала на правой. Теряя равновесие, я сделала несколько прыжков и тут же наткнулась на котелок. Тот, благодаря своей округлой форме, послушно наклонился, катапультируя особо крупную рыбину мне за шиворот.

— Щекотно! — завизжала я, падая на землю и пытаясь достать из-под рубашки бьющую хвостом рыбину...

...Когда из леса вышел Видар с зажатой под мышкой охапкой хвороста, котелком рыбы в руке и мной, висящей на плече, Юля ошарашенно округлила глаза и открыла рот. Справившись с первым удивлением, девушка придирчиво осмотрела мои растрепанные волосы, расшнурованную до неприличной глубины и частично выбившуюся из-под пояса рубашку, идиотское выражение лица и подозрительно спросила:

— Чем вы там занимались?

Мы с Видаром переглянулись и уже коллективно расхохотались.

— Рыбу ловили, — выдавила я.

К одной из лежанок я двинулась уже самостоятельно. Юля, проследив за моим хромым ходом, убежденно прокомментировала:

— Нельзя тебе с этим вот, — девушка обличающее ткнула пальцем в Видара, — наедине оставаться! Тебя от такого общения преследует острый травматизм.

Уже догрызая последних жареных рыбок, я рассказала друзьям подробности наиглупейшего происшествия, чем вызвала бурную реакцию в виде смеха и оваций. Успокоившись и закончив с ужином, мы распределили время ночного караула: я до четырех утра, Видар — после (Юлю, ввиду ее некараулоспособности, учитывать не стали).

Прислонившись спиной к стволу облюбованного мною дуба, я смотрела на костер и слушала тишину. Тишина была только в человеческом понимании, а природа играла на струнах леса известную одной лишь ей сонату, которую не смог бы повторить и самый талантливый в мире бард. Со стороны поля раздавался тихий стрекот цикад и кузнечиков, ночные птицы щебетали в лесу, звери-охотники едва слышно шуршали травой, недалекий ручей тихо журчал... Погрузившись в эти звуки, я вовремя услышала постороннюю ноту — свист жестоко разрываемого воздуха. Я распласталась по земле, а в дерево там, где секунду назад находилась моя голова, воткнулась изящная стрела. Я нырнула за дуб и, прижавшись всем телом к широкому шершавому стволу, кляла себя за истраченный резерв. В земле, где я только что лежала, торчала стрела с черным оперением, из темного дерева и с наконечником из червленой стали. Стоило высунуть нос из укрытия, как тишина взрывалась свистом и очередная смертельная молния пролетала в лес. Ума не приложу, откуда у меня вдруг такая реакция? И черную стрелу в темноте в подробностях разглядела. Так вроде ни зги не видать, а стоит к чему-нибудь присмотреться, и предмет словно выступает из тьмы... Очередной свист воздуха напомнил, что не время изучать какие-либо мутации организма. Стрела воткнулась в ствол. Я осторожно высунула голову. То ли убийца хотела усыпить мою бдительность, то ли ей надоело стрелять "в молоко", но покушения не последовало. Я рискнула обежать дерево кругом, попутно выдергивая последнюю стрелу из ствола. На ее древке обнаружился листок тонкой гербовой бумаги, на которой углем была намалевана записка: "Не хочешь, чтобы пострадали твои спутники, будь через пятнадцать минут на другой стороне леса".

Каллиграфический почерк, несколько подпорченный несовершенством пишущего инструмента, читался легко, но я долго не могла вникнуть в смысл знакомых слов. Оторвав глаза от бумаги, я бросила нервно затравленный взгляд в сторону чуть тлеющего костра, по другую сторону которого мирно посапывала Юля. Вампир же беспокойно ворочался во сне, словно чувствуя нависшую угрозу. Стрела летит быстро, ни один человек не сравнится с ней по скорости. Разбудить обоих и привести во вменяемое состояние я не успею. Я подняла с земли пояс с ножнами, медленно подошла к Каське, разбудив ее одним прикосновением и громкой мыслью. Отвязав ее от дерева, я вспрыгнула ей на спину и выехала на дорогу. Лошадь всё время сбивалась с рыси на галоп и с галопа на трусцу, копируя тряские прыжки моих мыслей. Знакомое ощущение резануло чувства, мысли — те, что быстрее голоса, — резко остановили Каську. Лошадь затормозила легко, даже без разворота, но я, будучи не в седле, соскользнула с гладкого крупа, упав на четвереньки. Но тут же вскочила и побежала в чащобу, на зов, магнитом тянущий меня к одному единственному на весь лес нужному мне дереву. Молодой росточек граба, невесть откуда взявшийся здесь, едва достигал моих колен. Я села на корточки и аккуратно взяла в ладони хрупкий ствол. Энергия тонкими струйками текла по пальцам. Медленно, слишком медленно...

Каська вылетела на опушку на своей фирменной скорости и резко остановилась. На сей раз я была готова к этому и загодя накрепко сжала коленями шелковистые бока лошади. Здесь, как я и ожидала, меня уже ждала этакая милая кошечка с волчьим оскалом. Я спешилась, сделала пару шагов вперед и почувствовала, как что-то коснулось моей ноги. Я опустила взгляд и увидела Нюську, прижавшуюся к моей правой коленке.

— Зря ты здесь, — шепнула я.

Собака посмотрела на меня преданными глазами, вильнула хвостом и лизнула мою руку. Я потрепала ее за ухом и вновь глянула на поляну. Другая ипостась явилась почти тотчас, выйдя на опушку с истинно кошачьей грацией. Передо мной буквально в трех шагах вновь стояла изящная девушка, на этот раз одетая по-походному: в высокие черные сапоги, такого же цвета штаны и льняную рубашку, а также многофункциональный кожаный жилет с бесконечным количеством кармашков и отделений, наверняка, заполненных смертоубийственной дрянью. На спине у нее висел узкий колчан и длинный лук траурного оттенка. Широкий кожаный черный пояс с неожиданно серебряной пряжкой держал на себе не меньше пяти метательных ножей и изящные серебристые ножны. Мой растрепанный вид не шел ни в какое сравнение с этим, но я гордо подбоченилась и придала лицу максимально нейтральное выражение. Девушка кольнула меня ледяным взглядом, а ее голос мне показался дуновением северного ветра.

— Повторная встреча — хорошая примета, не так ли?

— Я думала, ваша братия чтит хотя бы собственный кодекс: не впутывать посторонних, — холодно ответила я, не отводя глаз.

— Исключительно тогда, когда это не мешает делу. Тем более, я пока никого не вмешивала, я лишь пригрозила, а верить или нет — зависело от тебя.

Я довольно громко скрипнула зубами, потеряв маску сдержанности в мгновение ока. Оборотень не заметил этого, воодушевленно толкая речь.

— Понимаешь, я искренне тебя уважаю. Ты, наверное, первая жертва в моей жизни, которую я могу считать равной себе. Сколько раз мне приходилось слышать истерические визги, сколько раз меня умоляли на коленях о пощаде, пытались перекупить, давили на жалость. Никто не отваживался смотреть мне в глаза, вот так, как ты. Разборки такого уровня обычно идут между богатыми людьми, ворами, преступниками, политиками. Мне не было их жалко, ни в первый раз, ни в последующие. Но ты мне кажешься достойным противником для встречи лицом к лицу.

Как и всякий профессионал, девушка знала меру в разговорах. Неуловимое движение — и в мою сторону полетел один из длинных серебристых ножей, секунду назад окаменело висевший на поясе. Я не шелохнулась, а клинок просвистел над левым плечом, воткнувшись в хрупкую березу. Наблюдая за удивленным лицом убийцы, я не удержалась от ехидной ухмылки.

— Ах, в наше время даже убивают непрофессионалы! — тоном престарелой наставницы Риды вздохнула я и добавила уже своим голосом, холодно и резко. — С такого расстояния даже я бы не промахнулась.

Свои высказывания я наглядно продемонстрировала, сбив противницу с ног невидимой волной. Она мгновенно вскочила, молниеносным движением руки обнажила хинт. Девушка взяла оружие правой рукой, положив два пальца левой в специальные желобки на краю рукояти, и медленным перекрестным шагом стала обходить меня с левого фланга. Рысь глухо зарычала и зеркальным отображением двинулась направо. Я неспешно потянула меч из ножен, Нюся встала передо мной и оскалилась. Они напали одновременно. Рысь прыгнула в тот же момент, когда наши клинки со звоном встретились. Закаленная в уличных боях Нюся перехватила "кису" еще в полете, и они сцепились в плотный клубок, с дикой скоростью покатившийся по земле. Оттуда доносились рык и взвизгивания, но я не могла отвлекаться. Противница теснила меня к деревьям, легко уворачиваясь от редких заклинаний, которые чувствовала еще до того, как я их выпускала. Посоревноваться с ней в фехтовании и скорости реакции я, конечно, не могла, но, по необходимости выставляя перед собой магический щит, пока успешно спасалась как от прямых ударов, так и от подлых пинков и подножек. Клубок из рыси и собаки врезался в дерево и распался. Нюся тяжело дышала, но видимых повреждений, кроме легко поцарапанной лапы, видно не было. Рысь же щеголяла прокушенным ухом и располосованным носом. Моя противница тоже дышала тяжело, в унисон своей ипостаси, нервно оглядывалась и сбивалась с ритма так, что я смогла без всякой магии отбить пару неловких ударов, пнуть ее по ноге (правда, несильно) и поменять свое место дислокации на более выгодное. Воспользовавшись замешательством соперницы, я еще кинула в ее сторону парализующим заклинанием. Она неловко увернулась, и волна магии всё-таки коснулась ее правой руки, которая тут же безвольно обвисла. Хинт упал на землю, обиженно звякнув о камень. Девушка отскочила, сверкнула на меня глазами, но не зло. Проявление бурных эмоций во время поединка редко ведет к победе. Здесь нужен холодный расчет и выдержка, и убийца это прекрасно знала. Я же дала волю своим хулиганским наклонностям и показала противнице язык, бесстыже высунув его на полпяди. Девушка не поддалась на провокацию, разумно рассчитывая свои силы, она осталась стоять на безопасном расстоянии от меня. Я, вынужденная экономить резерв, тоже бездействовала, на девяносто девять процентов уверенная, что от любого заклинания оборотень увернется. Убийце же некуда было торопиться, поэтому она спокойно ждала, когда заклинание рассосется — обычно это происходило минут за пять. Я не обманывалась, в таком положении она была не менее опасна, поэтому и я нападать не решалась. Зато уроненный девушкой клинок лежал прямо у меня под ногами. Я осторожно сделала шаг вперед и, не отрывая взгляда от противницы, наклонилась за оружием. Хинт оказался довольно тяжелым, но в руке лежал хорошо. Я даже сделала пробный взмах, но не сумела погасить инерцию и чуть не упала, вызвав ухмылку оборотня. Что делать со вторым клинком, всё равно было непонятно, и я запульнула его подальше в лес, подтолкнув магией. Получилось, правда, не очень удачно: хинт вертикально воткнулся в землю, посреди дороги в трех саженях от опушки. Пока я занималась этими наиглупейшими манипуляциями, действие заклинания почти прошло. Девушка демонстративно разминала плохо слушающуюся руку. Рысь припадала на переднюю правую лапу, но тоже уже бросала хищные взгляды в мою — и не только мою — сторону. Ипостаси, похоже, намеревались ненадолго махнуться противниками. Ненадолго — потому что собакам положено драться с кошками, пусть и чрезмерно клыкастыми и крупными, а не с разъяренными, вооруженными до зубов оборотнями. Я присела на корточки и погладила сидящую рядом собаку.

— Беги обратно, Нюся, — сказала я, наклонившись к ее морде.

Собака подняла на меня глаза с вопросительным выражением, размышляя на тему: "Не притвориться ли, что не расслышала?"

— Беги, беги. Разбудишь хоть кого-нибудь. Ну же, чего ты стоишь? Мне ты всё равно не поможешь. Давай! — уже в полный голос добавила я, распрямляясь и подпихивая Нюську ногой.

Та сначала неуверенно, но потом всё быстрее потрусила в сторону леса, где скоро скрылась в густой тьме меж деревьев.

— Умная собачка, — прокомментировала девушка нюськин побег.

Взамен утерянного хинта, она сняла с пояса два длинных обоюдоострых кинжала.

Нападать друг на друга мы не спешили: я — потому что никуда не торопилась, она — поскольку не выбрала еще подходящую тактику. Наконец, девушка атаковала. В секунду оказавшись в шаге от меня, она сделала выпад. Я крутанулась, поднырнула под ее руку и на развороте не глядя рубанула мечом назад. Противница парировала (в чем я и не сомневалась), а около моей в последний момент отдернутой ноги вхолостую клацнули острые зубки рыси. Я отскочила назад на добрую сажень. От нового нападения меня спас громкий цокот копыт и воинственное ржание, раздавшиеся из леса. Каська, неуверенно топтавшаяся в подлеске, заинтересованно обернулась. Малинка не умела тормозить со скоростью моей лошади. Впрочем, это не помешало Видару ловко спрыгнуть с нее на ходу. Малинка пробежала немного вперед, взбрыкнула, чуть не врезавшись в оскалившуюся рысь, и присоединилась к Каське в роли стороннего наблюдателя. Вампир же выдернул из земли хинт и неспешно двинулся к опушке под взглядами трех пар удивленных глаз.

— Развлекаетесь? Что же без меня? — нехорошо усмехнулся Видар, выходя на освещенную луной поляну.

— Впервые за пятнадцатилетнюю практику придется, пожалуй, всё же поступиться кодексом, — протянула убийца.

На этот раз звериная ипостась досталась в противники мне. Сначала мне неплохо удавалось не подпускать к себе длинные клыки и острые когти на длину клинка. При этом краем глаза я следила за ходом до безобразия честного поединка Видара с человеческой ипостасью. Вампир уверенно и вполне профессионально управлялся с хинтом (надо будет спросить, где так научился — если будет кому и у кого спрашивать). Оба грациозно кружили "танец со смертью", строго выверяя каждое движение — то, чему я так и смогла толком научиться. Наблюдать за такими боями я любила, да ситуация неподходящая. Не вовремя отвлекшись, я не уследила за очередным рысьим маневром и позволила повалить себя на землю. Любой нормальный человек в таком положении упустил бы оружие, пытаясь рукой защитить горло. Но меня, к счастью, сия мудрая мысль не посетила, а вместо этого я замахнулась мечом. Чем бы это кончилось, неизвестно, но рысь перестраховалась и спрыгнула с моей груди, оставив на рубашке следы грязных лап. И как только ребра не переломала, тяжелющая, гадина! Разлеживаться было некогда, и я неизящно поднялась, слишком резко повернув вывихнутую ногу. Я зашипела сквозь зубы и, будучи не в состоянии увернуться от новой атаки или отразить ее, я вынудила "киску" сменить траекторию, спасаясь от парализующей волны заклинания. Сбой в нашем с рысью бою спровоцировал сбой в другом поединке. Видар, засмотревшийся на сцену моего валяния по земле, толи что-то упустил, толи совершил ошибку в одном из движений "танца", но пропустил один из ударов, заработав глубокий порез от локтя до плеча. Он отскочил, но тут же получил ногой в живот, да так, что отлетел на добрых три сажени и впечатался спиной в широкий ствол ясеня. Что-то громко хрустнуло, и вампир буквально съехал по стволу, ошалело сведя глаза в кучку. Я запустила убийце в спину (знаю, знаю, очень нечестно...) каким-то заклинанием, сама не поняла каким, зато истратила весь остаток резерва разом. Не ожидавшая подвоха девушка даже не пыталась увернуться. Я запоздало посмотрела в сторону второй ипостаси, застав ее в середине прыжка. Но заклинание уже достигло цели. Девушка не издала ни звука, даже не дернулась, просто упала замертво, как от разрыва сердца. Рысь дико заревела, приземлилась, не долетев до меня пары шагов, и тут же рванулась к телу второй ипостаси. Задержалась там на секунду и мгновенно скрылась в лесу.