— Хреновый! А что же легионы при Гвардии? И запасные когорты жнецов Ордена?
— Легион Ил-ла-Рих бросит не раньше, чем загнётся Атрий с корпусом. Рать ополчения вообще даже за вояк в расчёт не стоит брать. Ну и наёмники сдохнут немногим позже, чем они! И жнецы — капля в море! Северин не устоит при любом раскладе, даже если учесть, что какой-то Чудак орудует в тылу горных морфов с оравой их равнинных сородичей. И их вожаки там у него — наёмники, как и сам!
— Что за новость?!
— А новость сия такова, брат: если вся тундра с равнинными морфами пойдёт за этим самым Чудаком, на севере будет настоящая бойня! И это я ещё умалчиваю об оружии, способном изрыгать огонь. Да что там огонь — даже метать гром и молнии во врага!
— Неужто?! — вспомнились Тирану сказания о том, как ратился ещё его дед с недомерками и верзилами в горах. И тогда ему не удалось задавить числом прежних горных обитателей. Зато морфам посчастливилось сотворить сие с ними. — Ты хочешь, чтобы я возглавил Армаду лично?
— Ну зачем уж сразу Армаду, и самому лезть туда, где тебе определённо свернут шею! Отправь "младшенького" играть в "солдатики", скажем... м-м-м... — взял непродолжительную паузу Хир-да-Рас, — ...с четырьмя легионами, и не самыми лучшими, но также передовыми!
— Ты предлагаешь мне бросить двадцать тысяч легионеров Армады в мясорубку вот так просто от нечего делать?!
— Решай сам, брат! На то ты и Тиран! Что тебе дороже всего — они или целостность внутренних границ у Окраин? Если морфы подступят к поясу башен смерти — мои гарганы с истуканами не справятся с их числом! И потом, придётся долго восстанавливать порушенную оборонительную линию! Да и псы не останутся в стороне — захотят урвать свой кусок земель Окраин у Империи! — напомнил Деспот про шакалов.
— Да, та прав, Хир, — согласился Рих с его доводами. — Что такое четыре легиона для Армады, тогда как есть шанс избавиться от Иб-ба-Риха — если ни раз и навсегда, то хотя бы на время! А то ходит за мной по пятам, аки захр, и высматривает, где чего у меня, а я прячу от него! На этом всё или есть ещё что сказать?
— Хирды... — молвил Деспот одно-единственное слово, заставившее Тирана испытать жуткий животный страх. Он даже речь потерял, хватая ртом воздух. — Не беспокойся, брат! На южной границе Окраин Империи пока всё тихо, но сам должен понимать: эта гробовая тишина там, неспроста, на то и соседствуем с хирдами! Надо бы наведаться к ним и...
— Ты в своём уме? И думать не смей, Хир-да-Рас! А забудь о них до той поры, пока не утрясём проблемы на севере с морфами и псами на востоке!
— А что псы, брат? Ил-ла-Рих уже выжигает Пустошь, направив Восточную Армию Гвардии в составе железного корпуса Терния и 5-го с 7-м легионами до границ разлома! И ветер сопутствует им! Они избавят земли Окраин Империи от набега шакалов, а затем повернут на север в земли морфов!
— Тогда зачем тебе понадобились там легионы Армады, Деспот?
— Твоим легионерам не помешает боевая практика! И...
— А... ага... — смикетил Тиран. — Ты затеял столкнуть разом лбами всех трёх моих отпрысков?
— Я рад, брат, что мы думаем с тобой одинаково!
— Так, один отец был!
— Зато матери разные, — напомнил Хир-да-Рас причину, по которой один из них стал Тираном, заняв Трон и овладев Короной, а иной — Деспотом, выбрав образ жизни аскета на отшибе в гордом одиночестве.
— Скажи спасибо отцу, что он вообще позволил наложнице родить тебя, тогда как моя мать, Тиранэ, требовала убить тебя ещё в утробе матери! Чем тебе плохо на "скале"? Когда я и сам не прочь поселиться в воздушном замке на летающем острове — всё безопасней, чем тут у меня на земле! Ты там сам бог! А я тут всего лишь Тиран — император-узурпатор! Почувствуй, что называется, разницу! И я не неволю тебя — ты волен делать всё, что тебе заблагорассудиться, Хир-да-Рас!
— Прощай, — дал понять Деспот Тирану: больше им не о чем говорить. Дела улажены — формальности соблюдены. А сроки выполнения он сообщит ему чуть позже, отослав в качестве посыльного одну из своих крылатых тварей — гаргана.
— Когда мне снова ждать от тебя вестей, брат?
— Тогда и узнаешь — не раньше!
Тирану самому вспомнилась одна небылица из уже его девства, когда он точно так же, как и "младшенький", был приближен к отцу:
"Пап, а почему мы так поздно пришли в лавку к торгашу за покупками?"
"Не болтай, сын! Пили решётку, а я займусь запором с замком!"
— А с другой стороны Хир-да-Рас прав: пускай там все мои враги поубивают друг друга! А наследники? Что наследники? Долго ли их настругать вновь, обрюхатив какую-нибудь наложницу или... А пойду-ка я спать... с одной из них, пока ко мне опять не нагрянул Иб-ба-Рих, играясь в солдатики с четырьмя стражами! И когда порубает их, я дам ему разом четыре легиона таких же точно закованных в железо болванов! Пущай и дальше себе играется с ними, маньяк-убийца! Я в его годы был не столь кровожадным! Беспощадным — согласен, но не идиотом же, в конце-то концов!..
* * *
Тундра. Земли морфов.
Атрий стоял на вершине холма, рядом шипел дракх. Командор корпуса сделал передышку, давая крылатой твари время на отдых, а заодно себе — осматривал округу в подзорную трубу. На всём обозримом горизонте ни одной живой души. Поблизости были замечены берлоги, но морфы не тревожили его. Хотя он уловил: оттуда исходит тепло. У него на врага было чутьё. Но раз не спешат показываться, значит, не намерены воевать. И на засаду не похоже. Стало быть, там остались заморыши с бабами и хрычи. А коли так, пускай с ними разбираются наёмники или ополченцы. Его цель — застава с горными йети на пути к ней. Вот с ними, он и померяется силой в открытом бою.
Следы амазонок на серангах были повсюду, зато сами воительницы отсутствовали. Иной раз взгляд Атрия натыкался на побитые тела морфов. Обычно в таком трупе торчала стрела — не одна, а парочка. Да голова со стороны затылка была рассечена едва ли не напополам. Но чем дальше он продвигался по тундре к предгорьям, тем меньше ему попадались побитые враги, и пока что нигде ни одной убитой амазонки. С воительницами на серангах, пешим морфам не тягаться. А раз так, значит, всё идёт по плану — скоро северная компания закончиться, толком не начавшись.
Понаблюдав из берлог за человеком при крылатой твари, равнинные морфы осмелели, и теперь украдкой утаскивали у него из-под носа тела горных сородичей.
Атрий не сомневался, что они поедали их.
— Нелюди!
Нет, морфы нисколько не шокировали его, просто иная пища им здесь недоступна. Морфы не умели возделывать болотистые земли тундры, и зверья тут не водилось в избытке. Так что земледелием, нелюди не занимались. Даже скотоводством, если не брать в расчёт свои орды, кои оравами водили вожаки на земли Окраин Империи, пожирая всех и вся на своём пути. Одно слово — людоеды! Не зря же на севере в ходу была поговорка: сколько морфа не корми — всё мало!
Дракх застоялся, принявшись бить крыльями когтистых лап над головой, казалось, хлопает в ладоши, привлекая внимание хозяина.
Подавшись на увещевания крылатой твари, правда, не сразу, Атрий взмыл в небо, держа курс на север, чуть ранее сверился по компасу, корректируя маршрут — немного сбился изначально. Но всё ради того, дабы осмотреть поле битвы воительниц на серангах с морфами. Амазонки покуражились на славу, истребив что-то порядка кодлы — и не одной.
— Знать на ораву наткнулись — не орду! — продолжал легендарный командор поиски морфов. И затянулись. Хотя искать их, на самом деле, ему было нетрудно — Кугурэ с воительницами оставляла ему прекрасные указатели из тел, побитых ими морфов. Ему оставалось нагнать их, что сделать на дракхе проще простого, однако Атрий не торопился, изучая ландшафт местности тундры перед предстоящей баталией. Одно легендарный командор уяснил чётко: стоять лагерем лучше всего будет на холме, и желательно тремя — двумя обращёнными к морфам, а третьим чуть сзади и посередине. Так что, с какой стороны морфы не нападут на них, всегда смогут помочь друг другу — все три разрозненные, в том случае, когорты. А меж ними — внутри треугольника — в качестве приманки, он расположит рать герцога с наёмниками.
Выбор в тактике и стратегии Атрий выработал заранее, но одного плана для боя недостаточно. Второй оказался прост: встать одним большим лагерем и отбиваться до тех пор от морфов, пока хватит сил. В этом случае никто не сможет отступить, даже если и захочет. Дезертирства Атрий не допустит ни при одном плане боя с морфами.
Командору оставалось положиться на Детрия и его гвардейцев: они вовремя подоспеют на поле к началу битвы.
Его и осматривал с воздуха на дракхе Атрий. И всем нравилось ему: по краям располагались заболоченные отрезки суши — с востока и запада, а с юга на север вёрсты две идеально сухого участка с холмами, где можно обустроить три лагеря, и спрятать меж ними вспомогательные силы рати с наёмниками.
Место просто идеальное и иного такого по всему северу пока не удавалось подсмотреть командору. Теперь дело было за воительницами на серангах.
Показалась посыльная турма. Меньшим количеством передвигаться в зоне действия заклятого врага неразумно, иначе донесение не доставить своевременно до командора корпуса.
Он сам спикировал на дракхе к ним, признав воительницу возглавлявшую егерскую турму.
— Татамэ.
— Командор, — приветствовала та в свою очередь Атрия.
— Какие известия, воительница? С чем примчалась?
— Мы нашли морфов.
— И...
— Их там так много, что в жизни никогда столько не видели даже псовых орд в землях Пустоши.
— Ничего удивительного, иначе бы триумфат не послал нас сюда сократить их поголовье, насколько это будет возможно! Ведь нет ничего невозможного!
— Гвардия навсегда!
Валькирия ждала, что ответит ей на это командор, ибо Кугурэ готовилась развернуть воительниц вспять, соответственно ей требовалось точное направление движения — об отступлении или повальном бегстве ни шло речи — они всегда загоняли заклятого врага, увлекая за собой в ловушку.
— Здесь и дадим бой морфам! — указал вокруг себя, проведя рукой Атрий.
Татамэ по достоинству оценила выбранный участок тундры.
— Справа хлябь, слева запруда. То, что надо — морфы не смогут зайти к нам с флангов и в тыл!.. Сколько у нас времени, командор?
— В переходе отсюда, может, чуть меньше, находятся две наши когорты во главе с Гектрием и Октавием. А вот Детрий, подгоняющий рать ополчения, задержится чуть дольше на один переход или даже два! Но мы легко продержимся и силами двух когорт здесь до их подхода! Я нисколько не сомневаюсь!
— И я уверена в силах легендарного корпуса, командор, — повернула Татамэ. — Гвардия навсегда!
Ускакала. А с ней и турма воительниц на север.
Воткнув сариссу в землю, Атрий водрузил на неё шлем, обозначив место предстоящий схватки для когорт корпуса — теперь они ни за что не пройдут мимо, остановятся тут, и будут дожидаться его возвращения, и воительниц.
А пока у него оставалось время, он решил покружить вокруг будущего поля битвы с морфами, желая знать наверняка, как свои пять пальцев, где и как их могут обойти здесь заклятые враги, иначе беда — трагедия неизбежна. Тогда как он не собирался доводить дело до истребления корпуса, как его предшественник, когда Атрий впервые заслужил называться своим нынешним именем — гвардейца-легионера.
* * *
Шапка Мира. Окрестности Югорма.
Холодно. Как же здесь холодно. Кругом лёд и ничего больше. Доспехи из металла настыли так, что кажется: ты сидишь в железной бочке покрывшейся инеем. Холод пробирает до костей. Даже кожа дракона не спасает меня. Изо рта валит пар, как и из сотни глоток лохматой братии, да ещё Яр-Гонна. Мы и дальше изображаем с гномом пленников при Удур-Аге и его морфах.
План сработал отчасти — горные йети подпустили нас к вратам, заприметив арахна-гиганта издалека.
На нём восседает Удур-Аг, а мы с гномом связаны, и стоим в окружении кодлы косматой толпы, увешанной клыками на косичках, свисающих с наших морфов. Что также торчат ещё из их ушей и "пятаков".
В основной массе с нами подались вожаки. Они хотя бы понимают человеческий язык. С ними, нам будет проще взять Югорм — захватить врата. Очень на это надеюсь, а ошибаться не имею права, иначе моя ошибка будет стоить жизни всем нам.
Морфы-стражи что-то рычат вновь прибывшим с нами сородичам. То ли не признают, то ли отказываются — и пускать в Югорм.
Если ещё простоим тут чуток на морозе и на холодном пронизывающем ветру, я вмёрзну ногами в лёд и превращусь в ледяную статую. Ну не чудак ли ты, сэр вожак и главарь? Пожалуй, что много хуже, и даже вовсе не дурак, а м-м-м...
Прислушиваюсь, стараясь понять, о чём столь долго могут препираться нелюди. Может мне впрямь сейчас взорвать врата и...
Чего добьюсь — в лучшем случае наледь с них собью, а нас эти йети из числа стражи просто камнями сверху побьют.
Нет, шуметь раньше времени не стоит, иначе это действительно будет стоить нам жизней — мне, недомерку и кодле морфов Удур-Ага с иными такими же точно вожаками.
Кажется, я уже привык к тому, к чему и к кому ещё совсем недавно казалось невозможно привыкнуть — ведь ратились против них, этих йети, а теперь ещё и они меж собой.
Хм, чудны твои деяния Господи, или как тут принято называть тебя в этом жалком и ничтожном мире чудовищных порождений?
Даже думать об этом не хочу, и обо всём прочем, что ждёт меня дальше. Вздрагиваю, гремя доспехами, и подпрыгиваю, а дальше прыгаю, стараясь разогнать кровь по заиндевевшим конечностям — привлекаю внимание стражей.
Чего там они кричат, тыкая в меня? И хорошо ещё, что просто лапами с расстояния, а ни чем иным более увесистым, что похватали в них. И если одни — булыжники, то иные — валуны.
Не кидать же они собрались их нам на головы? — мысленно я вопрошаю у Удур-Ага, стараясь прочитать мысли морфа при мне.
Вроде бы нет. Ну, так и камни — не снежки! А именно в них со мной и решили поиграть. Да мой друг заступается за меня, говоря: мы с гномом — его законная добыча! И если такого славного воина, как он, не пустят в Югорм, он возьмёт его приступом и провозгласит себя повелителем мира! А имеет право — по землям горных джигитов распространился слух о гибели касты. Однако перевыборов не будет — власть автоматически отходит Удур-Ага, согласно его нынешнему статусу. Отныне он вправе набирать среди вожаков в касту достойных морфов из числа джигитов. Да, похоже, тот, что окопался тут, оказался умнее нас. Ну не нелюдь ли! Всё у них не как у нас — людей — много проще! Кто остался при троне, тот и правит!
Хотя я сам, при таком раскладе по случаю, никому бы не позволил сместить себя. А не прочь поглазеть на трон шапки мира. Вдруг он подойдёт мне в самый раз? Да боюсь: примёрзну тем самым местом к нему. Хотя если сделать дырку и использовать по назначению — отогрею не только его, но и себя.
А уже терпеть нет мочи, и не только она лезет из меня. Я и не думал, что во мне столько дерьма! Да не полярник — с палкой до ветра не спешу, напротив укрыться там, где не продувает горный ветер.
