Забытый

— Какая? — с жадным любопытством спросила я, по-прежнему не отводя взгляда. Сначала дерра, а теперь и двуликий. Бедняжка Дар позеленеет от зависти!

— Что "какая"? — не понял Вемий, недоверчиво косясь на нашу взбудораженную парочку. Кажись, он ещё не определился, как реагировать на бьющее фонтаном воодушевление по поводу его расовой принадлежности.

— Какая твоя вторая ипостась? — перефразировала, подивившись его несообразительности. Скорее всего, что-то такое же вредное и кусючее под стать человеческой форме.

Малый набычился и категорично отвернулся, а мы, не дождавшись ответа, разочаровано скисли и состроили слёзные рожицы. Так не честно! Я ведь показала ему фокус! Напор двойной дозы коварного женского кокетства, к сожалению, не возымел ожидаемого эффекта на непробиваемое мужское хладнокровие, вынуждая оставить тщетные попытки. На мальчишеской физиономии смешался странный коктейль враждебности и неуверенности, будто он хотел на нас разозлиться, но всё никак не мог найти подходящего предлога.

— Сложный же вам подарочек от судьбы достался, — наиграно посочувствовала Лин помешивающей в это время какое-то варево старушке. О том, как эта самая судьба свела под одной крышей представителей двух столь малочисленных рас, мы предпочли не спрашивать, догадываясь, что история может оказаться не слишком жизнерадостной.

— Иначе не бывает, — согласилась она не оборачиваясь. — Всему цена своя, — затем удовлетворённо фыркнула и, спустив с заставленной посудой полки небольшую склянку, до краёв наполнила её свежесваренным желто-коричневым отваром из казанка. — Когда остынет — подождёте с два часа и можно поить хворого. К утру аллергию как рукой снимет, — проинструктировала, ставя тару на стол, и заметив наше удивление, продолжила предыдущую мысль: — На всякий подарок — цена своя, а на всякое доброе дело — благодарность.

— Спасибо. Вы нас очень выручили, — я постаралась вложить в слова всю свою искреннюю признательность. От добра добра не ищут, но согласитесь, как же всё-таки приятно, когда оно само тебя находит.

— От нас не убудет, — легко отмахнулась травница и предложила: — А пирожков ещё будете?

День неуклонно близился к вечеру и незадолго до первых закрадывающихся на землю сумерек мы были вынуждены засобираться обратно. Свеилз и Ларс уже наверняка вернулись и теперь ждут нас. Зная магистра, заставлять его волноваться чревато травматизмом различной степени тяжести, поэтому, не затягивая с прощаниями, мы ещё раз поблагодарили гостеприимную хозяйку, поругались напоследок с вернувшим своё обычное нахально-вредное расположение духа маленьким двуликим и, захватив драгоценное лекарство, резво зашагали в сторону деревни.

* * *

Лес тихо шелестел вслед покидающим его пределы магичкам, но, к сожалению, ни человек, ни эльф так и не смогли распознать в этой игре ветра и листьев адресованное им скрытое предостережение.

Глава 19.

— Подъём! Кто долго спит, тот своего принца на белом коне проспит! — громогласным тайфуном вломился в комнату до противного бодренький Дар и принялся с садизским энтузиазмом расталкивать два укутанных в одеяла спящих тела. — Ну вставайте уже! — обижено поканючил, отработанным движением увернувшись от запущенных в него огненного и воздушного пульсаров.

— Изверг!

— Изыди!

Получив в ответ ласковые пожелания доброго утра, расплылся в довольной лыбе и бесцеремонно плюхнулся на ближайшую кровать, перед этим самозабвенно её помявши.

— Невоспитанный мужлан! — возмущённый плач с подвергнувшегося акту вандализма ложа и явление на свет всклокоченной светловолосой и крайне озлобленной головёшки. — Тебя в детстве не учили, что нельзя вламываться в чужие комнаты?! Тем более к девушкам! Тем более к спящим!

— Ага. Папа всегда предостерегал, "сына, — говорил, — я за свои годы многое повидал, и уж поверь старику, но вид заспанных прекрасных дам — тот ещё тест на мужество", — игриво раскачиваясь влево-вправо паясничал этот дерзкий покуситель на святая святых — девчачью спальню. — Но, что нас не убивает, то делает сильнее, — и сосредоточено замерев, уверенно кивнул: — Я вот прям сейчас ощущаю, как по венам растекается небывалая богатырская силушка...

— Смотрю, отвар подействовал куда лучше, чем следовало, — бурчала Лин, усаживаясь и лениво натягивая одеяло повыше. Старая дерра не обманула: за ночь от симптомов аллергии действительно не осталось и следа, что, в сущности, и послужило одной из главных причин маниакальной оживлённости друга с утра пораньше. — Но известие о твоём чудесном исцелении вполне могло подождать ещё с часок, а лучше с два. Только-только рассвело!

— Все претензии к Свеилзу, — простодушно перевёл стрелки Дар. — Начальство приказало будить подчинённый состав и гнать к завтраку. Через полчаса отправляемся на вылазку в лес, и если всё пройдёт гладко, то уже ко второй половине дня магистр планирует покинуть село.

Эльфийка досадливо шмыгнула носом, обречённо зевнула, мотнула головой, стряхивая последние капли дремоты, и кинула симпатический взгляд на соседнюю кровать, где с младенческой безмятежностью сладко посапывало ещё одно тело, совершенно равнодушное к происходящему.

— Кэт!

Не дождавшись какой-либо реакции на свой оклик, девушка озадачено почесала за острым ухом.

— Опять уснула что ли?

Тактично выдержав недолгую паузу, друзья загадочно переглянулись и, найдя в глазах напротив отражение собственных каверзных мыслей, с совсем неприличествующими почти дипломированным магам озорными улыбками сорвались с места.

* * *

Утро наполнило лёгкие стылым осенним воздухом, тем самым только усугубив впечатления от малоприятного пробуждения. Натянув рукава куртки пониже, так чтобы полностью спрятать под тёплой тканью кончики порядком подмёрзших пальцев, я недовольно поморщилась от боли в предплечье. И в плече. И где-то между третьим и четвёртым ребрами. И в бедре... Туда, кажется, угодило костлявое колено Лин, когда эта парочка буйно-помешанных "будильников" рухнула всем своим немалым весом на растворившуюся в сонной неге меня. Нет, ну каковы нахалы, а? Понаставляли синяков, а теперь смеют смотреть молящими глазками, как вернувшийся с рассветом супруг на скалку в руках своей благоверной! Продемонстрировав глубину пережитой обиды громким фырканьем, я картинно отвернулась от виновников моих увечий и зарылась носом в приподнятый воротник. Терпеть не могу морозную погоду...

И где там Свеилз копается? Выгнал всех во двор, а сам всё в доме торчит! В радиус обзора буравящего входную дверь хмурого взгляда случайно попала украдкой выглядывающая из-за тонкой занавески Майя. Хватило бы и одной попытки, чтоб угадать объект этой неумелой слежки — опершийся на перила крыльца вампир гармонично дополнял архитектуру данной конструкции, придавая особой пикантности экстерьеру. В очередной раз задумавшись о неподвластных пониманию некоторых воздушниц романтизме, горестных воздыханиях и прочих розовых банальностях, я неожиданно подловила себя на мысли, что взгляд девушки был скорее каким-то выжидательно-напряженным нежели влюбленным, как мне показалось вначале. Странно. С чего бы это? А, хотя, мне-то какая разница?

Хлопнула дверь, отвлекая от вялых размышлений, и на крыльце нарисовался магистр.

— Все готовы? — спросил он, коротким рывком поправляя наплечную сумку, и, не особо интересуясь ответами, коротко скомандовал: — Тогда двинули.

Лес встретил нарушителей своих границ традиционным шелестом и щебетом птиц. Куратор уверено вёл вперёд, сопровождение молчаливо шло следом. В отличие от нас с Лин вчерашняя разведка Свеилза и Ларса была куда более продуктивной, и им удалось отыскать гнездо тиврийской виверны. Судя по оставленным там следам, не так давно хищник обогатил местную фауну приплодом. Вот вам и причина "таинственного" исчезновения хивлинковцев: вечно голодные и необычайно прожорливые подрастающие детёныши, для которых необремененные острым чутьём и быстрыми ногами селяне просто манна небесная.

Отлов целого выводка виверн — дельце, откровенно говоря, не из лёгких, но если строго придерживаться разработанного вчера плана, то осечек быть не должно. Поэтому я не нервничала. Да. Не нервничала. А чего мне, скажите, нервничать, когда всё продумано до мелочей? Вот я и не нервничала, направляясь прямо в логово зубасто-клыкасто-когтистых голодных тварей в качестве классического такого живца. Бесстрашно переставляла непослушные ноги под героически выбиваемый зубами мотив реквиема. И даже когда спустя шрес знает сколько времени впереди (а эти кустики выглядели такими безобидными!) вынырнули сразу три пары пылающих исключительно гастрономическим интересом к моей худосочной особе выпуклых глаз, а вместе с ними и радостно скалящиеся в приветствии продолговатые морды, я... (нет, не драпанула со всех ног, как кто-то мог подумать) ...я застыла памятником своей безграничной храбрости и отважно проблеяла:

— Ух ты, т-тройняшки...

Ну а после уже драпанула.

Хороший стимул, как доказывает практика, способен безо всякой магии придать лёгкости и живости, отодвинуть на второй план усталость и промозглую погоду, а также выровнять ухабистую лесную тропинку, заставив порхать по ней аки младая газель на выпасе. Ободрённая же тройной порцией первоклассного стимула, первые пару минут я сохраняла завидное лидерство в нашем, в прямом смысле слова, жизненно важном забеге. Постепенно лёгкие стало сжимать, ноги предательски тяжелели с каждым следующим шагом, а в боку настойчиво закололо. Начинаю выдыхаться... За спиной и чуть ниже нетерпеливо клацнула захлопнувшаяся ни с чем челюсть, раздалось обиженное шипение. Это самое... Поторопилась я, кажется, с выводами... Открывшееся второе дыхание позволило снова уйти в небольшой отрыв.

Шшшшрес его задерррри! Когда Свеилз, этот мстительный гад, говорил о возможности для нерадивой студентки исправиться, я по своей клинической наивности даже подумать не могла, что придётся потом (надеюсь, без крови) зарабатывать себе искупление. Разве не должно всё самое сложное и опасное взваливаться на плечи старшего по званию? Единственное проявление беспокойства за моё хрупкое здоровье и сохранность полной комплектации конечностей вылилось в ободряющее "не бзди, Кэтрин, Ларс тебя прикроет" и пинок храбрости под зад. Бездушный тип! Сам так остался с остальными готовить и маскировать ловушку, а меня мало того, что обрёк на этот марафон, так ещё и пользоваться порталами запретил, чтоб малышню магией раньше времени не распугать! А их разве так просто распугаешь?! Наступающий на пятки молодняк клокотал и повизгивал от восторга, вовсю наслаждаясь нежданно нагрянувшим к ним съедобным "другом" и увлекательнейшей игрой в салочки. Повезло, что по причине юного возраста адреналин в чешуйчатый тельцах моих преследователей вырабатывался значительно активнее желудочного сока. Будь они чуть постарше да поопытней, и попытка заманить их в ловушку обернулась бы травлей меня самой.

До оговоренного места оставались считанные метры, когда пришпиленная к воротнику охранка в виде замысловато скрученной булавки предупредительно завибрировала. А вот и мамаша спешит к своим дитяткам. Как раз вовремя, надо сказать. На момент взятия мной низкого старта у логова, самка охотилась почти в полукилометре от него, теперь же, почуяв неладное, быстро сокращала разделяющее нас расстояние, о чём свидетельствовала неумолимо нарастающая частота колебания артефакта. Суть плана заключалась в том, чтобы заманить в ловушку всё семейство виверн и разом захлопнуть её. Твари практически неуязвимы для холодного оружия и имеют иммунитет к магии ниже четвёртой ступени, поэтому единичный отлов мог бы стать проблемой. Но если недоросль в пылу азарта скрытую угрозу даже не заметит, то взрослая особь, наоборот, и близко к ней не подойдёт. Другое дело, когда доминирующий материнский инстинкт погонит самку к потомству, будь оно хоть в эпицентре пожара. Свеилз сделал главную ставку на ещё не истаявшую связь с выводком, просчитав всё с предельно возможной точностью — малолетние хищники должны были пересечь незримую границу западни за несколько мгновений до того, как их нагонит помощь.

Замаячившая в радостной близости финальная цель возымела бодрящий эффект на подуставший организм, придав силы для последнего рывка. Где-то в это же время на краю сознания промелькнула мерзкая мыслишка, что как-то непривычно удачно всё складывается, типа "не наш стиль", но не успела я заткнуть языкатое подсознание куда подальше, как охранка резко смолкла. Ну вот. И кто меня за... эээ... извилину тянул? То, что я условно именую интуицией, нагло и покровительственно ухмыльнулось, победно втаптывая в пыль робко скукоженную надежду. Ноги продолжали машинально переставляться за неимением лучшего плана действий и подгоняемые ритмичным цокотом от соприкосновения с грунтом увенчанных острыми когтями шести жилистых лап. Молчание артефакта явственно говорило о том, что без пяти минут бездетная мать отчего-то передумала атаковать противника. По крайней мере сейчас. Неужели магистр просчитался и инстинкт самосохранения взял верх над материнским? Дождётся, пока ловушка захлопнется, и отомстит со всей горечью обиженного родителя? Хреновая перспектива, однако. Конечно, героическими расставаниями с жизнью тут и не пахнет, но вот травматизмом — эдак попахивает. А он в нашей миссии очень и очень некстат...

— Ииииии!!! — вырвалось из горла, логически завершая последнюю мысль. А хотя, какую там мысль? Когда в нескольких сантиметрах от лица внезапно материализуется двухметровая темно-зелёная туша с яростно горящими глазами и воинственно расправленными нетопыриными крыльями как-то не до мыслей. Охранка добросовестно задрыгалась на воротнике, на случай, если до хозяйки до сих пор не дошло, какой абзац ей светит. А светило, скажу я вам, с амбициями полуденного солнышка в разгар лета. Даже в глазах потемнело, и это не метафорически выражаясь. Что происходило после того, как отнюдь не дружелюбно скалящаяся морда врезалась в наспех выставленную воздушную стену, я понимала плохо. Меня отбросило откатом от проломленной защиты, по голове словно проехались кувалдой, а недавний завтрак чётко решил для себя сойти на ближайшей остановке. И, возможно, таки сошел бы, но к огромному разочарованию съеденных оладушек ожидаемой остановки не последовало. Резкий толи рывок, толи толчок кардинально изменил траекторию моего полёта, подарив непередаваемые ощущения встряхнувшегося под черепной коробкой извилистого тела и вынудив думалку окончательно капитулировать. В такие моменты было бы неплохо плавно уйти в обморок, но у меня почему-то ещё ни разу не получалось. А некоторым девицам хватает и одного вида плохо прожаренной котлеты для достижения желаемого эффекта... Аж обидно, чес слово.

Разлившаяся невдалеке остаточная энергия от только что активированного заклинания пробежала по коже ордой мурашек, а душераздирающий протяжный стон на несколько голосов заставил непроизвольно поёжиться. "Мышеловка" захлопнулась.

Кое-как совладав со звоном в голове, я приоткрыла глаза и осмотрелась. И озадачилась. Представший пейзаж поражал своей странностью. Понадобилась пара секунд, чтобы понять в чём именно заключалась вышеупомянутая странность, по окончании которых озарённая я удовлетворённо крякнула. Картинка-то перевёрнута! Эээ... И снова озадачилась. Решив не спешить с выводами, я для начала прислушалась к ощущениям. На троечку, в общем-то, но не это главное — с ужасом осознала, что ни с какой стороны не чувствуется соприкосновение с твёрдой поверхностью земли. И если уж развивать эту тему дальше, то ощущения далеко не самые приятные. Как будто... В страхе затаив дыхание, я ещё раз огляделась... и едва не заскулила от собственной смекалистости. Я ВИШУ! В смысле в воздухе! Башкой вниз! А до разыскиваемой ранее земли навскидку метра три-четыре будет! Или все пять... Да пофиг! Для сотрясения и трёх хватит! Ну в кого ж я такая везучая, итить его налево?!