— Ну что ж, если так, то хорошо... Вернее, ничего хорошего, но пока что это напрямую нас не касается... — Юрл вновь прилег на пол. — Всем спать, дежурные меняют друг друга через два часа. Сначала Сандр, потом Рыжак, затем Бел, и я...
— А может, блондинка мне компанию составит? — у Сандра, кажется, появилось желание вновь подразнить Олею. — Вдвоем с ней мы точно до утра не уснем. Да и вам проспать не дадим...
— Хватит болтать! — оборвал его Юрл. — Всем, кроме Сандра, спать! Выходим рано, едва рассветет.
— А с вином что делать? Вылить?
— Не стоит. Хозяину утром вернем...
Поднялись с первыми лучами солнца, а поесть было решено на первом же привале, подальше отсюда — отчего-то ни у кого не было желания здесь задерживаться.
Однако, когда спустились вниз, то увидели, что хозяин тоже не спал: вместе с двумя слугами сидел за столом — как видно, не хотел пропустить возможный отъезд постояльцев. Увидев гостей, хозяин вновь мило заулыбался. Олея не поняла, о чем он заговорил с Иннасин-Оббо, но ответ колдуна ему явно не понравился. А уж когда Рыжак поставил перед хозяином кувшин вина, принесенный из их комнаты, и налил тому полную кружку, предлагая выпить, то от доброй и располагающей улыбки толстяка не осталось и следа. Еще несколько слов — и из-за двери, находящейся за спиной хозяина, появилось пяток слуг, все молодые крепкие парни, да еще и с короткими дубинками наперевес, а на лице толстяка вновь появилась довольная улыбка — дескать, тут все идет по моим правилам...
Ну, а все дальнейшее в глазах Олеи слилось в одну большую драку, продолжавшуюся, однако, совсем недолго. Ее спутники оказались на редкость умелыми и ловкими воинами, так что никакого преимущества в той схватке люди с дубинками не получили. За свою жизнь Олее не раз довелось видеть жестокие мужские драки, но то, что сейчас развернулось перед ее глазами, следовало назвать не дракой, а избиением, причем в роли избиваемых были именно слуги хозяина. Как это не удивительно, но спутники молодой женщины даже не сочли нужным вытащить свое оружие — действовали кулаками, а чуть позже в ход пошли и подручные средства, вплоть до обломков дерева, в которые превратились находящиеся в зале скамьи и стулья. Здесь не было привычной Олее схватки на кулаках, или рукопашной, однако ранее женщина даже не могла представить себе, насколько быстро, ловко и умело могут действовать ее спутники.
С самого начала этой драки Олее только и оставалось, что стоять в отдалении, у стены. Вернее, не у стены, а подле нее, скрываясь за широкой спиной Бела, причем мужчина сам встал напротив своей подопечной, стараясь укрыть ее от возможных неприятностей. Конечно, это глупо, но, тем не менее, сейчас молодая женщина вновь и вновь испытывала чувство полной защищенности. Даже когда на них с воплем накинулся какой-то крепкий парень, яростно размахивая дубинкой, Бел сделал всего одно почти неуловимое движение, и нападавший рухнул на пол, выронив дубинку и схватившись руками за живот, да еще и с трудом переводя дыхание. Олея от неожиданности крепко вцепилась пальцами Белу в плечи, а тот, правильно поняв, что ей страшно, не глядя, успокаивающе похлопал ее по судорожно сведенным пальцам — мол, все в порядке...
— Бел... — чуть испуганно произнесла женщина.
— Не бойся... — все так же спокойно произнес Бел. — Кстати, ты правильно сделала, что предупредила всех об этом хозяине. Я тебя прошу и впредь: если почувствуешь в дороге какую опасность, то сразу же говори мне, или Иннасин-Оббо. Ну, или Юрлу. Все же мы не в гости едем.
— Конечно...
Выглядывая из-за крепкой мужской спины, Олея против своей воли вынуждена была признать: ее невольные спутники — не простые воины, а очень и очень умелые! Сейчас, увидев, как ловко и слажено они действовали, женщина поняла, что за люди собраны в их небольшом отряде. Это были настоящие бойцы из числа тех, которым в армии любой страны платят немалые деньги. Да, их работодатель знал, кого нанимать для выполнения своего задания!
Тем временем драка уже закончилась, причем по времени она не заняла и минуты — этого хватило, чтоб отправить на землю и хозяина постоялого двора и его помощников. Быстро парни управились! Сейчас общий зал куда больше напоминал последствия побоища — перевернутые столы, сломанные скамьи, и посреди всего этого лежали, постанывая, люди...
Впрочем, дело было еще не закончено: невысокий Юрл, сильной рукой подняв с пола насмерть перепуганного хозяина, хорошенько приложил его об стену, после чего Иннасин-Оббо стал о чем-то спрашивать хозяина, совершенно ошалевшего от всего происходящего, да только тот, едва ли не впав в ступор от увиденного, лишь растерянно мычал что-то невнятное. Пришлось еще раз хорошенько врезать по зубам, то есть добавить ума перепуганному хозяину, после чего мужик враз обрел голос и способность соображать. Не сказать, что разговор был долгим, но струхнул хозяин здорово. В конце разговора Юрл, еще разок отвесив хорошую плюху хозяину, бросил на пол несколько монет, и скомандовал:
— Все, пошли отсюда.
Уже выходя, Олея оглянулась: хозяин постоялого двора, стоя на четвереньках, тряс головой, пытаясь придти в себя, а посреди зала все так же неподвижно лежали его люди. Нет, все они были живы, хотя и не сказать, что здоровы — просто никто из них не торопился вставать, и уж тем более никто не стремился кидаться в погоню за своими обидчиками. Лучше переждать, пока эти иноземцы уберутся куда подальше — понятно, что сейчас лучше не нарываться на новые неприятности, чреватые для здоровья, с пола можно подняться и немного позже, когда эти грозные постояльцы уберутся отсюда.
— Итак, дальше нам куда? — спросил Юрл Олею, когда они тронулись с места.
— Туда... — на секунду задумавшись, женщина махнула рукой в сторону. — Верст через десять-пятнадцать будет еще одно селение. Кстати, с ним у Кварга не связано никаких плохих воспоминаний. А вот через пару верст после того селения нам надо будет свернуть с дороги...
— Куда?
— На узкую проселочную...
— Можно подумать, это не проселочная... — пробурчал Рыжак.
— А еще в том селении можно будет купить еды в дорогу... — продолжала Олея, стараясь не обращать внимания на недовольные слова Рыжака. — Кварг именно там запасался провиантом — кажется, на дальнейшем пути с продовольствием будут проблемы...
— И, заодно, надо будет прикупить воды... — колдун допил последние капли воды из своей фляжки.
— Не надо... — покачала головой Олея. — Ну, разумеется, воду там можно купить, нам ее рады будут продать, только вот делать этого не стоит — напрасная трата денег. После того селения вода встречается не только в колодцах. Там кое-где даже ручейки начнут попадаться...
— Вот как? Хорошо... — колдун убрал в сумку пустую фляжку. — Я тут, как вы заметили, переговорил кое о чем с нашими побитыми э-э... приятелями. Должен сказать, что Кварг, и верно, останавливался на том постоялом дворе, и тоже сообразил, что за дрянь ему намешали в вино. Так что он в свое время хозяину постоялого двора тоже счет предъявлял, причем довольно... весомый, и вместе с тем пообещал вернуться, и не просто так... В общем, я нашему гостеприимному хозяину от его бывшего постояльца передал привет и пожелания благополучия.
— Хорошее дело... — кажется, Юрл не имел ничего против подобного устного послания.
— Так что тебе, дорогая, — улыбнулся Иннасин-Оббо, — тебе и впредь следует предупреждать нас обо всем, что есть в твоей памяти. То есть в памяти Кварга, да пребудет его душа в вечном блаженстве!
— Да... — чуть растерянно произнесла Олея. — Конечно...
— Вот и замечательно... — Юрл оглянулся на мужчин. — А сейчас — ходу!
Только отъехав от селения на какое-то расстояние, Олея обратила внимание, что пейзаж вокруг несколько поменялся. Стало больше зелени, да и холмов прибавилось. По сути, сейчас уже не было сухой равнины, а пошла непривычная взгляду холмистая местность. Непонятно, как тут люди живут? Ведь холм на холме, ни запахать, ни засеять, дорога и та то вверх задирается, то вниз опускается...
Когда же отряд доехал до следующего селения, то оказалось, что память Кварга и тут не подкачала: вода здесь, и верно, бесплатная, и ее можно брать сколько угодно. Дело в том, что рядом с этим селением протекал узенький ручей, оттого, наверное, и растительности здесь было больше, пусть даже она была запыленной и поникшей от слишком жаркого солнца.
Само селение было совсем небольшим — всего-то десятка два дворов, так что никакого постоялого двора здесь и в помине не было, зато имелась небольшая лавка, где немногословный мрачный торговец, попросив их подождать, за четверть часа собрал все то, что путники хотели купить в дорогу. На вежливые расспросы он или отвечал односложно, или вообще молчал. Но Иннасин-Оббо, положив на прилавок несколько лишних серебряных монет, все же удалось разговорить его, и у Олеи создалось такое впечатление, будто колдуну что-то не понравилось в ответах нелюдимого лавочника.
Вновь дорога, но на этот раз они отъехали от селения не так и далеко, всего пару верст, как о том и говорила Олея, никого не встретив на своем пути. Н-да, судя по всему, здешние места не назовешь очень оживленными.
Женщина остановила своего коня у почти незаметной неширокой тропы, уходящей куда-то в сторону от большой дороги, и пропадающей среди холмов, покрытых сухой травой.
— Нам туда... Только...
— Что только? Говори нормально, не мямли! — чуть раздраженно спросил Юрл.
— У Кварга было тяжело на сердце, когда он сворачивал сюда. Чего-то боялся...
— Чего именно?
— Пока не знаю... Хотя он и направлялся сюда, но... — Олея чуть растерянно пожала плечами, не зная, как высказать те давящие предчувствия, что были в душе у Кварга.
— Ладно, разберемся... — тронул своего коня Юрл, не глядя на женщину. Кажется он, как и почти все остальные мужчины в отряде, все больше и больше склонялся к мысли, что перед ним находится непроходимая дура. Блондинка, короче говоря.
Очень скоро холмы укрыли их от дороги. Та неприметная тропа, на которую они свернули с дороги, постепенно становилась все более и более незаметной, терялась среди бесконечных холмов самой разной величины, а через какое-то время даже это слабое подобие дороги куда-то пропало, можно сказать, сошло на нет. Похоже, этими местами давно никто не ходил. Куда не кинь взор — везде одна и та же картина, бесконечные холмы, среди которых ничего не стоит заблудиться. Если бы в памяти Олеи не было воспоминаний Кварга о том, куда именно им следует идти, и если бы женщина помимо своей воли не отыскивала почти незаметные приметы, которые в свое время отмечал для себя Кварг, то они, без сомнений, давно заплутали бы в этом непонятном месте.
Время шло, а вокруг находились все те же холмы, которые уже начинали казаться похожими один на другой. Олея чувствовала, что кое-кому из мужчин уже давно хочется спросить ее, не кружит ли отряд по одному и тому же месту, но пока что люди сдерживались — все же сказывалась строгая воинская дисциплина, установленная в отряде.
Терпение было вознаграждено несколько неожиданным образом: пусть холмам по-прежнему так и не видно конца, но спустя какое-то время отряд оказался на самой настоящей зеленой лужайке, расположенной в уютной ложбинке меж довольно высоких холмов. Кажется, это место нравилось не им одним: посреди лужайки было старое кострище — как видно, зеленая трава манила отдыхом всех, кто только видел эту трогательную лужайку. Судя по тому, что в черном пятне кострища кое-где проросла зеленая трава, можно было предположить, что огонь на этом месте давно не палили. Да и трава на лужайке была не примята — по всем приметам выходило, что люди тут давненько не останавливались.
Зато Юрл, оказавшись на этой лужайке, придержал своего коня и соскочил на землю.
— Давайте перекусим — все одно на голодный желудок дела не делаются, а мы пока не знаем, что будет дальше. Да и голова чуть ли не идет кругом от того, что сейчас видим вокруг себя...
Повторного приглашения никому не потребовалось, тем более, зеленая лужайка выглядела на редкость уютно. Уселись на теплой земле, достали купленные припасы, разложили их на траве...
На какое-то время все словно позабыли о том, что им надо ехать дальше. Люди, сами, не отдавая себе в том отчета, наслаждались коротким покоем на этом островке зелени. Казалось, что длинный путь уже остался позади, и можно немного отдохнуть. А уж лошадям-то было какое раздолье на свежей траве!
Общее блаженное состояние нарушил Рыжак.
— Это... Нам еще долго идти? Я имею в виду — долго ли добираться до цели?
Все взгляды устремились на Олею. Та растерянно сказала:
— Не знаю... Кажется, не очень долго...
А и верно, она чувствовала, что до конца этого изнурительного пути по дорогам чужих стран осталось идти не так много, только вот когда они доберутся до нужного места — не знала.
— Сколько именно? — не отставал мужик.
— Ну, кажется, не более одного дня...
— Уже лучше... — растянулся на траве Рыжак.
— Послушай, а ты сейчас не сумеешь сказать, куда нам надо ехать? — соизволил обратиться Юрл к Олее.
— Нет, не могу... — Олея видела, что мужчинам не нравится ее ответ, но тут уж ничего не поделаешь — ничего другого сообщить им она, и верно, не могла. — Ну, иногда я еще понимаю, что в тот или иной момент чувствовал Кварг, проходя то или иное место. Когда я смотрю вперед, я просто знаю, в каком направлении нужно идти, и что нас может ждать за очередным поворотом. Затем, пройдя тот поворот, я понимаю, куда следует идти дальше... Целиком дороги я не вижу. К сожалению, дело обстоит именно так! Я же говорю — дорога у меня в памяти раскрывается, словно разматывается клубок ниток, виток за витком...
— Ох, Кварг, Кварг... — покачал лысой головой Иннасин-Оббо. — Тут он явно перемудрил со своими сложностями и предосторожностями! Впрочем, это как раз в его стиле — пошаговое продвижение и некоторая недоговоренность... Что ты сейчас чувствуешь?
— Даже не знаю, как сказать... Такое впечатление, что там, впереди, находится что-то очень нехорошее... — добавила женщина.
— Что именно? — резко спросил Иннасин-Оббо.
— Пока не знаю. Вот если увижу — сразу скажу... Или же почувствую неладное еще до того, как мы там окажемся... Ну, как это про изошло перед тем, как мы оказались на том постоялом дворе...
— Да уж, будь любезна, предупреди о возможных неприятностях! Кстати, командир — повернулся колдун к Юрлу. — Командир, что вы считаете относительно погони? Пустили ее вслед за нами, или нет?
— Что там непонятного?.. — тот лишь чуть пожал плечами. — Думаю, нас уже вовсю ищут. Интересно бы знать, где сейчас та погоня, кто в ней загонщики, и кого отправили по нашему следу... А знаете, уважаемый Иннасин-Оббо, мне кажется, что за ответом на этот вопрос следует обращаться не ко мне, а к вам! Вернее, вы можете попытаться это выяснить. Я не очень верю во все эти предсказания, но вас считают очень и очень неплохим толкователем...
— Ну, это не совсем так... — в голосе колдуна Олея с удивлением отметила нотки гордости. — Просто я частенько грешу гаданием на рунах — слабость у меня такая. Увы, но эти предсказания могут оставлять множество самых разных вариантов на один вопрос, и в них надо тщательно разбираться. Подобное гадание — дело вовсе не такое простое, как может показаться на первый взгляд, требует времени и не терпит суеты, но, тем не менее...
