Слава Императрице!

Девушка рядом с Витием прыснула в ладошку.

— Нет! — выдавила Айната сквозь смех. — А Вакарис-то когда?

— Ну... первый раз под Талеоном. И если тебе интересны подробности, я их расскажу, но без... — она красноречиво скосила глаза на Вита, — Помех. У твоего учителя есть немного уроков и по этой теме.

Кирис изящно развернулась и выплыла из спальни, заметив напоследок:

— Ужин, Айната. Одевайтесь.

Вместо того, чтобы вскочить и одеться, Айната обвила Вития руками и с наслаждением зарылась своим носиком ему в грудь.

— Никуда не хочу... — пробурчала девушка и лениво села, мило почесав свою макушку. Волосы Императрицы спутались, подобием короны окружая ее изящное личико. Довольная и разомлевшая, она влюбленными глазами рассматривала своего избранника, нисколько не стесняясь своей наготы. Витий в свою очередь, не мог насмотреться на неё, прекрасную и такую... домашнюю.

— Надо одеваться, любовь моя. — вздохнул он, с трудом встав с постели, — А то ведь так и будут сидеть голодные!

— Угу... твои вещи в гостинной... — нагая девушка медленно прошла в неприметную дверцу, нарочито виляя бедрами. Она обернулась, ослепительно улыбаясь своей любви. — Я переоденусь во что-то простое, если ты не против.

— Конечно, любовь моя! — парень не сдвинулся с места, любуясь Императрицей.

— Солнышко, одевайся! — промурлыкала Владычица, уходя в гардероб.

Сморгнув наваждение, парень поспешил надеть свои вещи и даже привести себя в порядок. Его девушка выплыла из гардероба, одетая в уже ставшую привычной вариацию на тему "действительный боевой маг", но в максимально простом варианте. Светло-серые штаны, короткий вышитый поясок, кремовая рубашка с вышивкой и кружевами.

Она привела волосы в порядок, заколов пряди с висков на затылке черной шпилькой.

— Давай я тебя провожу. — девушка подошла к нему, протягивая руку.

— В гостинную?

Айната весело кивнула.

— Почту за честь, моя императрица! — подхватил ее руку Витий. — В каком наряде вы желали бы меня лицезреть?

— Ни в каком! — хихикнула девушка. — И в горизонтальном положении! Но, поскольку нам с вами придется выйти в свет, рекомендовала бы вам, любовь моя, одеться поудобнее.

Они прошли по просторному проходу, Айната указала на третью по счету дверь от поворота коридора.

— Ваши покои здесь, счастье моё.

Витий рассмеялся и толкнул дверь, входя в комнату. Синяя гостиная в действительности была скорее бежево-синей, большинство мебели в ней было светлых тонов дерева, равно как и пол. Синие занавеси окон и драпировка мягкой мебели прекрасно оттеняли общий цветовой фон. Парень обнаружил собственные вещи аккуратно развешанными в платяном шкафу, а обувь убранной в низенький шкафчик. Наскоро переодевшись, он повернулся к ожидавшей его Императрице.

— Ну как?

— Хорошо! Идем, нас уже заждались.

Они быстро прошли вдоль дома, прошли садик насквозь и оказались перед большой террасой, на которой был накрыт стол. Большинство эльфок, сидящих за ним были одеты по форме ас'кастани, но некоторые повторяли одеждой аббатису, сидящую на невысокой скамье поодаль в компании стоящей перед ней Илистой.

Перед каждой ас'кастани стояла тарелка, и у каждой она была пуста.

— Только не говори мне, что они ждут нас! — обреченно шепнул Витий своей любимой.

— Именно это мы и делаем. — скучающе протянула Таниса, сидевшая к ним в пол оборота. — Но не из-за твоей зазнобы.

Вит догадливо стрельнул глазами в сторону аббатисы. Та совершенно не обращала на них внимания, целиком поглощенная беседой с Приор-секундой. Последняя о чем-то вздохнула, посмотрела на Вита с Айнатой, перевела взгляд обратно на аббатису и криво усмехнулась.

Кирис спокойно встала и не спеша подошла к столу.

— Садитесь. — она указала влюбленным на свободные места.

Айната стиснула ладонь Вита и уселась на предложенное место. Все ас'кастани совершенно не утруждали себя этикетом — девушки смеялись и вели себя как завсегдатаи трактира после первой кружки. Вит молчал, не очень понимая, как сейчас себя вести, и ему на помощь пришла Кайнера, сидящая слева от него.

— Расслабься, Витий, ты не на званом обеде! — девушка легонько толкнула его локотком.

Как только аббатиса уселась и потянулась к стоящей перед ней курицей в яблоках, все остальные тут же последовали ее примеру, не переставая болтать. Айната собрала в тарелку всего понемногу и приступила к еде. Наш герой последовал примеру любимой, краем уха слушая разговор Кайнеры с незнакомой ему ас'кастани о всяких забавных случаях в дороге и на марше. Айната присоеденилась к разговору и через некоторое время Витий незаметно для себя уже со смехом уточнял цвета ливреи герцога Ита, или как там его звали...

Подступающая ночь накрыла Вилию темным одеялом звездного неба, в тишине дома неожиданно громко было слышно сверчков, заполнивших своей нехитрой песенкой летнюю темень.

Влюбленные сидели в беседке посреди сада, Владычица Тьмы тихо рассказывала своему избраннику множество историй, что в изобилии заполняли ее яркую жизнь.

* * *

Рассвет на берегу Одис — поистине великолепное зрелище. Из мглы восточных долин величаво разгорается золотистая зарница, своим светом заливая всю долину и верхушки лесов вокруг. С городских холмов прекрасно видны переливы всех оттенков лучей рассвета, особенно красивых при спокойной и безоблачной погоде. Вслед за своими переливчатыми гонцами встает и само солнце, заливая ослепительным золотом поля и шпили Вилии. Туман от реки боязливо съеживается в низинах холмов и тенях леса, отступая под натиском утренней зари, заявляющей свои права на новый день.

Все это великолепие красок рассвета совершенно не интересовало вельможу, стоящего перед окном в глубокой задумчивости. Он был строен, крайне хорош собой и являлся объектом воздыханий большей части женской половины двора, но последнее его сейчас скорее раздражало. Честолюбие и нарциссизм, взрощенные этим поклонением, питали его надежды на самый желанный приз среди девушек Империи. Который, по последним слухам, уже взят кем-то другим.

Сплетни о том, что Великая Владычица наконец обрела кавалера наделали много шума в столице, но ввиду стойкого постоянства подобных слухов после каждого возвращения Императрицы в Вилию, его Светлость О'Яри предпочитал не обращать на них внимания. Будучи наследником столь прославленного рода, он справедливо полагал, что рано или поздно Ракат падет перед его обаянием и примет достойное решение.

Как и любого дворянина с его амбициями, наследного герцога весьма нервировали стойкие слухи о том, что в этот раз Императрица ДЕЙСТВИТЕЛЬНО вернулась в столицу не одна.

Разумеется, его Светлость прекрасно понимал, что в лучшем случае его внуки будут править Срединной Империей, но и такой расклад более чем достаточен. Он был готов терпеть унижение в виде титула консорта и Магистра Первого ранга при Великой, но теперь...

Что ж, если слухи правдивы, остается просто вызвать наглеца на дуэль. Ракат в этом случае будет бессильна, и Аврилию останется только воткнуть шпагу в жизненно важный орган этого пройдохи, чтобы тот благополучно испустил дух.

* * *

Семь пятнадцать утра, Синяя гостиная.

Пройдоха в это же время спешно умылся и одевался, стараясь успеть на завтрак. Виларит, с трудом разбудившая его после полуночных посиделок с Айнатой, ждала его за дверью. Он мельком глянул в зеркало, на ходу поправляя ворот рубашки, и проворно вышел из комнаты.

— Идем, я тоже не завтракала. — ас'кастани была одета в парадный вариант одежд убийцы и щеголяла черным бархатом с алым и белым. На ее косичке висела небольшая брошь с алым камнем, а короткая прическа была обрамлена белоснежным высоким воротом короткой курточки убийцы, прекрасно скрывавшей ее вооружение.

Небольшая заминка с обувью и они вдвоем почти бегом летят по коридору особняка. В столовой никого, кроме зевающей Айнаты и незнакомой Витию ас'кастани с темными волосами, обрамляющими веселое личико сердечком. Смуглая, как и все темные эльфки, она отличалась от той же Виларит почти бронзовой кожей.

— Доброе утро, любимый! — улыбнулась ему астаэлин. — Садитесь!

Опрятная служанка в мгновение ока выставила перед ними свежие фрукты и хлеб, не забыв спросить, что они бы хотели на завтрак. Выслушав обоих она спешно ушла в неприметную дверь.

— Я сейчас во дворец. — заметила Айната. — Но, к счастью, только до полудня. Насколько помню, тебя ждет Мираэль к восьми, так что надеюсь на твою компанию.

— Конечно, солнышко! — кивнул парень, — Мы к восьми успеем?

— У тебя будет даже десять минут в запасе. — фыркнула Виларит.

— Витий, знакомься — Париса ае'Мироя, третья Приор ордена.

— Очень приятно, госпожа ае'Мироя. — Витий постарался почтительно кивнуть.

Девушка улыбнувшись кивнула и запив остатки хлеба каму из изящной чашки ответила:

— Взаимно, молодой человек. Предпочитаю обращение по сану.

— Разумеется, госпожа Приор. Прошу прощения.

— И что Илисту не устроило? — повернулась к Императрице Приор, — Он вполне учтив.

— Это результат прошлого вечера, приор-терция. — пояснила Виларит. — С ней он был куда менее... учтив.

Вит покраснел.

— Главное, чтобы ошибки не повторялись. — заметила Приор, встав из-за стола. — Та'элин, я пойду все подготовлю.

— Конечно, Париса.

* * *

Вилия, улица Маргариток, Второй пансионат студентов, девятнадцатая комната. 6:30 утра.

Ви проснулась затемно, умылась, привела себя в порядок, позавтракала и... уселась на кровать. Она совершенно не знала, что ей одеть. Боясь ошибиться и произвести плохое впечатление, она с легкой паникой вспоминала, во что были одеты Магистратум, Вторая Советница и сама Ее Величество.

Через десять минут глубоких копаний в дырявой голове, девушка сообразила, что все трое были в дорожной одежде и толку от ее воспоминаний никакого.

Мысленно прокляв свою дурость — ведь никто не запрещал ей прямо спросить об этом ту же госпожу Тинею — юная графиня решила одеться по форме учениц боевых магов. В конце концов, она же теперь пирия! Решено. Позабыв про соседку по комнате она спрыгнула с кровати, подскочила к шкафу, распахнув его настежь...

— Ви, ты чего шумишь? Который час?..

...Антильда хмуро смотрела на соседку, с трудом разлепив глаза.

Виолия замерла и медленно повернулась к растрепанной со сна девушке.

— Мне нужно на работу, Ани, извини пожалуйста.

— Какую ещё работу, ты же только вчера приехала?! — баронетта А'Ча окончательно проснулась, рассматривая худенькую подругу. — И почему ты вчера ничего не сказала?

— Я и сейчас ничего не скажу. Скоро сама всё узнаешь.

— Какие мы таинственные... — Антильда встала с кровати и посмотрела на часы. — ВИ, какого лешего?! Семи ещё нет!

— Извини. — повторно сказала А'Нитайн. — Мне к половине восьмого нужно быть в Фагойе...

— Где?! Так это что, правда? Ты действительно на работу? — баронетта поспешно оделась в домашнее и почти насильно усадила графиню за столик для каму, заваленный их конспектами и библиотечными книгами. — Давай рассказывай, подруга, куда ты умудрилась влипнуть.

— Да все в порядке, никуда я не влипала...

— Ну хоть кто твой работодатель, можешь сказать?

— Боевая Чародейка. — сдалась Виолия. — Из первого корпуса. Госпожа Айната Макати.

— Что-то очень знакомое... — все еще подозрительно протянула Ани. — Она архимаг? А какое у нее прозвище?

— Не знаю. У неё их очень много. — тихо ответила Виолия.

А'Ча резко побледнела и залпом выпила вчерашний каму, подавившись и закашлявшись.

Ви встревоженно подскочила к подруге, но та ее остановила, прокашлялась и хрипло продолжила:

— Давай-ка я тебе подскажу парочку... Пожирающее Пламя? Погибель Империи?

А'Нитайн зажмурилась и кивнула.

— Ну ты даешь, Ви... — вздохнула подруга. — Поздравляю... Это надо отметить!

— Потом...

— Она тебя в ученицы взяла? Сама Имп...

— Я секретарь.

— ЛИЧНЫЙ СЕКРЕТАРЬ ИМ...

— Да, пожалуйста, потише!

— Если это секретно, то почему ты мне рассказала?

— Нет никакой секретности, просто семь утра — всех разбудишь!

— И, кстати, почему я тебя не чувствую?

— Амулет.

— Вот оно как! — ошеломленно выдохнула Ани. — И в каком ты звании? Мне теперь тебя госпожой А'Нитайн звать?

— Не говори глупостей, Ани. Пирия.

— А, госпожой центурией. Поня-а-атно...

Ви поневоле вспомнила слова Второй Советницы.

— Ладно-ладно, позавидовала и будет. — улыбнулась А'Ча. — А ты маме сказала?

— Неа. Пока о моем назначении знает едва ли десять человек и эльфов.

— А ты ас'кастани видела? А Советниц?

— Да, они очень милые девушки... И советниц...

— Что, прям как меня?

— У меня был крайне... содержательный разговор с госпожой Второй Советницей. — подумав сказала Виолия и добавила, — Вчера. С глазу на глаз.

— Понятно. Не скажешь?

— Не имею права.

— Тяжело?

— Нет... Да. Немного. Меня вчера чуть не убили.

— Чего?.. Кто?

— Не знаю... даже Айната не смогла понять, кто это был. — Ви встала из-за столика. — Ладно, мне правда нужно во дворец.

— Я пока придержу при себе это всё... Айната... сдуреть можно... — баронетта улыбнулась, — Можешь на меня рассчитывать. Но с тебя история!

— Договорились! — улыбнулась Ви в ответ.

* * *

Ви стояла перед центральным входом Фагойского дворца не совсем понимая, что ей делать дальше. Ворота ограды дворца были заперты, охрана за вычурной решеткой ее игнорировала, а где вход для служащих она не знала. Графиня нервно посмотрела на часы. Семь двадцать, через десять минут она должна быть у Императрицы. Отлично, Ви, ты умудрилась опоздать на свой первый рабочий день.

Девушка повторно оглянулась и увидела проезжающий мимо леви-экипаж с гербом казначейства. Решив следовать за ним, она поспешила вперед, не упуская экипаж из виду. К счастью, двигался он очень медленно и она вполне успевала следить, куда он едет. На улице было достаточно народу, деловито снующего по своим делам и Виолии иногда приходилось огибать прохожих.

Примерно в трехстах шагах от нее с соседнего бульвара вылетело несколько механикусов под багровыми седлами и Ви без труда узнала уже знакомые ей лица. Прекрасно понимая, что не успеет, она, тем не менее, почти бегом направилась к ним. На полдороги ее перехватили.

— Куда тебя несет?! — рявкнул ей поймавший ее мужчина в синем. — Это твоя Владычица!

— Я знаю! Я на работу опаздываю! — раздраженно пыталась вырваться Ви.

Одна из ас'кастани с секунду разглядывала нелицеприятную сценку, а затем прямо верхом подъехала к ним.

— Отпустить немедленно! — Кирис спешилась, просто спрыгнув с механикуса, — Доброе утро, Виолия. Вы в порядке?

— Доброе утро, Госпожа ае'Вери. — Ви вырвала руку у онемевшего синего стража, — Да, все нормально. Я не опоздала?