— Что за бред? Зачем? — возмутился один из них, Деш?Арусс, сын Познающего пятого круга, кстати. С детства привык, что все с ним соглашаются, как же, сын контролера провинции... правда, немного здравомыслия у него все же было. Этого у него не отнять.

— Балбесы, — теперь уже вслух, с удовольствием сказал Сорос — следы впереди видели?

Чародеи промолчали.

— Вот. А слабые эманации Темной магии видели? Тоже нет? Ну что же вы так? Так вот, это был остаточный фон от слабого заклинания.

— Ну и что? Что оно нам сделает, тем более слабое? У нас же есть амулеты защитные. Они продержатся пару секунд. А дальше... — начал было отвечать Деш?Арусс.

— Великолепно — ехидно прервал его Сорос — начать с того, что любое подозрительное проявление магии всегда лучше объехать. Дешевле будет, во всех смыслах. Я могу навскидку перечислить с десяток весьма серьезных неприятностей, которые можно так замаскировать. И можно закончить тем, что я знаю, что это было за плетение — это излюбленный фокус орков. "Чесотка". Слабое заклинание, которое действительно, ничем бы не повредило вам, оболтусам. Но вот кони, попав под его действие, буквально через день сошли бы с ума от зуда, который он вызывает. А что произойдет с нами посреди степи без коней?

Никто уже не решился возражать. Действительно, без коней в степи плохо, очень плохо. Добираться до нужного им места пешком пришлось бы несколько месяцев.

-Вот! Не забывайте никогда — внимательность, и ум. И еще раз внимательность — только это залог долгой жизни, а никак не личное магическое могущество. Ладно, поймете когда-нибудь. Если доживете...— оборвал сам себя Сорос. Он уже не раз ловил себя на том, что пытается поучать молодежь. Вот только с этого никакого толку — умный и сам поймет, а глупому — бесполезно. Причем, что самое интересное, пока сам не "дорастешь" — не поймешь, хоть триста раз тебе все объяснят. И мысли чародея вернулись к заданию.

Казалось, что сложного? Съездить, забрать человечка. И назад. Но уже три отряда сложили головы. Причем, если в море опасностей хватает, и исчезнувший без следов корабль не вызывает особого удивления, то пропавшие отряды на суше, добиравшиеся через земли Никкасу, вызывают большую настороженность. Да и вся картина тоже неоптимистична — как говорится, один — случайность, два — совпадение, а три — статистика. Так вот, здесь уже прослеживается статистика. Ладно, посмотрим. По крайней мере, у него есть и силы, и опыт, что бы изменить эту несчастливую статистику.

Вик:

Я продолжал додавливать "проклятие" в своей ауре. Меня охватил кураж, и предчувствие удачи. Я уже вернул себе способности мастера магии Жизни, и медленно, но верно уничтожал последние следы "проклятия". И, наконец, я добрался до последней "крепости" — мутного уплотнения во втором слое ауры, которое и было, похоже, первоисточником этой заразы во мне. Я решительно взялся за дело — начал уничтожать и эту часть. Но это оказалось на порядок сложнее. Даже на несколько порядков. Мои воздействия лишь слегка повреждали, и буквально за сутки оно восстанавливало все утраченное. И все начиналось сначала. Для меня это уплотнение выглядело как множество шаров, содержащихся друг в друге, как матрешки. Каждый шар состоял из скопления более мелких образований, которых я даже не мог толком рассмотреть. Но мог уничтожать — правда, они потом снова восстанавливались. Я насчитал семь таких образований-шаров, и это только те, что я видел. Вполне может быть, что их еще больше — дальше седьмого, уже слабо различимого шара я просто не видел.

Я начал экспериментировать. За сутки, а точнее, за почти двадцать часов, которые я целиком посвящал уничтожению проклятия, я уничтожал первый шар из семи, и немного, процентов на двадцать, повреждал второй. Причем уничтожать второй было гораздо тяжелей. Потом я засыпал, а просыпаясь, обнаруживал, что все нанесенные мною повреждения почти затянулись. И так изо дня в день.

Тогда я решил изменить свою тактику. Я подумал — раз не удалось решить дело методичным долбанием, может, поможет лобовой штурм? И я затянул свое "сражение" с "проклятием Жизни" на пять дней — именно столько я смог непрерывно работать с аурой. И пробился до третьего шара, почти добив его. А потом просто вырубился от усталости. Точнее как — засыпать я еще не планировал, я лишь на пару минут расслабился, спасаясь от головной боли. Но мое измученное тело воспользовалось этим, и я просто отрубился.

Проснулся я примерно через сутки, если мои внутренние часы не врут. Первым делом, я, конечно, "кинулся" проверять, как обстоит дело с моей аурой. От разочарования захотелось что-то разбить. Или хотя бы побиться немного головой об стенку — все восстановилось. Все семь шаров выглядели, как будто я не снес почти полностью три из них. Пришлось расстаться с голубой мечтой (это которая посинела в ожидании своего свершения), о полном излечении. Немного поразмыслив, я решил выяснить степень минимально необходимого воздействия — иначе говоря, насколько я должен повредить "проклятие Жизни", чтобы не опасаться изменения своей ауры в эти сутки. Оказалось — никак такого не получится. Единственный приемлемым вариантом получилось дважды в сутки сносить половину первого шара — вот тогда "проклятие" занималось только собственной починкой, не отвлекаясь на порчу моей ауры. Суммарно, это теперь занимало у меня около четырех часов в день.

Теперь, когда у меня появилось свободное время, я смог задуматься о своих дальнейших действиях. Программа-минимум выполнена — я, хоть и не смог полностью излечится от проклятия, но уже могу его удерживать от причинения мне вреда. И то хорошо — близкая перспектива полного лишения дара к магии, и как следствие — скорой смерти, отодвинулась в гипотетические дали. Теперь стоит задуматься по поводу моей второй важнейшей потребности — "сделать ноги" отсюда. Для этого необходимо опять все разложить по полочкам — что я могу, что не могу, и что мне надо. В общем, свести дебет с кредитом, и посмотреть, какой из этого есть выход.

Итак, как в условиях школьной задачи — дано:... А что мне дано-то? Скажем так: мне предоставлена комфортабельная одиночная камера, с превосходной дыркой-окном на небо. Хм, забавно, немного двусмысленно получилось, ну да ладно. Похожая дырка есть и в другом направлении — вниз, правда, уже для абсолютно других физиологических потребностей. Еще толстая железная дверь, с узкой щелью внизу для засовывания баланды, которую я дисциплинированно выливал в ранее упомянутую дыру в полу. Туда ей и дорога. По-моему, даже свиньи побрезговали бы есть эту гадость. Ладно, что-то я отвлекся... Да, и самое главное — это тяжелые кандалы, которые заканчиваются металлическим ошейником на моей шее. Вот эти кандалы, и есть, по сути, моя главная проблема. Они отбирают, высасывают из ауры всю ману. Точнее не совсем всю — крохотное ее количество остается, я подозреваю, то самое, что просто необходимо для нормальной жизнедеятельности ауры. Но это самое количество меньше, чем даже у обычного человека — то есть, можно смело сказать, что маны нет совсем. Так что магия мне недоступна вовсе. Хотя видеть я ее могу — как раз в этих же кандалах. А еще я вижу, что стены моей камеры экранированы каким-то плетением. Вот, в общем-то и все.

Магия мне недоступна. Разорвать толстые кандалы из стали я тоже не в состоянии, а жаль — тогда бы точно разрушилось заклинание. Но увы... не настолько я силен. Нет, я конечно сильнее среднестатистического человека, и по силе где-то приближаюсь к сангу третьего уровня, но все же для такого подвига я откровенно слабоват. Хотя теоретически, попробовать порвать эту цепь я мог бы — но для этого требовалось время. Много времени, очень. Был такой способ развития силы мышц — статический. Суть его состоит в том, человек не совершает больших движений с утяжелениями, как при обычной накачке мышц. Он берет, к примеру цепь, и напрягаясь, пытается ее разорвать. Таким способом, я знаю, тренировались земные цирковые силачи. А потом на выступлениях рвали цепи. Вот только я сомневаюсь, что им давали ТАКУЮ цепь. А еще я вдруг сообразил, что это мне на самом деле не поможет. Ну допустим, каким-то... способом я порвал цепь. Представим, что этого не заметили... ну, мало ли какие чудеса на свете бывают (хотя я абсолютно уверен — на цепь, однозначно наложена еще и сигналка). Но вот дальше я ничего сделать не смогу — колдовать-то я способность верну, но вот из-за того, что стены моей камеры экранированы, сюда мана из окружающего мира не попадает, вообще. То есть толку с этого не будет никакого. Что еще я могу? Вроде бы, ничего... Хотя, у меня в теле еще есть искусственно сделанная полость. Там сейчас есть мой паучек-химера, и костяное кольцо с эльфийским Советником, и мои яхонты — вот и пригодилась моя паранойя — самое ценное у меня осталось. Надеюсь, я еще воспользуюсь всеми этими вещами. А вот артефакта, переданного мне древним магистром Темной магии там уже давно не было — я его ставил в горной долинке, где прожил почти год. Я тогда придумал, как сделать подпитку регулярной, и независимой от меня: посадил с десяток деревьев в разных местах, и с помощью магии Жизни помог им прижиться, да еще и преобразовал их, объединив их корни в одну сеть. А в центре этой сети поместил выданный мне артефакт. И теперь деревья сами постоянно перекачивали в него магию Жизни. Таким вот образом я обеспечил себе выполнения условий договора, и одновременно обезопасил себя. Потому что я немного опасался древнего магистра. Этот чародей мог прихлопнуть меня как муху. И пределов его возможностей я просто не представлял себе. А вдруг он сможет, зацепившись за свой артефакт, как за якорь, вселится в меня, допустим? Несколько видов нематериальной нежити вполне могут вселятся в людей. Так что я решил не рисковать тогда. Мда, что-то я увлекся воспоминаниями...

Так вот, из всего что у меня есть, пожалуй, только паучком я могу и воспользоваться. Ну что же, сказано — сделано.

Я извлек свою химеру. И только потом сплюнул с досады — ведь на него было наложено заклинание "глубокий сон". Снять его несложно, но для этого нужно хотя бы немного маны. А ее у меня не было совсем.

Город Хамидасс, столица эмирата Хамидасс:

Небольшая, уютно обставленная комната была наполнена сизой дымкой. Некоторые любители курить кальян в эмирате смогли бы опознать специфический запах, витавший в комнате — картал. Картал — это не особо распространенный наркотик. Легкий, надо отметить. Но известный благодаря своим побочным эффектам — вызывать галлюцинации. Вообще, жители эмирата, в отличие от своих ближайших соседей — королевства Загрии, спокойно относились к наркотикам — хочешь употреблять — это твое дело. Поэтому здесь было достаточно много его видов. Но катрал никогда не пользовался популярностью. Единственные, кто его регулярно употреблял — это предсказатели. Причем их привлекал как раз побочный эффект от приема этого наркотика — галлюцинации.

Сами прорицатели, или предсказатели, или провидцы — это вообще отдельная тема для разговора. Считалось, что прорицателем может стать слабый чародей, который не развивает свой дар. Мол, он его направляет на познание невидимого, троп судеб людских, и оттого ему не требуется сильного дара. В действительности же прорицание — это одна из граней чародейского дара, и раскрывается эта грань у очень и очень немногих. Чаще всего в виде снов, связанных с будущими или прошедшими событиями. Сильные одаренные никогда не будут тратить на это время. А вот слабые чародеи, которые не могут толком развить свой дар, нередко пытают счастья в этом направлении. Хотя и мало у кого выходит. Пожалуй, именно среди предсказателей больше всего шарлатанов — ведь предсказания всегда так туманны и уклончивы...

В комнате, заполненной дымом катрала находился пожилой человек. Он лежал на мягком диване. Телом он был здесь, а сознание его где-то витало в мире грез, навеянным будущем. Такое занятие для Амаатта Звездного было обычным делом — ведь он был лучшим предсказателем в эмирате, а возможно, и во всем мире. Там, где другие истинные прорицатели видели лишь зыбкую тень, он — ясное отражение будущего события.

В руке он сжимал серебряный кубок. Казалось бы, зачем он ему ТАМ? Однако кубок это принадлежал человеку. Влиятельному человеку. И нужен был он для создания привязки к его будущему. Один из советников эмира желал знать, что будет в его будущем.

Амаатт чувствовал себя цветком. В этом была заслуга картала, обеспечивавшего видения. А вот советника Звездный видел человеком. Он что-то подписывал, на своем рабочем месте. Внезапно что-то его насторожило, и он подошел к окну. Распахнул его, и перед Амааттом открылся великолепный вид на столицу эмирата, Хамидасс. Вечер, огни... Однако что-то необычное привлекло внимание советника, и прорицатель вместе с ним всматривался в окно. Появился какой-то шум. Он нарастал, пока на площадь под окном не заполнилась толпой. Причем толпой бегущей. Люди схлынули в разные стороны от башни советника, как прибой разбивается о скалу. Но убежали не все. С десяток человек остались лежать на мостовой. Их тела начали подергиваться, колотится о землю. А потом все прекратилось, и они поднялись. Однако не как люди, а как животные. Они опирались одновременно и на руки и на ноги. А когда один из них поднял голову, прорицатель увидел багровые глаза поднявшихся людей. В этот момент на площадь выбежала какая-то женщина, таща за руку ребенка. И люди с багровыми глазами кинулись на них. Как дикие звери, они моментально порвали их в клочья, и сожрали. Советник с проклятиями закрыл тяжелые ставни. Ставни засветились неярким синим светом.

"Это активировалась защита" — мелькнуло в голове прорицателя.

А в это время советник быстрым шагом пересек комнату, в которой и находился, и протянул руку к двери, чтобы ее закрыть. Однако в дверной проем успели залететь три тени. Две из них тут же нырнули в советника. И человек, упав, забился в корчах. А еще одна тень подлетела к Амаатту. Багровые глаза уставились на него. Ужас захлестнул прорицателя. Он закричал что-то, отпуская там, в реальном мире кубок...

Забежавшая на крик служанка увидела только умирающего Амаатта. Тот судорожно схватился за свою грудь, и быстро скончался. Целитель, осматривавший его, сказал, что у Звездного не выдержало сердце.

Вик:

Я вновь и вновь анализировал ситуацию с разных сторон, разными способами. И ничего. Ничего дельного не приходило мне в голову. В отчаянии я начал перетрушивать свою память, надеясь, что, может быть, я что-то упустил из виду. А для повышения скорости мышления я перешел в субпространство, доступное мне после подстройки своей ауры под гномью ауру Мастера Гор. Я вспомнил, что там мое мышление работало чуть-чуть по-другому. Возможно, этого мне хватит, чтобы придумать какую-то новую идею?

Никакой гениальной идеи мне в голову так и не пришло. Хотя, я заметил, что мое мышление в субпространстве работает действительно по-другому, я бы сказал, немного быстрее. Однако тут меня ждало совсем другое открытие — я ощутил ману. Если сравнивать субпространство с обычным миром, в плане доступности маны, то это где-то как крохотный ручеек с полноводной рекой. Однако, все же тут мне была доступна мана. И это было главное. Откуда она там берется, как туда попадает, и как вообще субпространство связано с реальным миром (а может, с каким-то другим?) я не задумывался особо. Мне хватало того факта, что я могу где-то получать ману.