Призрак в доспехах (рабочее название)

Путешествие порталом — достаточно дорогое удовольствие, ведь потребление энергии напрямую зависит от дальности перемещения и переносимого веса. Но у нас, к счастью, с деньгами было все в порядке, и мы могли позволить себе подобные траты. Вся процедура перемещения была довольно быстрой: дежурный маг только окинул нас изучающим взглядом, подолгу задержал его на мне и Айн, после чего назвал цену: по шесть золотых с человека и двадцать за багаж. Багаж — четыре походные сумки и я. Впрочем, куда еще можно было бы, на месте мага, отнести голема? Да, деньги не маленькие, но, как я уже упоминал, мы можем себе позволить такие расходы. Так что деньги были уплачены и дежурные маги начали подготавливать переход. Прошло десяток минут, и проход одной из арок замерцал, в ней открывался зев пространственного перехода. Дождавшись разрешения, наша небольшая группа отправилась вперед. Конечная точка перехода — юго-западная часть континента, небольшое королевство Калидо. Оно имеет выход к морю, а потому в прибрежных городах всегда кипит торговая жизнь. Вот в один из таких городов мы и держим путь.

* * *

— Ну, что?

— Ушли через портал. — Пробасил неприметного вида гном, стоящий посреди кабинета. Его хозяин расселся в удобном кресле за столом и внимательно слушал говорившего. — Ушли налегке, так что, скорее всего, потом вернуться назад.

— Ясно.. Что-нибудь новое выяснить удалось?

— Нет. — Докладчик украдкой вздохнул. Опять ведь без премии оставят. Чтоб, значит, в другой раз работал лучше.

— Ладно, можешь идти. — Дождавшись, пока гном выйдет, хозяин кабинета поднялся из кресла и стал с задумчивым видом мерить комнату шагами.

Появились из ниоткуда, купили дом на окарине пограничного городка. Закрутили какие-то дела с местным кузнецом. Потом наняли наемников для какого-то дела, после чего покинули гномье королевство в неизвестном направлении. Вернувшись с явным прибавлением в отряде, щедро рассчитались с наемниками, после чего продали свою халупу и купили шикарное поместье в центре города. И даже если не учитывать остальных моментов, вроде поиска контакта с изобретателем "громыхалок", уже вышеперечисленного достаточно, чтобы привлечь к себе пристальное внимание Внутренней Стражи Подгорного Престола. После возвращения, за странной компанией и не менее странными существами в частности, велся ненавязчивый пригляд, но ничего выяснить так и не удалось. И вот, они в очередной раз куда-то собрались, предки их раздери!

"Интересно, чего теперь от них ждать по возвращении?" — Хозяин кабинета перестал метаться из стороны в сторону и, задумчиво вздохнув, принялся набивать трубку. — "Дракона за хвост с собой притащат?"

Гном в очередной раз вздохнул, и повалился в кресло. Он не любил загадки. И неопределенность тоже не любил.

* * *

Он размышлял. Сколько времени прошло с того момента, как он полностью осознал себя? Он этого не знал — мертвые не ощущают времени. Но в какой-то момент он задумался. Задумался о смысле. Своих поступков и своего существования. Зачем он существует? Почему он существует? Он должен убивать. Да. Он хочет убивать, он любит убивать, он жаждет убивать. Он любит Смерть. Он преклоняется перед ней, является ее частью, ее отростком. И он должен нести смерть всему живому. Но почему именно так?

Король Личей в задумчивости щелкнул челюстями. На следующие минуты пустая комната потонула в шуме: десятки черепов, рассыпанные по всей костяной одежде Короля, неистово застучали зубами, а в их пустых глазницах начали разгораться маленькие зеленые угольки.

Но король Личей не обратил внимания на подобное поведение части себя. Его мертвый разум вновь пытался осмыслить свое существование и его цель в этом мире.

Да, бесспорно — он несет смерть. Он должен нести смерть. Он питается смертью ненавистных, которые приходят раз от раза. Их смерти делают его сильнее, после чего они же, убитые, с радостью становятся частью его воли. Может в этом его цель? Смерть, смерть абсолютна и безграничная? Да. Жизнь становится Смертью, так было и будет всегда. Смерть — центр всего. Смерть, это ответ на все вопросы! Только Смерть, и ничего больше! Смерть ради смерти.

Вот он — его смысл! Он должен принести Смерть! Принести ее всем в этом мире, чтобы и они смогли приобщиться к этой великой и бесконечной Истине!

Вряд ли можно было с точностью сказать, как Король дошел до подобного измышления. Логика мертвых совершенно непостижима для живых существ. Именно потому, что они еще живы.

Но от дальнейших мыслей его отвлекло сообщение-образ от одних из его глаз. Идут! Опять идут! Чувство, которое охватило это существо, наверное, можно было бы назвать радостью. Они идут! Идут, чтобы стать получить смерть!

Черепа вновь неистово застучали челюстями, словно в предвкушении скорой трапезы. Король Личей поднялся с полуразвалившегося каменного трона и стремительно двинулся к выходу. Пара десятков рослых скелетов с ярко горящими глазницами и облаченных в массивные костяные доспехи, а так же тройка сильнейших личей тоже пришли в движение. Мертвая свита следовала за своим Королем.

За стенами разрушенного дворца уже кипело движение. Тысячи и тысячи одинаковых скелетов вставали в ровный строй. Они прикрывались щитами из костей и сжимали в руках костяные мечи. Не было больше старой суеты. Это стало так, когда проснулся Король. В свое время для его формирования слились несколько тысяч душ, и каждая такая душа что-то давала Королю. От магов, из которых "родился", он получил знания о магии и силу, от воинов — знания о бое и тактике. От всех убитых тогда он получил Знание. Перебирая свою разрозненную память и вспоминая каждую жизнь, что была вплетена в него, Король часто недоумевал: многое в поведении и поступках прошлых себя казалось ему странным и нелогичным. Но тем не менее эти знания влияли на него. Зачем сидеть? Ведь для него это не несет никакой пользы. Но он все равно сидит на полуразрушенном троне. Потому что ему кажется это правильным, что он должен делать именно так. Для чего ему охрана, ведь он очень силен? Но, тем не менее, Король создал себе мощных стражей-скелетов, несущих на себе толстую костяную броню, к тому же зачарованную им же. И таких примеров было много: знания мертвых жителей Руалуса оказывали свое влияние на поступки и поведение Короля.

И сейчас можно наблюдать последствие этого влияния: ровные шеренги из костяных воинов, облаченные в доспехи из костей и вооруженные костяным оружием, замершие за их спинами личи, бесплотны духи, что парят в воздухе и готовы наброситься на любого по приказу своего повелителя. Не было больше мертвой толпы — ее заменила собой армия. Настоящая армия мертвых, во главе с расчетливым и холодным разумом Короля Личей, впитавшим в себя знания о магии, тактике и стратегии.... Ведомая его волей.

И вскоре она покажет свою мощь. Живые существа придут. Придут, чтобы умереть и самим стать частью воли Смерти, познав ее суть.

* * *

Шум, он был повсюду. Казалось, что весь город потонул в одном сплошном гуле из тысяч звуков. Виной этому была базарная площадь, которая, казалось, была растянута на большую часть этого крупного портового городка. То тут, то там слышались крики, истошные завывания хозяев лавок, предлагающих совершенно любой товар, гомон и суета, споры и ругань, а так же постоянная толкотня на улицах. В этой бурлящей толпе то и дело раздавались болезненные вскрики и яростные проклятья на голову, кто так удачно умудрился отдавить крикуну тогу, или призывы к страже, так как какой-нибудь ловкий пройдоха умудрился срезать у невнимательного прохожего кошель с деньгами..

Едва появившись из портала, наша небольшая компания была просто оглушена свалившимися на нас звуками и ощущениями. После тихих и неярких гномьих городов, где даже дневная суета носила какой-то организованный характер, этот портовый город предстал перед нами воплощением самого Хаоса! Яркий солнечный свет, дуновения морского ветра и не затихающий ни на мгновение гул сотен тысяч глоток. Все это навалилось одновременно, разом, ввергнув моих спутников в самый настоящий сенсорный шок. Чего скрывать, я и сам несколько растерялся, отвыкнув от шума и гама больших городов. Благо нас никто не торопил, давая немного времени прийти в себя и сориентироваться в окружающем. Ребята щурились, прикрывая глаза от яркого света, который перестал быть привычным за несколько месяцев жизни под землей. Глядя на Эрика, Айн и Милли, которые все никак не могли широко открыть глаза, я подумал что, наверное, сглупил, решив купить особняк в гномьем городе. Следовало бы приобрести кусочек земли в одной из горных долин, так было бы намного лучше..

Как уже упоминалось, город этот просто бурлил движением. Портовые города всегда были местом оживленной торговли, а потому каждый день сюда прибывали многие торговцы, чтобы сбыть свой товар или, наоборот, чего-нибудь прикупить. Так же путешествие на большие расстояния на кораблях было вторым по скорости, после использования порталов, а потому в городе было очень людно! Кого только не было в этой бескрайней массе: и орки, и люди, и гномы с эльфами, и трииды, и еще представители бог весть каких рас! И каждый из них куда-то спешил, с кем-то спорил или торговался, внося свою лепту в эту беспорядочную кутерьму...

Портальная площадь располагалась в южной части города, в сравнительном отдалении от порта и рыночной площади. Подождав, пока мои товарищи хоть немного придут в себя, я одной рукой подхватил все дорожные сумки, и мы направились прочь от портала. Для начала наш путь лежал в гостиницу или, как говорят здесь, на гостиный двор. По молчаливому согласию было решено остановиться в городе хотя бы на день. Раз уж мы решили попутешествовать и посмотреть мир, так почему бы не начать отсюда? Путь наш пролегал через одну из рыночных алей. Всю дорогу Айн с любопытством крутила головой, стараясь увидеть как можно больше. Она даже попыталась взлететь, но я вовремя успел предупредить это ее желание. Незачем столь явно привлекать внимание, решил я, придержав девочку, которая уже собиралась распахнуть свои лазурные крылышки. Нет, я не считаю, что девочка должна постоянно скрывать свою особенность от прочих, но и явно выставлять ее напоказ не следует. А потому я просто поднял Айн и усадил на плечо, благо оно у меня широкое и места для алаты было предостаточно. Да и удобнее так: нахождение в этой непрерывной толкотне для девочки было бы неприятным, если кто-нибудь вдруг случайно отдавит ей крылья. Двигались мы достаточно быстро: впереди шел я, словно ледокол, рассекая толпу разумных, а уже следом двигались Эрик и Милли, стараясь не потеряться в этом людском море. Все-таки народу в этом городе невероятно много, а в торговых рядах еще больше! И хотя я старался идти аккуратно и не сильно задевать прохожих, мое стремительное продвижение порождало немалый поток возмущенных выкриков и ругани. Впрочем, дальше криков дело не заходило: стоило пострадавшим повнимательнее рассмотреть мою высокую широкоплечую фигуру, части железного тела, выглядывающие из-под плаща, как они предпочитали быстро успокоиться и вообще не привлекать к себе внимания. Все-таки мой вид внушает! Я очень долго работал над своим образом, тщательно прорабатывая каждую часть тела, каждый изгиб, каждую дополнительную деталь и элемент украшений, чтобы в итоге создавать впечатление величия и силы. А наличие небольших бытовых заклинаний, спасибо Мунто, создавали дополнительные эффекты, вроде игры солнечных лучей на металле и его зеркальной чистоты, завершали образ эдакого эпичного героя древности. Без ложной скромности скажу, что я был очень доволен своим новым видом и сейчас в полней мере наслаждался производимым эффектом.

Стоило нам выбраться с рыночной зоны, как толпа существенно прорядела и двигаться стало намного проще. По крайней мере, мне не нужно было использовать свое тело в качестве тарана, чтобы проложить путь. Надо отметить, что теперь наша компания привлекала к себе некоторый интерес: проходящие мимо разумные часто провожали нас любопытными взглядами. Впрочем, в этом не было ничего удивительного — мы выглядели довольно заметно. Особенно я и все так же восседающая на моем правом плече Айн. Но подобное было сущей мелочью для нас и совершенно не трогало: молодая алата все так же смотрела по сторонам и своим местом была вполне довольна, а мне просто было все равно на любопытствующих. При всей своей подозрительности и периодических приступах паранойи, я прекрасно понимал, что невозможно быть совершенно незаметными. Да нам это и не нужно это, если разобраться! Мы же ни от кого не скрываемся, ничего уголовного не замышляем, а просто путешествуем без какой-либо конкретной цели.

Гостиница отыскалась довольно быстро — стоило лишь спросить у любого из торговцев, попутно выслушав гору ничего не говорящей информации и откреститься от покупки "этой великолепной вещи". Сам гостиный двор производил хорошее впечатление: трехэтажное здание с застекленными довольно качественным стеклом окнами, чистое и ухоженное внутри. Гостиница располагалась ближе к центру, в приличном районе города, а потому существенно отличалась своим убранством от подобных заведений в более бедных районах. Но и цена за комнату, естественно, была соответственной: пол серебряного в день, включая завтрак и ужин. Цена явно выше среднего, а в более дешевых местах на одну серебряную монету вообще можно было жить почти неделю! Впрочем, внутреннее убранство и чистота явно стоили этих денег, как на мой взгляд. Что любопытно, так это то, что хозяином данного заведения являлся хмурый одноглазый орк. Высокий и мощный, как и все представители этой расы, с длинными темными волосами, пряди которых уже тронула заметная седина. Заметный шрам, перечеркивающий правый глаз внизу вверх, не оставляли сомнений в том, что был получен в битве. А еще, если хорошо присмотреться, можно было бы заметить, что старик едва заметно припадает на левую ногу, а на руках проглядываются тонкие полоски шрамов. Скорее всего, этот орк раньше был наемником, а потом решил остепениться и на заработанные деньги открыл эту гостиницу. Явление не такое уж и редкое..

Внимательно и цепко изучив нашу примечательную компанию своим единственным глазом, хозяин пробормотал что-то нечленораздельное, но вопреки своему хмурому виду отнесся к потенциальным постояльцам вполне добродушно и приветливо. Эрик быстро сумел с ним договориться и снять пару комнат на текущий день для начала, с перспективой продления срока съема. Получивший задаток и плату за первый день орк расплылся в довольной улыбке и быстро выдал ключи от комнат и даже самолично проводил на третий этаж, продемонстрировав наши номера. Правда, на лестнице случилась небольшая оказия: доски под моим весом слегка прогнулись и предательски затрещали, заставив меня вспомнить о собственном весе. Вот же.. Как же я, оказывается, привык к тому факту, что пола в гномьих домах, так же как и лестницы, сделаны из камня и мне нет надобности контролировать силу своего воздействия на горизонтальную плоскость. А тут и провалиться недолго! Пришлось в спешном порядке активировать руны, приводя свой вес к приемлемым показателям. Комнаты тоже были, как говорится, "на уровне": опрятные, уютные и просторные. Девушкам взяли одну комнату на двоих с двумя кроватями, а Эрику и мне достался одиночный номер. Но долго задерживаться в гостинице мы не стали и, сгрузив в комнатах свой небольшой багаж, вновь отправились в город.