Призраки мёртвой звезды

Все как один активировали броню и выхватили оружие. Наружу вышли с опаской. Часть коротышек, стоя спиной к нам и ощетинившись копьями, сдерживали натиск таких же. Около десятка уже валялось без движения. Штурм прекратился сразу, как только близнецы поставили барьер. Нападавшим не хватало сил проломиться сквозь него, и они вязли в пустоте, словно наткнувшись на слегка пружинящую резиновую стену. Барьер плыл волнами белого сияния. Осознав тщетность своих действий, толпа противника откатилась на дюжину метров назад и стала кидать в нашу сторону камни, которые отскакивали от барьера, не причиняя никому вреда. Все происходило почти в тишине. Звуки долетали очень приглушенные, так как воздуха по-прежнему практически не было.

— Нерей, что происходит? — окликнула духа Света.

— Нас не поделили. Точнее, разошлись во мнениях, что с нами делать. Они как-то узнали, что тут живые. Одни боятся мести Великого Безумца за то, что помогли нам, вторые хотят получить от нас пользу. Третьи просто попрятались по щелям. Они понимают, что справиться с нами не смогут. Сил не хватит. Но хуже всего, что о нас уже доложено Безумцу. Надо срочно уезжать, и мчать при этом со всех сил.

— А как с этими быть?

— Помнишь, я говорил про муравьев? Сейчас хватаем сумку с главным и десятком его помощников и спасаем их.

— А остальные? Они ведь обречены.

— Главное — спасти ядро цеха. Этим ты сделаешь максимум возможного, — произнес он и громко издал короткую песню.

Тотчас же выскочили несколько коротышек, неся объемные рюкзаки. Мы похватали их по одному и закинули на верховиков, после чего прыгнули в седла. Шатер свернулся с пугающей быстротой. Просто схлопнулся в маленький шар вместе с хранителем и секунду спустя уже был в сумке с самыми важными вещами.

— К бою, да свет! — выкрикнул я и добавил: — Да конус, да форсаж.

Это были новые команды, которым я обучил верховика. Точно следуя моим словам, дух засветился, покрылся броней, горизонт чуть заметно дрогнул, когда создался аэродинамический заслон, большая скорость заставит даже такую разреженную атмосферу оказать сопротивление. Команда форсажа разрешала ему максимальный разгон. Уаа рванула с места, раскидывая недомерков в разные стороны всей массой ездового духа. Я ударил пятками по бокам Бубльгума и последовал за ней. За мной мчались остальные. Ездовики очень быстро набрали скорость. Не знаю, что до этого понималось под словом "осторожность", но мы мчались в таком темпе, что серая пустошь просто сливалась в единую размазанную муть. И только впереди и далеко в стороны можно было видеть предметы такими, какие они есть. Обломки скал цепляли верховиков по брюху, и, если бы у них не было брони, давно порвали бы в клочья всю нижнюю часть, а лапы попросту поотрывали. Иногда Бубльгум дергался в стороны с такой силой, что приходилось проявлять всю сноровку, чтоб не вылететь из седла. Три часа такой гонки среди валунов и через узкие каньоны внезапно завершились. Но сначала мы выскочили на еще одну пустошь.

— Приехали! — закричала Уаа.

Я заозирался по сторонам. По мне, так большое поле серого песка, усеянное камнями разной величины, ничем не отличалось от остальных мест.

— Это оазис?!

— Да! — ответил Нерей, а потом еще громче добавил: — Быстрее активируй! Слуги Безумца уже здесь!

Я оглянулся. Сотни "кальмаров" приближались к нам не со стороны гор, а с противоположного направления. Видимо, группировка была неподалеку и просто стягивалась по нашу душу, чтобы перехватить.

— Они не знают про оазис, разбуди его немедленно!

— Как?! — заорал я.

— Кровь! Нужна твоя кровь!

Я спрыгнул с седла и достал нож, а потом, поморщившись, полоснул по ладони. Темные капли упали на резкие от белого света верховиков тени. Ничего не происходило.

— Да просыпайся ты наконец! — закричал я в песок под ногами.

— Готово! — послышался громкий голос Уаа. — Скомандуй, пусть защитит нас.

— Барьер!

Крик разлетелся, отразившись эхом от крупных валунов. У меня перед глазами поплыли круги. Тугая волна прошла сквозь нас, чуть не сбив с ног и не повалив набок верховиков. Стена пыли покатилась по равнине, сметая "кальмаров", как порыв ветра подхватывает листья с асфальта.

Два с небольшим километра в поперечнике — такова была наша новая крепость.

— Све... — начал было я и замер.

В седле своего верховика нелепой куклой сидел сломанный андроид. Из груди торчал хрустальный шип копья, пробившего тело насквозь. Мы все это время мчались, а она уже была как бабочка, наколотая на гвоздик.

— Света, Света, Светочка!.. — Я подскочил к ней и несильно потряс тело. — Суки, суки они все, твари! — вырвалось у меня.

Единственного нормального человека теперь не было. И это причиняло боль.

— Она жива. Это всего лишь кукла, — произнесла сзади Уаа.

— Может быть. Только она не здесь и больше не будет здесь, — зло ответил я.

— Друг мой, ты полон решимости вернуть ее из иллюзорного плена? — слегка улыбаясь, произнес Нерей.

— Помочь хочешь? — огрызнулся я.

— Если я скажу, что могу помочь, ты мне поверишь?

— Киборга починишь?

— Нет, я предложу другое. Получше. Но сначала надо обезопасить себя и подготовиться к осаде. Они нас не выпустят просто так и не уйдут сами. Пусть Великий Безумный Хранитель думает, что загнал нас в угол, — сказал он, показав на кружащихся вокруг далекой невидимой стены "кальмаров", казавшихся отсюда очень маленькими.

— Говори. Личный оазис есть только у тебя.

Все, кто был сейчас здесь, собрались в тесный круг.

— Создай нормальную среду обитания.

— Думаешь, я сумею?

— Тогда позволь мне.

— Делай.

— Не все так просто. Создай алтарь. Он будет центром оазиса.

— Хорошо. Приказываю создать алтарь, — уронил я в пустоту слова.

Не знаю, как сердце оазиса меня могло услышать, но песок в том месте, где капнула моя кровь, вспучился, оттуда выскочил прозрачный шип и так же резко развернулся в привычного вида жаровню. Моментально вспыхнули багровые угли. От неожиданности я отскочил в сторону.

— Прикажи: разрешаю тому-то и тому-то оберегать жизнь и творить мир.

Это было очень похоже на настройки интерфейса искусственного интеллекта. Я подумал немного и отдал приказ:

— Разрешаю духу, именующему себя Нереем, допуск к системам жизнеобеспечения и окружающего формирования при условии выполнения правила из трех пунктов.

Нерей удивленно вскинул бровь, а я тем временем продолжил:

— Первое, ни одна операция не должна причинять вред своими последствиями жизни и здоровью представителей вида хомо сапиенс. Второе, ни одна операция, совершаемая данным духом, не должна быть выполнена в противоречие команд пробудившего сердце оазиса, если это не направлено для явной защиты здоровья и жизни представителей вида хомо сапиенс. Третье, ни одна операция, совершаемая данным духом, не должна быть выполнена, если она способна принести вред сердцу оазиса, — перефразировал я законы робототехники, изложенные когда-то Айзеком Азимовым. — Перечень данных ограничений назвать служебным доступом. Выполнить указания, — подытожил я.

— Хитро, — прокомментировала Уаа.

— Прошу еще один приказ. Лично для меня. Хочу попробовать, — сказал Нерей. — Я сделаю запрос, тебе только останется, что дать команду на исполнение.

Я кивнул.

— Прошу переплести потоки знаний этого места и оазиса, именуемого Озером, — официальным тоном произнес Нерей. — Мне тяжело поддерживать эту сущность, — пояснил он. — Слишком силен крик ненависти Безумца.

— Разрешаю, — кивнул я.

— Спасибо, — тихо ответил Нерей и замер, закрыв глаза.

Глубоко внизу родился низкий гул. Дрогнула почва. Из возникшей метрах в пятистах трещины хлынул поток воздуха, поднимая ветер и заглушая своим ревом все звуки. А потом все стихло. Только пыль оседала.

— Можешь отключить броню и вдохнуть свежий воздух, это было экстренное создание атмосферы. Я дал параметры и приказал исполнить. Можно творить необязательное. А еще помни, это твой оазис, это твои правила. Что бы ты хотел здесь видеть?

— Света говорила, что у них там в виртуальности поселок стоит. Деревенька. Лес и озерцо.

— Я понял, что ты просишь, но будет справедливо, если ты дашь небольшой кусочек всем. Это все заслужили.

— Да-да, конечно.

— Тогда дай право вмешиваться всем остальным. Тем более что нужно разрешить доступ к источнику силы. Твои наемники и я пополнили запас, а другие еще без сил.

— Предоставить служебный доступ духам, именуемым Уаа и Таан-Никтэ-Ха, которые присутствуют здесь.

— Дмитрий, — тихо позвала призрачная дева, — тебе надо знать кое-что. Уур-Чоомак мертв. Таак-Сетта казнил его за пособничество нам. Это я только что узнала. Он как-то раскрыл, что мы не с ним, скорее всего, сработали шпионы.

Я промолчал. Забавного лисенка было жаль.

— Талш пропал, — продолжила Уаа. — Он оставил вместо себя пустышку и исчез в неизвестном направлении.

— Как это пропал? — пропищал Лик-Нишасса, падая наземь с ремней верховика.

Мгновенно сменив форму, могучий наемник расправил широкие плечи и выпрямился во весь свой немереный рост.

— Никуда он не пропал. В вашем языке есть такое красочное словосочетание "старый плут". Так вот это вполне применимо к Талшу. — Наемник снял с моего верховика сумку с шатром и кинул ее на серый песок. — Вот он, ваш Талш. Он все это время был с нами. Я с ним давно знаком и подозревал что-то такое, а когда ты сказала, что он оставил пустышку и сбежал, то все встало на свои места.

Сумка зашевелилась и вспучилась, а потом лопнула, взорвавшись белыми паучьими лапами. Трактирщик молча стоял над обрывками своего вместилища. Только хелицеры немного ходили в разные стороны. Я даже не знал, что сказать. Слишком много событий за полчаса. Грунт еще не успел согреться, и ноги замерзли. В воздухе висела пыль, не успевшая до конца осесть от атмосферного выброса. Из-за нее было тяжело дышать. Я сухо кашлянул и сел на холодный камень, прислонившись к теплому боку Бубльгума.

— Делайте что хотите, всем вам разрешаю служебный доступ, кроме коротышек. С ними еще пообщаться надо.

— Не переживай ты так, выручим мы твою Свету, — проговорила севшая рядом Уаа. — Вот ты раньше от всего непонятного шарахался, а сейчас, разговаривая с одним из высших духов, свысока кидаешься фразами "ну ладно, я разрешаю". Как там у вас в некоторых религиях назывались сильнейшие духи? Кажется, боги и демоны. Так что растешь. Боги у тебя в услужении.

Я криво ухмыльнулся.

Тем временем началось строительство. От алтаря стали расползаться как слизняки комки прозрачной квазиматерии. Прибывая в нужное место, они плавно меняли форму и структуру, становясь элементами пейзажа. Жаровня так и осталась на песчаном пятачке, а вокруг нее выросли колонны, подпирающие большое каменное кольцо. Землю, начиная с трех метров от центра оазиса, стали покрывать мраморные плиты. Возникла кольцевая площадь с белыми бордюрами, резными скамьями, статуями и фонтанами. Голую почву пробила ярко-зеленая трава, и уже росли деревья, превращая пустыню в красивый парк. От центральной площади в разные строны расходились мощеные дорожки. Что там в конце каждой, я пока не знал, а из-за деревьев и кустарников не было видно. Зато видно, как на фоне черного неба вырастал самый настоящий замок. Узкий и высокий, но органично вписывающийся в обстановку. По уже готовым кирпичам слизняки взбирались на свои места и там тоже становились кирпичами. Вверх почти на сто метров уходил каркас тонкой смотровой башни с колокольней. Резко вспыхнуло голубым небо.

Я встал и пошел по тропинкам искать разбежавшихся спутников. На площади осталась только Уаа и верховики.

Талша нашел сразу. В конце первой же тропинки, на поляне среди деревьев возвышался белый купол его трактира. Перед входом стояли открытые беседки. Я не пошел туда. Потом с ним разберемся. Развернувшись, я направился к другой тропинке. Они прямые, и все, что в их конце, легко просматривалось. Нашелся и Нерей со своим античным малым сооружением. В конце третьей тропинки была поляна и на ней одиноко стояла фигура наемника. Идти было до него метров сто. Я направился туда и вскоре остановился рядом с гигантом.

— Все строят, кроме тебя, — произнес я, стараясь угадать, куда он смотрит.

— Я не знаю, что строить. Я умею только убивать и никогда ничего не созидал, — пробасил он.

Я оглянулся на замок.

— Начни с крепостных стен, а там что-нибудь придумаешь.

— Наверное, ты прав, — ответил наемник.

Мне опять пришлось возвращаться к площади. Делать было нечего. Оставалось ждать, пока не укрепится стеной и прочими премудростями наш кусок планеты.

В задумчивости я едва не пропустил момент, когда из воздуха возник Нерей. Я уже и забыл, что духи так умеют.

— Вот взяли бы и оказались сразу где надо, — съехидничал я.

— Не получилось бы.

— Опять правила?

— Нет. Ограничение возможностей. Так можно, только если полностью сливаешься с оазисом, как сейчас. В чужом оазисе нельзя. Между ними тоже нельзя. А здесь вполне.

— Ты ведь не просто так? — спросил я, приняв к сведению новую информацию.

— Да. У нас два организационных момента. Мы решили все у Талша жить. Привыкли вместе. Тебя тоже просим присоединиться. И еще... Помнишь, я говорил про доступ к вашим системам связи?

— Ты к чему это? — задал я встречный вопрос, решив оставить приглашение на потом, хотя уже понимал, что соглашусь.

— Мы потом в гости к Светлане сходим. Подготовим побег. Только вот тебе не удастся пойти с нами. Только духи смогут уйти в чужой сон.

ГЛАВА 27. КРЕПОСТЬ

Крепостная стена кирпичик за кирпичиком вырастала вверх, обзаводилась башенками и подъемным мостом.

А я размышлял, наблюдая это зрелище. Надо было решать, как выручать Светлану. Это первое, что нужно сделать невзирая ни на что. Таак-Сетта пока медлил с действиями. Он привык к тому, что у него в запасе всегда пара тысяч лет на любое решение.

Надо найти Нерея, обговорить с ним одну безумную идею. Такую, которая нарушает все возможные правила. Я направился к трактиру. Сейчас там проходят тренировки. Надо отдать должное Таан-Никтэ-Ха, ее тяга к совершенству приносит пользу. Отряд отрабатывает боевые ситуации одну за другой. Она злится, что я не могу, как духи, работать без сна и еды, а я всегда ссылаюсь на фактор несовершенства человеческого организма. Кроме того, есть еще один непонятный фактор. Пленное ядро цеха. Спустя пару минут я вышел к нужному месту.

Грандиозная поляна, покрытая короткой газонной травой, превратилась в поле боя. Неимоверно огромная тварь посередине была воплощением средневековых представлений об исчадиях ада. Куча конечностей, вооруженных длинными кривыми когтями, огромная пасть с тысячами зубов. Тело покрыто панцирной шкурой, истыканной, как подушечка для иголок, стрелами разного калибра. На тварь наседали гомункулы кукловода, вооруженные длинными копьями. Этих манекенов, медленно тающих кусками, валялось не менее десятка, и еще десяток дружным строем тыкал остриями, целя в глаза и слабозащищенное брюхо. Три громадных пса составляли второй эшелон атаки. Они норовили ухватить создание сзади длинными клыками, уподобившись лайкам, кружащим медведя. Эльфийка, Уаа, близнецы, кукловод, Нерей и Лик-Нишасса, не слезая с верховиков, создали смертельный хоровод. На громадной скорости они то приближались к твари, то отскакивали, нанося удары на расстоянии. Как всегда, Уаа и кукловод наносили удары энергобичами.