Сказав это, Гвэт сделал резкое движение правой рукой, на которое отвлеклась стража, и в тот же миг командир отряда шал`дорай схватил брошенный магией невидимый предмет.

— Если так, — сказал он, совершенно не изменившись в лице после получения взятки, — вы можете продолжить. Но учтите, что в будущем провоз таких инструментов на Расколотые острова будет ограничен.

— Разумеется, — проговорил Гвэт.

На этом трудности исчерпались, и к утру весь груз был доставлен на берег. Операция должна была начаться только через неделю, с прибытием еще двух судов, а пока у Гвэта было время на то, чтобы осмотреться, навести контакты с друидами и принять под свое командование иллидари, уже находившихся на острове.

Глава 3.

Получив информацию о числе сосредоточенных войск и их готовности к будущей операции, Гвэт сразу направился на территорию Лесного союза. Ибо, пусть начало работы и было через неделю, но обговорить ее детали стоило уже сейчас.

Для того, чтобы попасть к друидам, необходимо было пересечь короткую протоку между двумя частями острова и углубиться в лес Шалазар. Место это считалось священным для друидов, причем такое мнение было распространено даже среди природных магов Альянса, а потому син`дораев сюда пускали невозбранно. Отдавая дань уважения священной роще, Гвэт выпустил часть своей магии в мир, тем самым подпитав произраставшие здесь растения. Эльфы часто посещали это место, в особенности жители Лесного союза, среди которых распространилась традиция хотя бы раз в жизни побывать в этих лесах. И так как каждый из посетителей отдавал часть своей энергии этому месту, край был населен крайне необычными существами. Едва ступив в лес, Гвэт столкнулся с громадным древнем, проводившим син`дорая равнодушным взглядом, сделав еще несколько шагов, наткнулся на странную белку, способную перелетать с одного дерева на другое, и, чем дальше, тем больше удивительных созданий ему попадалось. На краткий миг Гвэт даже всерьез задумался над тем, чтобы изучить этот лес внимательней, но все же отменять намеченный план не стал. В конце концов, у него будет на это еще семь ночей.

А потому он просто направился на север, осторожно проскальзывая между зарослей, стараясь не тревожить растения. Уже скоро Гвэту стали попадаться первые друиды. Находил он их на полянах, погруженных в созерцание мира, и старался в таких случаях двигаться предельно незаметно, не желая прерывать калдораев. Делал Гвэт это потому, что знал — обучение природных магов было совершенно иным, не похожим на тренировки арканных. Друидам требовалось прочувствовать природу вокруг себя, слиться с ней, научиться ощущать каждую травинку вокруг, каждое дуновение ветерка и движение воды. Только постигнув это, они могли приступить к новому этапу обучения — управлению теми силами, что ощущали. Как признавал отец, ему в свое время не хватило терпения даже на этот первый этап, и Гвэт его понимал — все же арканная магия была намного понятней и естественней для него. Но это и означало, что он с уважением относился к тем, кто смог пойти по иному пути.

Мысли о различиях между арканными магами и друидами занимали Гвэта все то время, что он шел по лесу, и покинули только тогда, когда на очередной поляне его взору открылось громадное Древо. Рядом с Нордрассилом оно бы смотрелось маленьким кустиком, но при этом оно все равно возвышалось над окружавшими деревьями так, будто бы они были молодой порослью у его корней. Могучий ствол не в силах были бы обхватить и десяток эльфов, а ветви далеко расходились в стороны, не пропуская сквозь себя ни одного луча луны. Мягкая, заволакивающая тишина расходилась под кроной, и, ступив в нее, Гвэт почувствовал свежий, чарующий воздух, пропитанный жизнью. Никогда прежде син`дораю не приходилось дышать подобным.

— Не правда ли это место прекрасно? — окликнул Гвэта спокойный голос, вырывая из своеобразного транса.

— Верно, я никогда не чувствовал ничего похожего, а ведь посещал Силитус, — отозвался син`дорай, обратив внимание на собеседника. Им оказался высокий, крепкий друид, с небольшими рогами на голове — символом глубокого слияния с природой и долгого пребывания в Изумрудном сне, пусть в Королевстве имелось и иное объяснение.

— Нордрассил питает весь наш мир, хотя, может быть и не весь, а только половину Калимдора, но кто будет вдаваться в такие тонкости? — проговорил друид с улыбкой. — Главное то, что он отдает свою энергию в широкое пространство, в то время как это древо питает лишь землю рядом с собой.

— Жаль, что друиды Альянса не умеют выращивать подобные растения.

— Скорее не хотят, — ответил друид. — Ведь Древа Жизни ничего не дают своим создателям, но дарят энергию миру вокруг.

— Я все же поговорю с отцом, возможно он сможет добиться появления у нас таких деревьев.

— Иллидан? Иллидан сможет, если конечно захочет, — ответил друид и пояснил, увидев вопрос на лице собеседника. — Я понял, что ты его сын по лицу и особой энергии, что хранится в тебе. В свое время мы встречались...

— С моим отцом? И при каких обстоятельствах?

— Я был одним из тех, кто гонял его по лесам, — с улыбкой ответил друид, судя по всему сейчас эти воспоминания его забавляли. — Впрочем не будем углубляться в воспоминания, ты ведь пришел не за этим?

— Я ищу друида по имени Серион Тихая поступь. Он должен был ждать меня здесь.

— И ждет уже давно, — ответил друид. — Уже тринадцать ночей. Впрочем, время здесь летит быстро, и только свет солнца извещает о прожитой ночи.

— До вас довели новость о сотрудничестве наших стран? — спросил Гвэт.

— Разумеется, иначе зачем бы мне ждать Гвэта Ярость бури? И отвечая на ваш следующий вопрос — силы Лесного союза готовы выступить в любой момент. Мы обеспечены всем необходимым и ждём лишь подтверждения с вашей стороны.

— Сколько друидов сможет участвовать в операции?

— Триста девяносто шесть, и все они опытные калдораи, видевшие еще мир до Раскола.

— Я полагаю, что этого будет достаточно, так как Альянс сможет выделить не менее четырехсот арканных магов и друидов для операции. Недостающие эльфы и снаряжение прибудут в ближайшие три ночи.

— В таком случае нам следует установить, когда командующие с наших сторон смогут собраться, дабы обсудить конкретные детали операции и функции каждой из сторон, а также время и место, в котором наши силы должны будут сосредоточиться, — указал Серион.

— Если корабли с подкреплением прибудут вовремя, я предлагаю обсудить все детали через четыре дня, здесь же, под этим Древом. Лучшего места мы все равно не сможем найти, тем более, что посещение друидами земель Альянса привлечет к нам ненужное внимание. Что касается места сосредоточения наших войск и начала операции — пусть это будет двадцать четвертое число, через семь ночей. Встреча — на берегу моря, в устье протоки. В качестве средства связи на случай возникновения непредвиденных сложностей я предлагаю использовать эти артефакты, — Гвэт протянул калдораю амулет, исполненный для ношения на руке. — Данное устройство является наиболее совершенным, из разработанных в Королевстве, и максимально защищено от прослушивания. Оно даже заглушает голос говорящего, так что звуки невозможно различить и с расстояния трех шагов. Впрочем, мы не до конца знаем возможности людей, а потому прошу не передавать с его помощью действительно важную информацию.

— Благодарю, — ответил друид и нацепил артефакт на руку, предварительно проверив его своими чарами. — Со своей стороны прошу посмотреть эти выкладки. Здесь я и наиболее опытные из моих товарищей внесли поправки в ритуал, предложенный вашим отцом. Думаю, с их учетом воздействие окажется на десять процентов более сильным.

Бегло оценив листы бумаги, протянутые Серионом, Гвэт одобрительно покачал головой. Пусть он и командовал до недавнего времени всего лишь сотней, половину из которой составляли големы, понять написанное мог без труда. И не только понять, но и оценить эффективность предложенных мер. Все благодаря отцу, лично занимавшемуся с ним. Во многом поэтому, а не только из-за протекции и политической необходимости, Гвэту и поручили командование этой операцией. И он смог несколькими уточняющими вопросами показать это своему собеседнику, завоевав еще толику уважения. Впрочем, немедленно обсуждать предложенные идеи Гвэт не стал. Они требовали кропотливого, обстоятельного изучения. А потому свернул бумагу и убрал ее сумку.

— Мастер Серион, остались ли у вас еще какие-нибудь вопросы или предложения? — уточнил Гвэт.

— Остались, хотя они и не относятся к будущей операции. Видите ли, я последние годы неотрывно провел на Расколотых островах и не смог принять участие в войне с силитидами. А вот вы, по слухам, оказались в самой гуще событий. Не могли бы вы рассказать мне о своем участии в войне? До меня доходили слухи, что вы сыграли в ней весьма значимую роль.

— Они изрядно преувеличены, — смущенно ответил Гвэт. — Мой отец сделал намного больше, как и Тиранд и многие другие эльфы.

— И все же...

Гвэт был молод, а потому упорствовать не стал. Ему было приятно найти в почтенном друиде благодарного слушателя. И уже вскоре под кроной, защищавшей от любой магии наблюдения, зазвучал неторопливый рассказ.

* * *

Просторный круглый зал оставлял ощущение открытости, незащищенности. Тому способствовали широкие окна, пропускавшие в помещение солнечный свет, тонкие стены, ажурные украшения на поверхностях. Да и само здание было лишь двухэтажным, так что наблюдателю не составило бы труда заглянуть в окна. Так казалось. В действительности помещение окутывало множество чар, не дававших посторонним что-либо услышать или увидеть, а также охранявших тех, кто в нем собрался. Хотя нельзя сказать, что они так уж нуждались в защите.

В зале собралось два десятка человек, из которых десять являлись магами, а остальные — представителями Королевств людей, направивших свои силы на Расколотые острова. Такое малое число участников от этих стран было связано с тем, что союз между ними только создавался, преодолевая препоны, однако Даларан испытывал большие надежды на то, что уже скоро противоречия между людьми удастся разрешить. Уж слишком явной была угроза Альянса, мало кто готов был продолжать внутренние склоки, когда самый мощный союз в мире приблизился к их границам.

— Неужели обстановка действительно столь опасна? — вопросил герцог Нелейн, представитель королевства Аратор. Несмотря на то, что империя уже несколько сотен лет как распалась, эта страна до сих пор оставалась одной из сильнейших в Восточных королевствах. А сейчас, после захвата бывших земель Амани, она смогла значительно укрепить свои позиции.

— Мы знали, что строительство форта на Расколотых островах вызовет у Альянса недовольство, однако их реакция превзошла наши ожидания. Несмотря на разразившийся в Королевстве политический кризис, все указывает на то, что эльфы ведут подготовку к войне, — ответил Дерикт, высокий, седой маг, с покрытым морщинами лицом.

— Но разве это возможно? Неужели они готовы начать новый конфликт в таких условиях? Вы ведь сами говорили о высоких потерях, понесенных Альянсом в войне с троллями и силитидами. Вы сами указывали, что противостояние принца и Иллидана парализовали Королевство, заставили их сосредоточить все свое внимание на внутренних склоках. Именно вы убедили нас, что Альянс будет вынужден проглотить строительство этого форта! И что мы имеем сейчас?

— Полагаю, выяснить, кто виноват в сложившейся ситуации, мы сможем позже, а сейчас нужно решить, что делать.

— А откуда такая уверенность, что Альянс намеревается нападать? — спросил Гвенир, представитель Штормграда.

— К настоящему времени на Расколотых островах находятся почти тысяча арканных магов и друидов, большинство из которых прибыли сюда в течение последних трех недель. Это в три раза больше обычного числа эльфов, пребывающих на острове. И я не нахожу иной причины для концентрации сил помимо высказанной.

— Ясно. Можете сказать, что они делают в настоящий момент?

— За последние две недели эльфы построили несколько десятков лодок, наблюдаются перемещения в рамках выделенных эльфам территорий и между ними. Также чаще прибывают корабли с грузом, но ничего запрещенного на них не выявлено. Я не могу сказать, что означают эти признаки, но они тревожны. Возможно, планируется нападение с моря? Впрочем, это только предположение, кроме строительства малых судов, не совсем понятно для чего нужных, если в распоряжении Альянса и Лесного союза есть корабли, мы признаков морской атаки не наблюдаем.

— Менее тысячи эльфов могут стать для нас угрозой? — переспросил Гвенир. — Даже с учетом поддержки шал`дораев?

— Мы не способны достоверно оценить их силы, — пояснил Дерикт. — Если это элитные войны — иллидари, тени и лучшие из друидов, то такого количества может оказаться достаточно для нашего уничтожения. По крайней мере, они могут надеяться на успех.

— И что же нам делать? — спросил Нелейн.

— Подготовиться к обороне, стянуть все силы в кулак. На время остановить строительство и конечно же предупредить шал`дорай. Будет также хорошо, если уже сейчас армии королевств будут готовы к переправке на Расколотые острова. Силы Даларана также будут мобилизованы. Если Альянс решится на войну — мы будем готовы.

Это предложение было встречено молчанием. Все понимали опасность ситуации. Никто не желал уступать Альянсу здесь, в этой ключевой точке мира, однако война? К войне, в которой был столь неясный исход, также никто не стремился. И лишь Даларан испытывал странную уверенность, не до конца понятно, чем подкрепленную. Хотя и городу магов начинать конфликт не хотелось. Но иногда события происходят без всякого желания лиц их породивших. Как камень, покатившийся с горы.

* * *

Волны мягко били о берег, одна за одной, лениво, безмятежно. Они не ведали тревог, сотрясавших остров, не питали страхов и волнений. Они просто были испокон веков, и это странным образом успокаивало сознание. Хотелось смотреть на них бесконечно. Впрочем, Гвэт позволить этого себе не мог. На нем лежала миссия, и пришел час ее исполнения.

Бросив взгляд на другую сторону протоки, он увидел сотни друидов, собравшихся на берегу моря, десятки лодок, вытащенных на сушу. Схожая картина была и с его стороны берега. Эльфы, собравшиеся на берегу, были напряжены, собраны, готовы к действиям. И не требовалось речей, не нужно было слов напутствия, ведь все и так знали, ради чего собрались. Все было обсуждено, все согласовано, каждая деталь выверена и донесена офицерами до подчиненных. А потому Гвэт просто махнул рукой в сторону моря, приводя в движение син`дораев. Калдораи немедленно последовали примеру своих собратьев.

Толпа на берегу быстро разбилась на отряды, занявшие места в шлюпках, дисциплинированно, не делая лишних движений. И уже вскоре лодки отошли от берега. А вместе с ними в водную гладь ступили големы, нагруженные материалами. Нет, они плавать не умели, но, управляемые с шлюпок, прекрасно могли идти под водой. Это было их преимуществом в предстоящей операции. Операции, которую противник уже не сможет остановить. Гвэт радостно оскалился, представив реакцию людей и шал`дораев, но тут же отбросил мысли в сторону. Никогда прежде ему не поручались такие ответственные задания, а значит, следовало сохранять сосредоточенность все время до самой победы и никак иначе.