Дорогами мостов

Да, теперь штурвал легко провернулся.

Как и на промысловой базе "Башни", дверь открылась в едва освещенный провал. Они вошли. Все тут было такое же, с точностью до мелочей: те же лестницы, те же смазанные перила... Сверчок не сомневался, что вскоре увидит галерею и домик, с прячущейся в нем машиной. Но галереи-то и не было. Только озеро и домик, из которого тянулись к воде цепи и толстый резиновый кабель. Да галерея и не нужна была: поверхность воды словно накрыли гигантским колпаком темно-синего цвета.

— Мы пришли! — Тая указала рукой на этот самый колпак. — За ним буде выход к промыслам.

Сверчок подошел к самому краю берега и восхищенно окинул взглядом сооружение. Жутковатую ночную тьму покрытия нарушала только серебристая полоса — тропинка на другой берег, по которой ежедневно ходили рыбаки. Их обувь стерла краску с металла. За долгие годы на тропинке заклепки отполировались и теперь сверкали, словно рассыпанные великаншей бусы.

Но Сверчок уже понял, что колпак вовсе таковым не являлся. Он стоит на поверхности невероятного подводного дирижабля! Еще одна таинственная легенда из тех времен, когда машины были так же примитивны, как и их хозяева. И помогали им воевать друг с другом. Невозможный аппарат, сказочный! Это не прозаический "Аист", а самый, что ни на есть, подводный аппарат. Сверчку прямо-таки не терпелось попасть внутрь этого чуда, оставалось только найти вход.

Похоже, что для Тора дирижабль не был новинкой или он знал что-то про подобные машины. Он уверенно прошел к центру выпуклого диска и принялся методично поддевать ножом каждую заклепку. Тая и механик наблюдали за действиями капитана, не решаясь предложить свою помощь. Внезапно одна из шляпок приподнялась.

— Ага!

Тор потянул заклепку, вытянул длинный штырь и удивленно огляделся вокруг.

— Странно! Вход должен был уже открыться, так в книге написано. Может, он в другом месте где-то открылся?

Капитан отправился на на поиски входа, а механик присел на корточки перед торчащим штырем и присмотрелся к конструкции. Она состояла из трех равных частей и каждая соединялась со следующей хитрым способом. Сверчок прикинул, что к чему, а затем уверенно сложил из штыря рукоятку: центральная часть параллельно корпусу дирижабля, а верхняя — перпендикулярно.

— Вот так. А теперь, думаю, ее надо крутить. — он встал и окликнул капитана. — Эй, Тор!

Тот буквально в два прыжка оказался рядом.

— Крути вот эту штуку. — ткнул пальцем в рукоятку Сверчок. Тор кивнул и взялся за дело. Прямоугольный кусок корпуса поднялся немного вверх, а затем отъехал в сторону. Рукоятка перестала вращаться.

— Вот и вход. — улыбнулся довольный собой Сверчок.

Капитан юркнул в открывшийся люк первым и быстро стал спускаться в недра дирижабля. За ним последовала Тая. Сверчок же задержался. Он разложил рукоятку и нажал сверху на штырь. Тот послушно убрался в корпус, превратившись в заклепку, неотличимую тот других. Парень нырнул в люк. Между верхними ступенями лестницы тоже обнаружилась рукоятка, но только стационарная, а не складная. Механик принялся ее крутить, люк послушно закрылся. И тут же вспыхнул свет.

— Я не раз переходила через озеро по поверхности этой штуки, но и не догадывалась, что это лодка такая! — Тая осторожно, словно боясь спугнуть видение, погладила изогнутую поверхность стены. — Здорово!

Ни слова не говоря, Тор уселся в кресло и принялся рассматривать прибор связи, таинственно поблескивающий стеклами ламп. Аппарат был заметно меньше того, что громоздился в капитанской каюте "Астреи", но очень похож. А габариты, похоже, специально уменьшили для дирижабля. Наверное поэтому линза экрана была крошечной.

Как бы Сверчок не вымотался морально и физически, но удержаться от того, чтобы полазить в недрах древнего механизма он не мог. Герметично закупоренный дирижабль прекрасно сохранился! Многие узлы изделий древних не так уж отличались от современных. Другие формы, бывало, немного сбивали с толку, но общий смысл и принципы действия легко угадывались. Смущало, правда, что в отличие современных судов с вихревыми моторами, тут для подводного хода не было никаких дополнительный накопителей. Да и трубы не торчали. Вместо этого существовала какая-то хитроумная система, выбрасывающая дым из топки вместе с паром непосредственно в воду, преодолевая давление. Наверняка поэтому силовая установка тут занимала почти половину всего объема.

Хотя габариты самого дирижабля были сравнительно небольшими, гораздо меньше того же "Аиста", но судя по конструкции ходовой машины, наверняка это прожорливый агрегат. Особенно в подводном режиме. А угля тут осталось не так уж и много. Даже если давление пара и удастся поднять до рабочего, то далеко все равно не уйдешь.

Тор посмотрел на парня и спросил.

— Ты с ней справишься?

Сверчок улыбнулся и кивнул.

— Конечно! Только сперва поищем топливо. Этого надолго не хватит.

— Топливо есть.

— Где?

— В городе. В Машинах. Книга говорит что там запас.

— Отличная новость...

Сверчок подумал, что с тем же самым успехом топливо могло находится на Луне. Он вздохнул, уселся в кресло пилота, взялся за рога штурвала и принялся рассеянно изучать пульт. Под самым стеклом иллюминатора, за которым виднелась серая стена пристани, была приклепана латунная, чуть позеленевшая табличка — "Странник"

— "Странник"... — повторил механик. — Хорошо хоть не "Тупик", а то очень похоже на ловушку.

— Почему? — Тая подошла к механику и положила руки ему на плечи.

— Топлива мало, надолго не хватит, а уйти отсюда ногами нам точно не дадут. Тор, что у вас там на уме было? Где топливо брать хотели?

— В Машинах же. — вздохнул негр. — И Нижние загрузили бы все сами, удайся нам задуманное. В книге-то четко указано, что есть уголь в центре.

— Я тоже слышала, что есть, но, сказки все это. Там... — Тая безнадежно махнула рукой и замолчала.

— Договаривай. — попросил девушку Сверчок.

— Есть некое Озеро Власти в центре. Туда ходят купаться те, кто становится правителями.. Говорят, что там лежат все богатства "Астреи". Ну, а топливо оттуда несут наверх рабы, когда требуется разжечь Огонь Памяти в честь предков. И...

— Ах ты ж черт!

Сверчок от души хлопнул себя ладонью по лбу. Звук вышел довольно громким. Тая и Тор встревожено посмотрели на механика: в глазах парня зажегся опасный огонек. Он еще несколько секунд что-то обдумывал, затем вскочил с кресла и возбужденно проговорил.

— Конечно же! Все просто! Растапливаем эту колымагу.

Неведомо кем, неведомо когда вычищенный и смазанный дирижабль ждал только запуска силовой установки, чтобы продолжить бороздить подводные миры . Но прежде, чем начинать путешествие, требовалось выяснить назначение механизмов и органов управления. Сверчок с энтузиазмом начал копаться в начинке дирижабля. Немало времени ушло на систему дымоходов. Гидрозатворы, отсечки, уловители, гофрированные сочленения... Осложнялось дело тем, что многое относилось еще и к оружию, а в плотно забитых отсеках машины разобраться где что было совсем непросто. Не раз и не два пришлось пробежаться по лестнице, поползать по техническим лазам и колодцам , пока, наконец, не стало понятно, чем заняты механизмы и как за их действия отвечают рычаги управления.

Уверенно переведя систему в надводное положение, Сверчок запалил факелом топку. На секунду он представил лица возможных преследователей, когда из под приподнятых над дымоходами листов обшивки повалил густой вонючий дым. Интересно, они там к погрузчику Интересно, они побегут молиться погрузчику или начнут лить воду на корпус?

Пока шел разогрев котла, механик взял найденный масляный шприц и закачал смазку в масленки шатунов. На всякий случай закачал, чтобы быть уверенным. А еще, чтобы мысли привести в порядок: привычная работа успокаивала. Закончив, Сверчок уселся на корточки у стены, прислонился затылком к холодному металлу, закрыл глаза и вздохнул с облегчением. На душе неожиданно стало легко и хорошо. Уже почти все готово. Еще один маленький шажок и они навсегда отчалят из цитадели! Из этого осколка древнего прошлого, из непонятного отсталого мира, где люди почти превратились в животных... Уже казалось сказкой, что где-то существуют солнце, трава. И много-много тепла и прекрасных запахов. А горизонт далеко-далеко! Так и хочется к нему идти, обнимая за талию Кси...

Сверчок вздрогнул от прикосновения и открыл глаза. Рядом стояла Тая.

— Ты заснул?

— Ох, извини! Так вышло. Думаю, ничего страшного не произошло.

Сверчок поднялся и подошел к манометру. Стрелка все еще лежала на ограничителе, хотя в топке вовсю бушевало пламя. Значит, оставалось только дождаться подъема давления в котле. Жаль, что сил уже почти не было...

— Тор, Тая, я пойду спать. Следите за вот этой штукой, она называется манометр.

— Как называется?

— Да не важно сейчас. В общем, следите вот за этой черной палочкой. Когда ее острый конец будет вот тут — разбудите меня. А пока не давайте пламени угаснуть — кидайте топливо. Если что пойдет не так — тоже будите.

Крохотных кают на борту оказалось всего две. Сверчок зашел в ближайшую, рухнул на койку и закрыл голову руками. Но заснуть уже не получалось. Роились образы, переживания. Погибшие. И "живец". Воображение раз за разом рисовало, как все эти люди когда-то смеялись, плакали, любили и ненавидели. Как строили планы, говорили, пели, пока не погибли... И ведь предки этих дикарей умели когда-то управлять механизмами! Какими они были? Почему-то Сверчку представились огромные люди с револьверами. Бородатые, свирепые и угрюмые, они брели куда-то в своих проклепанных измятых латах, а вода доставала им до груди.... Сверчок и не заметил, как погрузился в сновидения.

— Вставай!

Его трясли за плечо.

— Что-то стряслось?

— Палочка там, где ты говорил.

— Не может быть! Рано! А эта стрелка... Наверное, прибор неисправен: так быстро давление не поднимается.

Тая пожала плечами.

— Ты сказал, я сделала. — и добавила, — Слушай, а может, не стоит гневить бога? Есть легенда, что остров появился внезапно и так же может исчезнуть, если бог шевельнет пальцем. И мы исчезнем.

Механик поморщился, пытаясь сообразить, о чем идет речь, свесил ноги с койки и помотал головой, решительно выгоняя остатки сна. Затем поднялся, ощущая во всем теле ломоту.

— Знаешь, бог не склонен вертеть пальцами. У него другие забот хватает. Пошли!

В котельной было жарко. Тор оперся о лопату и смотрел в огонь. Сейчас он здорово напоминал старину Юпитера, когда тот подбирал с пола рассыпанные перегрузчиком брикеты.

Стрелка манометра и впрямь подошла к рабочей зоне. Сверчок постучал по ней пальцем, но она не сдвинулась. Да и трубки были горячими. Значит, сон только показался коротким, а на самом деле он продрых черти сколько. Переутомление, наверно. Но хоть механик не чувствовал себя отдохнувшим, сил явно прибавилось. Он уселся перед пультом и принялся изучать значки. Удивительней всего было то, что они практически не изменились с того времени. Только нынче на судах их было гораздо больше. Взглянув на своих притихших товарищей, Сверчок улыбнулся и спросил:

— Ну, что, готовы? Заставим бога повертеть пальцами?

Он повернул рычаг, переводя систему в подводное положение и попытался рассчитать, когда закроются щиты. Он почти угадал со временем. На панели зажглись зеленые лампы готовности через секунду после предполагаемого момента. Механик шумно выдохнул, будто это он самостоятельно все закрыл, и перевел рычаг в режим погружения. Послышался шум, цистерны начали заполняться водой. Глухо заскрежетал металл. Судя по всему, "Странник", погружаясь, терся о стенку набережной. Но эти звуки вскоре затихли, а серый камень сменился густой мглой.

Сверчок отыскал рубильник со значком лампы и опустил его. Мощный прожектор пронзил толщу воды. По коже пробежали мурашки: за стеклом иллюминатора был океан. Вода не была однородной массой, в луче беспрерывно двигались мириады крохотных частиц. Сверчку никогда не доводилось посмотреть в иллюминатор в момент погружения и сейчас он не мог оторваться от созерцания этого вечного кружения.

Он тряхнул головой, чтобы избавится от наваждения и, осторожно манипулируя рычагами, подал давление в двигатель. В цилиндрах засвистел пар, дирижабль плавно двинулся вперед.

Сверчок развернул "Странника". Машина оказалась удивительно послушной. По мере разворота, луч прожектора скользил по огромной темной массе. Это был корпус "Астреи". Механик опустил дирижабль немного ниже. Там обнаружились красные огни светильников. Они словно предупреждали о том, что опасно приближаться к стене в этом месте.

— Нога бога! — благоговейно прошептала Тая.

— Похоже на то. — кивнул Сверчок, рассматривая сплошную поверхность нижней части цитадели.

Тор выглянул из котельной и озабоченно проговорил.

— Скоро будет нечего бросать.

Но механик не ответил. Он сосредоточенно маневрировал, огибая пресловутую "ногу". Надо было найти вход, пока еще есть такая возможность. Вряд ли он далеко, иначе бы угля осталось больше. Не собирались же носить в мешках топливо те, кто оставил дирижабль в ангаре.

Круглое отверстие прохода, оконтуренное зелеными лампами, возникло неожиданно. Оно казалось слишком маленьким для "Странника", но на самом деле это Сверчок еще не освоился с габаритами дирижабля. В непосредственной близости от отверстия он уменьшил скорость до минимума, опасаясь удара о стену тоннеля. Во рту пересохло. Дирижабль продвигался вперед буквально по миллиметру. Разумом сверчок понимал, что неведомые строители рассчитывали на проход не только сравнительно небольшого дирижабля, но и вихревых судов, вроде "Тайны". И все же из рубки казалось, что вот-вот произойдет столкновение.

Прожектор освещал стены, густо поросшие водорослями и какими-то моллюсками. Тоннель так давно не чистили, что он больше смахивал на естественный подводный грот. . Когда впереди появились красные огни в виде стрелки, направленной вверх, Сверчок перевел дух и дал задний ход, останавливая дирижабль. Когда стрелка измерителя упала на ноль, он запустил насос цистерн. "Странник" начал подъем. Вскоре он закачался на поверхности озера.

— Прибыли! — радостно объявил Сверчок. — Это и есть ваше Озеро Власти?

Свет над идеально круглым водоемом был ослепительным и позволял рассмотреть все в деталях. Например, уголь из прогнивших бункеров уже высыпался на набережную, а над озером висели фермы, с закрепленными на них трубами загрузки. Наверняка нерабочие. Сквозь проеденный ржавчиной металл можно было рассмотреть шнеки механизма.

Сверчок прикинул, где уголь был ближе. Затем подвел дирижабль к выбранному месту и потянул рычаг, открывая створки бункера.

— Будем кидать уголек вручную. Тая, а тебе придется следить за давлением. Поддерживай огонь, кидай топливо горстям. Лопаты нам придется забрать для загрузки.

Девушка с готовностью кивнула и сменила Тора.

Задача по погрузке оказалась непростой. Сверчок мысленно поблагодарил экипаж "Странника", что лопаты оказалось две. В одиночку работа бы сильно затянулась, а местный инвентарь давно разложился, даже если и существовал таковой когда-либо. Но и в две лопаты быстро не получалось. За час работы в бункере угля словно и не прибавилось. Да еще и дым сильно досаждал. Тая усердно исполняла обязанности кочегара.