"Тебе, наверное, тяжело, — решил Крис, когда слово наконец-то дали представителям рекрутов. — Раньше твое слово могло карать и миловать, обладая почти такой же силой, что слово нашего короля, а теперь оно не значит ровного счета ничего".
Очередь дошла и до Мэтью Рэда, представителя первогодок. Рыжеволосый встал — Крис еле удержался от того чтобы усмехнуться — напуская на себя маску смущения и, откашлявшись, начал доклад. В то время как он говорил, маска все больше и больше начала сползать, открывая личину хлесткого командующего, не упускавшего ни малейшей детали. Крис заметил, как офицеры переглядываются, наблюдая за молодым рекрутом. А ведь было на что посмотреть: идеально стройная фигура, гораздо более худая, чем Крис помнил, абсолютная серьезность лица, на котором многие привыкли видеть только улыбку, острые зеленые глаза — посланник короля не мог припомнить, чтобы видел в них такой блеск. Снэйки стал таким же, как раньше, до короля. Крис решил, что ему нравится то, что он видит.
Он перевел взгляд на другой конец стола и с удивлением обнаружил, что не заметил того, кто рассматривал бывшего палача еще пристальнее, чем он сам. Ледяные глаза капитана буквально вперились в рыжеволосого рекрута, ловя каждую деталь. Каждое слово, каждый жест, поворот головы, интонацию. Лиани задумался. Было ли тут что-то еще, кроме желания узнать больше о когорте Х, научиться чему-то новому?
"Да, — заключил он несколько мгновений спустя. — Определенно, тут было что-то еще". В глазах, которых он до сих пор видел только лед, жестких, как тетива лука, сквозило что-то еще, неуловимое. Он уже видел подобное раньше... Крис улыбнулся. Да, точно, видел. Он видел это на каждом совещании командования, когда слово брал Дрэг. Снэйки смотрел на короля почти такими же глазами — внимательными, участливыми...сгорающими от любви.
Крис задумчиво потер губы. Могло ли такое случиться, или ему, известному распутнику двора, уже стало казаться боги знают что?
Он вспомнил сценку, которая произошла всего несколько часов назад — капитан вошел в комнату, когда он и Мэтт шутливо дрались на диване. Как это выглядело со стороны? Как настоящая драка? Нет, вряд ли. Скорее как воссоединение двух старых любовников.
"О, да", — он не смог скрыть улыбки. В тот момент Лиани был поражен тем ураганом чувств, пронесшимся в глазах капитана. То, как он смотрел на них...как он смотрел на Снэйки, не оставляло никаких сомнений, кроме как констатировать одну простую истину: капитан Айс, командующий северного форпоста, участник срединных войн, был влюблен в бывшего вице-капитана, помощника короля, Мэтью Рэда.
"С каждой минутой это место нравится мне все больше", — решил Крис. Было ли что-то между ними? Скорее всего, нет. То, как Снэйки говорил о капитане, в этих словах скользило лишь уважение и полное подчинение воле командующего. Ни намека на любовь. Что касается капитана... Тот говорил о рыжеволосом рекруте немного, но взгляды для такого опытного человека, как Крис, были достаточно красноречивы.
"Странно, что Снэйки ничего не понял, — подумал посланник короля. — Хотя он всегда отличался тем, что не мог распознать чувств к нему других людей. Стоит ли мне сказать ему правду? Нет, пожалуй, нет... это испортит все удовольствие. Думаю, я тоже разыграю свои карты".
Он попробовал представить их вместе и замер от восхищения перед внутренней картиной. Не просто красивая пара...идеальная. Все то, чего не доставало Снэйки, присутствовало у капитана. Все те черты, которыми капитан не обладал, были у его неофициального помощника. Огонь и лед, тьма и свет, маг и воин. Они подходили друг другу даже лучше, чем подходил Снэйки темноволосый король.
"Вопрос, сможешь ли ты освободиться от своего прошлого, друг мой, — продолжил размышлять Крис. — Потому как, что бы ты не говорил, ниточка, связывающая тебя и короля, все еще слишком прочна. А ты, будучи дураком, не хочешь разрубить ее и шагнуть вперед. Ты даже не видишь ту возможность, которую раскрывает перед тобой судьба".
Рыжеволосый рекрут закончил доклад и сел. Несколько вопросов, на которые он с достоинством, четко и полно ответил, полностью удовлетворили интерес старших офицеров.
Айс сказал несколько финальных слов и объявил собрание закрытым.
Все встали, торопясь к выходу. Капитан не спешил. Он взял бумаги, аккуратно их свернул, и прислонился к столу, ожидая, пока толпа рассосется.
Крис подошел к нему.
— Ну и как тебе? — спросил темноволосый капитан.
Лиани пожал плечами.
— Военные советы одинаковы везде — будь то центр, форпост или поле боя.
Айс кивнул, соглашаясь.
— Мэтт! — окликнул он рыжеволосого рекрута, который, смерив их взглядом, не сказав ни слова, направился к выходу. Рэд повернулся.
— После обеда зайди в мой кабинет, — приказал капитан.
И вполголоса добавил:
— У нас еще остался план расположения войск, который я хотел бы обсудить с тобой, — он махнул рукой в сторону кипы бумаг.
Мэтью наклонил голову на мгновение, избегая взгляда молодого командира.
— Да, капитан, — ответил он, повернулся на каблуках и быстро вышел из комнаты.
Айс непонимающе поднял брови. Что случилось, почему Мэтью начал вести себя...так отстраненно?
Крис же проводил взглядом Снэйки и хмыкнул. Всего лишь на мгновение тот ослабил контроль, и он увидел в глазах своего бывшего командира то, что хотел увидеть. Ревность. Ревность, что он, Крис Лиани так спокойно разговаривал с капитаном, ревность, что он стоял рядом, как равный, тогда как он, играющий роль рядового рекрута, должен был таиться в тенях. Ревность, и боязнь, что он, Крис, осуществит свою угрозу и соблазнит командира базы.
"Ты слишком плохо думаешь обо мне, друг мой, — вздохнул про себя Крис. — Неужели я бы встал между вами, если бы знал, что у вас все хорошо? Я не встал между тобой и королем, хотя тогда ты действовал очень грубо, пытаясь отодвинуть конкурентов, и не встану и сейчас. Напротив, что бы ты ни думал, я помогу тебе. Разумеется, не сделав все слишком просто".
И он, улыбнувшись, повернулся к капитану, затевая новый разговор.
* * *
Был уже поздний вечер, когда Снэйки наконец-то добрел до комнаты капитана. Дежурство вымотало его, он еле ноги волочил. Поговорив с минут пятнадцать о собрании и стратегиях, Айс понял, что от рыжеволосого палача ничего не добьешься — тот спал на ходу. Но, тем не менее, не преминул задать один вопрос, который мучил его на протяжении всего дня.
— Крис Лиани. Что ты можешь о нем сказать? — спросил он.
Снэйки пожал плечами.
— Бывший тридцать четвертый палач. Как воин он никуда не годится, зато потрясающий маг. Его стихия — вода, поэтому здесь, на снежной равнине, он может быть очень эффективен. Один из фаворитов короля.
— Ты был не единственным? — удивленно поднял брови Айс.
— Не смеши, — нахмурился рыжеволосый маг. — У него таких десятки, как я, были. Я просто оказался немного сильнее, чем они, и умнее, чтобы не лезть в его дела, поэтому продержался несколько дольше. Но все равно это все в прошлом. У короля теперь один фаворит, раз и навсегда.
— Кто? — не удержался от вопроса Айс.
— Флэйм, — грустно улыбнулся Мэтт. — Смешной парнишка. Это имя подходит ему идеально. Он бушует, как пламя, и эта страсть заставляла тысячи идти за ним. Похоже, и Дрэг попался на ту же удочку. И знаешь, — задумчиво сказал он. — Это...чувство между ними...оно было совсем другим, непохожим на все интрижки с нами. В нем сквозила искренность, самопожертвование, желание пройти через все преграды. Я достаточно прожил на этой земле, — тряхнул он головой. — Но, думаю, это было самое близкое к настоящей любви чувство, которое я только видел.
Айс покачал головой.
— У меня возникает ощущение, что при дворе вы предавались исключительно любовным утехам, — заключил он. — Вы хоть иногда решали военные дела?
— Одно другому не мешает, — пожал плечами Рэд. — Мы выиграли войну, как видишь.
Взгляд его застыл где-то на стене.
— Ты все еще любишь короля? — не удержался Айс.
Мэтью закусил губы.
— Я буду любить его вечно, — он грустно улыбнулся и добавил. — Но это ничего не изменит. Но, может, со временем я смогу следовать кодексу воина, а, капитан? Может, я смогу сделать так, чтобы ничего не чувствовать?
— Ты мог, — повернулся к нему Айс. — Но если бы это случилось, это ведь был бы не ты, Мэтью.
— Иногда мне этого хочется, — задумчиво сказал Мэтт, глядя вдаль. — Быть кем-то другим, не тем, кто я есть. Чтобы, глядя на себя в зеркало, не думать о том, что было в моем прошлом, чтобы знать, что это все случилось не со мной...
Он зевнул.
— А как ты думаешь? — Айс подсел к нему ближе, разворачивая другую карту. — Если здесь...
Что-то тяжелое упало ему на плечо, и он осекся, еле удерживаясь от того чтобы вскочить. Наконец, он медленно повернул голову,...и улыбка застыла на его губах. Рэд спал, как ребенок, положив голову на его плечо вместо подушки.
"Дежурство, артефакты, а затем военный совет... — задумался капитан. — Ты ведь не железный, Рэд. И я хорош, видел же, что ты еле ноги волочишь..." — взгляд его скользнул на прямой профиль, полураскрытые губы...и у Айса захватило дух. Оно было так рядом, лицо Мэтью Рэда.
Командир провел кончиками пальцев по щеке, убирая прядь волос, упавшую на нее. Мэтью не пошевелился, продолжая спать. Тогда Айс, уже чуть увереннее погладил бархатистую гладкость щеки.
"Удивительно — что он делает со щетиной?" — подумал темноволосый капитан. И повернулся дальше, уже готовый коснуться губами...
И застыл, не понимая, что хочет сделать. Мысль одновременно страшила и будоражила разум. Он, Айс, капитан северного форпоста, безумно хотел поцеловать рыжеволосого рекрута.
"Это ведь так просто...пока он спит".
Так просто...и так сложно. Тысяча мыслей против возникли в его голове,...а вдруг Мэтт не спит, а притворяется,...а вдруг он проснется...Айс покачал головой. Он не должен этого делать, не должен об этом думать, не должен чувствовать.
И осторожно потряс Мэтью за плечо, будто бы опасаясь, что еще мгновение — и воля его дрогнет.
Рэд резко поднял голову.
-Ох, прости. Что ты сказал?
-Отбой через десять минут, — отозвался капитан. — Спасибо за информацию о Лиани, — и встал, направляясь к двери.
Мэтью, поняв намек, повторил его маневр. Но что же случилось? Всего мгновение назад Айс вполне дружелюбно обсуждал с ним планы базы и не только, а теперь от командира буквально холодом веяло!
-Спокойной ночи, капитан, — вежливо попрощался рыжеволосый и выскользнул из комнаты.
Айс кивнул, не сказав ни слова, и прикрыл за ним дверь. Прошелся по комнате, свернул бумаги и убрал их в стол. А затем, подумав с мгновение, достал из ящика толстую книгу и, присев на стул, осторожно пролистнул несколько страниц, останавливаясь глазами на заученных наизусть строках: "Путь воина к свету — путь пустоты".
Час, возможно, полтора — и он сможет уснуть. Сейчас же этого делать ни в коем случае было нельзя. Пока он не сотрет из памяти это лицо, эти губы в считанных сантиметрах от своих собственных, лучше не спать. Но... всего полтора часа, хватит ли их на то, чтобы забыть?
Капитан вздохнул. Похоже, ночь обещала быть долгой.
Глава 17
В это утро Крис Лиани, тридцать четвертый палач короля, поднялся раньше обычного. Последние несколько месяцев во дворце изрядно избаловали светловолосого мага, и поэтому быть на ногах даже во вполне приемлемые девять часов казалось для него почти подвигом.
-Подвиг, который не должен пропасть даром, — промурлыкал себе под нос он, устремляясь все дальше и дальше по бесконечным коридорам казарм.
Итак, каковы были итоги первого дня пребывания здесь? Его старый боевой товарищ оказался в лучшей форме, чем Крис мог предположить. Если честно признаться — Лиани, как следует, оглядел себя — ему бы тоже следовало сбросить пару килограмм. Это во-первых. Во-вторых — в последнее время Крис много работал с бумагами, и поэтому не удержался и здесь от того, чтобы полушутливо выделить итоги в отдельные пункты — на базе было довольно неплохое распределение работы. Надо отдать должное капитану: несмотря на столь юный возраст и полное отсутствие магических способностей, он хорошо справлялся.
Темноликие — Крис нахмурился. Полная неизвестность. Солдаты базы Нордмонд много исследовали местность, проводили разведку боем, но ни на шаг не приблизились к разгадке, где находилась база основных сил врага, ничего не знали об их стратегических планах и даже позволили им действовать на своей территории.
Жирный минус, который с лихвой перекрывал предыдущие выводы.
"Но, так или иначе, тут широкое поле для деятельности", — решил бывший палач, проводив взглядом парочку высоких, ладно сложенных рекрутов, спешивших, то ли на дежурство, то ли на тренировку.
Крис рассеяно пригладил волосы и зашагал дальше по коридору.
Итог четыре: Снэйки в очередной раз влип. И хотя многообещающие взгляды капитана базы Нормонд давали рыжеволосому палачу куда больше надежды, нежели это было с королем, Снэйки их то ли в упор не видел, то ли не хотел видеть, не желая забывать своего ненаглядного короля. А капитан же просто продолжал наблюдать со стороны, будто бы не зная, как сделать следующий шаг.
Крис вздохнул. Может, оставить все как есть, дать этим упрямцам время и надеяться, что судьба сама их подтолкнет? Лиани остановился перед окном, окинул взором бесконечный снежный пейзаж, спрятал руки глубже в теплую рубашку и помотал головой.
На свете существовала одна единственная вещь, которую Крис Лиани ненавидел больше холода, и эта вещь была скукой. А он знал наверняка: стоит ему хотя бы попробовать вмешаться в любовные дела своего бывшего капитана — и скучать точно не придется.
* * *
Снэйки быстрыми шагами сокращал расстояние до тренировочного зала. Он проспал всю ночь как убитый и сегодня встал на удивление поздно — видимо, вчера все-таки сильно устал.
-Эй! — окликнул его знакомый голос.
Крис Лиани догнал его на лестнице и зашагал рядом.
-На тренировку? — спросил тот.
Мэтью кивнул.
-Пройтись, что ли, тоже посмотреть, чем вы там занимаетесь, — лениво протянул Лиани. Взглянул на отсутствующее выражение лица бывшего командира и усмехнулся:
— Или, по крайней мере, на капитана полюбоваться!
Точное попадание: в мгновение ока сонные глаза приобрели свой обычный блеск. Мэтью нахмурился и завернул за угол.
-Да подожди ты! — Крис стремглав рванул за ним. Рыжеволосый будто бы поставил перед собой цель: сделать так, чтобы Лиани потерялся — так быстро Рэд двигался.
"Ну, смотри у меня" — подумал Крис. И вслух продолжил:
— Я много думал о твоих словах. И, знаешь, что решил? Глупо отказываться от такого мужчины только потому, что ты так сказал.
Мэтью остановился как вкопанный, а Лиани чуть было не ткнулся носом в его спину.
"Похоже, еще одно точное попадание", — довольно подумал блондин.
С несколько секунд Рэд размышлял, что бы ответить, а затем закрыл рот, развернулся и пошел дальше. Крис неотступно следовал за ним:
