После неудачных для американцев морских боёв у Сантьяго и Сьенфуэгосе, тяжёлых поражений на суше у Сантьяго, демократы в Конгрессе, Сенате, газетах стали говорить об отставке военного министра Александра Элджера и главы Морского департамента Джона Лонга обвиняя их в том, что они не сумели подготовить армию и флот к войне, и пока на счёту одни поражения, гибель и плен американцев, пущенные на дно корабли и потраченные впустую десятки миллионы долларов. Белый Дом потребовал от военного министерства и Морского департамента, доклада о состояние дел на театре боевых действий.

Джон Лонг опираясь на доклады Сэмпсона и Шлея уверил Капитолий, что, несмотря на неудачи, испанский флот наглухо блокирован в Сьенфуэгосе, Сантьяго и Гаване, на основе этого, решение было принято быстро. Чтоб добиться явного успеха в войне, и скрасить все неудачи, было решено провести операцию по занятию Пуэрто-Рико, в отличие от Манилы и Кубы этот остров должен быть точно легкой добычей. Из сил флота испанцев в Сан-Хуане стояли малые канлодки да безбронный крейсер 3-го класса "Исабель II". Регулярной армии у испанцев по данным американцев было там под 7 тыс, плюс примерно столько же волонтёров, более менее современной артиллерии было 4 горных орудия, силы разбросаны по острову гарнизонами. Во главе их стоял генерал Масисас, подчиненный маршала Бланко. Поскольку Сан-Хуан имел сильную береговую оборону и её американцы без особо успеха для себя уже испытали, было, решено не ломится в него с моря, а брать его с суши, тем более, что весь флот испанцев был на Кубе.

Из частей I, III и IV американских корпусов, сформировали 2-й экспедиционный корпус под командованием генерала-майора Джона Раттера Брука. И чтоб из бежать проблем как при Сантьяго, численность корпуса составила 20 тысяч человек и 68 орудий различного типа. Чтоб сразу и быстро доставить все силы на Пуэрто-Рико, было решено привлечь, все большие вспомогательные крейсера, со скоростью не менее 14 узлов, для охраны и транспортировки войск придали большие и быстрые крейсера "Колумбия" и "Миннеаполис", вооруженные яхты. Хотя опасаться на переходе некого было. Флот испанцев блокирован в портах Кубы, а аннигиляторы американского судоходства "Рапидо" и "Патриото" были в Испании, но, всё же решили перестраховаться.

Генерал Брук первоначально предполагал высадиться на северо-восточной оконечности острова, но так как слухи об этом проникли в печать, то он решил обогнуть Пуэрто-Рико с востока и высадиться на южном его берегу, у небольшого городишка Порт-Гуаника. 15 августа эта высадка после незначительной перестрелки с испанским берегом и была произведена. Испанцы к их чести сопротивлялись, но американцы имели многократное превосходство в живой силе и просто подавляющее в артиллерии, если испанские части ещё имели настрой сражаться, то волонтёрские части в значительной степени разбежались.К 30 августа силы испанцев на острове были рассеяны, оттеснены, блокированы в Аресибо, Сан-Хуане и ещё ряде мест, и их сдача или уничтожение было вопросом времени. Вашингтон стал трубить во все трубы о своей грандиозной победе на Пуэрто-Рико.

Испания на потерю своего владения должна была как-то ответить. Помимо побед на суше, успехов на море, и уже гарантированной потери Пуэрто-Рико была ещё одна причина, почему Мадрид настаивал на том, чтоб флот как минимум показал свою активность, а ещё лучше добился успеха. Дело в том, что после того как Испания на Кубе добилась сама реальных успехов в войне против САСШ, неожиданно для всех показала свою способность не только сопротивляться, но и побеждать, сложившуюся ситуацию решили использовать в свою пользу некоторые великие державы, явно Германия и Россия, Франция исподволь, активизировался и Ватикан.

Старая монархическая Европа, да и республиканская, недолюбливала наглых и грубоватых янки. Они, последние годы, опираясь на свою возросшую экономическую и финансовую мощь стали вести себя слишком вызывающе не только в Западном полушарии, твердя о своей доктрине Монро. Они стали лезть в Тихий океан, Азию и даже Европу, вступили в небезуспешную конкуренцию с Германией в промышленности, Россией по зерну и нефти, с Францией по раздачи кредитов, британцев теснили в Латинской Америке. Уолл-Стрит соперничал с Сити как финансовый и деловой центр мира.

К этому добавлялась, политическая и духовная составляющая, янки кичились своей демократией, свободами, американской мечтой, надсмехались над столетними монархиями Европы, её порядками и традициями. Открыто говорили, что САШС имеет "явное предначертание" или "предопределение Судьбы" первенства в мировой истории, всё громче озвучивали свою идею о Novus ordo seclorum (лат. "новый порядок веков") во главе с Америкой. Это был политический, идейный, духовный, экономический вызов Европе ! И подготовившись, осмелились помериться силами в военном отношении с ней, правда, выбрали, как казалось скорее жертву, чем достойного противника — Испанию. Чья сила и величие были уже в прошлом, хотя многие благородные доны, всё ещё в нём и пребывали. И получив согласие Британии на войну, и равнодушие европейских грандов к судьбе старейшей монархии Европы, начали с неё. Кто захочет помогать по сути на ладан дышащей испанской монархии ?

Но, потомки великих завоевателей Нового Света на удивление всем, оказались вполне себе живчиками. Отбились у Манилы от сильной эскадры американцев, ударили по судоходству янки, провели успешную операцию по проводке сил флота на Кубу, потопили несколько их кораблей, отбили нападения на базы флота с потерями для американцев и дважды разгромили их на суше. Проявили поистине иезуитское умение вести дела политические, сумев получить помощь от России и Германии в борьбе с САСШ, хоть и не бескорыстно с их стороны. В общем, очень неплохо сбили спесь с ковбоев, которые оказались не такими и сильными, как казались в последнее время. Такая ситуация не могла не быть использована другими игроками на мировой шахматной доске, прежде всего мировыми державами, и теми кто помельче.

Оценив положение дел в идущей испано-американской войне в Берлине, Вене и Петербурге, случайно или нет, одновременно заговорили в консервативных газетах и журналах, о том, что нужно поддерживать идею монархизма в мире, тем более, что заморские республиканцы решили нанести по ней удар не только критикой на страницах своих газет, но и напрямую, войной, выбрав при этом старейшую и славную своим прошлым монархию Европы -испанскую. Если их не остановить сейчас, то так дело и до других дойдёт, надо с этим что-то делать! И сразу предложили, что делать.

Предлагалось создать Монархическую Лигу на негосударственной основе, без официального участия правящих династий. Лига будет помогать монархиям в борьбе за их идеалы, защищать идеи монархизма всеми возможными средствами, и предложили начать помогать и защищать монархизм, с Испании. Собрать для неё через пожертвования денег и ... создать Монархический легион, на основе добровольности конечно. Идея за пару недель охватила умы. Было объявлено о созыве съезда монархистов Европы, о создание общеевропейского журнала "Монархия", но, что было удивительно, если о съезде монархистов только говорили, то легион уже начал формироваться! Создавалась впечатление, что кто-то специально, ускорял события. И, что было интересно добровольцы с Европы сразу потянулись в Испанию, где их принимали очень радушно. Среди них преобладали немцы, было много русских, австрийцы, французов,итальянцев немало, сербы, черногорцы, другие европейцы, а так же было много таких, кто явно мало разбирался в монархиях, но готов был предложить себя в качестве блюда из "дикой гусятины".

Стало понятно, что Берлин и Петербург затеял продолжение игры для оказания помощи Испании против САСШ, для получения ещё большей выгоды от войны между ними. Они и так уже получили территории, рынки сбыта, места для стоянок и баз флота. Из-за неудачной войны для САСШ курс доллара и американских бумаг упал уже немало, падали объёмы поставок в Европу зерна, керосина, машин, промтоваров, что было на руку России и Германии, хотя и не только им. Счёт одномоментной выгоды шёл на миллионы, а в перспективе на десятки и больше, и конечно далеко не испанских песет.

Премьеру Испании Сагасте и королеве после победы испанцев 2 августа у Ла-Гаусимаса было сделан ясный намёк, что если они сумеют добиться ещё успехов на поле брани, то будет повод предложить начать говорить о завершении войны, по крайней мере, родственные и известные им монархии начнут это делать, и наверно сторонники правых идей в 3-й республике не останутся в стороне, им тоже не чужды переживания по поводу гибели европейцев. " А Остров?", -слышался вопрос из Мадрида, ответ из столиц двух империй был примерно такой:" На то он и остров, что быть в "блестящей изоляции". И арифметику они знают".

И испанцы толи прочувствовав момент или и впрямь к ним вернулся дух Эль Сида Кампеадо́ра, всю остальную декаду августа били ковбоев на море и суше. Поражение американцев 9 августа у Севильи, где они не просто умылись своей кровью, а захлебнулись ею, вызвал в Европе одновременно и шок и радость.

Шок, от того,что Европа после 1870 года уже отвыкла от такого кровопролития между белыми. Давно представители белой расы не убивали друг друга в таком количестве. Радость же была в том, что это сделали испанцы, чистые европейцы, а не с ними.

2.0 ФЛОТ НАЧИНАЕТ И ...

На суше между воюющими сторонами возникла патовая ситуация, испанцы, даже собрав большие силы, не могли окончательно разбить янки у Сантьяго, а те их в свою очередь. Пуэрто-Рико можно было считать потерянной для Мадрида. И те и другие зависели от снабжения, которое шло по морю. Если испанцы могли опираться на ресурсы Кубы, то американцы и на Кубе, и теперь на Пуэрто-Рико снабжались только по морю. То есть судьба войны должна была решиться на море, кто там возьмёт вверх, то и станет победителем, это понимали обе воюющие стороны и те, кто следил за этой войной в Европе.

Понимал это и контр-адмирал Уильям Сэмпсон командующий Атлантической эскадрой ВМФ САСШ, и в целом он был спокоен. Да, чертовы диего прикрыли свои порты минами и артиллерией, огрызались действиями кораблей, да, у флота САСШ из-за этого были потери в кораблях и людях. Но, сейчас то испанцы плотно блокированы в Сьенфуэгосе, Сантьяго, Гаване, в основном решены для его эскадры проблемы с углём и снабжением. Если его визави адмирал Сервера решиться на прорыв, то ему придётся иметь дело с броней в 456 (18 дюймов) и 356 мм (14 дюймов) и главным калибром броненосцев 330 и 305 мм (12 дюймов), и тут ему не помогут 320 мм орудия его единственного настоящего броненосца "Пелайо", а его русские 229 мм (9 дюймов) на крейсерах против его броненосцев Сэмпсон считал не серьёзным аргументом. Это они против безбронного "Майфлаэура" показали свою эффективность, против брони его эскадренных броненосцев они будут малопригодны. На них помимо главного калибра, стояли ещё по восемь 203 мм (8 дюймов) в башнях. По четыре орудия на борт. Вдобавок к броненосцам у него ещё были наверно на тот момент лучшие в мире броненосные крейсера, "Нью-Йорк" и "Бруклин" со скоростью в 21 узел, бронёй по ватерлинии и 11-тью орудия в 203 мм (8 дюймов) на борт на двоих.

При всём желании не смогут испанцы пройти через такое количество больших орудий, брони и тоннажа, и есть ещё мониторы "Террор" и "Амфитрит", который пришёл от Сантьяго на замену подорвавшегося на мине и ушедшего на ремонт "Пуританина", бронепалубные крейсера. Точнее они смогут уйти, но не далеко ... на дно. Угроза от минных кораблей с самоходными минами проговаривалась и бралась в расчёт, светомаскировка и многочисленный средний и малый калибр на кораблях эскадры должен был решить и эту проблему.

Примерно в 12 милях к норду от адмирала Сэмпсона, другой адмирал, Паскуаль Сервера так же размышлял о своих будущих действиях. После новости о ошеломляющей победе испанцев под Севильей, вся эскадра, которая ещё была возбуждена своим успешным боем тоже 9 августа, была восторге. Сервера понял, что теперь и от него потребуют не только отдельных успехов, что больших побед. А как их добиться ? Когда против тебя четыре эскадренных броненосцы с броней в 456-356 мм, 24-е орудия от 330 мм до 254 мм (10 дюймов) и 30-ть орудий в 203 мм (8 дюймов), если их считать с броненосными крейсерами и всё это против восьми 229 мм (9 дюймов), двух 320 мм и четырёх 280 мм ?

Он может попытаться порваться из Сьенфуэгоса делая упор на скорость. Дай Бог, "Пелайо" после ремонта, даже после океанского перехода сможет дать свои 16 узлов, но и янки могут дать 15 узлов, и сбив скорость броненосцу они его уничтожат. Если его не бросать на съедение янки, и крейсера будут избиты и утоплены. И всё, БАСТА !!!

Сделать "Пелайо" приманкой и уходить крейсерам? Его утопят броненосцы янки, а крейсерам придётся выдержать бой с "Нью-Йорком" и "Бруклином" и кучей бронепалубных крейсеров, они тоже могут сбить скорость, подойдут броненосцы ... и всё опять, БАСТА !!!

После этого янки навезут на Кубу десятки тысяч своих солдат, и даже победоносный Линарес не сможет их остановить. Все многомесячные усилия, преодолённые трудности, надежды, уже одержанные победы пойдут прахом ! Нет ! Не для этого он и его эскадра сюда пришли. Надо найти другой способ, чем пробивать лбом толстенную броню броненосцев янки и гибнуть от их главного калибра.

Решение пришло 13 августа, перед обедом около часа по полудни адъютант адмирала Серверы доложил, что его просит срочно принять командир отряда легких сил капитан 1-го ранга Фернандо Вильямил Фернандес-Куэто. Отказывать своему знаменитому подчинённому адмирал не стал, хотя уже и приближалась сиеста.

Создатель "Деструктора" пришёл не зря, после приветствий, он по закладке открыл свой весьма потрепанный экземпляр книги русского адмирала Макарова "Рассуждения по вопросам морской тактики", и подал его Сервере. Книга была открыта на 13-й главе, "Ночная минная атака". Он и сам уже не раз думал об этом, а Фернадо Вильямил расставил всё по своим местам.

"Минари нашли друг друга",— усмехнулся про себя адмирал. Вильямил был ярым сторонником минных кораблей в испанском флоте, а русский адмирал Макаров применил в бою самоходную мину Уайтхеда и первый в мире добился успеха, поразив её турецкий корабль.

В составе Атлантической эскадры Армада Эспаньола было три больших авизо, они же торпедные канонерские лодки в 830 тонн, ход 19 узлов, с тремя минными аппаратами, три авизо в 560 тонн, скорость 19 уз и два минных аппарата, четыре деструктора в 400 тонн, ход 28 уз и по два минных аппарата. 11-ть больших минных кораблей с 23-мя минными аппаратами. Есть ещё три миноноски в 15 тонн и 15 уз с "Инфант", две канлодки в 300 и 200 тонн и 15-ть минных и паровых катеров.

Вот Вильямил и предлагал сформировать четыре боевых отряда. Из авизо (по три в отряде), деструкторов и миноносок. Или три отряда, первый, шесть авизо, второй-деструкторы и миноноски, третий отряд канлодок и катеров будет отвлекающими, ложным отрядом.