Почти беззвучно насвистывал себе под нос незатейливую "песенку Келпи" Петрович, двигаясь вперед. Обновленное тело радовало Кощея — молодежь позади него уже успела притомиться, а он продолжал спокойно шагать вперед, контролируя обстановку и наслаждаясь ощущением силы и здоровья, как будто ему снова только что исполнилось двадцать лет.

— Эх, курить хочется, аж уши пухнут! — тяжело вздохнул позади бывший сержант.

— Курить вредно! — тут же отозвался Мотя. — А в наших условиях еще и смертельно опасно — курящую засаду при "удачном" ветре за полкилометра почуять можно. Отвыкай Ваня от вредных привычек! После "охоты" получишь один балл в выносливость, курить сам не захочешь. Вперед!

Позови японочка, в час, когда не сладко

Дедушку Кощея, в полночь на лугу

Поцелую я тебя, так что станет жарко

Ну, а можешь и не звать — я и так приду,

Шаг, топ...

Слова в голове Петровича словно сами собой складывались в бодрый мотивчик, позволявший веселее передвигать ноги.

— Круто вы, Матвей Петрович за дело берётесь, — снова донесся сзади недовольный голос Ивана. — Может быть, привал пора устроить?

— Матвей Петрович скажет, когда будет пора. Я еще могу идти, — возразила ему Аленка.

"Топ, топ...", — пробежало в голове у Петровича, и мотив прервался, улетучившись вслед за вдохновением. Рифма на ходу больше не подбиралась. "Ванька, гад, испортил песню", — подумал отставной майор и вздохнул. В самом деле, до вражеского локуса было уже недалеко и короткий привал устроить следовало, совместив его с инструктажем перед боем.

— Бойцы, слушай мою команду! Привал! Иван — за тобой дрова, Аленка, — держи харчи, — снял "сидор" со спины Петрович. В темпе, шевелитесь "имущество"!

— Никак не поверю, что все наши погибли, — выгребая ложкой из банки остатки тушенки, покачал головой Иван. У бывшего сержанта до сих пор не выходило из головы посещение Терминала Полессы. — Как вспомню станцию... В подземелье припасов на целую роту, если не больше. Форма, оружие, консервы. И что, всех положила Хозяйка Полесса и кобра-Ириша? Это же спецназ был, идейные "нарчи". Или вы тоже к этому руку приложили Матвей Петрович?

— Ваших я не трогал, — аккуратно намазывая кусок хлеба паштетом, ответил Петрович. — Но ты прав — работа Хозяйки и немного Иришки. Сами виноваты, ваши "коммунары" с какого-то бодуна решили объявить Хозяйку народным достоянием, а когда та не согласилась, начали угрожать. Ну и доугрожались. — Петрович хмыкнул. — Видел свежий холмик у сосны, левее станции? Там полтора десятка упокоилось, мы их со Славиным таскали. А кроме Терминала, у нас ещё и Локус есть, только не такой как у озерного "боярина", а покруче. В основном тоже подземный. Там еще десятка три пришибленных Хозяйкой "коммунаров" которых нам с тобой ещё предстоит упокоить и в помещениях прибраться. Но это позже. Вот такое у нас хозяйство. А что за "нарчи" такие?

— Борцы за народное счастье, — чуть не сплюнул от злости Иван. — Сознательный авангард трудового народа, как в газетах пишут, ети их через колено... Все как один идейные и партийные, живут на гособеспечении первой категории, в армии и на гражданке такие как они словно сыр в масле катаются. Сначала их называли "нарсчи", потом буква "с" как-то пропала, остались "нарчи". Их даже свои, армейские не очень любят — гонору много, служат в элитных частях и гуров полные карманы. А эти вообще из спецназа внутренних войск, видел я нашивки и значки в Терминале. Но бойцы неплохие, надо признать. Свое дело знают, учат их здорово.

— Похоже, тебе их не особенно жалко, — пожал плечами Петрович. — То-то ты с вашей формы нашивки спарывал и петлицы срезал, прежде чем надеть.

— В точку, — подумав, ответил Иван. — Именно что "не особенно". На простой народ в обычных общинах такие "нарчи" смотрят как на дер..., — как на отбросы, — покосился бывший сержант на Алену. — Они как псы — на кого сказали "фас" тех и рвут, — пояснил парень. — Нарвались на ответку, бывает.

— А тех, других...свежих, кто? — осторожно спросила Алена. — Которых Ваня позавчера хоронил?

— Там по разному, — махнул рукой с бутербродом Петрович. — Того, что в промоине, с ржавым пулемётом и дыркой между глаз, Славинская Надюха пулей достала. Та, что за камнем с испорченной снайперкой — моя работа.

— А тот, что без рта и глаз с погрызенной башкой? — поинтересовался Иван.

— Тот клиент громко орал, как он собирается всех поиметь в разных позах. Славина с его Надюхой и Полессу до кучи. Вот наша Хозяйка ему в рот и насовала, чтобы шея не качалась. Слышал бы ты, как он орал в процессе, пока змеюки свое дело делали. Извини, красавица, — Петрович замолк, видя, как позеленела после его слов Алена.

У маленького костерка ненадолго воцарилась тишина. Тихонько догорали угли, Алена подрагивающими руками заваривала чай, плеснув в котелок немного живой воды, Иван, доев тушенку и облизав ложку еще раз, проверял свой автомат.

— Правильно мы с тобой, Аленка, "имуществом" записались, — наконец, сказал бывший сержант, щелчком присоединив магазин и поставив оружие на предохранитель. — Очень правильно. Без поддержки в одиночку здесь лазить — тухлое дело. Знаете, Матвей Петрович, вы мне поначалу простоватым мужичком казались, — повернулся к Петровичу парень. — Добреньким таким... Вроде старшины, у меня начальника склада ГСМ в части на вас похож был. Но после того как я посмотрел как вы с Иришей обнимаетесь и на тех кадров что на холме валялись... Холодком от вас веет... Кощей, вы самый настоящий, без дураков. Не знаю, как там боярин Славин самостоятельно выкрутился, возможно, ему просто повезло. Но нам лучше служить под вашим началом. Надеюсь, вы нас без поддержки не бросите, а там, глядишь и с карьерой волшебника что-то сложиться? — хитро посмотрел на Петровича Иван.

— Не брошу, — кивнул Петрович. — А с карьерой — как служить будете, — слегка улыбнулся "пенсионер". — За верную службу Хозяйка вознаградит, а я ей помогу. А вообще, думайте оба, зачем вы здесь. Но тебе, Ваня, я так скажу: ты тут точно не для того, чтобы пить и жизнь свою бездумно прожигать как в Народном Союзе. Такие деятели Хозяйке на хрен не нужны. И у тебя, Аленка, найдутся дела поинтереснее, чем в колхозе коровам хвосты крутить. Ты мне в самолете говорила, что людям помогать хочешь. В медицинский поступала не только для того чтобы из деревни выбраться, а чтобы больных лечить, так? Будет у тебя такая возможность и еще какая! Любой врач позавидует.

— А я смогу стать Кощеем, как и Вы? — с волнением в голосе спросил Иван.

— Кощеем — нет, — твердо ответил Петрович. — Да оно тебе и не надо, молодой ещё. А вот Корректором, вроде Славина — вполне себе. Главное определиться, что ты сам от жизни и Хозяйки хочешь. Но даже в ранге простого наёмника, с несколькими сотнями ЛКР на счету в любом Внешнем Мире ты будешь очень даже нескромным волшебником...

— Но сначала надо верно послужить, — серьезно кивнул бывший сержант. — Что же, послужим вам и Хозяйке Полессе на совесть, это я умею. Ставьте боевую задачу, товарищ Кошей.

— Да, давайте к делу, — кивнул Петрович. — Пора. Итак, вводная: впереди экспансивный локус Хозяина Кернса. Штука неприятная — через него враг может наблюдать, пусть и ограниченно, за нашей территорией и высасывать, так сказать, магическую энергию из земель нашей Хозяйки Полессы. Кроме того эта дрянь плодит вражеских тварей, вроде гигантских крыс — вы их видели на экране в Терминале. Пока он один, особой опасности вражеский локус не представляет, а крысаков успешно подъедают наши "боевые вараны", им они за лакомство. Но это как опухоль — упустишь момент и дело дрянь, — рубанул воздух рукой бывший майор. — Локусы начнут множиться в геометрической прогрессии, вражеских тварей станет очень много, наша Полесса перестанет получать ЛКР-энергию и ослабнет, а там и до нас дело дойдет. Фактически нам неофициально объявили войну на истощение. Атаковать врага в его владениях мы пока не можем — силенок маловато. Поэтому выход один — резать, не дожидаясь перитонита. Ничего ужасного не прогнозирую — мы отлично вооружены, находимся на своей земле, а здешняя медицина лечит практически смертельные ранения. Крысы, даже очень большие, это все же только крысы. Но и зевать не следует — бой есть бой, все всерьез. Значит так: ты, Ваня, идешь чуть впереди, Аленка — слева и чуть позади меня, а я нечто вроде танка при поддержке пехоты: прикрываю в случае необходимости "броней" и бью по своему выбору — из автомата или магическим огнем. Примерно так. С конкретикой определимся на месте, в самом крайнем случае я позову на помощь "варанов". Хотел было взять к нам резервом Иришку, но она еще тяжеловата на подъем, да и, думаю, сами справимся.... Оружие все проверили?

— Так точно, товарищ Кощей! — принял строевую стойку Иван и коротко козырнул. — Сержант Храменков к бою готов.

— Алена Малинина к бою готова, — серьезно ответила девушка, сжав автомат побелевшими пальчиками.

Граница земель Полессы, Кернса и пустошей.

Народный лейтенант Василий Пудовкин ловко пришпилил к земле копьём с наконечником из "ножа разведчика" необдуманно приблизившуюся к засаде странную рептилию, напоминавшую помесь крокодила и варана, и тут же отскочил в сторону. Теперь оставалось лишь терпеливо ждать, пока необычайно живучая тварь издохнет. Попытка добить добычу ножом или камнем могла очень плохо кончиться из-за её зубов, между которыми догнивали куски ранее съеденной добычи. Даже малейшая ранка от укуса воспалялась и почти гарантированно убивала человека. По крайней мере, в тех условиях, в которых оказался он сам и его люди. Без связи, снабжения и медикаментов. И без возможности вернуться в Анклав.

Наверное, можно сказать, что ему и его бойцам повезло. Незадолго до катастрофы, штурмовой взвод нарлея получил приказ уничтожить неизвестного "магического Хозяина", воевавшего с такой же таинственной "Хозяйкой", в земли которой открыли проход ученые из Народного Союза. Во всяком случае, так им сказали при постановке задачи, а настоящие реалии открытого учеными "параллельного" мира Василий понимал плохо. Что же, приказ есть приказ. Самого "Хозяина" его штурмовой взвод уничтожил вместе со спецназом из внутренних войск. Это оказалось не сложно — для выполнения задачи требовалось лишь взорвать каменную четырехэтажную башню у входа в небольшую тупиковую пещеру, уничтожив защищавшую объект банду из разного вооруженного сброда. В подробные детали происходящего Василия не посвящали, и многое до сих пор оставалось непонятным. Зачем ему надо было давать "присягу" некой странной "Хозяйке Полессе" в таинственной станции метро, становясь ее "имуществом" и частью некой "Системы"? Что это был за светящийся экран в подземелье, искрящийся "туман перехода", и прочие увиденные чудеса? Где вообще находился таинственный мир, куда его с бойцами направили в "спецкомандировку"? Явно не на Земле, тут даже компас не работал, и все время стояла вечная осень. В небе нельзя было увидеть ни самолета, ни спутника и водились такие твари, о которых он раньше никогда не слышал. Краткий инструктаж отвечал далеко не на все вопросы. Понятно почему — секретность прежде всего, одних подписок о неразглашении перед командировкой пришлось дать больше десятка. Но, в конце концов, его бойцы — армейская элита Народного Союза. Их дело — не задавать лишние вопросы, а выполнять приказы, за то им Родина гуры платит.

Когда вражеского "Хозяина" вместе с его бандитами уничтожили, спецназ "вовочек" тут же вернули в Анклав, а Васиному взводу дали приказ задержаться на трое суток и тщательно обследовать территорию вокруг разрушенной башни. Это решение оказалось роковым. Или спасительным, кто знает? Когда взвод, выполнив приказ, стал возвращаться в Анклав, то выяснилось, что граница, несколько дней назад вполне проходимая, наглухо закрылась поясом болот. И непростых... обычные болота элитные штурмовики как-нибудь бы преодолели. Добровольцев, которые в разное время попытались пересечь болото, постигла печальная судьба — они утонули или были растерзаны у всех на глазах. Это место оказалось заколдовано в прямом смысле слова — инструктаж не врал. В жутком болоте, казалось бы твердо нащупанное дно внезапно уходило из под ног, а кочки постоянно проваливались. Преодолеть каких-то пару десятков метров было нетривиальной задачей, даже с импровизированными самодельными плотами, словно сама водная стихия отторгала его людей. И это не считая "болотных крокодилов", которые яростно атаковали его бойцов, стоило им отойти чуть подальше в топи. Хотя до этого подобные твари были к бойцам из РКНС вполне лояльны, а ученые назвали их "Хозяйкиными" и велели не трогать и не опасаться. Обе рации молчали, выйти на связь с анклавом не представлялось возможным. Покидать пустоши, входя на территорию других "Хозяев" приказ категорически запрещал, да и нарлею не хотелось покидать границу с Анклавом, уходя в неизвестность. Помощь должна была прийти — в Союзе своих не бросают, это нарлей знал твердо...

С тех пор прошло почти три месяца... Патроны и гранаты оказались большей частью истрачены во время боя с бандой и в попытках отбиться от "крокодилов" во время нескольких безуспешных форсирований болота. Остатки израсходовались во время охот на регулярно заползавших с территории Анклава рептилий — других животных в пустошах не водилось. Охота и рыбалка в небольшой речке неподалеку хоть как-то могла разнообразить рацион жалких остатков его "штурмового взвода", выживавших на грибах, ягодах и кореньях. У бойцов остался лишь "несгораемый" минимум боеприпасов — по три патрона на каждого и пришлось перейти к охоте на молодых ящеров с копьями, словно древние люди. От двух с половиной десятков солдат и сержантов, на ногах оставалось три человека, включая его самого. Ещё четверо медленно умирали в пещере, в которой до них базировались та самая банда, остатки которой они без всякой жалости забросали гранатами и тротиловыми шашками. Бандиты, среди которых было несколько молодых женщин, сопротивлялись отчаянно и отстреливались до последнего, никто даже не пытался сдаться. Впрочем, Полковой Народный Комиссар перед рейдом специально уточнил, что ни пленные, ни трофеи не нужны, достаточно обезопасить границы Анклава.

В последние несколько недель нарлей заметил, что на территории Анклава происходят какие-то изменения. Слегка изменился привычный цвет топи, стала погуще болотная растительность. Но, главное, всё больше и больше разнообразных тварей, выползавших из трясины, устремлялись вглубь территории давным-давно уничтоженных бандитов. Что с одной стороны упрощало охоту, но с другой стороны уже несколько его бойцов стали жертвами явно голодных рептилий. Иногда твари достигали весьма устрашающих размеров. Но, несмотря на пережитые ужасы и лишения, Василий твёрдо знал, что Родина не бросит в беде своих солдат. Скорее всего, на Анклав напали враги и, возможно, даже его уничтожили. Но, недаром в песне поется: "нет преград народной воле, на земле в небесах и на море". Рано или поздно, ученые прорубят в Параллельный мир новое окно и прибудет, не может не прибыть, спасательная экспедиция и подразделения Народной Армии, которые без колебаний уничтожат зарвавшуюся местную сволочь.