Небесные рикши, одетые в желто-голубые камзолы, при помощи широких ремней, обхватывающих торс крест накрест, и держась руками за специальные деревянные ручки, далеко выступающие из корпуса повозки, уверенно тянули вперед свою колесницу, время от времени перебрасываясь короткими фразами. Благодаря заклинаниям, внедренным в кристаллы, встроенные в днище транспортного средства, летуны могли бы справиться по одиночке, но инструкции безопасности заставляли крылатых пони работать, как минимум, парами.
К столице Эквестрии вестник Бога пороков и его жена прибыли уже в свете первых звезд, вспыхнувших на небосводе, благодаря чему им удалось насладиться видом тысяч огней, освещающих площади, улицы и переулки. Сам дворец, где и проходило ежегодное мероприятие, сиял магическими светильниками настолько ярко, что создавалось впечатление, будто кусочек солнечного дня задержался у резиденции принцессы Селестии, тоже желая поучаствовать в празднике.
...
Колесница приземлилась на широкую боковую улицу, находящуюся рядом с главной площадью Кантерлота, и тянувшие ее пегасы пробежались еще несколько метров, гася инерцию. Когда же повозка, наконец, остановилась, "рыцарь порока" первым спрыгнул на дорогу и, обойдя повозку, подал руку белой пегаске, помогая спуститься вниз.
— Спасибо, ребята. — Макинтош извлек из кармана зеленого камзола небольшой мешочек с монетами и ловким движением кисти бросил его одному из рикш.
— Хорошего отдыха, мистер и миссис Эппл. — радостно улыбнулся крылатый жеребец, легко перехватив "снаряд" и пару раз подбросив на ладони премию. — Если что-то понадобится, то не стесняйтесь обращаться.
Сноу Лайт уцепилась за согнутую в локте левую руку вестника Бога Пороков и они неспешно вышли на главную площадь, где звучали музыка, разговоры и смех, в воздухе пахло сладкими пирожками, тут и там мелькали компании пони разных возрастов, которым не посчастливилось получить билеты на бал во дворце.
— А тут довольно весело. — заметила летунья, разглядывая ряды тележек торговцев разными угощениями, шариками, флажками и разными безделушками.
— Праздник для черни... — хмыкнул "рыцарь порока", изобразив на морде надменное выражение, за что был награжден шутливым ударом левого кулачка жены. — За что!
— Во время учебы, это был мой любимый фестиваль. — надув губки, обиженно буркнула белая пегаска. — Впрочем, "белой кости" не понять всей прелести отдыха в стиле провинциальных городков. Вам подавай изысканные угощения, дорогие наряды, классическую музыку и утонченные манеры...
— Да. — с совершенно серьезным видом кивнул красный жеребец. — Мы — потомственные фермеры, такие снобы.
Несколько шагов они прошли в молчании, затем почти одновременно засмеялись. Сноу Лайт, широко улыбаясь, прижалась головой к плечу мужа и, зажмурившись, произнесла:
— Маки, я тебя люблю.
— Меня нельзя не любить. — согласно кивнул Биг Макинтош.
— Дурак. — крылатая кобыла чуть отстранилась от своего спутника. — Такой момент испортил.
— И я тебя. — повернув морду к жене, более естественным голосом заявил вестник Бога Пороков.
— Что? — белая пегаска недоуменно моргнула, взглядом рубиновых глаз встречаясь с изумрудными глазами.
— Люблю. — "рыцарь порока" шутливо щелкнул по носу летуньи указательным пальцем правой руки. — И буду жестоко мстить любому, кто покусится на мою собственность без моего на то дозволения.
— Не умеешь ты говорить романтические речи. — вздохнула крылатая кобыла. — Последние слова вообще больше на угрозу похожи.
"Я бы назвал это предупреждением... Ну да не важно".
Подумал красный жеребец, но вслух произнес иное:
— Каждый думает в меру своей испорченности.
— Эй! — вскинувшись, Сноу Лайт возмущенно насупила брови. — Это что за намеки?
— Я говорю: "Сегодня сияют удивительно красивые звезды, дорогая, но им все равно не сравниться с красотой твоих глаз". — подмигнув жене, одухотворенным голосом отозвался Биг Макинтош.
Тем временем они уже пересекли площадь и встали в конце очереди, выстроившейся перед распахнутыми воротами, ведущими на территорию дворца. Белая пегаска, состроив обиженное выражение мордочки, демонстративно засопела, при этом даже и не думая отцепляться от руки мужа.
...
Показав билеты и пригласительное письмо стражникам, стоявшим на воротах, красный земной пони и белая пегаска прошли на территорию дворцового парка. Стоило им пересечь незримую черту, как звуки праздника, разворачивающегося на главной площади, стихли и жеребца с кобылой обступила уютная тишина, нарушаемая лишь звуками шагов, приглушенными разговорами гостей, шествующих впереди и позади, а также пением ночных птиц и насекомых.
— Вроде бы прошло не так много времени, а у меня такое чувство, будто бы наша свадьба была в прошлой жизни. — снова положив голову на руку Макинтоша, негромко произнесла Сноу Лайт.
— Скучать нам действительно не приходится. — согласным тоном отозвался вестник Бога Пороков. — У некоторых за всю жизнь происходит столько же событий, как у нас за неполный год.
— Это все из-за тебя. — обвинительно заявила крылатая кобыла. — Вечно ты не можешь усидеть на месте и ищешь приключения на свой круп.
— За это ты меня и полюбила... Разве нет? — усмехнувшись, задал провокационный вопрос "рыцарь порока".
— Нет. — ответила летунья, подняв мордочку и показав кончик языка. — В тебе меня привлекли целеустремленность, упорность, соседствующая с упрямством, наглость, жилка авантюрности и необычная для столь молодого жеребенка надежность.
— М-да. — земной пони покачал головой и насмешливо прищурился. — Если верить твоему описанию, то я — почти идеал.
— Вот уж нет. — крылатая кобыла фыркнула. — Минусов у тебя едва ли не больше, чем плюсов... но с ними можно жить.
На входе в сам дворец, билеты и пригласительное письмо пришлось отдать начальнику стражи, который, проверив бумажки при помощи специального артефакта, пропустил гостей одной из принцесс в широкий светлый коридор с высокими потолками, пол в котором был застелен красной ковровой дорожкой, стены красовались красочными гравюрами, гобеленами и нишами с большими вазами и статуями известных пони. На подходе к тронному залу, где и проходил бал, до ушей Биг Макинтоша и Сноу Лайт донеслись звуки музыки, в которой гармонично сплетались струнные, духовые и клавишные инструменты.
К некоторому удивлению вестника Бога Пороков, прямо у входа в зал прибывающих приветствовала сама принцесса Селестия, одетая в длинное светло-золотое платье, оставляющее открытыми плечи (без лямок), с разрезами на подоле справа и слева, поднимающимися до колен. На голове у нее красовалась изящная золотая корона, украшенная сапфирами, рубинами и изумрудами, на запястьях поблескивали широкие брослеты, сплетенные из тонких золотых цепочек, на ногах были надеты белые туфли. Белая шерстка будто бы светилась, делая пространство вокруг аликорна более ярким и, словно бы, теплым, пряди огненно-золотой гривы колыхались на неощутимом ветру, сложенные за спиной крылья напоминали невесомую пушистую мантию, в которой поблескивали искусственные золотые и серебряные перья, украшенные мелкой алмазной крошкой.
— Ваше высочество. — склонившись в поклоне, "рыцарь порока" почти физически ощутил, как от принцессы дня веет скукой, совершенно не вяжущейся с теплым взглядом и мягкой улыбкой на губах.
"Учитывая, что она уже не первую сотню лет встречает гостей на этом балу, подобная реакция вполне логична".
Внезапно в эмоциях крылато-рогатой кобылы что-то изменилось и она посмотрела на пегаску и земного пони с большим интересом (впрочем, внешне никак этого не проявив).
— Биг Макинтош и Сноу Лайт? — журчащим, словно ручеек, но при этом сильным и мягким голосом то-ли спросила, то-ли констатировала Селестия.
— Вы правы. — вытянувшись в полный рост (и все равно уступая принцессе ростом на целую голову), ответил красный жеребец. — Удивлен, что вы нас знаете... Не думал, что могу похвастаться такой популярностью.
Произнося последние слова, вестник Бога Пороков позволил себе проявить немного наглости, проверяя, как принцесса отнесется к чуть менее формальному общению.
— У моей племянницы слишком мало пони, которых она могла бы назвать друзьями, в отличие от поклонников и разных личностей, желающих за ее счет занять более высокое положение. — филигранно играя интонациями, все с той же теплой улыбкой на губах, с намеком произнесла правительница Эквестрии. — Мне вовсе не составляет труда запомнить несколько имен.
"Иными словами: "Я слежу за тобой"?".
— Благодарю за оказанную честь. — снова склонил голову "рыцарь порока". — Пожалуй, мы более не будем вас отвлекать.
— Не стоит волноваться. — принцесса дня повела рукой, указывая на просторный зал, где уже находилось немало гостей. — Развлекайтесь... если, конечно, у вас это получится в такой компании.
Последние слова были произнесены настолько тихо, что Биг Макинтош с трудом их разобрал, учитывая, что находился менее чем в двух шагах от белой аликорна.
Потянув за собой жену, находящуюся под сильным впечатлением от встречи с правительницей Эквестрии, красный жеребец пересек порог тронного зала и тут же свернул к правой стене, вдоль которой стояли длинные столы, застеленные белоснежными скатертями. Добравшись до подноса с заполненными вином бокалами, земной пони вручил один из сосудов белой пегаске, совершенно автоматически пригубившей напиток. Только через пару минут она пришла в себя и ее взгляд стал осмысленным, после чего летунья стыдливо опустила голову, пряча потемневшую от прилившей крови мордочку.
— Чувствую себя настоящей дурой. — пожаловалась мужу крылатая пони. — Так стыдно мне не было... Да, наверное, никогда так стыдно не было.
— Ну-ну. — Биг Макинтош улыбнулся и, обняв Сноу Лайт обеими руками, притянул ближе к себе. — Ты держалась весьма хорошо... особенно с непривычки.
— У тебя будто эта привычка есть. — беззлобно огрызнулась белая пегаска, рефлекторно плотнее прижимая крылья. — Но в отличие от меня, ты из себя истукана не изображал и даже что-то говорил...
"У меня опыт общения с разными сущностями куда выше, да и собственных сил больше. Было бы странно, если бы столь слабое духовное давление... Вот Дискорд! Это же надо было не заметить такую проверку "на прочность"! Спокойно-спокойно, ничего особого Селестия не узнала: мало ли из-за чего у пони может быть более сильная душа".
Все эти мысли пронеслись в голове яркой вспышкой, никак не отразившись на выражении морды (лишь эмоции слегка всколыхнулись, но на общем фоне это было мало заметно).
— Большой Маки и Сноу Лайт! — прозвучал знакомый радостный голос со стороны центра зала.
Повернувшись к источнику звука, вестник Бога Пороков увидел белого единорога, одетого в бело-золотой гвардейский мундир, с парадным коротким мечом на поясе. Шайнинг Армор, легко лавируя между танцующими парами и группками жеребцов и кобыл, целеустремленно двигался в сторону белой пегаски и красного земного пони.
— Лейтенант. — поприветствовал еще не друга, но уже неплохого знакомого "рыцарь порока".
— Да брось. — дернув уголком губ, отмахнулся телохранитель принцессы любви. — Рад вас видеть.
— Аналогично. — протянув руку для рукопожатия, отозвался Макинтош.
— Привет. — чуть отстранившись от мужа, несколько смущенно произнесла белая летунья. — Я думала, что ты будешь с Каденс...
— Я и был. — улыбнулся Армор. — Получилось так, что мне поручено очень важное задание: "Найти и доставить в целости и сохранности". Пояснять "кого", надеюсь, не надо?
— Хм... — вестник Бога Пороков нахмурился и, прищурившись, спросил. — Кто ты такой и куда дел знакомого мне Шайнинга?
— Гхм? — единорог удивленно изогнул брови.
— Слишком уж ты веселый. — пояснила летунья. — За этим явно что-то кроется.
— Ааа. — понятливо протянул рогатый жеребец. — Ну... Просто... Это, как бы, пока что секрет...
— Ладно, пытать не будем. — усмехнулся "рыцарь порока". — Веди к своей принцессе, понь Жуан.
ГРАНД-ГАЛОПИНГ ГАЛО 2
ГРАНД-ГАЛОПИНГ ГАЛО 2.
— Принцесса, позвольте выразить мое восхищение. — Биг Макинтош и Сноу Лайт, следующие за Шайнингом Армором, довольно быстро нашли компанию из трех кобылок, среди которых были две единорожки и аликорн.
— Привет, Каденс. — открыто улыбаясь, поприветствовала крылато-рогатую пони белая пегаска.
— Мистер Эппл. — принцесса любви церемонно кивнула, затем перевела взгляд на летунью и ее губы растянулись в улыбке. — Лайт... Рада вас обоих видеть.
Нежно-розовая аликорн была одета в фиолетовое платье с неглубоким вырезом на груди, узкими рукавами и пышным подолом. На шее у нее висела золотая цепочка с медальоном в виде сердца, инкрустированного алмазами, голову обхватывал серебряный обруч, украшенный мелкими сапфирами, в уши были вставлены по золотому колечку, с которых свисали короткие цепочки, звенья которых выглядели как сцепленные между собой сердечки.
— Ваше высочество придает новый смысл выражению: "Вешать лапшу на уши". — изогнув брови, с ноткой ехидства в голосе, заметил вестник Бога Пороков. — Я в восхищении... Ау!
— Дурак. — буркнула белая пегаска, ткнув локотком своего мужа. — Ничего ты не понимаешь в моде.
— Да-да. — удрученно закивал "рыцарь порока". — Я знаю, что без поводка ошейник смотрится хуже, но ведь ты у меня совсем ручная...
— Еще слово и покусаю. — пообещала летунья приторно-сладким голосом.
— Вы прекрасно смотритесь вместе. — искренне произнесла нежно-розовая аликорн, в глазах которой читались радость и облегчение. — Что это я? Знакомьтесь: моя воспитанница и сестра Шайнинга — Твайлайт Спаркл...
Молодая кобылка лет шестнадцати, одетая в розовое закрытое платье с пышным подолом, чуть смущенно кивнула. Ее фиолетовая шерстка почти идеально гармонировала с цветом платья Каденс, в уложенную в сложную прическу гриву были вплетены тонкие ниточки белого жемчуга.
— Твайлайт — ученица принцессы Селестии. — с гордостью заявил лейтенант Армор.
— Как будто об этом еще хоть кто-то не знает. — едва слышно произнесла фиолетовая единорожка, после чего постаралась искренне улыбнуться и звонким голосом произнесла. — Рада с вами познакомиться.
— Воспитанница? — удивленно вскинула брови Сноу Лайт.
— Просто... — принцесса любви посмотрела на свою более молодую подругу. — Я была няней у Твайлайт.
— Однако. — неподдельно удивился красный земной пони, потом перевел взгляд с принцессы на единорожку и заявил. — Завидую.
— Мне иногда кажется, что ты уже родился взрослым. — хмыкнула белая пегаска. — Так что няня тебе точно была не нужна.
— Это все инсинуации. — наигранно возмутился Макинтош, а затем прищурился и, наклонившись к уху жены, прошептал. — Тебе ли этого не знать... тренер?
Мордочка летуньи слегка потемнела и она обиженно отвернулась, тут же оказавшись обнятой со спины и крепко прижатой к животу вестника Бога Пороков.
— Подруга Твайлайт — Лира... — начала было говорить нежно-розовая аликорн, прерывая неловкую паузу, но была перебита зеленой единорожкой.
