— Похоже, все в норме — поле прикрыло и ее тоже, так что можно стрелять... Кажется.
Треск разрядов и внезапно прорезавшийся в эфире шум прервал Кайдена.
— ...могите! Ш-ш-ш... Меня зажали...
Джейн скрипнула зубами, проверила на омнитуле программу пеленгации и ткнула пальцем в направлении холмистой местности, лежащей далее на пути отряда:
— Там! — Хелгаст немедленно развернулся и бодро потрусил в указанную сторону. Похоже, последствий от попадания ракеты он действительно не ощущал... Спустя секунду к имперцу присоединились и морпехи. Джейн отметила, что Рыныч на бегу успел одновременно перекинуть винтовку за спину, достать пистолет и совершить какие-то непонятные манипуляции с цилиндрическим контейнером, висящим за спиной: вытащил оттуда цилиндр поменьше, пышущий жаром и раскаленный докрасна, выкинул его, чуть не попав в Дженкинса, после чего достал другой такой же и вставил в контейнер.
Звуки боя становились все ближе. Рыныч осторожно выглянул, и сообщил:
— Один морпех, в укрытии. Метров пятьдесят. Его прижали какие-то одноглазые уродцы.
Шепард выглянула и озадачено протянула:
— Опа-а-а... Всем переключиться на дезинтегрирующие патроны. Впереди геты.
— Что? — Дженкинс перезарядил оружие. — Их же давным-давно никто не видел в пространстве Цитадели?
— Рыныч, что знаешь о гетах?
— Роботы. — Пожал плечами хелгаст. — Взбунтовались, вышвырнули своих создателей с планеты, и сейчас квариане болтаются по космосу. Не самая интересная раса.
Шепард фыркнула:
— Дай угадаю — азари вызвали куда больший интерес?
— Не... — Младший лейтенант перехватил ироничный взгляд Джейн. — Не исключено...
— Ладно... Сейчас они попытаются ее обойти с фланга. — Шепард раздавала указания отряду, хотя по факту объектом инструктажа был Дженкинс. Аленко со спокойной ухмылкой отбивал по своей винтовке пальцами какой-то мотивчик, а имперец...
— Это что?
— Саперная лопата. — Флегматично ответил Рыныч. — Выполнена из нанополимера и заточена до мономолекулярной толщины.
— На кой хрен... А, к черту! — Шепард сощурила ярко-синие глаза. — Они готовятся ее обходить. По моей команде...
* * *
— Блябляблябля!!!...
'Эшли, нельзя повторять то, что говорят взрослые дяди и тети!' — говорила мама. Правда, особо толку в этом не было — ребенок, чье детство проходит в военных гарнизонах, а детские игрушки создаются с помощью армейского фабрикатора, впитывает знания как губка, не важно — полезные или не очень. Правда, ни одно из этих знаний не помогало понять — что делать под огнем нескольких солдат противника, когда силы уже скоро покинут, винтовку разбило прямым попаданием плазмы, а из оружия остался лишь нож да пистолет.
— Треск-дзынь... Хррр!
'Хыр-хыр, восемь дыр! Какого хрена они вообще тут делают? Тоже прилетели покопаться в земле? Могли бы просто попросить... Или решили поискать кварианцев? Так я могу сама им адресок написать, где искать эти ходячие скафандры!'
Эшли сжала в левой руке нож. В правой, крепко, как влитой, лежал пистолет... Желание прикончить хотя бы одного из этих уродов жгло огнем. А еще было крайне обидно — ведь о том, что она встретила смерть достойно, никто не узнает...
'Эшли Уильямс? Погибла на Иден Прайм? Как думаешь, она в бою погибла — или как ее дед сдалась, а враг оказался не таким гуманным, как турики?'
— Бля-я-ять!!!
Звуки явно приближались. Похоже, геты решились на решительный штурм. Эшли крутила головой, пытаясь понять — слева или справа ее укрытие попытаются обойти ходячие настольные лампы. К сожалению, геты замолчали — так что оставалось медленно сходить с ума и считать секунды...
— ОГОНЬ!!! — Лавина из шквального огня ударила из-за пригорка за спиной девушки, сметая все слева от укрытия. Слышались неясные щелчки, треск, уставшей от беготни солдату даже послышались в цифровом шуме что-то похожее на вопли боли.
Внезапно, секунд на пять, стрельба прекратилась. С пригорка послышались громкие маты и ругань, и приглушенные звуки ударов. Геты как-то с надеждой защелкали, но вскоре стрелки вновь ожили...
Геты тоже стреляли, пытаясь организовать оборону — и во вспышках выстрелов и силовых полей Эшли увидела очертания нескольких человек...
А потом наступила тишина.
Уильямс выглянула из-за укрытия, обвела взглядом открывшуюся картину. То еще зрелище: миниатюрные, но разогнанные до околосветовой скорости металлические песчинки при попадании в синтетические мускулы вели себя иначе, чем при попадании в обычную плоть. Плюс оружие было явно заряжено дезинтегрирующими патронами — судя по запаху озона над полем побоища. В итоге геты выглядели как будто их пропустили через мясорубку.
Пару раз.
Эшли оторвалась от созерцания умиротворяющей картины и вспомнила про субординацию.
Впереди отряда ее спасателей вышагивала женщина с опознавательными знаками капитан-лейтенанта, далее — старший лейтенант и капрал Альянса систем. Женщине Эшли и поспешила представиться.
— Сержант Эшли Уильямс, мэм!
Коммандер фыркнула:
— Очень приятно. Не тянитесь — не в стрипбаре... — Женщина осмотрела картину побоища, и, наконец, представилась. — Капитан-лейтенант Джейн Шепард. Альянс. Прибыла для транспортировки протеанского маяка, но, судя по всему, у нас появились конкуренты?
— Так точно, мэм.
— Шепард. Просто — Шепард. — Джейн как-то оценивающе прошлась взглядом по перемазанному в крови, грязи и синтетической жидкости гетов скафандру Уильямс. — Вы не ранены?
— Кровь не моя, мэ... Шепард. — Уильямс вздрогнула. — Мой отряд... Попали в засаду. Организовать оборону не получилось — у этих уродов было тяжелое вооружение и особые бойцы в тяжелой броне. Так что нас быстро смяли.
'Так... На мою фамилию она внимания не обратила — уже хороший признак. Может, думает, что однофамилец?'
— Бывает. — Шепард грустно улыбнулась. — Мне тоже приходилось терять людей. А что с оружием?
Уильямс покосилась на перебитую в трех местах винтовку.
— Только пистолет. И нож — но там дальше есть пост охраны, там найдется оружие...
— Отлично. Готовы еще немного пострелять? — Шепард ухмыльнулась — как-то неровно, и криво. — Или отправитесь на эвакуацию — все же вы, наверное, устали...
— С удовольствием откручу еще парочку одноглазых голов! — С энтузиазмом ответила сержант.
— Лады... РЫНЫЧ! — Резко перешедшая на крик командер заставила вздрогнуть еще не до конца успокоившуюся Уильямс... А потом появился странный персонаж...
Он спустился с пригорка, деловито размахивая головой одного из гетов-штурмовиков, которую держал в руках. Тяжелая даже на вид длиннополая одежда была почти не видна под горой оборудования — гранат, каких-то контейнеров и толстых пластин брони, которые мало чем напоминали легкую броню десантника Альянса. За спиной у этого человека выглядывал длинный ствол винтовки, которая явно стреляла не стандартными патронами, а чем-то более убойным. Маска с красными окулярами, напоминающая череп, уставилась на недоумевающую Уильямс.
— Сделаю настольную лампу. — Странный человек потряс головой гета-штурмовика. Из среза 'шеи' скудным потоком шла синтетическая белесая 'кровь'.
— Познакомься. Младший лейтенант Империи Хелган, Змейго Рыныч. Переведен к нам, так сказать, по обмену опытом.— Шепард улыбнулась, довольная произведенным эффектом. — Когда мы открыли огонь, на нас выскочил один из этих ребят. Не знаю — заблудился, что ли? В общем, я имела удовольствие видеть, как Рыныч с помощью лопаты...
— Саперной лопатки!
— ...Да не важно! В общем — отрубает голову этому хрену на ножках!
— Очень... Приятно. — Уильямс посмотрела на все это время молчавших капрала и старшего лейтенанта. И заметила, что те смотрят на имперца насторожено и как-то с опаской...
* * *
Шепард ощущала, как по ее спине льется тонкая струйка пота.
Когда на них откуда-то сзади выскочил гет — она решила, что беды не миновать — все произошло слишком быстро. Однако хелгаст ее сумел удивить...
Три выстрела из 'Палача' пришлись в низ живота: туда, где суставчатые ноги гета подсоединялись к туловищу. После чего хелгаст разогнался, и врезался в потерявшегося от такого приема синтетика, оказавшись сверху и подрубая правую руку, в которой гет держал оружие — плазменный дробовик отправил выстрел вверх, так что никто не пострадал.
Ну а потом Шепард и ее подчиненные имела возможность наблюдать, что именно можно сделать с гуманоидным противником при наличии лопаты, физической силы, фантазии и пяти секунд времени...
'Мой просчет... Если бы не этот новоадепт 'Звездных войн' — наверняка кого-нибудь потеряла бы...'
По сравнению с Торфаном это и близко не стояло. Но жуткое ощущение, что снова придется общаться с родными, объяснять, почему и как погиб их родственник, не отпускало...
* * *
Цитадель.
Торговые залы.
Что можно найти в торговых залах Цитадели?
Пожалуй, все, что не запрещено законодательством. Да и запрещенный товар можно приобрести — было бы желание. Разумеется, передавать его прямо на Цитадели никто не будет — для непосредственной передачи лучше подходит Илиум или вообще Сектор Терминус, где закон куда менее суров.
С недавних пор в торговых залах открылся информационный стол, за которым сидела менеджер-азари из 'Сайро Груп Кон', а над столом горела голограмма, изображающую 'Триаду Хелгана'. Сама компания 'Сайро' специализировалась именно на подобных услугах — причем ее деятельность была максимально открытой. 'Сайро' продавала один из самых редких товаров — честность. Их менеджеры брали стандартный процент со сделок, имели открытый кодекс, а нечистых на руку дельцов очень быстро показательно судили и сажали на запредельные сроки, причем мало кто доживал до конца.
Управляющая компанией матриарх Рейвель имела крайне жесткие принципы, которым следовала с фанатизмом турианца-полицейского, так что репутация компании была на высоте.
Все это Лиа Ваэл знала из обучающих фильмов, которые ранее смотрела в Галонете. Но смотреть — это одно, а видеть — другое... Кварианка перехватила насмешливый взгляд азари, когда открыла каталог товаров из Империи.
Хелган предлагал на экспорт горное оборудование — что определенно мало подходило для народа, не имеющего планеты. Хотя, вон те передвижные модули, вроде бы, ничего — легкие и мощные... Но один взгляд на цену отбил все желание смотреть каталог дальше. Тем не менее, Ваэл продолжила просмотр и открыла то, что заставляло биться ее сердце чаще...
Космические корабли Империи.
На данный момент Хелган не поставил пока ни одного корабля другим расам. Однако очередь заказов уже внушала уважение. Плюс тут же можно было заказать обучение экипажа — срок в пять лет, что немало, но в долгосрочной перспективе тот, кто больше вложится в обучение команд новых кораблей, получит большую выгоду.
— Эй, девочка! — Лиа посмотрела на азари с подозрением. Та все так же улыбалась, но вроде бы не зло, а как-то с сочувствием. — Если ты ищешь работу в своем паломничестве, то заранее отбрось идею устроиться тут.
— Что? Палом...
— Я знаю про паломничество. — Кивнула азари. — А еще знаю, что кварианцам в торговле делать нечего — не тот у вас характер. Да и торговли как таковой нету. Да-да, про ваш уклад я тоже знаю.
Лиа попыталась возразить:
— Но те...
— Техники у нас уже есть. И за свое место держатся. И того, кто, как им кажется, попытается их 'подсидеть' — придушат и скажут, что так и было.
Азари на секунду погрустнела.
— Была знакома с одним кварианцем. Наивный парень — потому и погиб глупо. С кроганом поцапался... Глупая смерть, в общем.
Кварианка невольно посочувствовала, но потом быстро напомнила себе, что разговаривает вовсе не с собратом-кварианцем. Вэй не считала себя ксенофобкой, однако правило 'кварианец может верить себе да другому кварианцу' считала залогом выживания. И в этот момент, пока звездная скиталица размышляла над совершенно общегалактическим вопросом 'что делать', она почувствовала, как по ее... эм... бедрам кто-то нанес не сильный, но довольно хлесткий удар...
* * *
За час до грязных домогательств.
Дипломатический блок.
— Господин Удина, вы начинаете меня раздражать. — Курц очередной раз подумал, что с большим наслаждением придушил бы лощеного дипломатишку голыми руками. Это, конечно, было бы непрофессионально — но удовольствие того стоило.
— Не понимаю, о чем вы. — Удина сохранял каменное выражение лица.
Встреча двух противоположностей происходила на 'нейтральной территории', как окрестили это место хелгасты и люди, причем ни волусы, ни элкоры, ни ханары, ни кто-либо еще не являлся помехой для очередного поединка двух крайне неприятных в общении людей. Присутствовавшие при этих встречах дипломаты волусов уже, в силу своих инстинктов, делали ставки на то, кто же одержит победу в этой дуэли...
В зал можно было пройти по трем коридорам. Один шел от центрального входа, второй — от посольства Альянса, третий — от, собственно, посольства Империи. Два дипломата приходили на переговоры очень четко — ни разу ни один из них не ожидал другого. И они стояли друг напротив друга, разделенные невидимой линией — ни один не садился.
Когда Тевос сообщили о таких поединках, то она затребовала себе запись переговоров. После просмотра только хмыкнула и посоветовала СБЦ не вмешиваться.
— Туда нам лучше не лезть — а то Альянс опять нас в чем-нибудь обвинит...
Доннел Удина своей показной суетливостью, быстрой речью и показной недалекостью уже не раз играл роль идиота, прокручивая между делом комбинации, идущие на пользу как Альянсу, так и ряду крупных компаний. Ну и разумеется — на пользу кошельку посла...
Виталий Курц же быстро получил от коллег-дипломатов прозвище 'людской элкор' (от, собственно, элкоров), 'каменюка' (от волусов) и 'чертов красноглазый сукин сын' — от Альянса.
Последнее прозвище Курцу нравилось больше всего.
— Вы заблокировали доступ грузового корабля с Хелгана к транспортным терминалам.
— Не понимаю, о чем вы. — Повторил Удина. — Насколько мне известно, там проходит плановая проверка — пожар на космической станции это очень опасно, ну а проверки, соответственно — полезно...
— А лоббировать интересы 'Корунд Инк' — еще полезней. — Ровным тоном ответил хелгаст. — Будет, кстати, очень печально, если с оборудованием на складах этой фирмы что-то случится...
— Какими складами? Насколько мне известно, аукцион, где участвует 'Корунд' только через три недели, и во избежание подкупа жюри был введен временный запрет на провоз оборудования... Который Хелган нарушил.
— Во-первых — Хелган просто привез оборудование на продажу. Кто его купит — добывающая компания с Палавена или кто еще, это не ваше дело. А во-вторых — склад Д13, ангар 6. Три охранника, которые подготовленным спецам проблем не доставят... — С намеком ответил имперец.
Удина пожевал губы и с максимальной холодностью сказал:
— Я думаю, мы можем решить этот вопрос...
— Искренне на это надеюсь. — Столь же холодно приветствовал слова посла Курц.
