Элия покосилась на бережно поддерживавшую ее локоть руку телохранителя, а в следующее мгновение лишь огромным усилием воли смогла остановить порыв вжаться в бок мужчины, когда в опасной близости от нее стремительно прошествовал высокий сереброволосый демон. Однако удержать судорожное сокращение мышц, в отличие от выражения лица, не получилось. Арени каким-то слитным ловким движением оказался на краю втекавшего в зал потока, склонился ближе к лицу императрицы: — Ваше Императорское Величество, на Вас сегодня огромное количество защитных щитов. И часть из них специально оставлена видимой, в качестве предупреждения. Не волнуйтесь.
Элия кивнула, и движение продолжилось. «Не волнуйтесь», — правительница стиснула зубы, двигаясь в центре шевелившейся толпы статных, красивых и очень сильных демонов и демонесс, — «легче сказать, чем сделать». Не слишком давно приобретенные в результате неприятного опыта инстинкты вопили и орали. Им-то ведь все эти щиты и заслоны не были видны. Как и самой девушке. Еще несколько шагов под любопытными косыми взглядами, и Арени свернул вправо. Подхватил подопечную на руки и влетел в просторную ложу.
Элия выдохнула, уселась в выдвинутое для нее кресло, оглядывая концертный зал, и возмущенно засопела носом, с трудом воспринимая вселенскую несправедливость. Карие глаза перебегали со светлых бежево-кремовых стен с ненавязчивым золоченым узором на лепной потолок с многочисленными светильниками, стилизованными под звезды, затем спускался ниже, на обивку широких мягких кресел цвета красного вина и алую ковровую дорожку, покрывавшую ступени. Губы обиженно надулись. И где эта бросающаяся в глаза безвкусная блестящая роскошь, которой был буквально пропитан весь дворец?
Владычица проследила легкий золотистый рисунок на передней части лож, находившихся с другой стороны. Здесь, разумеется, тоже присутствовал и любимый демонами алый цвет, и драгоценные металлы, но они не затмевали главного — светлого дерева гладкую сцену с установленным на ней инструментом. Девушка вытянула голову, рассматривая нечто клавишное, больше похожее на пианолу или синтезатор. На периферии зрения возникло некое активное шевеление. Сжав лежавшую на подоле руку в кулак, императрица медленно и плавно повернула голову.
— Все в порядке. Просто Ваше появление здесь — большая сенсация. Не забывайте, что многие Вас еще не видели. Вот и спешат восполнить этот пробел в знаниях. Однако не волнуйтесь, сюда никто не придет, — высокий демон ровно улыбнулся и откинулся на спинку стоявшего сбоку и сзади кресла. Только сейчас Элия заметила, что предмет мебели, на котором сидела она, отличался более крупными размерами и отделкой не только из позолоты, но и драгоценных камней. А вот кресло Арени, кажется, было таким же, как и те, что она видела в ложах напротив и внизу, в общем зале. Осторожно отпустив изысканное угольно-черное кружево и поправив тонкий браслет на запястье, повелительница скосила глаза вбок.
Как и говорил демон, окружающие в ней только что дырку взглядами не просверлили. Да и то, Элия была не уверена, что это не результат воздействия невидимого ей магического полога. Лорды и лордессы перешептывались, склоняя друг к другу украшенные камнями и цепочками различного калибра головы, оживленно обмахивались пушистыми разноцветными веерами, причем, последними пользовались как женщины, так и мужчины.
— Рада Вас видеть, Ваше Императорское Величество, — на лице лордессы Хакиимэр царила приличествовавшая случаю любезная улыбка. Высокая демонесса присела в глубоком реверансе, выпрямилась, молча глядя своими синими очами на повелительницу. Та, потратив часть предыдущего дня, чтобы разобраться с этикетом, плавно повела рукой, приглашая пожилую гостью присесть. Что последняя и сделала, предварительно подобрав пурпурную ткань юбки, — Ваши подданные, Вас уже практически съели глазами, Ваше Императорское Величество, — по тонким алым губам лордессы скользнула легкая необидная усмешка, — ничего, скоро они угомонятся. Или, по крайней мере, потушат освещение, и Вы их видеть не будете.
Императрица вздохнула, понимая, что демонесса правильно подметила, она их видеть не будет, а вот все эти демоны ее отлично. Противные отличия зрения. Элия на миг печально опустила уголки рта. Как-то, отправляясь на выступление, она не думала о том, что сама станет главным объектом всеобщего внимания. Потеребила браслетик, жалея об отсутствии веера и размышляя над тем, можно ли будет потом обзавестись такой полезной штукой. Тем временем пожилая дама вытащила из невидимой сумки и приоткрыла большой черный веер, демонстрируя ненавязчивый узор из антрацитовых камней: — Была уверена, что Вам он понадобится, — тонкие сухие пальцы протянули молодой женщине безделушку.
Правительница покосилась на спокойно сидевшего чуть сзади брюнета в белоснежном костюме. Тот, сохраняя на лице вежливую улыбку, чуть крутанул кистью, подавая знак, что все в порядке. Тонкая изморозь серебристого узора заблестела в постепенно тускневшем свете люстр. Немного помедлив, Элия взяла веер и развернула его, прикрывая часть лица от нескромных надоевших взглядов: — Благодарю Вас….
Про себя девушка лишь надеялась, что не поставила себя принятием этого дара в ранг обязанных выполнить любое пожелание по первому требованию…. Что-то этот вопрос она с Хакейко не учла, когда готовилась. Как-то ей казалось маловероятным, что ей кто-то захочет сделать подарок, и теперь нервничала. Сумерки сгустились, оставляя в пределах видимости только светившуюся теплым золотистым светом сцену. Спустя еще миг за инструментом буквально из облака ярких желтых искр соткалась мощная фигура брутального демона. Поправив тонкую кружевную ткань на толстенном запястье, мужчина тряхнул забранной в толстую черно-белую косу гривой и коснулся клавиш. Элия открыла рот и захлопала ресницами, не в силах соединить между собой образ и предназначение, однако, спустя несколько минут уже, вытянув шею, довольно жмурилась и тихонечко поводила свободной от веера рукой в такт взлетам и падениям удивительной мелодии.
Последний щемящий душу звук растаял под начавшим светлеть куполом концертного зала. Закончивший играть демон встряхнул крупными кистями с толстыми пальцами и встал с места. Блеснула сталью лента в косе музыканта, а в следующее мгновение тот уже пропал. Девушка молчала, складывая и раскладывая веер, приводя мысли в хоть какое-то подобие порядка. Рядом раздалось многозначительное хмыканье. Императрица взглянула на улыбавшуюся пожилую даму, сверкавшую синими очами на свою спутницу: — Маэстро Фаннерон — весьма колоритная личность, Ваше Императорское Величество, — Элия облегченно выдохнула. Значит, не только для нее подобная внешность музыканта стала неожиданностью. Лордесса переложила из руки в руку материализовавшийся прямо в ложе высокий бокал на тонюсенькой ножке. Сделала глоток пенистого розоватого напитка и продолжила, — В молодости он, как и его братья, служил в армии. И надо сказать, очень неплохо. У молодого лорда, — Элия чуть не прыснула, услышав это определение по отношению к зрелому мужчине, но удержалась, — имеется несколько императорских наград и пожизненный доход, предоставленный за оказанные нашей стране услуги. Многие считали, что музыка для него — это всего лишь хобби, и были крайне удивлены…, как собственно и Вы, Ваше Императорское Величество….
Молодая женщина кивнула: — Да, внешнее несколько не сочетается с внутренним, Вы правы, но его мелодии, он ведь сам сочиняет, — лордесса утвердительно качнула головой, — они поражают. И исполнение…, — повелительница замолчала, не желая продолжать этот разговор, боясь, что под воздействием волшебной музыки позволит себе сказать несколько больше, чем является безопасным. Тем временем зрители вставали со своих мест, начиная некое перемещение по залу и за его пределы. Элия с любопытством подняла голову, чтобы взглянуть на уходившие далеко вверх ряды сидений, затем вернулась к разглядыванию находившихся напротив полу или полностью пустых на данный момент лож.
— Сейчас большинство присутствующих прогуливаются по галереям, обмениваясь впечатлениями и новостями. Если Вы хотите, мы можем присоединиться, однако что-то мне подсказывает, — пожилая дама неожиданно лукаво подмигнула, одновременно поправляя тонкой рукой несколько рядов жемчужного ожерелья, украшавшего стройную шею, на которой, лишь присмотревшись, можно было увидеть несколько морщинок, — что Вы предпочтете остаться на время антракта в ложе.
Элия утвердительно кивнула, непроизвольно облизнула губы, покосившись на поставленный на край ложи бокал лордессы. В следующую секунду перед девушкой появилась мужская рука, аккуратно придерживавшая покрытый серебристым узором фужер с голубоватой жидкостью. Императрица моргнула, перевела взгляд на стоявшего в поклоне с бокалом в руке Арени, про которого она уже успела несколько подзабыть, и нерешительно коснулась прохладного хрусталя. Принюхалась и с наслаждением сделала глоток чего-то отдаленно напоминавшего лимон с мятой. Такого же ароматного, но с легкой сладковатой ноткой. Без излишней кислоты.
— Благодарю, Арени, — Элия улыбнулась опять свободно расположившему в винного цвета кресле телохранителю. Тот кивнул, посмотрел на пустой бокал и махнул рукой. Повелительница машинально сжала и разжала опустевшую ладонь. Мысленно махнула на все эти магические заморочки рукой и повернулась к на удивление молчаливой лордессе. Та провела еще раз пальцем по узору из бриллиантов и закрыла свои часы, убирая их на место: — Что ж, в таком случае, думаю, Вам будет интересно узнать кое-что о Ваших подданных. Вот, например, лорд Асэрот, обратите внимание, Ваше Императорское Величество, — леди едва заметно кивнула на ложу на противоположном конце зала, чуть левее, — прекрасный демон, умный, отличный управленец, но, увы, с возрастом заимел слабость к скачкам. Родственники даже приставили к нему особого слугу, который мог бы вовремя остановить лорда или предупредить их о грядущих неприятностях. Но ничего не получилось. И этим господам невдомек, что их отец, дядя и дедушка просто устал смотреть, как они все зависят от него и полагаются на него, а потому создал угрозу их благополучию. Не скажу, что на всех подействовало, но кое-кто задумался.
Элия прищурила глаза, разглядывая темноволосого демона, направившегося к выходу, но больше никаких подробностей не разобрала, а демонесса уже продолжала свою «экскурсию», рассказывая о некоей лордессе, оказывавшей на своего супруга настолько сильное влияние, что многие предпочитали посетить ее приемную, а не приемную ее мужа. Правительница безуспешно пыталась вычленить из двух расплывчатых женских фигур в алом и синем платье ту, о которой шла речь, но зрение на такое расстояние отказывалось работать, а пожилая дама перешла уже к следующей ложе. Элия вздохнула и успокоилась, поглядывая вслед за указующим перстом с массивным платиновым кольцом с крупным черным бриллиантом в обрамлении рубинов, на те или иные ложи и не пытаясь разглядеть кого бы то ни было. Старательно запоминая лишь имена и некоторые факты, которыми продолжала сыпать ее спутница, скорее всего, забывшая или не принимавшая во внимание особенности человеческого зрения.
В голове начинало тихонечко звенеть, а мысли стали тесно прижиматься к стенкам черепа, не в силах переварить водопад вываленной на них информации. Владычица уже подумывала о том, что придется просить пощады, как свет в зале внезапно погас, и все погрузилось в непроглядную, по крайней мере, для правительницы, темноту. В следующее мгновение над головой раздалось характерное, уже ставшее привычным хлопанье крыльев, и Элия почувствовала, как ее окутал плотный теплый кокон. Тихий шепот над головой велел не двигаться.
Повелительница сжала руки в замок, стиснула зубы и стала медленно отсчитывать секунды. «Тысяча сто тридцать, тысяча сто тридцать один». Плавно разошлись в стороны кожаные полотнища. Карие глаза зажмурились от ярких потоков лившегося с потолка света. Девушка поморгала, вытерла тыльной стороной кисти заслезившиеся глаза и с недоумением уставилась на стоявшего над ней демона, кратким движением кисти убравшего в никуда острый наточенный меч с черной, оплетенной кожей рукоятью, затем перевела взгляд на лордессу, однако задать вопрос не успела.
— Просим прощения. Магический сбой. Неполадка устранена. Еще раз просим прощения за доставленные неудобства, — прямо в центре сцены стоял высокий демон с зелено-розовыми пятнистыми волосами. Элии опять захотелось протереть глаза, заболевшие от этой вырвиглазной расцветки, вряд ли естественной. Такой ядовитости она как-то раньше не замечала. Вскочившие со своих мест демоны рассаживались обратно. Императрица, склонив голову к плечу, с интересом рассматривала, как мужчины разворачивали коконы из крыльев, в которые прятали своих дам, отмечая, что не все леди спешили под защиту. Многие демонессы также стояли, обнажив оружие, которое теперь элегантно убиралось, а его место занимали изящные воздушные веера.
Шум раскрывшихся неподалеку крыльев привлек внимание. Элия с любопытством вытянула шею, заглядывая в располагавшуюся чуть сбоку и ниже ложу, и закусив губу, с изумленной улыбкой наблюдала, как из кокона иссиня-черных без единого пятнышка крыльев высокой статной лордессы появился тонкокостный хрупкий демон, продолжавший сидеть на кресле, подобрав под себя стройные ноги, обтянутые темно-синими брюками, заправленными в такого же цвета мягкие сапожки с более светлым узором. Стоявшая над ним демонесса взмахом руки убрала слегка изогнутые мечи и осторожно пригладила встопорщенные белокурые пряди на макушке задравшего к ней голову, улыбавшегося мужчины.
— Идеальная пара, — тихо отметила лордесса Хакиимэр, элегантным жестом заставляя растаять тонкий стилет и что-то похожее на меч, и поправила темно-синий локон. Элия заинтригованно посмотрела на пожилую даму, а затем снова на успевшую усесться пару. Демонесса бережно сжимала хрупкую тонкую кисть молодого мужчины, — Это была любовь с первого взгляда, — собеседница императрицы наклонилась к ней ближе и снизила голос, чтобы полностью исключить возможность того, что обсуждаемая пара что-то услышит. Правительница подставила ухо, внимая. Длинная сережка скользнула по обнаженному плечу, — по крайней мере, с ее стороны. Лордесса Саарэм всегда отличалась особой разумностью. Я бы сказала, с младенчества. Она достойно управляет своими поместьями, преумножая славу рода. Да еще эта дивная красота…. Однако характер, — придворная дама хихикнула, — большинство интересовавшихся то ли ей, то ли ее виноградниками, на которых, кстати, делают отличное вино, рекомендую, — леди мечтательно закатила глаза и тронула крупную жемчужину в сережке, — лордов просто не выдерживали и уходили. А кто оказывался слишком упрямым, знакомился с парными мечами предмета их обольщения. И так продолжалось, пока на пути нашей грозной лордессы не возник этот беленький цветочек.
Дама материализовала еще один бокал, на этот раз с черной густой жидкостью, принюхалась и, подхватив его за пузатые бока, сделала первый глоток. Элия втянула носом тонкий терпкий ягодный аромат, но отвлекаться не стала, наблюдая, как «цветочек», стараясь делать это незаметно, подставил голову под невесомую ласку супруги. Правительница вздохнула, на миг позволив уголкам губ поникнуть в печальной улыбке. На прохладную кожу плеча опустился мягкий, согревающий мех. Теплые сильные пальцы коснулись плеча, поправляя черную накидку. Императрица подняла глаза, встречаясь взглядом с очами цвета крепкого виски, встревоженно смотревшего на нее телохранителя. В груди стало как-то… трепетно.
