— Если бы было наоборот, я так и сказал бы, — заверил маг. — Царь Атеп, был невероятно богатым и влиятельным правителем, он расширил свое государство втрое. О его завоевательных походах до сих пор ходят легенды. А еще он был великим магом.
— Сможешь открыть? — подробности жизни мертвого царя не волновали орка, чего не скажешь о Софи, которая оказалась за золотыми стенами.
— Да, но потребуется время.
— Тогда чего ты ждешь? Не знаю, как у тебя, но у меня времени почти не осталось, — рыкнул орк, в очередной раз набрасываясь на дверь. Был бы это камень или дерево, они давно бы проникли внутрь! Как же это бесит! Ураг хотел крушить, ломать, убивать!
Маг не стал спорить или что-то объяснять, просто не видел в этом необходимости. Сейчас каждая секунда на счету. И вновь глаза мужчины наполнились светом, а губы зашевелились. Он беззвучно читал древние знаки, написанные на давно забытом языке, возрождая нечто, чему стоило оставаться в прошлом. Символы один за другим загорались алым цветом, приводя в движение сложный механизм, а в вышине завертелась черная спираль грозовых туч, она закручивалась все сильней, а песок вокруг затерянного дворца поднялся многометровой волной. Казалось, что песчаный монстр разинул пасть, чтобы вновь поглотить проклятое место. Но, ни маг, ни орк этого не замечали, ведь дверь во дворец приоткрылась, позволяя искателям неприятностей просочиться в темноту золотого здания.
— Быстрей! Я не смогу их долго удерживать, — Дан ощущал давление, сопротивление мощнейшей магии. С таким ему еще не приходилось сталкиваться.
Повторять дважды не пришлось. Орк с несвойственной его расе проворностью подскочил к проему, с трудом просачиваясь в него. Каменные песчинки царапали кожу, впивались в тело, сдирая кожу, но это не могло остановить упрямца. Еще немного и он окажется в темноте золотого дворца! Еще один рывок. Еще немного! Ураг, наконец, смог вздохнуть с облегчением. Вот только расслабляться рано, ведь тяжелые двери начали медленно закрываться. С диким звериным рыком орк оперся руками в створки, пытаясь сдержать их движение.
— Давай!!! — холодный липкий пот покрыл тело, а вены на руках вздулись. Тяжело! Такого напряжения ему еще не доводилось испытывать. — Живее! — на какое-то мгновение Урагу показалось, что маг захотел его кинуть, оставить запертым в ловушке. Такой поворот ничуть не удивил бы орка, ведь она понятия не имел, что движет Даном. Как-то не получилось обсудить эту тему. А ведь стоило этим заняться! Маги коварны всегда ищут выгоду лишь для себя!
К облегчению воина, мужчина все же пролез в узкий проход и оказался рядом с ним. Лишь после этого Ураг отскочил в сторону, позволяя золотым створкам с грохотом и скрежетанием захлопнуться. Они оказались в кромешной темноте, и уже не могли знать, что тонны песка обрушились на только увидевший солнечный свет дворец, вновь погребая его под свое толщей. Скрытое должно было оставаться незримым и неизвестным для живых, а древняя магия продолжала охранять секреты прошлого, оберегать новый мир от смертельных угроз.
Маг и воин оказались погребены заживо, но при этом оба приблизились к своей цели.
Всего миг в просторном пустом зале загорелось множество больших и малых факелов. Сразу же стало светлее, вот только живое, подрагивающее пламя создавало пугающий эффект движущихся теней, подкрадывающихся к пленникам дворца. Ураг чуть скривился.
— Лучше бы светлячков создал, — светлая магия Софи была ему больше приятна и понятна, чем стихийная, которой владел новый знакомый.
— Это не моих рук дело.
— А чьих тогда? — орк напрягся. Прислушиваясь к звукам, окружающим их он слышал шуршание, едва уловимый шепот, лязг оружия. Создавалось, что погребенный под раскаленными песками дворец был полон жизни. Но ведь, этого не может быть!
— Без понятия, но думаю, нам не стоит здесь оставаться. Твой амулет ведь снова указывает путь, так?
— Да, — Ураг взглянул на камень. Он боялся, что тот уже потерял цвет или покрылся трещинами, но этого не произошло. Пока. Но расслабляться не стоило, ведь камень все еще был цвета запекшейся крови. — Мне туда. А вот начет тебя не уверен. Зачем ты здесь и почему решил, что нам по пути? Орк демонстративно подбросил в руке топор. — Советую сказаться все быстро и сразу, и в твоих интересах, чтобы я тебе поверил.
— А не поздновато ли для недоверия?
— В самый раз. Я жду.
Дан Карин Эдиус был смелым человеком, а его магический дар позволял с легкостью противостоять любой угрозе. Естественно, орк не был для него проблемой и, при желании, он мог бы испепелить его на месте, ничего не объясняя. Но учитывая обстоятельства это можно было бы назвать непозволительной расточительностью. Что ж, раз так придется посвятить громилу в его личные дела. Главное в этом вопросе, не углубляться в подробности.
— Я не сомневаюсь в том, что нам по пути, Ураг, ведь мне известно, за кем ты прибыл в пустыню. Хотя сам факт того, что Софи сейчас с матерью и удивителен для меня.
— Ты... жених Магды? — орк чуть ослабил хватку, но не торопился отпускать человека.
— Пока нет, но всячески к этому стремлюсь. Но для начала было бы неплохо спасти ее и Софи. Это точно прибавит мне очков.
— Ты же не специально ее заманил сюда? — на всякий случай поинтересовался Ураг. Он осознавал, что новый знакомый не сознается, но все равно предпочел спросить.
— Нет! Конечно же, нет! Я бы ни за что не подверг ее опасности! — горячо заверил маг. — К тому же, если бы это была ловушка, я бы не стремился найти Магду. Что касается тебя, то я сразу заподозрил кто ты, как только увидел. А уж когда услышал имя, то все и вовсе встало на свои места. Понимаешь, она довольно-таки много говорила о дочери и ее неверном выборе. Сопоставить факты для меня не составило труда. Вот только я рассчитывал на другую находку.
— Хорошо, — Ураг ослабил хватку от чего Дан просто рухнул на колени перед ним. — Что насчет дворца? Кто здесь обитает?
Звуки, расползающиеся по пустым коридорам золотого дворца, не давали воину покоя. Он нутром чуял угрозу, исходящую от этого места, и от того кровь в жилах закипала.
— Мумии, — маг поднялся на ноги. Он был склонен согласиться с Магдой, орк совсем не пара для образованной и сильной магички, не обделенной красотой. Но говорить об этом Дан не собирался, ведь ему нужна помощь воина и его сила.
— Мумии? С таким я еще не сталкивался, — Ураг, не оглядываясь, шел туда, куда вел его связующий амулет.
— Цари гробниц — первые некроманты. Создав великие царства и скопив несметные сокровища, они не желали ни с кем делиться. Потому-то они и строили гробницы, заполняли их всяческим добром. Они верили, что все их богаства отправятся с ними в мир иной. Вот только этого им казалось недостаточно, и великие цари задумались о том, что достойны жить вечно. Так они смогут и дальше копить свои сокровища, наслаждаться благами жизни. Их стремление к вечной жизни было ещё безудержней, чем алчность, и боги покарали царей, дав то, к чему они так стремились.
— По-твоему это наказание?
— Цари гробниц не способны покинуть это мир, но в их телах не осталось жизни. Кровь не течет по жилам, грудь не наполняется воздухом, они не нуждаются ни в пище, ни в воде, у них не осталось чувств. Им неведома боль, а ещё они не способны насладиться вкусами, запахами, прикосновениями, им более не ведома сладость страсти. Это не жизнь, а существование. Рядом с мумиями все увядает, а прекрасный зелёный край за пару десятилетий превратился в пустыню, такую же вечную, как их хозяева.
— И что им надо от Софи и ее матери? — Ураг с шумом выдохнул. Снова некроманты! Вот только теперь древние и жадные, да ещё наказанные богами. От таких стоит ожидать худшего! Уж лучше бы Софи снова в Некрополь понесло. Орк распалился все больше, ведь в рассказе своего спутника он услышал самое важное — Цари гробниц не способны покинуть это мир. Раз так, их не убить. Отличные перспективы!
— Их жизненная сила.
— Не понял, — казалось бы все просто, его магичку хотят убить, но что-то в этом не сходилось.
— Их превратят в мумии, а магию и жизненную силу, отдадут царю Атепу. Так он сможет на некоторое время вернуть утраченные чувства и вновь вкусить наслаждение. Возможно, он будет вытягивать силы из женщин поочередно, чтобы использовать добычу в полной мере.
— Не думаю.
— И почему же?
— Его тело мертво, а это значит, что все важное давно отсохло. Женщина ему ни к чему, — мрачно заявил орк, ускоряя шаг. В его голове уже созрел до гениальности просто план. Он просто схватит Софи и пустится наутек. Если противник неубиваем, нужно просто от него сбежать, и в этом нет ничего позорного.
— Логично, — маг вздохнул с облегчением. При других обстоятельствах он рад был бы изучить дворец, осторожно прокрасться в сокровищницы знаний древних царей, но сейчас не до этого. Дан Карин Эдиус мог бы с легкостью рискнуть совей жизнью, репутацией и свободой. Но сейчас речь шла не о нем, а об эксцентричной упрямице коварно укравшей его записи! А ведь Магда могла просто попросить его и они бы вместе отправились за сокровищами царей гробниц! Эта женщина должна за все ответить и выйти за него! Да, именно такую компенсацию он и запросит, как только все исправит, а они вновь увидят солнце. Ну, или звезды... Это уже как повезет.
— Мы уже близко, — предупредил Ураг.
— Да, я тоже слышу их.
— Что это? Заклинания?
— Это называется песнопения. Что-то среднее между молитвой и заклинанием. Древняя магия отличается от той, которую мы используем сейчас. Не думай, что мумии обычные некроманты или зомби. Это нечто иное и более опасное. Я отвлеку их на себя, а ты постарайся освободить женщин.
— Ну, а дальше?
— А дальше, нужно найти выход и здесь без моих способностей не обойтись, так что кинуть меня не получится.
— Умно, — одобрительно бросил Ураг. — Я учту это, а теперь за дело!
* * *
Софи понимала, что нужно бороться, предпринять хоть что-то для собственного спасения, но тело и разум отказывались подчиняться воле своей хозяйки. Ей оставалось лишь наблюдать со стороны за тем, как все подходит к концу, чувствовать, как внутри стремительно распространяется леденящий душу ужас. Увы, иногда одной лишь воли и желания сражаться недостаточно, а ее силы не безграничны. Ее раздели догола, а нежное тело натерли магическими мазями, источающими сладковатый аромат цветочного нектара. Длинные рыжие волосы пропитали драгоценным розовым маслом, сплели в до боли тугие косы. Почти как в спа, вот только местные средства были нужны не для расслабления и поддержания природной красоты, а для подготовки к ритуалу, древнему, как сами пирамиды. Софи с трудом скосила взгляд в сторону в поисках матери — мумии уже принялись заматывать Магду белоснежными бинтами, готовя к перерождению в одну из них. Ее ждёт та же участь. Сердце девушки болезненно сжалось — их никто не спасет. Как же все глупо! Нужно было не следить за матерью, а хватать ее и бросаться со всех ног бежать. Теперь же их ждёт участь вечных слуг Великого царя гробниц. Интересно, что скажет Ураг, когда связующий амулет разобьётся вдребезги? Мысли об орке причиняли боль, ведь они ещё столько не успели. Песнопения мертвых жрецов все больше заглушали мысли магички, лишая ее остатков воли.
— Мой повелитель, — один из жрецов прервал пение, наполняющее дворец гудением и вибрациями. — Я еще чувствую живых. Они все ближе.
— Значит, сегодня у меня станет ещё больше верноподданных, — произнес Атеп, величественно восседающий на троне. Я милостиво подарю им вечность, избавлю от боли и страстей. А после мы напомним живым, почему не стоит тревожить сон пустыни.
Софи с трудом понимала суть разговора, но то, что ей удалось разобрать, вселяло надежду. Если во дворце есть кто-то ещё, у них может появиться шанс. Мизерный, почти нереальный, но все же, он был. Вот бы еще взять себя в руки, не быть настолько бесполезной.
Пока магичка размышляла о своем незавидном положении, мумии-стражники бросились выполнять приказ своего господина. Но не успели они и пары шагов сделать, как в помещение ворвался свирепый ветер. Он был настолько мощным и сильным, что с легкостью сбил мумии с ног, поднял их в воздух, играя, словно легкими песчинками. Гудящие порывы заглушали песнопения, нарушая стройность мелодии, сбивая жрецов, не позволяя продолжать свое дело.
— Магия людей... Она будет принадлежать мне, — медленно протянул Царь Атеп, даже не думая подниматься со своего трона. Ветер не мог коснуться его, был не в силах навредить. В этот миг один из величайших и богатейших повелителей гробниц даже испытал нечто вроде интереса. Давненько в его дворце не происходило ничего подобного. — Никто не смеет вмешиваться в мои планы, идти против моей воли.
Мумии отчаянно сопротивлялись воздушной стихии, но ветер будто озверел, стремился разорвать на части бренные иссушенные временем. В прозрачных потоках начали проявляться сверкающие серебром искры. Они острыми стрелами вонзались в камни, разбивая их в пыль, в золотые столбы, заставляя их плавиться, стекать сверкающими каплями на пол. Все сверкало и мерцало, завывало и скрипело, создавая иллюзию разрушающегося дворца. Софи ощутила, как путы ослабли. Магия мертвых больше не звала ее за собой, не блокировала сознание, превращая в рабу чужой воли. Отлично. Еще немного и она освободиться! Девушка интенсивно заерзала, пытаясь ослабить веревки на запястьях и ногах. Благо, что те уже пропитались маслами, которыми обильно смазали ее тело. Времени мало!
— Софи, спокойней, без спешки, — грозно прикрикнула Магда, тоже пришедшая в себя. Вот только, в отличие от дочери, она твердо знала, что это не продлиться долго. Мумии в скором времени вновь возьмутся за дело. — Сначала руки, потом ноги, иначе узлы лишь станут туже.
— Без тебя знаю, — огрызнулась девушка, но, все же, совета послушала. Нужно успокоиться. Действовать продумано, и уносить ноги, пока ветер прикрывает их. Вот бы еще понять, кто их спаситель!
Искрящийся ветер, словно стал гуще, приобрел новые свойства и фактуру, он превращался в нечто новое. Магия будто играла с мумиями, отвлекала их от того, что было важно еще минуту назад. В тот миг, когда царь поднялся со своего золотого трона, чтобы лично сокрушить наглого врага и вернуть порядок в свои владения, девушка внезапно уловила нечто знакомое, промелькнувшее рядом. Не успела она сообразить, что происходит, как ее грубо схватили и подбросили в воздух, а еще спустя миг железный наплечник впивался в живот. Больно!
— Я же говорил! Это плохая идея соваться в пустыню! — злобно прорычал орк, надеясь так скрыть свое волнение. — А ты еще амулет брать не хотела!!!
— Ураг?! — вскрикнула Софи, чувствуя, что способна свернуть горы. Верный воин никого к ней не подпусти, выиграет время для ее магии! На его силу и боевой топор она всегда может положиться! — Помоги маме!
— Ррр... — скривился орк. Что скрывать, он предпочел бы оставить Магду мумиям. Пусть они с ней мучаются!
— Ураг!!! Даже не думай!
Жаль, что они не додумались всех усыпить! Тогда таких проблем точно не было! А после можно было бы соврать, что он сделал все, что мог, но не вышло! Орк подскочил ко второй магичке, успевшей освободить руки и так же бесцеремонно взвалил на второе плечо. Все! Пора бежать, и как можно скорее, ведь ветер Дана начал стихать! Еще немного и мумии поймут, в чем дело. Уже сейчас запахло тленом и пеплом, а пол под ногами будто зашевелился, превращаясь в зыбкий песок.
