Шоу со свистом началось, когда мы уже подъезжали к гостинице. Эллина, уже бывавшая в этом городе, рекомендовала остановиться именно здесь, и я с ее выбором согласился. Во-первых, приличное заведение, во-вторых, ориентировано не на бедноту, но и не на толстосумов. Ну и, наконец, расположена в квартале, где обитают, в основном, не эльфы. Соответственно, здесь мы не будем сиять, как прыщ на лбу королевы красоты, а сможем оставаться практически незаметными. Честно говоря, я бы вообще в это город не заезжал, но хотелось каким-то образом пристроить наших попутчиц — все же, хоть они и не жаловались, стараясь по возможности не быть обузой, но мешали нам изрядно. Слишком быстро уставали, потому как были непривычны к дальним переходам, и скорость продвижения несколько снизилась. Не критично, но все равно неприятно.

Так вот, подъехали мы к гостинице, и только я спешился, как раздался мерный цокот копыт по брусчатке мостовой, и из-за угла появилась небольшая кавалькада всадников. Впереди, на коне, о стоимости которого я даже задуматься побоялся, неспешно ехал средних лет эльф. Судя по выражению его лица, эльфу столько раз гадили в душу, что он стал похож на унитаз. На меня, правда, подобное впечатления не произвело — у них такие рожи через два на третьего. Куда большего внимания заслуживали четверо одетых в доспехи всадников, попарно едущих немного позади. Явно охрана, и, судя по рожам, двое из них мужики тертые, с такими надо быть поосторожнее. Двое других, правда, судя по всему из молодняка, но неизвестно еще, кто опаснее — опытный ветеран, или желающий выслужиться и плохо знающий реалии жизни, а потому бесстрашный сопляк.

Если кто-то едет по своим делам, лучше не мешать, пока он тебе не мешает. Истина, конечно, банальная, но от этого не менее действенная, так что я предпочел вернуться к процессу расседлывания коня. Увы, именно в этот момент удача решила продемонстрировать мне свою полненькую и упругую пятую точку, поскольку звон подков внезапно затих, и я услышал небрежное:

— Эй, ты!

Гм... Ко мне уже давненько никто так обращаться не рисковал. Впрочем, фраза звучала без персонализации, так что, может, и не ко мне. Рассудив таким образом, я решил не реагировать, но тут меня довольно грубо толкнули в плечо.

— Ты что, не слышишь? К тебе обращаются.

Я медленно повернулся, и, хотя даже руку к мечу не протянул, всадник, толкнувший меня, сдал назад, заставив своего коня попятиться. И впрямь, опытный — моментально сообразил, что лучше меня не задевать. Улыбнувшись по-волчьи, так, чтобы показать ему уголки клыков, я небрежно ответил:

— У меня имя есть, так что потрудись обращаться, как положено.

— Да откуда мне его знать? — ошарашенный моим хамством и лучезарной улыбкой доброго людоеда, мужик несколько смешался. Чего я, в принципе, и добивался.

— Вот когда узнаешь — тогда и приходи, — ухмыльнулся я, быстро оценивая диспозицию. Впрочем, тут и оценивать-то было нечего. Один из всадников, судя по его роже, самый молодой, находился в полуметре от меня. Эльф, проехавший по улице чуть дальше, сидел так, словно палку проглотил, остальные распределились таким образом, чтобы не перекрывать друг другу сектора обстрела. Это было бы правильно, будь при них арбалеты, но сейчас ничем не улучшало их положения. Впрочем, и не ухудшало.

Я молчал, Эти пятеро — тоже. Видать, до них дошло, что здесь что-то не так, что-то неправильно. Ну а раз неправильно — лучше, пока не станет ясно, что случилось, проявить скромность. Она ведь того, красит человека. В серый цвет. Правда, в серое пятно и попасть сложнее.

Однако секунды текли, и постепенно до собравшихся дошло, что их-то пятеро, а я — один. Так хамить, не глядя на личности, мог бы очень богатый и влиятельный вельможа, привыкший, что перед ним все ну просто обязаны расползаться, однако таковые здесь наверняка известны наперечет, и знают их, что характерно, в лицо. Заезжий же... Ну, заезжий и остается заезжим, особого веса не имеющим, да и в такой гостинице останавливаться он не станет. Мог не обращать внимания на окружающих и серьезный маг, но, опять же, не то место здесь, чтобы встретить крутого мага. И моя физиономия с магом вряд ли ассоциировалась. Да и потом, что магия уже давно ведет себя как-то странно, знали, наверное, даже слепые, глухие и откровенные дауны. Авторитет магов падал на глазах, и потому авторитетом в глазах людей маг сейчас не обладал. Так что настороженность на лицах всадников сменилась неприятным оскалом, а значит, сейчас будет драка. Может быть, в другой ситуации я предпочел бы обойтись без нее, триста раз подумав, прежде чем нарываться на неприятности, но сейчас скопившееся во время поездки через этот переполненный снобизмом город раздражение требовало выхода. И если эти субчики полезут, то я их поделю, как червей лопатой. Правда, в этом случае из города придется сматываться, и как можно скорее, но вряд ли здесь найдется кто-нибудь, способный нас остановить, если я перестану играть в секретность и церемониться в средствах.

Однако эльф внезапно поднял руку, и его охрана резко сдала назад. Щекотнув коня шпорами, хотя, на мой взгляд, в этом не было никакой нужды, он подъехал ко мне, и посмотрел на меня сверху вниз. Наверное, ему казалось, что выглядит он внушительно, хотя лично я на подобные, рассчитанные на дешевый эффект приемы давно уже не обращаю внимания. Ну, блажен, кто верует. Этот конкретный представитель отряда лопоухих был, очевидно, истинно верующим, поскольку не обратил внимание на отсутствие страха перед его высокородием, а просто ткнул плеткой в сторону девушек:

— Сколько хочешь за эту?

— За которую? — с интересом проследил за его жестом я, убедившись при этом, что в зону действия жеста попадают все трое, и что паники среди них пока не наблюдается. Похоже, они были абсолютно убеждены в моей способности проломить лбом любую стену. Это, конечно, лестно, когда в тебя женщины верят, только вот действительности, к сожалению, не вполне соответствует.

— Вон за ту, — на сей раз жест был куда более точным, и указывал на Анель.

— Да нисколько. Она свободный человек, и едет со мной и под моим покровительством исключительно по собственной воле.

Про свободу и покровительство я ввернул специально, чтобы разом отсечь возможные поползновения. Увы, этот перворожденный баран, похоже, даже не слышал того, что я сказал, и мои намеки пропали даром. Вместо того, чтобы сдать назад, или, на крайний случай, поинтересоваться нюансами, он сделал повелительный жест, и двое его охранников двинулись к девушкам.

Дальнейшее произошло очень быстро. Тот, который ехал первым, небрежно протянул к Анель руку — и дико взвыл, отдернув пострадавшую конечность. В следующий момент его напарник, неосторожно повернувшийся боком к Эллине, рухнул на землю с грацией мешка с навозом. Я же говорил, удар у наемницы поставлен что надо, и била она с расчетом если не убить, то уж вырубить наверняка. Я тут же, не теряя времени, сдернул за ногу с лошади того молодого, который меня толкнул в начале разговора, а после этого так и не догадался отъехать подальше. Тыковка гулко стукнулась о мостовую, и ее хозяин временно потерял интерес к происходящему. Зато его товарищ замер, боясь лишний раз вздохнуть — кончик меча, застывший в сантиметре от глаза, действует отрезвляюще на кого угодно. Щелчок! Эллина, деловито прищурившись, отцепила от седла свой арбалет и начала спокойно и не особенно торопливо натягивать тетиву, мило улыбаясь посеревшему от страха эльфу. А щелчок — это, похоже, от щеколды на захлопнувшихся дверях. И вообще, вся улица словно вымерла.

Ну, вот и вся диспозиция. Двое охранников лежат без сознания, один от страха замер так, что ни чихнуть, ни пукнуть, эльф сидит, не делая резких движений, да и вообще никаких движений тоже, а последний из великолепной пятерки зажимает окровавленную руку. На мостовой — два пальца, это его Анель удачно зацепила, а случайность точного удара отнюдь не делает его менее эффективным. Молодец, девчонка, не зря выпросила у меня оружие. Оно здесь — показатель статуса свободного человека, а она за свое новое положение, когда я ей объяснил, что рабство закончилось, вцепилась руками и ногами. Вот и пригодился кинжал.

— Спички детям не игрушка, — ухмыльнулся я своему пленнику, — так что выкидывай железки и переходи в пехоту, а не то кишки выпущу.

Парень, разумеется, не понял и половины сказанного, но смысл уловил, а потому торопливо, и, насколько ему позволял испуг, быстро сбросил на мостовую весь свой арсенал, после чего спешился. То же самое сделал его покалеченный напарник, сообразивший, очевидно, что постонать о своей бедной конечности он может и потом, а вот убьют его, скорее всего, прямо сейчас — арбалет, стрела которого смотрит в твое брюхо, кого угодно сделает понятливым. Я лучезарно улыбнулся эльфу:

— А тебя, козел, что, не касается?

— Да ты понимаешь, с кем говоришь, мерзавец? — прошипел он так, что я аж заслушался. Каков типаж, а? Кобра отдыхает.

— А мне похрену. Слезай. И портки снимай.

— З-зачем?

— А чтобы, когда со страху обделаешься, не запачкал, — расхохотался я. — Не для того, о чем ты подумал, и не надейся. Ну, бегом!

— Я градоначальник Священной Рощи...

Тут он выдал свое имя. Длинное и певучее, а главное, совершенно не запоминающееся. Просто даже потому, что свои имена только сами эльфы и могут выговорить. Но все же запредельная длина имени говорила о том, что древность рода тоже запредельная. Плевать — меня пробил смех. Градоначальник. Всего лишь градоначальник. И этот кусок диетического мяса на меня, на МЕНЯ решил наехать? С трудом удержавшись от того, чтобы не заржать в голос, я повернулся к Эллине:

— Как ты считаешь, градоначальников стрела убивает так же, как и простых смертных?

— Не знаю, но давно хотела проверить, — плотоядно усмехнулась наемница.

— Ну тогда отсчитывай до трех, и если это чучело еще будет сидеть на лошади, выстрели ему в живот. Один и два уже было.

Та прыть, с которой эльф скатился с лошади, достойна была занесения в книгу рекордов Гиннеса. Сообразил, очевидно, что я не шучу. Впрочем, насчет штанов я тоже не шутил, и, после того, как он заголил тылы, с чувством врезал ему по заду его же плетью. Он аж взвыл — боли перворожденные терпеть не умеют совершенно, да и за свою поганую жизнь цепляются руками и ногами, так, что мать родную продадут.

Малость исполосовав эльфу задницу, я с чувством наподдал ему сапогом и, когда он отлетел, рявкнул ему вслед:

— Брысь отсюда, дрянь гомозиготная, и чтобы мне больше не попадался — уши отрежу.

Скорость, с которой эльф припустил по улице, заставила меня довольно усмехнуться. Ну все, конкретно этот урод никогда уже не будет занимать хоть какое-то серьезное положение. Эльфы, конечно, дружно ему посочувствуют, потом, уже традиционно, взвоют на весь мир о том, как их род вообще, и этого чудика в частности, обижают, и как все перед ними виноваты и кругом им должны, но сами будут тишком подхихикивать в кулачок, а после такого позора репутация обиженного упадет ниже плинтуса. Хе-хе, промчаться перед низшими существами без штанов.... Но у него это все впереди, а вот нам надо дергать отсюда, причем чем быстрее — тем лучше. Ох, не зря мне не хотелось заезжать в этот город...

К счастью, моя женская сборная тоже сообразила, что надо делать ноги, и из Священной Рощи мы вылетели галопом, напугав стражников на воротах. Из того, что нас никто не пытался остановить, я сделал однозначный вывод — обиженный мною чебурашка помчался вначале за штанами, а потом уж принялся отдавать распоряжения. И, соответственно, дойти до ворот они просто не успели. Вихрем проскочив небольшой открытый участок, отделяющий город от леса, мы на миг задержались, Эллина сделала в сторону Священной Рощи неприличный жест, и деревья надежно скрыли нас от возможных преследователей.

Впрочем, по лесной дороге мы ехали недолго — с полчаса, не больше. Уже начинало смеркаться, надо было остановиться где-то на ночлег, и, желательно, в укромном местечке. Вряд ли, конечно, за нами на ночь глядя организуют погоню, не так-то это просто, ловить кого-то всерьез, а не устраивать показушные гонки по пересеченной местности, подготовка требует времени и специалистов, однако мало ли что. Да и кроме городских силовиков по лесу могут шляться самые разнообразные личности, встреча с которыми не является праздником — от медведей, недовольных тем, что в их вотчине кто-то шумит, до разбойников, желающих провести ревизию ваших сумок. И если медведи — звери умные, и на рожон зря, скорее всего, не полезут, то разбойников, которые вряд ли столь же сообразительны, придется класть, а улучшение местной криминогенной обстановки в мои планы не входит совершенно. Принцип у меня такой — бесплатно не работать, без нужды не напрягаться.

Но вот тут еще раз подтвердилось, что Эллина со мной едет не зря, и от нее мне не только беспокойство. Года полтора назад она здесь, оказывается, уже бывала, и даже ночевала в этом самом лесу — их отряд припозднился, а городские ворота с наступлением темноты закрывались. Место, где они тогда останавливались, она помнила отлично. По словам наемницы, неплохое было местечко, да и на проверку оно оказалось вполне приличным.

Представьте себе холм. Самый обычный холм, только сложенный внутри скальными породами. Я специально посмотрел, любопытство проняло — под тонким слоем мха известняк. Торчит этот холм на берегу реки, как прыщ. Ручеек рядом, а то из речки я бы воду брать не рискнул — она как раз мимо Священной Рощи протекала, и, насколько я знаю, в такой реке может быть что угодно. Люди, к сожалению, редко бывают чистоплотны, и почему-то считают хорошим тоном сливать и сбрасывать отходы жизнедеятельности в ближайшие водоемы. А потом удивляются, откуда у них эпидемии. Да как им не быть, если в этой реке можно найти все известные микробы и целую кучу еще не открытых, причем в количестве, способном напугать не только Онищенко, но даже самого недотепистого врача. Лесные ручьи же — они, как правило, чистые, воду из них можно даже не кипятить, поэтому чаем мы сегодня точно обеспечены. Ну и небольшая полянка, которую холм прикрывает от любопытных глаз, способных увидеть с реки огонь костра, тоже имеется. В общем, жить можно.

На этой полянке мы и расположились, и вскоре уже весело булькал котелок. Конечно, походная каша — не ресторанные изыски, но сытно и для здоровья полезно. Правда, на воде образовался легкий белый налет, но для текущей через известняк воды лишняя жесткость — обычное дело, и урону от ее разового употребления никакого. Зато и вкуснее эта вода, чем обычная.

Пока девчонки кашеварили, я в темпе соорудил для них шалаш. Для себя, кстати, тоже, рядышком, только поменьше — спать под открытым небом, даже в спальном мешке, не хотелось. Результат удовлетворил всех, а может быть, просто сказалась усталость. В общем, женская половина группы сразу после ужина, не привередничая, полезла спать, а я, подумав, решил не изображать стойкого оловянного солдатика, а разложить вокруг полянки охранный контур. Заклинание это практически не фонит, так что риск я счел минимальным. Подумал еще, что раньше надо было думать и поступать так же, но... отвык я от одиночных походов, тем более таких, сам жирком заплыл, и мозги шевелиться стали заметно медленнее.