История железного лорда

Ксен потер лоб, вздохнул и промолчал.

— Поднимайте сумки!— бодро приказала Кайна,— Это еще не конец. Идти придется всю ночь. Мы должны выйти к деревне раньше, чем рыжие демоны.

Небо над скверным лесом начинало светлеть. Выбившиеся из сил путники продолжали идти. Туман скрывающий опасного зверя отстал и за все время пути их не потревожил ни один вопль рыжих демонов.

Гайрона мутило от усталости и смеси запахов. Наместник даже не мог для себя решить, что пахнет хуже: экскременты детей мерзости, прилипшие к плащу или серая кровь демонов, пропитавшая ткань одежды. Он проклинал золото становящееся тяжелее с каждым шагом, проклинал рыжую ведьму, втянувшую его в эту авантюру, проклинал себя за то, что трижды не подумал перед тем как соглашаться на эту безумную сделку. Там в Галате в безопасности и покое он даже представить не мог, что ждет его здесь, среди корчащихся в агонии деревьев Скверного леса.

Смутное беспокойство закопошилось в груди наместника, и он не сразу понял, что стало тому причиной. Кайна остановилась. Гайрон мотнул головой стряхивая, навеянное усталостью отупение и понял, что именно не так. Ему в лицо светило солнце. Впереди справа над деревенькой из пятнадцати темных, невысоких домиков стоявших посреди широкой прогалины, разошлись тучи открыв чистое голубое небо. Задул прохладный ветерок, повеяло свежестью.

— Листья,— услышал Гайрон голос Ксена,— На деревьях зеленые листья.

Гайрон присмотрелся и действительно, вокруг маленьких домиков росли высокие деревьях и ветер задорно трепал их густую листву.

— Надо быть осторожными,— сказала Кайна,— С этой стороны я никогда не бывала. Лес вокруг, с виду обычный, но я бы туда не сунулась, даже спасаясь от рыжих демонов. Нам надо идти напрямик через деревню.

По центру деревни проходила широкая сухая дорога. Со стороны путников на въезде с одной стороны к дороге подходило небольшое болотце с пузырящейся поверхностью, с другой все поросло высохшим кустарником и жухлой травой.

— Идемте же скорее,— предложил, гонимый голодом, Ксен.

— Не стоит спешить,— возразила Кайна,— мне надо немного отдохнуть, присмотреться, прислушаться и тогда уже...

Впереди слева раздался противный дребезжащий вопль. Мгновение спустя еще один, затем еще и в конце концов вся округа заполнилась болезненными для ушей криками.

— Догнали, таки, засранцы,— Кайна с досадой сплюнула под ноги.

Гайрон и Ксен уже потянулись к ремням сумок, готовясь сбросить ношу на землю, но Кайна их остановила. Бешенный блеск заиграл в ее глазах.

— Прекратить!— закричала она,— За мной, Сеттарохова добыча!

Лучницу, получившую от наместника официальное разрешение на сквернословье, прорвало как плотину в половодье:

— Сейчас я намотаю на кулак их рыжие яйца и вот тогда они у меня поорут!

Гайрон и Ксен переглянулись. В их взглядах появился страх, но они и сами не смогли бы сказать, чего больше боятся сотни тварей, идущих по пятам или демона, разбуженного в красивой черноглазой, хрупкой на первый взгляд девушке.

Кайна влетела в высохший кустарник, встретивший ее недовольным треском, и остановилась. Запыхавшиеся мужчин догнали ее и стали рядом. Она сбросила свою сумку на землю и достала оттуда огниво.

— Опомнись!— в один голос закричали Гайрон и Ксен.

— Огонь не загорится,— напомнил ей телохранитель.

— Ты нас сожжешь!— испугался Гайрон, оглядывая сухую поросль.

Но Кайна не слушала. Она упала на колени, высекая искры над жухлой травой и дула что есть силы на тлеющие огоньки. Слева среди рыжих деревьев показались первые твари. Они не атаковали сломя голову, а топтались на месте и громко вопили. И сотни глоток вдалеке откликались на этот зов.

Над травой возле лучницы появилось слабое, лениво пламя, подобно тому, которое ей удалось зажечь в тоннеле цвергов. Огонь не хотел разгораться, сопротивлялся.

— Дуйте!— приказала Кайна.

Наместник и телохранитель упали на колени рядом с лучницей и набрав полные легкие воздуха, стали ей помогать. Она же, стянула с головы капюшон и замахал им над переползшим над огнем едва переползшим на толстые стебли кустарника.

— Сейчас, я вам устрою! Сейчас, сейчас...— приговаривала Кайна и бешенный блеск в ее глазах разгорался ярче желтого пламени.

Ксен озабоченно поглядывал то на Кайну, то на Гайрона с раскрасневшимся от попыток раздуть огонь лицом. Число рыжих тварей тем временем выросло. И вот в какой-то момент они решили, что их уже достаточно много и они как по команде ринулись к деревне.

— Пора,— сама себе сказала Кайна и потянулась к своей сумке.

Лучница достала сверток и развернув его взяла горсть лежавшего внутри порошка. Наместник и телохранитель тут же зачихали и закрыли лица руками. Кайна бросила порошок в огонь и кустарник тут же затрещал от набирающего силу пламени. Повалил едкий дым.

Лучница достала рыжую ткань уже один раз спасшую им жизнь и отрезала от нее три больших куска, смочила их остатками воды из своей фляги и протянула спутникам.

— Обмотайте лица и ложитесь на землю,— приказала она.

В том месте, куда лучница бросила порошок огонь с пробудившимся аппетитом пожирал кустарник, рядом с ним пламя все также медленно покачивалось над сухой травой.

Все трое обмотали лица и легли на землю, опасливо поглядывая в сторону приближающихся демонов.

Десяток рыжих тварей уже достигли болотца по другую строну дороги. Четверо бежавших впереди боязливо остановились перед пузырящимися лужицами. Сзади на них налетели остальные и все четверо вынуждены были вступить по колено в темную жижу.

Попавшие в болотце демоны завопили, но это были уже не те высокие вопли, что прежде. Громко затрещали их кости и погружаясь в бурлящую грязь они верещали от боли и страха.

— Да-а!— сладострастно протянула Кайна.

Увидев, что стало с собратьями остальные поспешили обойти болотце со стороны деревни. В это время на опушке за спинами людей появились еще два десятка тварей и не раздумывая они побежали к окутанному дымом кустарнику, но стоило им приблизиться и вдохнуть длинными носами немного дыма, как визжа и извиваясь они посыпались на землю точно переспелые яблоки.

— Да-а, Вот вам... Сетарховы дети!— злорадствовала лучница.

— Смотрите,— Ксен толкнул в бок лежавшего рядом с ним наместника.

На порог одного из домов, стоявших ближе к болотцу, вышла женщина и девочка. В светлых одеждах с замотанными в ткань головами, они остановились на ступеньках. Женщина положила руки на плечи девочки и обе они замерли, глядя в сторону бегущих вдоль крайних домов рыжих тварей. Десяток демонов тут же забыли про спрятавшуюся в дыму троица и кинулись к жителям деревеньки.

Женщина и девочка поспешили вернуться в дом, при этом не закрыв за собой дверь.

— Даже не вздумайте, спасители женщин и детей!— зашипела на спутников Кайна.

Гайрон и Ксен переглянулись и остались лежать на земле.

Радостно вереща, рыжие демоны подбежали к дому и всем скопом ворвались внутрь. Дверь за ними закрылась сама собой. И больше с той стороны не донеслось ни звука. Где-то за спинами путников скулили вдохнувшие дыма твари. Крики вновь прибывших доносились впереди слева, но в самой деревне царила тишина.

Вдруг дверь снова распахнулась и через несколько мгновений из дома, как ни в чем ни бывало вышли женщина и девочка, вот только теперь лицо женщины было рыжего цвета и нос ее стал длиннее, а из плеча девочки рос рог рыжего демона.

Густой неприятный для преследователей дым добрался до дороги.

— Задержите дыхание и вперед!

Кайна дала команду и с легкостью вскочила на ноги. Высыпала в огонь остаток порошка, подхватила сумку и выбежала на дорогу. Гайрон едва смог оторвать ноющее тело от земли. Глубоко вздохнув, Ксен оперся на молот и тяжело встал на ноги.

Вбежав в деревню, Гайрон, Ксен и Гайрон остановились на перекрестье дорог, разделяющих деревеньку на четыре, почти равных части.

Кайна села посреди перекрестка и закрыла глаза. Позади упершись в дымовую завесу бесновались рыжие демоны. Они вопили, визжали, выли, но ничего не могли сделать. Несколько из них проскочили сквозь дым, но стоило им вдохнуть воздух по другую сторону, как они с хрипами повалились на землю. Еще двоим удалось полностью миновать устроенную лучницей ловушку, но они немного сошли с дороги, сторонясь жильцов странного дома и угодили в другую западню. Обоим оторвало ноги выше колена. Они попытались двигаться дальше, ползя на руках, но руки тоже были отделены от тела невидимой силой. После этого никто из их собратьев не рискнул преследовать людей.

Кайна сидела некоторое в время с закрытыми глазами. Гулявший по деревне ветерок играл ее растрепанными волосами. Гайрон и Ксен тоже, было, собрались присесть, но лучница открыла глаза. Безумный блеск ее глаз пропал, взгляд стал ясным.

— Мне не нужна двойная награда,— тихо сказала она,— Я хочу получить кое-что другое.

— У нас был уговор,— Гайрон недовольно посмотрел на нее.

— Но вы должны признать, господин,— настаивала она,— что утаили от нас то, за что мы дважды могли поплатиться жизнью.

— Обсудим это в спокойно обстановке,— твердо произнес Гайрон, но на Кайну его тон подействовал.

— Что же,— спокойно сказала,— Тогда я останусь седеть здесь, а вы пока можете поискать более подходящее для разговора места. Только сразу предупреждаю не стоит идти прямо по дороге...

Гайрон посмотрел сначала в сторону Скверного леса за деревней, а потом назад на дым, который начал рассеиваться.

— Чего ты хочешь?— сквозь зубы выдавил наместник.

— Хочу помилование для отца.

— Ты его получишь,— тут же пообещал Гайрон.

— Поклянитесь Даотом.

— Клянусь перед лицом Даота!— процедил он,— А теперь пошли!

— Не переживайте,— улыбнулась Кайна,— Они не смогут за нами пройти.

Она поднялась и пошла по дороге на лево. Гайрон и Ксен последовали за ней. Через тридцать шагов они повернули направо и вошли во двор одного из домов. Здесь на краю колодца стояло ведро полное прохладной чистой воды.

Телохранитель замедлился, облизывая сухие губы:

— Может быть...— неуверенно заикнулся он.

— Нет!— отрезала Кайна,— Ничего здесь не трогайте!

Перебравшись через сгоревший остов соседнего дома, они прошли шагов триста среди живых зеленых деревьев и снова очутились в Скверном лесу. Дальше они шли без отдыха, гонимые страхом того, что рыжие демоны обойдут опасный участок и набросятся со всех сторон.

К той части леса нормального здорового леса, за которой проходила дорога к Галату, они выбрались после заката по глубоком длинному тоннелю, расположенному южнее того, что они использовали для безопасного входа.

Здесь они разожгли огромный костер, в бодром пламени которого сожгли рыжие капюшоны и вонючие плащи. Кайна сказала, что неподалеку есть дом одного пивовара. Там они с отцом часто, за определенную плату, отдыхали после охоты, приводили себя в порядок и только после этого возвращались в Галат.

Все трое голодные, измотанные, грязные и вонючие переводили дух возле костра на окраине обычно, хотя и немного облезлого, из-за соседства с ржавой плешью, леса. Кайна внимательно разглядывала своих спутников через бодрое пламя костра и вдруг ни с того ни сего громко, раскатисто засмеялась.

— Ты чего?— устало спросил Ксен.

— Я то?— сквозь смех, уточнила она,— Вы оба... Похоже на то, что вы только что выбрались из задницы Сеттарха!

Гайрон и Ксен осмотрели друг друга и устало улыбнулись. Сил на смех у них не осталось. Телохранитель покачал головой и тихо произнес:

— Учитывая запах,— Ксен с отвращением понюхал рукав,— может быть, ты и права...

Глава 25

Прозревший пловец

"Прежде чем отдаться на волю

спокойного, умиротворяющего течения,

спроси себя — хватит ли тебе сил пережить

сокрушительное падение в

бурлящем потоке водопада!"

Идан Великий

— Мой мальчик, что с тобой, ты болен?

Идан вздрогнул. Знакомый голос вырвал его из тягучей трясины беспокойных мыслей. Лишь один человек мог позволить себе обращаться к императору подобным образом. Сенатор Дий первый пришел на собрание высшего имперского совета в последний день весеннего периода.

Погрузившись в раздумья, император не заметил как сенатор вошел в просторный светлый зал окруженный высокими колоннами. Здесь на четвертом, самом верхнем уровне дворца, за круглым мраморным столом уже более трехсот лет решалась судьба Ида.

С того момента как Вергилий Венценосный прочитал первую часть своей поэмы в амфитеатре имперского дворца прошло пятнадцать дней. В столице заметно потеплело. Во всю шли приготовления к традиционным летним празднествам. В воздухе витало ожидание ленивых, наполненных дурманом лучших вин, дней, но вместо того, чтобы поддаться общему безмятежному настроению, император все больше тонул в переполняющем его отчаянии.

Лицо Идана потемнело, под глазами проступили темные круги. Все чаще он впадал в глубокую задумчивость и вздрагивал каждый раз, когда кто-то обращался к нему. Он каждый день уверенно смотрел в глаза советникам и при этом пытался угадать знают ли они, что ему известно о их игре и если знают, то что они ему уготовили.

Император с трудом заставлял себя пить вино и воду, притрагиваться к пище. Кто знает, может быть ему уже понемногу подсыпают медленно действующий яд и со дня на день он почувствует сильное недомогание и сляжет без сил, как его отец в последние месяцы жизни.

— Да, должно быть, я не здоров,— рассеяно ответил Идан.

— Ты слишком погружен в дела,— сочувственно вздохнул Дий,— Возможно после открытия летних торжеств тебе стоит поехать к морю. Я помню, раньше ты часто заводил восторженные речи об острове Кит. Клянусь богами! Ты все отдал бы за то, чтобы родиться во времена его процветания.

Император поднял на тестя растерянный взгляд. "Может и верно, стоит оставить все и уехать на остров, и пусть все сгорит в пламени сетра" — мелькнула предательская мысль. Идан потер холодный лоб и провел ладонью по лицу.

— Ты прав, Дий,— император выдавил бледную улыбку,— мне следует поступить именно так.

Члены совета собрались точно к назначенному времени. Солнце расплывчатым оранжевым краем коснулось зубцов западной стены. Жители не торопливо завершали работу, а вторая стража только заступала в караул.

Члены совета расселись вокруг огромного круглого стола из белого мрамора. Идан сидел спиной к высоким окнам и на золотой венок падали мягкие закатные лучи, но ссутулившийся, с мрачным лицом император не производил сейчас впечатление величественного правителя, обласканного Катаром повелителем солнца, как задумывал архитектор дворца, гениальный Галон.

Дий из дома Канн, имеющий больше всего сторонников в сенате, Кезон из дома Ретс — глава тайной канцелярии, Табис из дома Ветор — командующий императорской гвардией, Марк из дома Корбин — глава городского совета, Парс из дома Толен — глава финансовой канцелярии, Велис Трой — верховный жрец Пантеона и Прист Мол представитель верховного инквизитора.