— А если не справишься? — спросил Теган.
— Тогда вы сделаете работу за меня, — пожал я плечами, — в любом случае, моя задача — не допустить вмешательства демона в битву за замок. Если я погибну, или демон все же найдет способ меня подчинить, вы все равно получите достаточно времени, чтобы войти в Редклифф. А дальше победа будет лишь вопросом времени. Ведите, леди — не стоит заставлять демона нервничать раньше времени.
Примечание к части
[1] Для тех, кто не в курсе. Кларк Кент — земное имя Супермена. К слову, само появление ребенка в кратере — отсылка к этому супергерою. Ссылка: https://dragonage.fandom.com/ru/wiki/Кратер
>
Миттельшпиль. Часть 4.
9:30:12:07 века Дракона. Замок Редклифф.
Вопреки ожиданиям, эрлесса не повела меня через подземный ход, вместо этого решив воспользоваться парадным. Короткий подъем — и моим глазам открылись ворота с поднятым мостом. Изольду, впрочем, подобный прием не смутил. Подойдя к краю природного рва, доведенного людьми до полноценной преграды, жена Эамона набрала в грудь воздуха и крикнула:
— Опустите мост! Те... банн Теган желает переговорить с племянником!
Кто бы ни стоял за подъемным механизмом, оговорка эрлессы его не смутила — мост, качнувшись, медленно опустился, а решетка, перегородившая проход, поднялась вверх, открывая нам проход в замок.
Не говоря ни слова, мы с матерью Коннора быстрым шагом пересекли мост, оказавшись во дворе твердыни. Осмотрев двор замка, я слегка хмыкнул — возможно, кому-то подобная крепость показалась бы эталоном фортификации, но мне, прожившему в родовом гнезде Кусландов большую часть здешней жизни, было с чем сравнить, и сравнение, надо сказать, было не в пользу Редклиффа. Впрочем, гораздо больше внимания я удостоил, скажем так, населению крепости. К моему удивлению, мертвых во дворе не наблюдалось — демон, видимо, решил не шокировать Тегана раньше времени, дав ему зайти в ловушку. Что-ж, решение довольно логичное, хотя на месте банна я бы все равно удивился отсутствию ходячих.
— Нам туда, — голос Изольды слегка дрогнул, выдавая волнение женщины. Тем не менее, эрлесса уверенным шагом прошла двор замка и поднялась по ступеням, ведущим в цитадель. На входе во внутренний пояс обороны стояли четверо солдат в облачении солдат эрлинга. Что примечательно, тоже живых. В этот момент во мне шевельнулся червячок сомнений в собстенных силах — если демон способен держать под контролем столько людей одновременно, насколько же он станет силен, если целиком сосредоточится на битве? В любом случае, отступать уже было поздно — выдохнув, я проследовал за Изольдой, оказавшись внутри цитадели. Двери за нами захлопнулись, заставив и меня, и эрлессу вздрогнуть — мне показалось, что за моей спиной только что захлопнулся огромный капкан.
— Эйден, ты кретин, — вдруг пришла в голову мысль, — сам же знаешь, что тебе грозит в случае гибели. Сражаться с богом, подпитываемым верой всего известного мира, ты неспособен даже в теории. Он сожрет тебя, не заметив. Ну, посидел бы Теган под контролем демона, и что бы, в итоге, поменялось? Но нет, надо ведь очередной раз сунуть голову в петлю. На удачу рассчитываешь, да? Она ведь дама капризная, вечно потворствовать не будет. А если демон все же захватит тебя? Где гарантия, что те, кто остался за стеной, справятся с тобой — воином Духа? Большинство из них даже не знает о твоих силах. Скольких ты отправишь на тот свет, прежде чем остальные решат, что твоя жизнь менее ценна, чем их? И когда они решат, что проще тебя прикончить, ты отправишься на встречу с богом, который, уж поверь, щадить тебя не станет. Не в его это сути. Ты же желаешь жить, почему ты в который раз идешь против своих желаний, своей сути? Отступись. Придумай что-нибудь, ты всегда в этом был хорош. Тебя не осудят. А лучше оставь Коннора. В конце концов, союзный демон всяко лучше, чем человек, который может предать в любой момент...
Так, стоп. А откуда у меня вообще взялись эти мысли? Может ли такое быть... ах ты зараза! Я еще не увидел демона, но даже так он уже начал влиять на меня, потихоньку подтачивать волю. Интересно, его силы просто направляют мысли в нужном направлении, или он уже знает, что к нему в дом явился вовсе не Теган. Если второй вариант верен, то демон уже подготовил мне горячий прием, и тогда моя вылазка уже обречена на провал. Не лучше ли... ну вот, опять!!
Подняв глаза, я увидел, что Изольда застыла, словно размышляя о чем-то. И я примерно представлял, о чем. Скорее всего, внушение демона говорило ей броситься со всех ног к "сыну" предупредить об опасности. Наверняка жена Эамона думает о том, что от человека, которого она видит первый раз в жизни, ничего хорошего ожидать не следует, и оный человек вполне может решить, что любимое чадо проще прикончить, чем изгнать демона. Причем в доказательство подсознание женщины, возможно, показывает ту сцену в церкви, когда я силой заставил ее рассказать обо всем, что творится в Редклиффе.
— Нам следует поторопиться, — положил я руку на плечо Изольде, отчего та вздрогнула, испуганно обернувшись. Судорожно кивнув, орлессианка быстрым шагом пошла вперед, ведя меня в обеденный зал, где, очевидно, и находился одержимый.
— Миледи, — негромко произнес я, — не знаю точно, что именно вы думали, но помните — демоны никогда не дадут вам того, чего вы на самом деле желаете. Они или исполнят так, как вы не хотите, или исполнят, но не тогда, когда вам надо. Вспомните, к чему привело желание вашего сына. А ведь он всего лишь хотел спасти отца.
— Да, вы, наверное, правы, — вздохнула Изольда, — а о чем вы думали? Что вам говорило... это существо?
— О том, что не стоит жертвовать собой ради чужих людей, — сказал я полуправду, — о том, что надо отступиться, а лучше помочь демону. Этим и опасны порождения Тени — они воплощения людских желаний, и порой лучше самих людей знают их слабости. Лишь сильные волей способны противостоять их внушению. Сейчас демон ослаблен, ведь ему приходится держать на поводке сразу многих живых, — попытался успокоить я эрлессу, — и я постараюсь сделать так, чтобы демон думал в первую очередь о том, как защитить себя. Тогда, возможно, он сбросит поводок с части людей, осободив силы для прямой битвы.
— Но что будет с Вами, тейрн Кусланд, — спросила с тревогой женщина, — вам хватит сил выстоять против демона?
Да, именно этим и пугал меня демон, подводя к мысли о бегстве. Но эрлессе об этом знать необязательно.
— Должно хватить, — ответил я, — но, если демон все же одержит верх, мою работу закончат те, кто идет за нами.
— Хорошо, — успокоившаяся орлессианка подвела меня к закрытым дверям, — мы пришли. Желаю Вам удачи, тейрн. Да прибудет с вами милость Создателя.
Хм, боюсь, в моем случае о его милости можно лишь мечтать — скорее демон Гнева проявит милосердие.
Двери тем временем распахнулись, открыв проход в зал. Помещение было очищенно от столов и лавок — единственным атрибутом мебели являлось крупное кресло, стоявшее спикной к камину, в котором горело пламя. На кресле восседал мальчик лет двенадцати. Худощавое телосложение в сочетании с явно большим креслом придавало ему болезненный вид, однако я не обманывался насчет возможностей одержимого — даже обычный маг представлял из себя проблему, а уж в сочетании с силой демона и вовсе являлся сложным противником. На фоне Коннора шесть стражников, стоявших вдоль стен, казались не такой большой проблемой.
Тем временем мальчик едва заметно шевельнул рукой, и двери в комнату захлопнулись, отсекая нам выход. Коннор же, словно смакуя, не спеша поднялся с кресла и, сделав несколько шагов, произнес:
— А я и не подозревал, что ты такая лгунья, матушка.
— "Твою мать, не прокатило, " — обреченно пронеслось в голове.
* * *
— О чем ты, душа моя? — произнесла эрлесса с изумлением и страхом в голосе. И если изумление было, очевидно, фальшивым, то страх, который, казалось, можно было черпать ложкой, был самым что ни на есть натуральным.
— Тц-тц-тц, как нехорошо, — притворно пожурил женщину одержимый, — обманывать родного сына. Неужели ты думала, матушка, что я не запомню родного дядю, не отличу его от незнакомца.
— Родной, этот человек желает тебе помочь... — попыталась урезонить Коннора Изольда.
— Мне не нужна ничья помощь! — в голове мальчика появились рычащие нотки, — я хотел, чтобы отец жил, и он жив! Я хотел защитить город — и я защитил. С этой силой я приобрел мощь, и теперь мне никто не нужен. НИКТО!!!
— Нет, прошу, не надо больше жертв! — взмолилась эрлесса.
— Я предупреждал, матушка, что будет, если меня не станут слушаться, — от взгляда "сына" женщина вздрогнула, — вижу, что помнишь. Но ничего, это повременит. Раз уж человек решил прийти ко мне, я, так и быть, выслушаю его. Чего ты хочешь, незнакомец?
— Я хочу... — начал было я, но вовремя поймал свой язык. Ведь я чуть было не выложил демону как на духу все свои ИСТИННЫЕ желания, а это, зная натуру жителя Тени, чревато большими проблемами.
— Ну же, смелее, — подбодрил меня одержимый, — обещаю, я сделаю все, что в моих силах, и поверь мне, силы мои гораздо более значительны, чем ты можешь себе представить.
— Я... хочу помочь, — через силу выдавил я. Проклятье, даже не выходит солгать напрямую.
— Помочь? — произнес одержимый, сделав пару шагов вперед, — и кому же? Мне? Себе? Отцу?
Давление на мозг стало практически осязаемым. Словно что-то гнуло меня к земле, стараясь поставить на колени. В голове, казалось, на грани слышимости звучал шепот, призывающий рассказать стоящему человеку всю правду. Я невольно подумал, что примерно так ощущала себя эрлесса, когда я давил на нее в церкви.
— Помочь... своей стране, — только это и вышло сказать.
— Стране? Чудно!! Просто прекрасно! — воскликнул "мальчик", подходя еще ближе, — это легко устроить! Пожалуй, я помогу тебе. Но взамен тоже кое-что возьму. Это ведь будет честно, верно?
— Конечно, Коннор, — вырвалось изо рта прежде, чем я успел что-либо подумать.
— Хм, и что бы мне у тебя попросить, — задумался одержимый, подходя еще ближе, — хм, ты выглядишь сильным. Хорошее оружие, прекрасные доспехи, — демон обошел меня кругом и встал прямо передо мной, — пожалуй, я возьму ТЕБЯ. Давай заключим договор. Я спасу твои земли, а взамен ты будешь мне служить. Что скажешь, смертный?
Мальчик протянул мне руку, едва заметно светившуюся зеленым. Даже я, при всей своей толстокожести, почувствовал ни с чем не сравнимое ощущение близости Тени. Причем Тени агрессивной, полностью подвластной воле демона. Давление на волю очередной раз подскочило вверх, принуждая пожать руку ожержимого. Моя ладонь, помимо моего желания, поднялась вверх. На лицо мальчика наполз предвкушающий оскал, от которого отдавало чем-то инфернальным.
— Я... — осталось сказать лишь одно слово...
* * *
В это же время. Подземный ход до замка Редклифф.
— Тьфу, — сплюнула Лелиана случайно попавшую в рот паутину, — во имя Создателя, когда последний раз сюда заглядывали люди?
— Если тебе не нравится, Basra, — заметил Стэн, — еще не поздно повернуть назад.
— Даже не буду спрашивать, что значит "Basra", — съязвила бывшая послушница, — очевидно, твоего уважения достойны лишь те, кто следуют пути Кун...
— Пришли, — оборвал Теган зарождавшийся спор, — так, с этой стороны ход открывается вот так...
Банн вставил свою печатку в неприметное углубление в каменной кладке, нажал на пару камней, и монолитная на вид стена с грохотом отошла в сторону, открывая проход в подвал замка.
— Поторопимся, — с шелестом меч Тегана покинул ножны, — охрана наверняка слышала звук.
Не теряя времени, отряд лазутчиков вышел в комнату, оказавшейся одной из многочисленных кладовых. Подойдя к двери, один из солдат пинком открыл ее. И тут же отпрянул в сторону, уходя от удара — предположение банна оказалось верным.
В проходе появились несколько мертвецов, вооруженных чем попало. Один из ходячих трупов медленно ворочался на полу — удар двери швырнул того на пол. Но и без него, в подземелье оказалось достаточно противников. Завязался бой.
Первого мертвеца, чуть было не прикончившего солдата, сразила стрела, выпущенная Лелианой с кинжальной дистанции. От попадания в голову горящей стрелы иссушенная плоть мгновенно занялась, и захвативший тело демон счел за лучшее ретироваться в Тень.
Остальные враги, впрочем, ничуть не смутились во всех смыслах горячим приветствием. Один из восставших кинулся на Тегана, на ходу замахиваясь булавой. Банн, однако, был опытным воином — непринужденно уйдя с линии атаки, брат эрла развернулся, и одним движением снес голову мертвеца с плеч.
Стэн, видимо, своими внушительными габаритами привлек львиную долю нежити — на кунари кинулись сразу трое. Тем не менее, уроженец Пар Воллена не просто так получил свое звание. Пусть двуручный меч, по мнению подавляющего большинства, плохо подходил для боя в тесноте, Бересаада уверенно опровергал это мнение. Встретив первого одержимого классическим ударом сверху вниз, кунари разрубил того практически до пояса и слитным движением выдернул меч из дважды мертвого. Перехватив огромный меч за клинок, Стэн встретил второго нападавшего ударом рукояти. Крепкая крестовина сработала на манер клевца, пробив висок ничем не защищенной головы и буквально отшвынув мертвеца к стене. Третьего же кунари без затей ткнул в горло навершием. От мощного удара нежить рухнула, и кунари, тут же подскочив к упавшему, ударом меча обезглавил немертвого.
Другие солдаты также не теряли времени, и вскоре последний пришедший на грохот одержимый лежал на полу, изрубленный мечами и топорами диверсантов.
— Ну что-ж, начало было неплохое, — слегка улыбнулась Лелиана, вырезая глубоко засевшую стрелу из мертвеца, — мы живы и даже не ранены, в отличие от них, — девушка выудила, наконец, стрелу, и легонько пнула труп.
— Зато звуки боя слышала половина замка, — Стэн, в отличии от послушницы, был менее оптимистично настроен, — нам стоит торопиться, если, конечно, хотим застать Кусланда живым.
— О, так тебя все же волнуют жизни не кунари, — ядовито усмехнулась рыжая, — или все потому, что твоя жизнь зависит от его?
— Эй, тут есть кто-нибудь живой? — слабый голос, донесшийся из камеры, заставил всех обернуться.
Из темного угла тесной комнаты вышел грязный человек в потрепанной, серой от пыли и грязи робе, выдавашей в нем чародея.
— Sairabaaz, — прорычал Стэн, перехватывая поудобнее двуручник. От взгляда кунари, не предвещавшего ничего хорошего, узник отпрянул и, споткнувшись, упал на застеленный вонючей соломой пол. Чистота подстилки, впрочем, заключенного не смутила — от ужаса чародей на четвереньках отполз подальше от решетки, забившись в дальний угол.
— Так значит, ты и есть тот маг, о котором говорила леди Изольда, — пусть Теган и не знал кунлата, мантию Круга он, как и кунари, определил безошибочно.
— Д-да, милорд, — ответил узник, — и раз Вы разговаривали с ней, то уже все знаете. Это я отравил эрла Эамона. Сейчас он, скорее всего, уже мертв.
