Ядовитая лягушка на каменном троне

— Нам долго еще идти?

— Нет. Белый город хотя и далеко, но можно срезать.

— Срезать? И как же мы это сделаем? — что-то неприятно екнуло в груди от этих слов, и сразу вспомнились полеты на нираке и коатле. Если под 'Срезать' Теот имеет в виду именно это, то лучше воздержаться.

Их связь укреплялась, а потому малейшие перемены в настроении Шиу, лаухан чувствовал. Все, как и говорил ему отец, даже еще острее и ярче. В скором времени они в некотором роде станут единым целым. Проблема лишь в том, что сестра тоже ощущала его, а этого между человеком и лауханом быть не должно.

— Полетим, — со вздохом отозвался Теот. — Но тебе не о чем волноваться. Я не позволю тебе упасть или пострадать. Обещаю.

— Но...

— Просто не думай об этом, — лаухан не собирался отступать от задуманного. Шиу придется переступить через свои страхи, и он ей в этом поможет. — Сосредоточься на чем-то другом.

— Например?

— Нам все еще нужен яд, — напомнил лаухан.

Об этом девушка не забывала ни на миг, но так и не смогла заметить среди чахлой растительности ни одного яркого пятна. А ведь казалось, что это будет легко. Лауналь — дух-покровитель человека! Разве не должен он быть рядом и появляться, когда нужен? Этого не происходило. Вот и получалось, что нужно приложить больше усилий. Взгляд Шиу безрезультатно метался по деревьям. Они выглядели больными, неспособными и дальше держаться корнями за землю. Жутко. Если ветер усилиться или земля подаст свой голос от леса ничего не останется, а они окажутся погруженными под грудой деревьев.

— Сделаем привал, — неожиданно произнес Теот. Он видел, что девушка все сильнее от него отстает. Если так продолжится дальше, они застрянут окончательно и бесповоротно. Нельзя забывать, что в отличие от него, физическая форма Шиу оставляет желать лучшего.

— Отлично, — простонала Шиу, застывая на месте. Она не представляла, как до сих пор умудрялась переставлять ноги, а начинала сомневаться, что сможет идти дальше. Отдых был ей жизненно необходим. Девушка буквально рухнула на землю и моментально вытянула ноги. До чего же хорошо! Сейчас ей и для этого счастья достаточно.

— Я поищу воду и еду, а ты жди здесь, — лаухан пристально огляделся вокруг. Место он выбрал неплохое, но все может быстро измениться. — Если что-то случится, кричи. Я не стану далеко уходить.

Шиу лишь кивнула, на слова у нее тоже не осталось сил, да и желания говорить не было. Она даже успела прикрыть глаза. Пускай это недальновидно, но с собственным телом не поспоришь. К тому же, если что закричать она всегда успеет. Сейчас важнее прийти в себя, чтобы быть готовой 'срезать путь'.

Несмотря на то, что Шиу сидела с закрытыми глазами, она вовсе не спала и даже не дремала. Она остро ощущала все, что происходило вокруг. Так странно. Раньше за собой ничего подобного девушка не замечала. Вместо того, чтобы размышлять о том, что и почему происходит, к чему приведут все эти перемены, Шиу просто приняла их, как данность. Вокруг кипела жизнь, которую не сразу-то и заметишь. Обитатели леса настороженно прятались, наблюдали, стараясь не привлекать к себе внимание. Удивительно, что когда ее глаза открыты, она ничего подобного не замечала, словно зрение мешало видеть по-настоящему. Раньше она и замечала, как обширен и ярок мир, сколько в нем движения, красок и все это взаимосвязано, тесно переплетено. Так и с ней, ведь люди тоже часть этого мира.

Шиу резко распахнула глаза. Сама не понимая как, но она смогла почувствовать своего лауналя. Вот только лягушка держалась в стороне, даже не думая приближаться. Первым порывом было позвать ее, но девушка моментально одернула себя. Она не знала лягушачьего языка, а предполагать, что она сможет с ней говорить глупо. Во время инициации все было иначе, ее дух пребывал на ином уровне, можно даже сказать отдельно от тела. Придется приложить усилия и пойти самой. Девушка нехотя поднялась на ноги. Она все еще ощущала себя уставшей и раздраженной, но при этом оказалась способной двигаться. Пока Теот ищет пищу и воду, она раздобудет яд! Это станет ее целью, тем, что придает сил и заставляет двигаться несмотря ни на что. Осторожно приблизившись к нужному дереву, Шиу запрокинула голову, пытаясь разглядеть яркую лягушку. Лезть придется высоко, но проблема заключалась не в этом. В конце концов, еще недавно она была весьма энергичным ребенком, которому не чужды были шалости и игры. Но вот что делать с самим деревом? Девушка коснулась ладонью шершавого ствола — мягкий, рыхлый, стоит лишь надавить чуть сильнее и дерево сломается. Шиу с шумом выдохнула. Если задуматься, то проще и безопасней повалить болезненно слабое дерево, чем пытаться взобраться на него. Много сил на это не потребуется. Шиу медлила. Они получат яд в любом случае, даже если лягушка пострадает, но вредить лауналю не хотелось. Как-то это неправильно, ведь неизвестно, как это отразиться на ней в будущем. И почему только она не внимательно слушала то, что говорили жрецы и родители! Ответ прост, она просто никогда не предполагала, что окажется в таком положении. Девушка раздраженно ударила по дереву, сама не замечая, как вложила в это все свои силы. Сразу же раздался неприятный скрежет, а дерево с треском и грохотом повалилось на землю, ветвями задевая другие деревья. Это явно не то, чего она хотела! Деревья начали падать одно за другим, поднимая все больше шума. Эту цепную реакцию было уже не остановить! Сердце бешено колотилось, а глаза расширились от ужаса. Как бы ей самой не стать жертвой леса! Шиу боялась не то, что шевелиться, но даже дышать!

Когда все стихло, вокруг появилась целая поляна из поваленных деревьев. Казалось, что здесь пронеслась настоящая буря, нещадно терзавшая лес. И это все от одного неосторожного движения! Страшно. Неужели так во всем лесу? Или это лишь то, что ждет их, если ничего не предпринять?

— Теоту это точно не понравится, — прошептала Шиу. Она наделала столько шума, что лаухан просто не мог не заметить этого. Раз так, он скоро появиться. — Лягушка!!!

Спохватившись, девушка ринулась вперед, рискуя переломать все кости. Спотыкаясь и чуть ли не падая, она пыталась добраться до лягушки, не обращая внимания на то, что ветки нещадно хлестали ее по ногам, оставляя после себя красные полосы и тонкие кровоточащие царапины. Только бы лягушка никуда не упрыгала! Когда, среди пожухлой листвы и сухих веток Шиу заметила красное пятно, вздохнула с облегчением.

— А ну, иди сюда!

Прыгнув, девушка ладонями накрыла ладонями лягушку. Успела? Еще немного и ее сердце, превратившись в колибри, вырвется из груди. Неужели оно вообще способно биться настолько быстро.

— Шиу?!

— Все в порядке, — заверила девушка, даже не оборачиваясь.

Сейчас ее волновала только то, что касалось ее ладоней. Она точно поймала лягушку! Вот только поняв это, Шиу вспомнила и о том, нет существа более ядовитого, чем красные древесные лягушки. Их маленькие тела покрыты слизью, одно прикосновение к которой могло убить человека. Именно поэтом поймать древесную лягушку так непросто. Об этом нужно было думать до того, как она за ней погналась.

— Что там? — молодой воин стремительно приблизился к сестре. Он и сам не понимал, как смог сохранить хладнокровие.

— Лягушка.

— Лягушка? — Теот уставился на Шиу, только сейчас замечая, что на темно-синей маске появились алые чешуйки. Они словно набухли и теперь пульсировали.

— Красная древесная. Мой лауналь, — голос сорвался на быстрый шепот. — Я знаю, что их нельзя брать голыми руками, но я в тот момент не думала об этом. Все произошло так быстро. Я не знала, что деревья начнут падать. Правда, не зала.

— Это все ты? — молодой воин приподнял лицо девушки за подбородок, пристально всматриваясь в ее глаза.

— Все ведь будет хорошо? — сейчас Шиу волновало лишь это.

— Да.

— Но яд...

— Маска его нейтрализовала, — Теот не был уверен, в том, что так оно и есть, но другого логического объяснения не находил. — Если бы было иначе, уже сейчас ты не смогла бы двигаться и говорить или была бы уже мертва. Но давай, на будущее договоримся — ты так больше не делаешь.

— Угу, — Шиу подняла руку, поднося ее ближе к глазам. На ее ладони тихо сидела маленькая, но такая опасная лягушка. Шестнадцать лет назад она взяла ребенка под свою опеку, и вот теперь ей приходилось расплачиваться за это. Долг лауналя должен быть исполнен. — Зато теперь у нас есть яд. Осталось лишь смазать слизью когти...

— Я займусь этим, — Теот протянул девушке кожаную флягу с водой. — Я не успел далеко уйти, так что нашел лишь воду и немного ягод. Но пока и этого хватит.

— Спасибо

Шиу жадно припала к воде. Может, это и самая обычная вода, но она приносила облегчение и придавала сил. Но даже утоляя жажду девушка не могла оторвать взгляда от лягушки. Это создание восхищало и пугало одновременно. Будучи маленькой и слабой от природы, она научилась защищаться, став самым опасным существом в лесах. Даже грозные хищники обходили ее стороной. Просто удивительно! Хотелось верить, что и у нее есть такие же задатки, что она сможет одолеть опасных врагов...

Естественно, слизи одной маленькой лягушки оказалось недостаточно для того, чтобы смазать все когти, но Теот и не ожидал другого. Он с изначально понимал, что придется несколько раз просить Шиу одолжить своего лауналя, и в этом деле главное, чтобы сама лягушка не была против. В конце концов, для нее лишиться ядовитой слизи, служащей естественной защитой и оружием, процесс весьма болезненный и неприятный. Закончив с делом, молодой воин аккуратно убрал смазанные ядом когти в тканевый мешочек. Теперь ему придется быть еще осторожней, ведь даже маленькая царапина от отравленного когтя вызовет судороги и спазмы, заставит оцепенеть. Даже для такого, как он это опасно. Лаухан поднял взгляд на девушку, сидящую рядом с ним на поваленном дереве. Чистая прохладная вода и немного ягод помогли ей прийти в себя, но надолго этого не хватит. Шиу нуждалась в настоящей пище, которую еще только предстояло раздобыть. Единственное место, где это возможно — Белый город, и это еще одна причина поторопиться.

— Держи, — Теот протянул лягушку сестре. — Хорошо о ней заботься, она нам еще

понадобиться.

— Не волнуйся, я теперь с ней не расстанусь, — Шиу усадила лягушку на свое плечо. Раз уж ей теперь яд не страшен, то это самое лучшее место, да и близость с лауналем успокаивала. — Так что ты там говорил про то, чтобы срезать путь? Хотелось бы больше подробностей. Ты снова собираешься поймать нирака?

— Они появляются только перед грозой, — покачал головой молодой воин.

— Тогда как мы полетим? — Шиу машинально поглаживала маленькую лягушку по гладкой спине. Это незамысловатое действие придавало ей уверенности.

— Здесь неподалеку есть гнездо грозовых ягуаров. Когда-то давно его нашел мой отец. В отличие от нираков, они не являются предвестниками бури и молний, а потому найти их не станет проблемой.

— Серьезно? — сердце застыло в груди, категорически отказываясь биться дальше. — Ты хоть понимаешь, что это невозможно?

Грозовые ягуары опасны и своевольны, а еще коварны и умны. Они жестокие хищники и самая опасная добыча в мире людей. Лишь величайшие охотники способны заполучить эту добычу, и тот факт, что эти ягуары имели крылья и способны с легкостью взмывать в небеса лишь усложняли и без того не простую задачу. Но если убить грозового ягуара и возможно, то запрыгнуть на него верхом и полететь — нет. Эти гордые животные никогда и некому не подчинялись, снова и снова бросали вызов богам и демонам. Именно поэтому каменные изображения ягуаров украшали некоторые храмы, а в некоторых городах им и вовсе поклонялись. Одно упоминание грозовых ягуаров ввергало в ужас и трепет.

— Просто доверься мне, я знаю, что делаю.

— Надеюсь, что это так и нас не разорвут на части.

Лауханы великие охотники и воины, но и им не все под силу. Но, если все так, почему она все равно готова следовать за Теотом? Шиу трудно было ответить на этот вопрос. Возможно, все дело в том, что они вместе побывали в Доме чудовищ и через много прошли, а может, потому, что у них осталось не так уж много возможностей и времен.

— Не разорвут, — лаухан поднялся на ноги. Исполнять долг лаухана оказалось сложнее, чем он представлял себе раньше. И во всем виновна Мальшочи, вмешавшаяся в естественный ход вещей. — Идем. Сегодня к ночи мы должны добраться до города.

— Да ты у нас оптимист.

— Дело не в оптимизме, а знаниях.

— Может, ты ими и со мной поделишься? Мне бы стало легче, — Шиу следовала за воином. А что еще ей оставалось? Другого плана у нее все равно не было.

— У лауханов хорошие отношения с грозовыми ягуарами, — безразлично отозвался Теот.

Он находился в непростом положении, ведь при обычных обстоятельствах лаухан должен быть не только невидим для человека, но не допускать его к опасным знаниям. Знания разрушают, наполняя безмятежную жизнь страхом и отчаянием, заставляют задуматься о смысле бытия. Шиу не готова к этому. Теот желал для сестры лишь счастья и покоя, чтобы она ни о чем больше не волновалась и прожила самую обычную жизнь. Была любима, продолжила свой род, чтобы никогда холодный жертвенный нож не вонзился в ее грудь. Но держать девушку в неведении тоже опасно. Это вызывает не меньший страх, чем знания. Все то, что было правильным и естественным еще недавно, потеряло свой смысл.

— И что это значит? — Шиу не собиралась отступать. Раз уже ей придется столкнуться с кем-то настолько опасным, то она просто обязана узнать, как можно больше. — Теот, ну, пожалуйста, не молчи. Мне, правда, это нужно...

Лаухан все понимал, ведь чувства и мысли девушки эхом отзывались в его голове, да и сама Шиу все больше виделась ему, как часть его самого. Даже их сердца бились в унисон! Эта связь восхищала, заставляя ощутить свою особенность и значительность.

— Грозовые ягуары одни из немногих существ, которые живут в разных мирах, с легкостью переходя из одного в другой. Они сильные воины, чье звериное начало взяло верх, но при этом разум остается острым. В отличие от обычных зверей, ягуары мыслят, строят планы и тщательно хранят свои секреты. Ваши лучшие охотники видят в них славную добычу, но грозовые ягуары намного больше. Они могут оказаться среди людей так, что вы и не заметите.

— Это как?

— Они могут притвориться людьми, да так, что ты не сможешь увидеть разницу.

Шиу оставалось лишь удивляться тому, насколько мало она знает о собственном мире. Вокруг людей столько всего происходило, но они не замечали это. Или же все не так и подобные знания не для всех, а лишь для тех, кто сам их ищет?

* * *

Для того, чтобы добраться до гнезда грозовых ягуаров пришлось преодолеть бурную реку с ее стремительным и опасным течением, а после, не успев обсохнуть, карабкаться по отвесной скале. Если бы не Теот, Шиу отступила бы, лишь увидев перед собой рокочущий водный поток, но лаухан уверенно перетащил ее через реку, а после терпеливо помогал забраться наверх. Даже молодому полному сил воину пришлось тяжело, что уж говорить о слабой девушке, чьи физические возможности намного меньше. К тому моменту, как они добрались до ровной площадки, заросшей жесткой пожухлой травой, Шиу окончательно выбилась из сил и уже была не способна двигаться. Она опустошена! Сердце бешено колотилось в груди, а каждый вдох причинял боль, руки и ноги онемели, и казалось, что их вовсе нет. Распластавшись на земле, девушка уставилась остекленевшим взглядом на темнеющее небо, по которому плыла прозрачная дымка золотистых облаков. Зловещая красота, но она западала в душу.