-И что ты мне этим сделаешь? — недоуменно вопросила Шифра. — Зазвенишь меня до смерти будильником?
-Отнюдь, — хмыкнул Юст. — Эти часики показывают, сколько тебе осталось. И твой драгоценной сестренке.
-Что? — она было шагнула к магу, когда тот вскинул руку в предупреждающем жесте.
-Я бы не стал так делать. Видишь ли, несколько лет назад я оставил у вас на хранение ценный груз, с милостивого разрешения твоей сестры. Небольшую партию кукол. Ты об этом знала, не так ли? Или она скрыла от тебя даже это?
-Ты...
-А в каждой кукле много, очень много весьма качественной взрывчатки. Мне нужно только щелкнуть вот этим рычажком и демонтаж вашего замка, будет, наконец, закончен.
-Но ты сдохнешь вместе с нами.
-Снова бьешь наугад и снова мажешь. Мой груз находится прямехонько под мастерской Кейры. Ты ведь ее именно туда отправила, да?
-Ты не посмеешь! Ты же не выйдешь отсюда живым!
-Снова мимо. Ни один уважающий себя кукловод не забудет о запасных телах. А вся вина, не сомневайся, падет именно на тебя...ведь тебя так раздражало, что ты год за годом рискуешь жизнью, пока Кейра тут сидела в полной безопасности...
Напряженное молчание длилось несколько минут. Первой его нарушила де Лассар.
-Подонок. Хитренький умненький подонок. Что ты хочешь?
-Я хочу лишь забрать тот самый груз, о котором только что говорил. Забрать его и тем самым убрать зависший над твоей сестрой меч...
-В чем подвох?
-В том, что груз будет активирован. И ты последуешь вместе с ним по заданному маршруту.
-За Пустышкой?
-За Пустышкой. Моей армии нужен командир, а ты лучшая из всех, что я знаю.
Еще несколько минут томительной для обоих тишины.
-Хорошо. Хорошо, я сделаю это. Но когда я вернусь, не советую попадаться мне на глаза...ближайшие лет пять точно. Уяснил?
-До мелочей, — улыбнулся немец, швырнув на кровать небольшую записную книжечку. — Вот тут кое-что, что может оказаться полезным. А пока что прошу меня извинить, на сегодняшний вечер еще остались дела. Я навещу вас позднее.
Когда дверь комнаты за ним захлопнулась, Юст схватился за стенку, чтобы не упасть. Холодный пот ручьями шел по его спине, его колотило. Кажется, еще пара минут и он свалился бы в обморок.
-Как все прошло? — поинтересовалась Кейра, встретившая его в коридоре. — Она не...
-Она согласилась.
-Господи, Юст, как? Как тебе это удалось?
-Мой любимый ход, — грустно вздохнул маг. — Большой и глупый блеф. И пыль в глаза, конечно же.
Комната для допросов была выбрана Арноани отнюдь не случайно: помимо невероятно надежных стен, за которые и так бы вряд ли что-то вышло, тут висело столько разнообразных чар, что голова болеть начинала уже на пятую минуту, а к минуте десятой к ней подключалась каждая несчастная Цепь. Это было одной из причин, по которой бывший охотник старался рассказать все максимально сжато, и при том ничего важного не упустить.
-Это осталось у Пустышки в комнате. Судя по всему, он страшно торопился в тот день, когда устроил бойню...
Юст взглянул на книгу, которую Доминик кинул на стол. И рассмеялся.
-Это что, шутка? Библия-то ему зачем?
-О, тут все далеко не так просто, как вы думаете, — Арноани осторожно раскрыл потрепанный том. — Начать хотя бы с того, что это не совсем Библия...если ты умеешь читать между строк.
-Поясните.
-Мы точно не знаем, кто и когда принес сюда эту книгу. Даже в самых старых архивных записях уже не найдешь упоминания о ее первом владельце...точнее, о том, кто ее написал и приволок сюда, в Могилу. Это, герр Вайтль, подробная инструкция по созданию и активации...кхм, у меня язык не поворачивается назвать эту вещь простым барьером, но мы будем придерживаться устоявшейся терминологии, хорошо? Так вот, здесь зашифрованы все необходимые инструкции по проведению ритуала...кхм, ритуала по принятию Каиновой печати — так свое творение назвал автор этого труда. Конечно же, существует вероятность, что он лишь записал то, что узнал еще от кого-то... Впрочем, происхождение барьера для нас пока что не важно. Важно то, что уже существующих мер предосторожности было достаточно, чтобы книгу не приходилось прятать слишком глубоко. По крайней мере, мы так считали до начала инцидента с Блахом.
-И что же за меры вы принимали?
-Во-первых, подлинный текст, как вы можете заметить, отлично зашифрован. Не зная, откуда начинать копать, можно годами читать книгу как обычную Библию...но если обратить внимание вот, скажем, на эти цифры...и вот здесь...видите, они словно нарочно написаны небрежно? А вот здесь...
-Любой шифр можно взломать, если есть достаточно времени. А какая же вторая причина, по которой вы не похоронили эту дрянь на глубине?
-Она заключается в том, что автор сам признал неэффективность этой дряни. Печать тянет из владельца силы, да в таком количестве, да так быстро...в шестнадцатом веке мы проводили с Печатью небольшие опыты на специально выращенных гомункулах. У них было предостаточно сил, чтобы уделать охотника Башни. Такого, как я, да. А приняв Печать, они выдыхались и увядали на наших глазах. Никто из принявших ее не прожил больше двух суток. Именно поэтому мы не боялись Печати — даже если нашелся бы кто-то, кто смог бы разгадать шифр, на что точно ушел бы у него не один год, он бы помер от истощения, едва завершив ритуал.
-А потом пришел Пустышка. И доказал вам, что выход можно найти всегда.
-Увы. Выход, найденный Блахом, заключается в Сфере, как вы, я думаю, уже поняли. Он использует ее как батарейку, оставляя свои и без того скудные внутренние резервы в неприкосновенности. Все гениальное просто.
-Мне остается спросить у вас только одно, вне всякого сомнения, самое важное. Что есть Сфера? Что там находится?
-Я бы рад ответить на этот вопрос, но не могу. Наши данные крайне обрывочны, а те, что могут предоставить больше информации, были изъяты из архивов, едва начался весь этот бардак. Я, конечно, знаю больше вашего, но не все из этого могу вам открыть.
-Хорошо, — вздохнул Юст. — Но что вы можете сказать мне? Помимо того, что я уже знаю, конечно же.
-Там что-то есть. Что-то, способное поставить на ноги и напитать силой даже такого, как этот Блах. Что-то, что он впустил в себя...
-Речь идет об одержимости?
-Возможно. Вот, взгляните, — на стол лег тонкий прозрачный пакетик, в который была убрана одинокая книжная страничка. — Это так называемая Схема. Как вы можете видеть, ритуал довольно-таки суров. Все эти разрезы нужно сделать за один раз, в точности так, как на этом рисунке. Малейшая ошибка и Узор не будет завершен, и тогда вы просто-напросто умрете от потери крови. Если же в процессе создания Узор будет нарушен лишним прикосновениями...в общем, автор рукописи предупреждает, что за этим следует нечто запредельно ужасное, и я почему-то склонен ему верить. В случае же с Пустышкой, если мы предположим, что то, что находится в Сфере, действительно им овладело, пусть даже отчасти, ритуал начинает иметь двойное значение. Нанося себе эти раны, он, по сути, открывал проход в себя для того, что в Сфере. И принял не только Печать, но и это...
-Такое происходило раньше? Я имею в виду, случаи одержимости Сферой, какие-нибудь несчастные случаи...
-Мне не положено это говорить, но...последний случай успешного контакта с данным объектом произошел несколько веков назад. Все, чем мы располагаем сейчас по Сфере — плоды того самого контакта. К сожалению, автора этих исследовательских работ нам пришлось умертвить — он сошел с ума через полгода работы с объектом. Нет, я не могу передать вам эти данные. Могу лишь сказать, что именно после того случая мы постарались похоронить чертов шарик поглубже.
-Что ж, спасибо и на том. Значит все, что нужно будет сделать — разделить Блаха и Сферу, после чего дождаться, когда у него кончатся силы?
-В теории — да. Но мы не знаем, насколько далеко зашла одержимость...если тело Пустышки используется чем-то из Сферы, то его потенциал мы не в силах оценить даже приблизительно. Одно могу сказать — попытаться стоит, это почти что единственный наш шанс. С механизмом действия Печати, вы, я так понимаю, знакомы?
-Я...
Дверь распахнулась с жутким грохотом, и комнату для допросов влетела Шифра — уже одетая по форме, с записной книжкой Юста в руках.
-Прошу прощения, — обратилась она к Доминику. — Срочное дело. Могу я позаимствовать у вас фон Вайтля на пару минут?
Не дожидаясь ответа, она схватила Юста за руку и дернула в сторону выхода.
-Что ты себе... — начал было немец, но закончить фразу он так и не успел.
Вытащив его за дверь, старшая де Лассар, раздраженная даже больше обычного, ткнула в лицо магу его собственную записную книжку.
-Вот это еще что?
-Это...я... — вглядевшись в собственный не слишком-то аккуратный почерк, Юст быстро справился с собой и ответил. — Описание агента из Атласа, которого я видел вместе с палачом...
-Как он выглядел? — резко спросила Шифра. — Опиши мне его. Максимально точно. До деталей.
-Ну...такой, арабской внешности. А что?
-Приметы. Приметы, живо.
-Вежливый такой, очень много говорил, часто смеялся, постоянно ругал свое начальство...
-Он назывался именно так, как ты записал? Просто Косс, больше ничего?
-Да, именно так. Меня тоже это несколько удивило...ах да, я вспомнил! Он наркоман. Прямо во время разговора, никого не стесняясь, колол себе какую-то дрянь. А еще его пальцы...это сложно заметить тому, кто в этом не разбирается, но указательный и большой на правой руке — протезы. Очень качественные, надо сказать, даже я не сразу догадался...
Лицо Шифры приняло выражение, которое Юст видел у нее в первый раз — озабоченное, даже, он бы сказал, тревожное...
-М-мать вашу, — выдохнула старшая де Лассар. — Это он.
-Кто?
Не ответив, Шифра снова схватила мага за плечо и буквально впихнула в комнату для допросов, заходя следом.
-У нас проблемы, — с порога бросила она, обращаясь к Арноани. — Личность агента Атласа установлена.
-И кто же это? — вопросительно поднял брови Доминик.
-Можно сливать воду, — зло произнесла Шифра. — Они послали Слепого Змея.
Арноани грязно выругался. Шифра, закрыв дверь поплотнее, прошлась по комнате, остановившись в уголку.
-Я чувствовал, что это дело будет не из легких, — пробормотал Доминик, поворачиваясь к Юсту. — Почему вы до сих пор молчали?
-Я...я не думал, что это так важно, — удивленно произнес немец. — Думал, что это обычный алхимик, ну, быть может, натасканный на бой, но...
-Это далеко не обычный алхимик, — прошипела старшая де Лассар. — Это, черт его дери, один из лучших людей Атласа.
-Что мы о нем знаем?
-О нем знают все, — произнес Доминик. — И никто толком ничего не знает. Это человек-фальшивка, до мозга костей.
-Айвен Нер, Висенте Тебар, Грегор Драммонд, Поль Фехер, Косс...это даже не четверть тех имен, под которыми известен этот тип, — медленно добавила Шифра. — У него есть правило брать имя своей последней жертвы, если она заставляет его хоть немного потрудиться. Вот такая вот своеобразная дань уважения. Нам известно, что у него мастерская в Александрии, вот только в какой? В той, что в Египте, поближе к начальству? Может в той, что в Румынии? Может в американском штате Виргиния? А может он вообще имел в виду Шотландию? Или это тоже липа? И вот так вот с любой, абсолютно любой информацией, что касается этого мерзавца. Он может рассказывать десятки историй о себе и ни одна из них не будет даже на каплю соответствовать истине. Говорят, у него нет даже отпечатков пальцев. Говорят, что на каждого он найдет пару десятков способов его кончить. А еще говорят, что все нераскрытые убийства чем-то насоливших Атласу — его работа.
-Если Атлас послал его, значит им и правда очень нужен Пустышка, — задумчиво произнес Арноани. — Обстановка, однако, накаляется...
-В настоящий момент он вынужден сотрудничать с агентами Церкви, — напомнил немец. — Так что головной боли у него, я думаю, и без нас хватает...и было бы глупо этим не воспользоваться.
-Если мне придется столкнуться с ним, я бы предпочла иметь за собой что-нибудь повесомее твоих куколок, знаешь ли. У тебя есть что-то действительно опасное?
-Найдется, — кивнул маг. — Но лично я бы не хотел лишних жертв, если возможно.
-Что, совесть замучает?
-В каком-то роде. Я не люблю, когда количество моих потенциальных клиентов уменьшается. Ты ведь сможешь справиться с этим...Коссом?
-Всегда хотела попробовать. Вы же тут обсуждали тот чертов барьер?
-Именно так, — проговорил Арноани. — Я как раз собирался рассказать еще об одной особенности, указанной автором текста. Если убрать все напыщенные метафоры, которыми он нагружает свои пояснения, то ясно говорится одно — это столько же защитный механизм, сколько концептуальное проклятье, которое в открытую заигрывает с фундаментальными силами. Принявший Печать противопоставляет себя всему миру, если говорить самым простым языком. И хоть любая прямая угроза его жизни будет немедленно отражена, эта самая жизнь легче отнюдь не станет. Сам мир сделает все, чтобы извести его как можно быстрее, сломать, раздавить, растереть в порошок. Все и всегда будут против него. Каждый новый Каин обречен бежать от мира в свою собственную землю Нод, где, конечно же, тоже не найдет покоя, и в конце концов, доведенный до предела, глупо погибнет от какой-нибудь чистой случайности, вроде обвалившейся крыши. Если бы не опасность, что исходит от Сферы, лучшим планом по ликвидации Блаха было бы сесть на берегу и ждать, пока течение принесет нам его труп. Но на это мы пойти не можем. Ваши данные касательно операции, проводимой Башней, оказались весьма кстати. Корректировка планов нашей собственной уже почти что завершена, и учитывая, что проводить ее будете вы...
-Да? — подождав с минуту завершения фразы, спросил Юст.
-Все должно быть проделано идеально. Угроз там хватает...агенты Церкви, Башни, да еще и этот чертов Косс...
-В каком-то смысле мне повезло, — пробормотала Шифра. — Уж мое-то имя ему точно не достанется.
-Надеюсь, что и жизнь тоже, — добавил Арноани, протягивая немцу книгу. — Пока у нас есть время...я советую вам внимательно изучить этот текст. Быть может, найдете что-нибудь, что я пропустил.
-Мне тоже придется ее расшифровывать два года? — усмехнулся Юст.
-Нет. Мы вложили листки с переводом в конец книжки. Осторожнее с ними.
-Можете быть уверены, — маг осторожно взял фальшивую Библию в руки. — Можете быть уверены.
Кейра Зеферина де Лассар проснулась около трех часов ночи от страшного грохота, почти сразу же определив его источник — гостевая комната. Похоже, Юст умудрился уронить ту железную вешалку, которая и так не особо удачно стояла...
Но вот стояла она рядом с дверью, а это значит, что магу зачем-то понадобилось выбраться из отведенных ему с куклой покоев...
Одна ее часть хотела рухнуть обратно на кровать и забыться до утра, вторая, как обычно, не хотела упускать что-то интересное. К тому же, в этом чем-то был замешан Юст...
