Время, когда от тебя ничего не зависит, тянется неимоверно долго. Уж скорее бы приплыли. Пусть даже снова такой же безумный марш бросок, а то сидеть без дела просто осточертело, вот и лезет в голову всякая дурь. И думай, мучайся, как этот "первый шаг" сделать. Бероев ей вряд ли чем-нибудь поможет. Стоит весь такой из себя неприступный.
Элен хмуро включила визоры, в который раз просматривая дело Дары Морозовой. Что-то она такое хотела в прошлый раз уточнить. Ах да, вот и повод подозвать Вадима поближе. И то хлеб. Может новое чего узнает о деле, раз не получается решиться.
— Вадим, я все спросить хочу...
— Что? — парень оглянулся, подошел. Встал рядом с ее шезлонгом у борта, опершись локтями и спиной о перила, кивнул — мол, что надо? Грубиян!
— Вадь, ты вроде в учебке той затрапезной был в одно время с нашей киллершей? Я только сейчас поняла. Почему не сказал?
— А зачем?
Равнодушное пожимание плечом не обмануло ее, парень сразу напрягся, и Элен улыбнулась — не зря спросила.
— Вы ведь там встречались?
— Я тебя умоляю, Ленчик, там двенадцать групп было, и загружали нас — мама не горюй. Даже твоя элитная выживалка рядом не стояла. А девчонки — ну были, да. Так нас даже в столовку водили в разное время.
— Ты не ответил, — мягко, но настойчиво упрекнула она.
И плевать, что у него желваки заходили ходуном, и зубы сжались. Они, кажется, общее дело делают. Так что пусть колется.
— Виделись, — наконец выдохнул парень, — если так интересно. Но ничего нового тебе это не даст — в ее характеристике все более чем точно! Твой папаша, к слову, ее хвалил. Как раз заезжал, когда она вертолет сбила.
— Это я уже слышала сто раз от папаши, и в личном деле Дары этот эпизод освещён всесторонне. Поняла я, что она умница и крутая вся, как вареное яйцо. А я хочу узнать о личном контакте. — И жестко, глядя в сузившиеся серые глаза закончила: — Ведь было что-то?
Бероев отвернулся и несколько секунд молчал, потом посмотрел как-то устало:
— Подрались мы, в столовке.
— Та-ак, — теперь уж она не отстанет. Хочет он или нет, а выложит все, как миленький, главное вести себя правильно. В ней проснулся аналитик, и чувства сразу отошли на второй план. Все потом!
— И что?
— И ничего. Ночь на гауптвахте.
— Какое у тебя впечатление о ней, из-за чего была драка?
— Двинутая она, и я тебе это уже говорил.
— А когда снова встретились, что было? — спросила наугад, и по реакции поняла, что угадала.
— С чего ты взяла?
— Вадим! Ответь, пожалуйста!
— Это допрос? — буркнул он.
— А нужен? — прищурилась девушка. И тут же постаралась разрядить обстановку, видя как парень весь ощетинился. Заговорила мягко, даже ласково: — Брось, Вадим, я же твой друг, и мне важно это знать, поверь.
— Да, столкнулись как-то. Она извинилась. Это все.
— Ничего себе! — не выдержала девушка. — Вы подрались, а она извинилась? Ты ничего не хочешь рассказать?
Он хмыкнул:
— Нет. Не о чем рассказывать! Отстань, а? Вечно ты напридумываешь то, чего нет. Ты случаем на солнце не перегрелась, Леденец?
Элен покраснела от его насмешки. Стало до слез обидно. Хорошо, что на ней затемненные очки. Никогда он так с ней не разговаривал! И следующий вопрос она задала из чистой злости, совершенно так не думая:
— Ты чего мнешься-то, может, влюбился в эту козу?
Усмешка исчезла с его лица. Бероев, глядя в упор, вспыхнул, хотел что-то сказать, но только набрал в грудь воздуха, выдохнул медленно и резко отвернулся. Она успела заметить отчаяние, промелькнувшее в его глазах, и лишь тогда все поняла. Аналитик хренов!
Захотелось сказать что-то страшное или заплакать, но усилием воли Элен взяла себя в руки и поднялась.
— Извини, — сказала тихо. И было непонятно — слышит он ее или нет.
Вот и сказке конец.
— Знаешь, — неожиданно ответил он глухим голосом, от которого у девушки мурашки побежали по спине, — иногда мне кажется, что я ее ненавижу. Я честно, даже не знаю, почему...
И столько мучительных ноток прозвучало в его голосе, что Элен не смогла выслушать. Она, которая никогда не отступала перед трудностями, полностью осознавая, что сейчас он выложит ей все, даже особо стараться не надо, не смогла этого сделать. Она просто удрала.
— Прости, голова разболелась, я в каюту пойду.
Он не ответил. Наверное, даже не заметил ее ухода.
Элен спустилась в маленькое душное помещение и плотно закрыла дверь, прислонившись пылающим лбом к прохладному дереву. Ей нужно всего лишь несколько минут, чтобы проститься с детством и своими мечтами. Совсем немного, чуть меньше вечности. Только бы никто не мешал. Когда рушится хрустальный замок — это оказывается так больно!
Если б можно было поплакать! Но слез нет, когда плачет душа.
* * *
Когда она снова вышла на палубу, над катером уже сгустились сумерки.
— Остановились на ночь, — сообщил оказавшийся рядом Кирилл, — ты как?
Элен подняла голову, но тут же отвернулась. Слишком внимательным и серьезным был взгляд капитана. Словно почувствовал, что с ней что-то не так. Но ведь не мог, правда? На мгновение поднялась паника — что он слышал? Или Бероев ему что-то сказал? Но тревога тут же исчезла, уступив место равнодушию. Опустошенность, поселившуюся внутри, казалось, ничто не могло заполнить.
— Нормально я. А где все?
— Да так... Поохотиться решили тут некоторые.
И словно подтверждая его слова, со стороны темной громады леса послышался отдаленный тоскливый вой.
— Что?! — Взвилась девушка. — Очумели? Ночь почти! Там же опасно!
— Я и сам переживаю, — трагичным голосом сообщил капитан.
За бортом раздался плеск, и над палубой показалась голова Вадима. Отфыркавшись, он сообщил:
— Купался я. Подумаешь. Чего крик-то поднимать? Вода сказочная.
Ленка с возмущением обернулась к Кириллу и, увидев его довольную рожу, еле удержалась от желания врезать:
— Отойди с дороги! — вспышка гнева смыла все наносное и вернула равновесие. Может, они этого и добивались? Незнание теории, совсем не мешает быть психологом-практиком... В любом случае тут надо скорее благодарить.
— Ты хоть поспала?
На Вадима, кутающегося в большое, но тонкое полотенце, смотреть не хотелось, из боязни нарушить возникшее душевное равновесие, но все же, уже переступая порог крохотной подсобки-кухоньки, смогла в ответ дружески улыбнутся и ответить ровно:
— Да. Выспалась даже. О еде кто-нибудь позаботился?
— Тебя ждали, — хмыкнул Кирилл, — так что можешь приготовить что пожелаешь.
Он уселся в шезлонг и видимо вернулся к прерванному занятию — чистке своего оружия.
— А Митяй где?
— А хрен знает, — Вадим быстро одевался в сухое и говорил невнятно из-под футболки, — на охоту пошел.
— Он для тебя уже Митяй? — лениво осведомился капитан, — Соскучилась, поди?
— Безумно! Почти рыдаю, — и, заговорщически подмигнув оторопевшему от такой отповеди капитану, деловито осведомилась: — Народ, что есть будем?
— Мяса хочу, — отозвался Вадим. — Ух, хорошо! Лен, окунуться не хочешь?
— В мутной водице среди местных крокодилов, на ночь глядя? Нет, благодарю!
Настроение повысилось, несмотря на веселый смех Матвеева. Честное слово, как дети! Чем их порадовать-то? Достав из маленькой холодильной камеры свиные ребрышки, Элен сунула их в печку, поглядела с сомнением и прибавила еще несколько штук. Хорошо, перчить-солить не нужно — полуфабрикат. Осмотрев запасы, решила дополнить ужин хлебом и салатиком из овощей. Помидорки с луком накрошила в большую миску, заправила маслом. Запах жарящихся ребрышек вызвал голодные спазмы в желудке. Странно! А ей казалось, что уже ничто не будет прежним, что она словно умерла для нормальных ощущений, а вот ведь — и есть хочется, да и другие потребности организма проснулись, что уж там скрывать. Все-таки бытовуха способна убить любую романтику, и даже испоганить твое безысходное горе, не дав насладиться оным в полной мере.
И почему у нее такое странное чувство, словно что-то отпустило? Еще говорят: "Камень с плеч". Вот очень даже точное выражение. И на Вадима никакой злости нет, а наоборот, сочувствие. Дурак, влюбился в объект. Что может быть глупее? Но она постарается ему помочь пережить это, потому как ничем хорошим оно не кончится — а он, хоть и дурак, но все-таки друг...
Митяй вернулся как раз к тому моменту, когда она накрыла стол — низенькое складное недоразумение. Садились вокруг него прямо на палубу.
— Эй, хозяйка, примешь? — запрыгнув внутрь, местный продемонстрировал связку из двух куропаток.
— Э-э, — Лена открыла рот, с непритворным ужасом глядя на добычу: — а что с ними делать?
Добытчик растерялся, Бероев закашлялся, подавившись куском хлеба, а Кирилл заржал:
— Садись есть, охотничек, — добродушно произнес он, успокаиваясь, — а то ничего не достанется. Птичек положи пока. Доедим — займусь.
* * *
— Опять привал на ночевку, — Матвеев жадно припал к протянутой бутылке с водой, а потом передал её Бероеву. — У меня уже эта речка головокружение вызывает своими загибонами.
— А чего ночью нельзя плыть? — поинтересовался Вадим.
Чем ближе к долине, тем тревожней становилось у него внутри, где-то в районе сердца. Да еще Ленка разбередила душу. Пойди, пойми, влюбился ты или нет! Если это означает, что во сне ее видишь, просыпаясь в холодном поту — то да. Но ведь где это сказано? Некоторые своих жертв во сне видят. Правда не до, а после убийства...
— Ночью? Почему бы и нет? Опять Митяй с Ленкой любезничает, — тихо проговорил Кирилл.
— Ну и чо!? Пусть его. Если Ленке нравиться, то тут ничего не поделаешь.
— Посмотрим!
* * *
Зажаренную Кириллом куропатку Элен оценила по достоинству. Вкуснотища. Даже Митяй похвалил его кулинарные способности, а то от этих местных похвалы добиться — большое дело. Только капитан сам все испортил, чуть позже. Нахамил лоцману, чтоб не лез не в свое дело, когда тот советовал, как лучше ввести на катере какие-то новшества.
Вот и сейчас опять что-то не поделили.
Пытаясь понять, чего он такой нервный, девушка рассматривала неприветливое лицо Кирилла, загорелое почти до черноты, так что карие глаза блестели особенно ярко. Бандана, скрывавшая курчавые волосы, трехдневная щетина, расстегнутая на груди рубаха, массивная золотая цепочка на шее — ну прямо пират из старинных романтических фильмов. Только повязки на глаз не хватает.
— Никаких стоянок, будем плыть ночью, немного уже осталось, — донесся до нее его холодный голос.
— Ну и зря, — как-то тоже агрессивно отозвался Митяй, — тут днем-то опасно, пороги и мели, да повороты крутые. Налетим на камень — и прощай ваш дорогой катерок. А уж ночью...
— А ты нам на что? — вкрадчиво ответил капитан. — Слушай, парень, мы тебе деньги платим вовсе не за то, чтоб ты тут девчонку охмурял, или ценные советы давал. Я сказал — плывем ночью, значит, плывем! А твое дело до места нас довести!
Ленка зябко поёжилась — ночной ветерок повеял прохладой. Зря все ж таки Кирилл с местным так. Вон как Митяй теперь — волком смотрит, не на нее конечно, на капитана только. А ведь почти подружились вчера, да и сегодня все так хорошо было. И какая муха укусила умного и все понимающего Матвеева?
Хотя насчет ночи она его понимала. Сама устала ... от безделья. Хорошо, что не станут опять задерживаться, тогда уже к утру прибудут в ту долину, быстро поймают беглянку... Голоса парней отдалились, и Лена сама не заметила, как задремала, сидя в шезлонге.
* * *
Эту ночь Дара спала куда спокойней, чем бывало раньше. Когда сам чубакобара за тобой присматривает — это внушает не только уверенность в собственной безопасности, но и великую уверенность в себе.
Ведь именно об этом создании ходит немало легенд на Прерии. И одно из наименований этого таинственного существа, способного как наказать, так и помочь, помнилось еще из далекого детства: "Хозяин". Его даже произносят так, что в начале отчетливо слышна заглавная буква. И то, что одного из них она сумела обнаружить... Стоп, Дарочка! Тут всё не так просто.
"Шлагбаумы" на тропах, ведущих в эту долину, сделаны человеческими руками — значит, местные честно предупреждают друг друга — не ходи сюда. Тут что-то нехорошо. А она — дура — припёрлась и устроилась, как у себя дома. Ага, самая умная.
Наверное хозяев здешних она не огорчила... хотя, да, пошутковали они с ней... Так уходить или оставаться?
Вчера, пока она бегала за удочкой, её новый знакомец попросту исчез. Бесследно. То есть никакой новой цепочки вмятин в земле за собой не оставил. Выходит, перед этим она его нашла только потому, что он сам этого хотел? Или учел допущенную ошибку и передвигался как-то иначе?
В любом случае ей следует понимать, что она тут не одна, вести себя тактично и не полагать соседей опасными для себя. Ну а баночку варенья в знак принятия этих условий она им преподнесёт безвозмездно. Все! Решение принято и пора позаботиться о завтраке.
* * *
Подношение она оставила на видном месте, а сама занялась хозяйством. Корешки-черешки-рыбёшка-орешки. Пока то да сё — баночка и пропала. Ещё чуть погодя — опять появилась, блестя чисто вылизанным стеклом. И ещё что-то стало не так. Прислушалась, ожидая ощущения неслышно мяукающей кошки. Нет. Не оно, Но что-то, несомненно, есть. Чужеродное, враждебное, угрожающее. Какая-то опасность приближается с севера.
В мгновение ока собрала вещички, проверила оружие, навьючилась, попрыгала — пустую баночку долой, сковородка тоже подождёт её... положила на дно озера среди камышей. И тут что-то мельтешнуло у кромки кустов. Присмотрелась — не было раньше в этом месте никакого бугорка. Тут ровно, но не сейчас. Подошла, осторожно потрогала палкой — батюшки светы! Маскхалат хозяйский. Причём, положили его сюда, считай, прямо у неё на глазах. Помогают, стало быть. Хотя, она ведь сама просила его поносить и как раз обещала за это отдать варенье. С какой стороны ни посмотри — всё правильно.
Нарядилась — верхняя часть балахона укрыла рюкзачок, а вот спрятать под ним винтовку никак не выходило. Камуфляжной футболкой, прихваченной ещё из далёкого южного города, и такими же штанами аккуратно обернула оружие — нельзя экономить усилия при сборах — если не продумаешь заранее каждую мелочь — горько потом об этом пожалеешь.
Укрепила в развилке зеркальце и осмотрела себя — стоит перед ней куча мусора и вовсе даже ни с чем не сливается. Это что же — нужно понять, как это включить? Ну да — вот же пластинка изнутри пришита. С кнопками, до которых фиг дотянешься, потому что расположены они на дне узких углублений. Тут шилом нужно давить... или когтем? Ха. Конечно, когтем.
Вырезала палочку размером с зубочистку, прикрепила её пластырем к фаланге пальца, и потыкала в органы управления. Всё понятно. В принципе — только включить-выключить — больше ничего тут нет. Хорошо.
А источник тревожного чувства заметно приблизился, и она поняла, что это похоже на впечатление от работы мощного двигателя на малых оборотах. Вроде и не слышно ничего, но после того, как ухо привыкло к звуковой картине долины, уловить наличие в ней лишнего элемента не трудно. Это происходит просто на уровне рефлексов.
