История снайпера

Прерия. История снайпера.

Роман, фантастика

Авторы: Сергей Калашников, Ольга Амбарцумова, Al1618

2013 год, на правах рукописи

— Глава 1. Куда пойти, куда податься

Когда вам исполняется шестнадцать, никто в интернате дальше вас держать не станет, хотите или нет, а в большой и враждебный мир вытолкнут разве что не пинками. И можно подумать дадут с собой денег или что-нибудь другое, типа профессии, что помогло бы выжить, так нет. Все что вынесла Дара в прямом и переносном смысле, невольно оглядываясь на закрывающиеся стальные ворота Истрейского интерната, так это старый рюкзак, с двумя сменами нижнего белья, потрепанные джинсы и футболку с рыжей курткой на себе, да умение обращаться с детьми, лопатой, шваброй и оружием. Во всяком случае, с винтовкой — занятие и вовсе в жизни бесполезное, в связи с полным отсутствием возможности заработать на такую дорогую вещь. Не говоря о том, чтоб найти возможность купить, даже приобретя, к чему ее применить?!

Впрочем, это не все — на торжественном вечере многим выпускникам подарили билет на Прерию — планету "больших возможностей". Дара хотела разорвать подарок на глазах завуча, вручавшего его, да стыдно стало своей неблагодарности. Интернат, возможно, доживал последние деньки, скудные дотации от государства не могли обеспечить детям полноценного проживания и учебы. Так что хорошо еще, что не голодали, а уж учили их на чистом энтузиазме старые учителя, не получавшие зарплату по нескольку месяцев. Все, кроме одного, воспитанники этого самого интерната. Учитель русского и литературы, а также — истории, географии, анатомии и музыки — Анна Семеновна, она же завуч. Кирилл Маркович, директор, по совместительству преподаватель всех точных наук на уровне полувековой давности. Да ветеран смутной войны — Егор Олегович, самый нетерпимый и жесткий преподаватель, которого боялись все. Именно он установил практически военную дисциплину. И наказывал в случае нарушений, невзирая на пол и возраст. Вспомнить было что — характер не давал смириться с некоторыми вещами, и её, бывало, наказывали чаще других. А потом приспособилась. Пришлось. И обид не осталось. Зато и предметы его потом — уроки труда и начальная военная подготовка, давались Даре с удивительной легкостью, также как и дополнительные занятия по стрельбе. Не было проблем и с физкультурой, которую вел сначала сам ветеран, а позже один из старшеклассников, так и оставшийся на этой должности после окончания интерната.

Вот и все, чему их учили, да еще заставляли работать в маленьком приусадебном хозяйстве, по очереди исполнять обязанности повара, дворника, водителя, пастуха, уборщика и прочее-прочее-прочее.

Ну а что еще-то, если вас приняли сюда из милости? Подобрали на улице, обогрели, дали возможность хоть как-то выжить в этом безумном мире. И вот итог, словно насмешка — билет туда, откуда десять лет назад удалось вырваться. Никто не знает, что пришлось пережить шестилетней девчонке, чтобы попасть на Землю. Никто не знает, как она была разочарована развеявшимися надеждами. Никто — друзей у нее так и не случилось. И ее прозвали Одинокой Волчицей не просто так. Ну и пускай.

Одной хорошо, не надо ни за кого бояться и отвечать. Думай только о себе. Грустно сознавать, но она не имела решительно ничего, что помогло бы устроиться на работу на Земле. А главное — гражданства. Добиться его не стоит и пытаться. Или стоит?

Еще сигареты были, штук пятьдесят. Преподнесли их мальчишки на прощанье. Традиция. И откуда берут? Ей так и не довелось узнать, а жаль. Вдруг пригодилось бы? Может, и правда научиться курить?

Дара остановилась у обочины, тем более прошла уже изрядно, и, усевшись по-турецки прямо на жухлую траву, достала одну сигарету и зажигалку.

Первая затяжка заставила закашляться так, что казалось — выворачивает легкие наизнанку. От второй — потемнело в глазах и перед лицом поплыли какие-то золотистые точки. На этом попытка стать курящей женщиной и завершилась.

Её еще долго мутило, пока шла до скоростного шоссе, где собиралась дождаться рейсового автобуса. Но вскоре, как только села на бетонную скамью пустынной остановки и отдышалась, першить в горле перестало. Только противный привкус остался надолго.

Надышавшись относительно свежим воздухом — пыль поднимаемая пролетающими мимо авто этому не слишком способствовала — задумалась, как бы уговорить кондуктора взять в оплату проезда сигареты. Парни уверяли — возьмет. Затем и дарили. Но предлагать вместо денег эту отраву было как-то стыдно.

Девушка все же задремала, хоть и боялась пропустить автобус до Питера. Разбудил её громкий гудок. Встрепенувшись, Дара заметила, как сумерки превратились уже в темную ночь и распахнутая дверь сияющего огнями салона, показалась входом в какой-то другой мир, полный неизведанного. Обманчиво светлый и уютный.

— Ну, ты там едешь, или нет? — проворчал высунувшийся из автобуса контролер, парнишка не старше ее, разве что совсем немного.

— Да, — не раздумывая прыгнула в салон, после чего сразу и тронулись.

Меняясь в лице, вытащила из кармана сигареты. Парень фыркнул презрительно:

— Не катит, — его масляный взгляд остановился на ее груди, — но есть способ оплатить проезд и получить удовольствие.

В салоне они были одни, и чего хочет придурок понятно было без слов. Но отдаваться ему не хотелось совсем. Глупо конечно ждать большой и чистой любви, а желательно еще и красивой, но почему-то ждала.

Глядела на парня с минуту — глаза контролера постепенно округлялись, кадык нервно поднялся и опустился, повинуясь глотательному рефлексу:

— Ладно, я пошутил, давай сигареты. Это все, что есть?

— Да.

— Ну ладно. Докуда едешь?

— Космопорт, — Дара сама не поняла, почему все-таки космопорт, ведь не собирается же она, в самом деле, отправляться на Прерию! Но пока четкого плана нет, так почему бы и не туда?

— А! Ну лады. Можешь устраиваться, разбужу. Да не трону я, не смотри так. Мурашки от твоего взгляда. Вечно вы интернатовские так смотрите. Чему вас там учат?

— Убивать, — само как-то вырвалось, неужели ей нравится видеть страх в чужих глазах? Стало стыдно от собственной глупости — страх может сделать опасной даже крысу. Но смягчать сказанное не стала, равнодушно пожав плечом.

— Так и думал, — а парень, похоже, неплохой, сумел взять себя в руки, разве что взгляд немного выдает опаску, — только имей в виду, меня трогать нельзя, без меня автобус далеко не уедет.

— Угу.

— А серьезно? — не унимался контролер, топчась рядом с ее откидным креслом, хотя видно было, что ему не по себе. И чего не отходит тогда? — Голодаете там, что ли?

— Что ли. Расслабься. Шуткую я — хмыкнула девушка, опуская спинку кресла. — Отвали, а? Будь человеком!

— Вот и ладненько. — Оживился он. — Всё, не мешаю!

Дара закрыла глаза и попыталась уснуть. Делать-то больше нечего, ни нового ничего в визоре, ни книжки какой, а до космопорта Кронштадта еще часов шесть, и то, если скоростная трасса не будет загружена ближе к Питеру.

Было еще кое-что, чем хотелось заняться — презент Егор Олеговича. Плоская коробка, по размеру — как чехол для визора, но закрытая со всех сторон и запаянная в плотную пластиковую упаковку. Что там не визоры, понятное дело, не напасешься на выпускников делать такие подарки. А ведь каждый получил — даже те, у кого с гражданством было все в порядке. Их-то судьба была решена практически с самого начала. Работа обеспечена, пусть и непонятно какая, но лучше чем ничего. Дара, отсиживаясь на чердаке вместе с другими нелегалами, видела военного, приехавшего за Митей и Стасом. Поговаривали, что их прямо в армию заберут, но девушка в это не верила. Они все с самого начала себе уяснили, что ничего крутого в жизни им не светит — особенно поначалу. А армия — это крутизна. Даже если ЧВК, а не регулярная, пробиться туда труднее, чем получить в наследство миллион рублей.

Итак, презент. И условие — вскрыть, когда заработаешь свои первые пять рублей. Странное условие, но почему и нет. Обещание дано, а их учили четко — умри, но выполни, или никогда ничего не обещай. Можно разве подержать в руках да, в который раз, попытаться угадать. Тяжелая. Точно не визор, он был бы легче, тем более, у нее и так есть — приз за лучший результат по стрельбе на экзамене прошлого года. Только дешевый совсем — вечно у него проблемы со связью. И денег на нем отродясь не бывало. Доступна только бесплатная информация почти без видео и картинок, и игры еще самые отстойные, в которые и играть-то тошно.

Дара скосила глаза на контролера — парень уселся сзади, наискосок. Боится оставлять ее за спиной — его-то штатное кресло впереди, но он устроился сбоку — так, чтобы наблюдать за пассажиркой. Правильно, пусть лучше боится, чем лезет со всякими глупыми намёками.

Только хреновый из него наблюдатель. Уткнулся в свои визоры и, судя по меняющемуся выражению лица — от восторженного, до напряженного, а потом сразу досадливого — во что-то играет. Ничего он вокруг не заметит.

Вот технику списывать со счетов нельзя. Она-то поумнее парня будет, небось, пишет каждое движение Дары.

Оттого доставать презент не стала, пусть лежит на дне рюкзака — незачем светить. Любопытство — серьезное испытание даже для нее, а у контролера? Вдруг пересилит страх? Хотя она ему не врала. Убивать их учили... Но она не убийца. А он не шакал.

* * *

Пока она спала, окружающий мир претерпел изменения — в салон автобуса набилось пассажиров. Несколько человек даже ехали стоя — им не хватило сидячих мест. Рядом с Дарой оказался дядька, занявший две трети сиденья, хотя и не был толстым. Вечно они так, мужики, сядут и раздвинут колени. Дядька сразу уткнулся в визоры, не обращая внимания на попутчицу. Пришлось ей прижаться к окну в попытке доспать.

— Повторяем. Конечная остановка "Космопорт Солнечный". Пассажиров просим освободить салон, — слова, прозвучавшие из динамиков, Дара услышала сквозь сон, да и то потому, что сосед, вставая, еще сильнее прижал ее к окну, оттолкнувшись от ее коленки, как от поручей. Такая бесцеремонность, словно она не девушка, а пустое место, даже порадовала. Значит, есть надежда не слишком привлекать к себе внимание.

Салон автобуса Дара покинула в числе последних, не хотелось толкаться, да и торопиться ей решительно некуда. Не на Прерию же, в самом деле! Кругом ночь, но широкий и длинный козырёк над головой подсвечен через стеклянную стену необъятного здания космопорта. По обе стороны этой прозрачной преграды снует множество людей. Большинство — с чемоданами или сумками. Не иначе — едут куда-то, — пришла в голову "глубокая" мысль, прогоняя остатки сонливости.

Следуя за толпой, Дара прошла через контроль, где лишь проверили на наличие оружия и запрещенных вещей. Усталая немолодая женщина в форме гражданских сотрудников космопорта попросила открыть рюкзак, потом строго наблюдала, как девушка проходит через сканер. Не придралась, как ни странно, даже не спросила ничего. Дара незаметно выдохнула, делая вид, что все в порядке.

Оказавшись, наконец, внутри, она некоторое время бродила без видимой цели, машинально фиксируя расположение помещений, проходов, наличие сотрудников пассажирских и технических служб и, конечно, охранников. Зачем ей это нужно? А незачем! Егор Олегович так учил. То есть окружающее пространство необходимо знать и уметь им пользоваться. А, учитывая, что Дара не слонялась, а деловито шла, как будто имела определённую цель, то уже через полчаса весь комплекс строений, предназначенный для обслуживания пассажиров, изучила вполне прилично.

Однако дальше таким образом идти не стоило — не хватало на первых же порах привлечь к себе внимание персонала. А это легко может случиться, если она начнет повторно проходить по одним и тем же местам, да еще с таким озабоченным видом. И тогда уже не удастся избежать выяснения личности, а как следствие — гражданства и прописки. Был конечно билет на Прерию, который сразу решил бы все вопросы, но предъявлять его Дара не чувствовала ни малейшего желания.

Место большого скопления людей, как правило, предоставляет заметно больше возможностей, чем пустыня. Недаром здесь крутятся мелкие жулики, ищущие случая поправить свои финансовые дела. Не имея ни малейшего представления, как быть дальше, девушка, в принципе, не имела ничего против того, чтобы пополнить их ряды, хоть бы даже и на ролях третьего плана. Только вот как с ними связаться, тоже пока не придумала.

Так что, пытаясь оттянуть время до принятия судьбоносных решений, выпускница интерната свернула на широкую лестницу, ведущую вниз на цокольный этаж. Указатели обещали там встречу с увлекательными занятиями: боулинг, минигольф, виртуальные гонки всех мастей, в том числе и на коптерах... в этом длинном перечне упомянут был и пулевой тир. Решила начать обход с него, даже интересно стало немножко, что может предложить тир космопорта. Небось, жутко дорого.

* * *

Нашла не сразу, потому что увлеклась, наблюдая виртуальные гонки. Двое парней как раз рубились за пультами, а на голограммный экран выводилась просто фантастическая картинка. Очнулась, только от вопроса сотрудника:

— Через три минуты вон то кресло освободится. Как будете оплачивать?

Усилием воли Дара сохранила спокойное выражение лица, хотя внутри все испуганно дернулось, и мотнула головой с вежливой полуулыбкой. Мужчина понял, пожал плечом и вернулся за свой пульт с кучей светящихся кнопок. Стоять после этого рядом стало неловко, других зрителей, чтобы можно было смешаться с толпой, тут не наблюдалось, и девушка неспешным шагом пошла дальше.

В тире на длинном прилавке рядком лежали воздушки. Скучающий тирщик с интересом посмотрел на одинокую посетительницу. Дядька средних лет и невыразительной внешности. Он указал пальцем на табличку с мелкой надписью:

"При попадании в спецмишень три раза подряд, получаете скидку пятьдесят процентов"

— А сколько стоит? — голос слегка охрип, пришлось откашляться. И зачем спросила, все равно денег нет.

Названная сумма ошеломила, хотя, не все ли равно, когда нет ни копейки? Оставалось только развернуться и топать отсюда.

— Девушка! Пожалуйста, не уходите. — Прозвучало в спину просительно. — Хотите я вам просто так дам десяток пулек?

— Отчего такая доброта?

— Скучно тут у нас...

Дармовое привычно насторожило. Обычно с подобных предложений и начинаются каверзы в этой жизни. От невинных розыгрышей, до жестоких подстав. И все они построены или на жажде халявы, или на вожделении поживы. В детдоме Дара это усвоила твёрдо.

Задумчиво глядя на щепотку свинцовых колпачков, насыпанную в низкую чашечку, покачала головой:

— Спасибо. Нет.

Девушке очень хотелось согласиться, прямо руки чесались, но заставила себя уверенным шагом отправиться к выходу. Нет, это не бегство, просто...

Только от самой двери обернулась и увидела настолько глубокое огорчение на лице мужчины, что вернулась.

И стала стрелять.

Но не по мишеням, а по висящему шомполу. По крайней мере, стоит отблагодарить тирщика увлекательным зрелищем. А это она может.

Первой пулькой качнула шомпол, ударив справа по самому кончику.

Второй — заставила вращаться так, чтобы нижний конец описывал окружность по часовой стрелке. Потом, разглядев, как он раскачивается на своём гвозде, несколькими попаданиями вынудила ходить по восьмёрке. А тут и пульки подошли к концу. Последней Дара его остановила. Ну, не совсем намертво — он некоторое время продолжал мелко дрожать.

— Красиво! — выдохнул мужчина, видимо все это время он стоял, затаив дыхание. А ведь это так, глупости, именно на зрителя рассчитанные. — Повторить сможете?

— Зачем, у вас же и так все пишется, — девушка кивнула на глазок камеры и сразу покраснела. Надо же быть такой идиоткой. Мало ли, что она тут заметила.

— Да вот как раз через три дня здесь уже не будет так скучно. Соревнование проведем. Десять мишеней, десять выстрелов, главный приз — очень даже интересный.

Дара аккуратно положила винтовку на стойку и улыбнулась:

— И какой взнос за участие?

— У нас есть система скидок, — заговорщически пробормотал тирщик, — пожалуй вам бы я мог дать пятьдесят процентов. Совсем бесплатно только одна категория, но полцены тоже хорошо, не так уж и много это будет стоить.

— И все же, сколько?

— Десять рублей.

— Ага, ясно. Это половина?

— Нет, половина — всего пять. За три дня такую сумму и заработать можно. — Мужичок потер руки и достал из-под прилавка потрепанный блокнот: — Так я запишу вас?

— Да... то есть, постойте... А что за категория... ну, бесплатная?

— Да, — махнул рукой тот, — бонус к билету на Прерию, в основном туда школьники летают.

— У меня есть билет, — вырвалось у Дары помимо воли.

— Правда? Чудесно! Покажите, я запишу серию. Нам идут небольшие отчисления.

Записавшись на турнир, девушка покинула тир в повышенном настроении. Хоть какая-то польза от билета. И выиграть захотелось. Остался лишь пустяковый вопрос — где провести эти три дня? И что есть, и где спать? Голод и усталость и сейчас уже давали знать о себе.

О главном призе мечтать не стоит, всегда есть шанс, что найдется лучший стрелок. А она и не думает, просто придет пострелять в своё удовольствие. В самом деле не упускать же возможность немножко развлечься задарма.

Искать работу в самом космопорту оказалось делом безнадежным. Куда ни ткнешься, везде смотрят подозрительно и холодно сообщают, что ее помощь не требуется.

В зале ожидания куча народу, места все заняты, только среди старушек пара свободных сидушек, но к ним подсаживаться очень не хочется. И куда эти бабульки едут? Вот ведь дома не сидится!

Дара прошла контроль и вышла на улицу. В самом Кронштадте оставаться не хотелось, а вот в Питер съездить было бы неплохо. И возможностей заработать там наверняка больше, да и город посмотреть когда-то мечтала.

Вот только как добраться, если в кармане ни копейки?

Стоянка воздушных такси совсем рядом, но туда и соваться не стоит — цены на такую поездку куда выше, чем в наземном транспорте. Катера на причале тоже стоят денег. А вот потрепанный автобус, куда как раз бежит какой-то паренек, наверняка подойдет. Дара прибавила шаг, а после побежала.

Блин, контроль. Увидела, как пацан достал из кармана какую-то карточку, показал полной даме контролеру, да полез в полупустой транспорт.

— Ну, тоже по билету? — окликнула недовольно дама, заметив Дару.

— По какому? — вырвалось совсем не то, что хотела спросить, а в голове вдруг пронеслось: "бонус к билету на Прерию". А может там не один бонус? — У меня билет класса В.

— У всех одно и тоже, — перебила женщина, — доставай шустрей, отправляемся уже.

Уже в салоне Дара прошла в самый конец, усаживаясь на высокие задние сиденья. Уф, повезло. Сердце в груди неприятно трепыхалось — то ли от бега, то ли от удачи, свалившейся откуда не ждали.

В самом деле, неудивительно, что к этому билету есть бонусы, иначе кто туда поедет? Надо срочно нарыть в сети, какие еще ей положены льготы.

Убедившись, что никто за ней не наблюдает, все десять пассажиров дремлют, откинув спинки — ночь на дворе — Дара вытянула из рюкзачка визоры и, нацепив их на себя, включила интернет. Ага, бесплатная сеть космопорта... Нет, уже пропала. Жаль не сообразила, пока там шастала. Ничего, сейчас поищем. Должна быть реклама, не зря же эти бонусы! Явно хотят привлечь народ.

Но ничего утешительного найти не удалось. Никаких дополнительных возможностей билет на Прерию не предоставлял. Не было, никаких упоминаний о тире и соревнованиях, а вот проезд от центра Санкт-Петербурга до космопорта бесплатный в обе стороны при наличии вообще любого билета. Хоть на Прерию, хоть на Эгер, хоть на Бонну Вичи. Ну, тоже неплохо.

Спать не хотелось, и Дара немножко поиграла в надоевшие стрелялки, чтобы убить время и немножко заглушить воспоминания о еде. Жаль, ехали совсем мало. Не успела пройти пятый уровень, как объявили о конечной. Вот так, и куда пойти среди ночи?

Выбралась на светящуюся огнями остановку под мелкий моросящий дождик, Сразу пробрало холодом, и девушка застегнула куртку, набросила капюшон и зашагала вслед за редкими пассажирами к подземному переходу.

Место запомнила, станция метро "Солнечная" — не от названия космопорта, случайно? В метро не пошла, по билету там не проедешь. Значит, надо выбираться — до Невского пешком совсем недалеко, а там уже сориентируется.

Дождь кончился, как раз, когда вышла на знаменитый Невский проспект. Широкая, вымощенная темным камнем мостовая заполнена нарядными людьми, которым словно и невдомек, что ночь. Как же Дара мечтала здесь прогуляться! И вот — пожалуйста, разве что голодно, но и это отошло на второй план, когда завертела головой по сторонам. Красоту и гармонию немножко портил монорельс, идущий над головой вдоль всего Невского проспекта. Может и правы те пикетчики, требовавшие вернуть вид историческому памятнику города. Девушка даже помнила возражения: мол, может вам и асфальт вернуть, вместо камней, да сделать как прежде, чтобы в центре на автомобилях разъезжали? Но это они пугали, хотя убрать монорельс — и как тогда сюда добираться богатым и знаменитым? Посадка коптеров-то здесь запрещена.

Гулять по освещенной мостовой, ни на кого не оглядываясь и забыв обо всем, оказалось неожиданно приятно. Витрины всевозможных магазинчиков и музеев манили своими диковинами, акробаты, клоуны и другой артистичный люд, работая даже ночью, собирал вокруг себя небольшие толпы зрителей. Дара прибивалась то к одним, то к другим, восхищаясь, ужасаясь, смеясь. Многие заведения оказались открыты, из теплых глубин некоторых распахнутых дверей неслись приятные мелодии, манили сладкие запахи, напоминая о желудке.

А ведь приближаются белые ночи, и кажется, питерцы их празднуют чуть ли не неделю. Потому и народу сколько. А вон и молодежные стайки — выпускники дорогих школ?

По движущемуся тротуару метрах в трех над головой с правой стороны ехали в основном пожилые горожане, и Дара удивилась, столько их, оказывается, ночью не спит. А может это туристы — гуляют, занимаются шопингом. В некоторые магазины можно попасть только с этой дорожки, а на нее вели маленькие эскалаторы, через каждые пятьдесят метров. Увидев наверху большое кафе "Мак Дональдс", девушка поспешила к ближайшему эскалатору, вспомнив, как кто-то из ребят говорил, что проработал там целое лето. Может и ее возьмут? Удастся оплатить какое-то жилье, а в свободное время будет искать более подходящую работу.

Сойдя с медленно двигающейся ленты, Дара вместе с маленькой группой молодежи вошла в полупустой зал, ощущая спазмы в желудке от запахов картошки и мясных котлет. К стойке, где периодически слышалось негромкое: "Свободная касса", она не пошла, выискивая среди разных уютных закоулков зала нужную дверь. Ага, вот и она — с надписью "Администратор". Пробралась между столиками и осторожно постучала. Выглянула уборщица и грубо спросила, окинув девушку пренебрежительным взглядом:

— Чего тебе? — голос громкий, чтобы перекричать музыку.

— Я насчет работы, — твердо и вежливо ответила Дара.

— Утром приходи, нашла время! Только напрасно, нет вакансий.

— Но в вашей рекламе в сети...

— Глухая? Я сказала, приходи утром!

Дверь захлопнулась.

Краем глаза заметила, как большая компания молодежи собирается уходить и внутри вспыхнула надежда ухватить что-то из объедков. С безразличным видом пробралась к ребятам, которые так увлеченно болтали о какой-то новой системе отбора опытных образцов чего-то там, что никого вокруг не замечали. Неприметным движением запихала в карман половинку гамбургера, почти нетронутый пакет с картошкой и, прихватив заодно наполовину недопитый большой стакан лимонада, поспешила за компанией к выходу. Ей повезло — никто не обратил внимания, а то, насколько она поняла, желающих до объедков хватало.

Спустившись по маленькому эскалатору возле набережной, Дара нашла более-менее безлюдное место, пройдясь вдоль улицы. Опершись о парапет, она медленно насладилась своей добычей, стараясь жевать подольше и запивать маленькими глотками лимонада. К сожалению, еда все равно кончилась слишком быстро. Казалось, что могла бы съесть еще раз в десять больше. Однако скоро ощутила себя вполне довольной и сытой. Даже спать захотелось, а вот с этим точно проблемы. Найти ночлег в центре северной столицы в три часа ночи — это еще надо очень постараться.

Просто так где-то на скамейке не прикорнешь — слишком много вокруг полицейских, хоть они и стараются держаться в тени, да видеонаблюдение повсюду — и замаскировано так, что порой, как ни старайся, не обнаружишь.

Поэтому скамейки в парках отменялись. На вокзал просто так не пройдешь, пропуски всякие, досмотр, не вариант, одним словом. А спать, как назло Даре хотелось все сильнее.

Нашла, конечно, и довольно быстро. Уходя дальше по набережной от шума Невского проспекта, девушка лениво приглядывалась к припаркованным катерам и лодкам у многочисленных причалов. Одна и стала местом ночлега. Удостоверившись, что никто в округе ею не интересуется, а в катерке никого нет, Дара залезла под брезент, где оказались навалены мешки с чем-то мягким, да сразу и уснула.

— Глава 2. Бесплатный сыр

Разбудил её шум мотора и какой-то рывок, отчего девушка едва не свалилась с мешков. Просыпалась мучительно — все тело затекло, глаза не желали открываться, хотя и выспалась, да что там — продрыхла неизвестно сколько. Выглянув из-под брезента, зажмурилась от солнечного света, значит, уже не меньше восьми утра. Вот попала, а ведь она точно помнила, что поставила будильник в визорах на шесть утра.

— Эй ты, — раздался совсем рядом грубый мужской окрик. И не успела горе-пассажирка ничего предпринять, как брезент с нее был бесцеремонно содран.

Обладатель резкого голоса — парень лет двадцати пяти в свитере и джинсах, смотрел растерянно и зло. Глаза слегка припухли, вечер, значит, прошел у него весело, а волосы лохматились в художественном беспорядке.

Глядя исподлобья на Дару тяжелым взглядом, парень угрюмо сидел в пол-оборота у штурвала, потом вдруг медленно набрал в грудь воздух, так же медленно выдохнул и потер лицо ладонями. После чего снова уставился на замершую на мешках девицу, но уже как-то устало-обреченно. Катер мягко качался на волнах.

— Та-ак, — похлопав себя по карманам, он вытащил мятую пачку, вытряхнул из нее сигарету и жадно закурил, щелкнув зажигалкой, — ты кто такая?

— Никто, — называть свое имя не хотелось раньше времени, — я не нарочно, просто... негде переночевать было...

— Переночевала? — холодно осведомился он. И так как девушка молчала, закончил: — Ну и вали теперь, куда хочешь, пока я добрый.

Она в изумлении огляделась. Мутные воды канала совершенно не располагали к плаванию, как и каменные бордюры, до которых уже не близко, на полметра поднимаются над уровнем воды — не заберешься. И отсюда видно, что они покрыты слизкими илистыми отложениями неприятного болотного цвета. Конечно , логичнее добраться до ближайших ступеней, но это плыть наискосок метров сто, а то и больше.

Солнце как раз выплыло из-за облаков, освещая все кругом ярким светом, расцвечивая грязную рябь реки россыпью сверкающих бликов. Однако желание бултыхнуться с катера в мутно-блестящую водицу не проснулось. Скорее наоборот. Осторожно, словно больному, Дара пояснила:

— Я по воде ходить не умею.

— Раньше думать надо было, — он зло пыхтел сигаретой, рассматривая ее с каким-то новым интересом. — Ну, я жду!

— Пожрать бы, — нахально хмыкнула Дара, не зная, как еще с ним себя вести. Не думает же он, что она вот так возьмет и сиганет за борт! — Может, найдется хоть корочка хлеба для голодной девушки?

Парень поперхнулся дымом и закашлялся:

— Вообще обнаглела, — выговорил он отдышавшись, но угрозы в голосе уже не было. Скорее любопытство. — Ты как охранную сигнализацию отключила?

Дара закусила губу, не уверенная, стоит ли говорить правду. А почему бы и нет?

— Дерьмовая у тебя сигнализация, любой ребенок бы справился.

Припомнила, что действительно отключила что-то там, но скорее автоматически, не думая. Такая охрана, или очень похожая, стояла у них в интернате, кажется на складах спортивного инвентаря.

— Это ты загнула, — хохотнул он, — сам ставил. Так что колись, откуда ты, такая умная?

— Из интерната, — пожала плечом.

— Которого?

— Истрейского.

— Не знаю такого. Да это и неважно.

Он вышвырнул окурок в воду, где уже и без того много чего плавало, и вздохнул. Огляделся вокруг, снова искоса глянул на пассажирку и велел:

— Так. Ложись обратно под брезент и не отсвечивай.

— Зачем?

— Искупаться хочешь? — он стоял уже над ней с брезентом в руках, широко расставив ноги, — живо легла, пока я не передумал.

Пришлось повиноваться. Не нравилось ей это, но решила, что имеет смысл разбираться с проблемами, по мере поступления. Потому удобно улеглась в углубление среди мешков (что в них интересно?), и терпеливо ждала, пока парень закрепит поверх нее грубую покрышку. Хорошо, что оставил щель для притока воздуха, а то под прорезиненным брезентом и задохнуться недолго. Правда, выбраться самой теперь бы было проблематично.

— Что бы ни случилось, молчи, или очень пожалеешь, — предупредил парень и завел мотор.

Как же она в первый раз не услышала этого звука? Теперь вот расплачивается за свою беспечность. Неизвестно, что он задумал, и от этого не по себе. Но пока всё не так уж и плохо, не стоит паниковать раньше времени.

* * *

Федор Марков сегодня встал не с той ноги, ощущая дикий сушняк и скверное общее самочувствие, по случаю чего поругался с женой, которая, при этом, держалась на удивление спокойно. Это его злило еще больше, ведь вместо того, чтобы купить домой продуктов, он весь вечер пил с друзьями. И завелся ведь от того, что она попросила его "хотя бы сегодня не забыть". Намекнула на его безалаберность, и была, собственно, права, но это только больше злило.

Впрочем, пока шел пешком до пристани, вполне проветрился, и даже решил загладить вину, закупив после работы продуктов на месяц, вместо недели, а заодно и цветов. Любит их Лерка, что ему совершенно непонятно.

Работодатель отзвонился и предупредил, что Федор понадобиться не раньше двух дня, так что покупками можно было заняться прямо с утра. Хорошо, что их квартирка, хоть и в пригороде, но очень близко от Нового канала. Даже причал есть маленький — времени с лихвой хватит слетать туда и обратно.

Вернется Лерка после своей безумной работы в муниципальной школе, вот и будет ей радость. Эта мысль приятно согревала, когда он забрался в катер и отвалил от причала на Обводном канале.

Шевеление на корме спустя пару минут едва не стоило ему сердечного приступа. А, содрав брезент и увидев какую-то девчонку, Федор не мог решить, смеяться ему, или плакать. Нянчиться с бродяжкой совершенно не входило в его планы, и времени оставалось в обрез.

А главное, ни капли раскаяния в бесстыжих зеленых глазах, и отвечает дерзко. Правда, хорошенькая такая, и, пожалуй, постарше, чем показалось сначала. Вот ведь напасть! Сдать в полицию, отпустить, или может... Нет, он конечно любит свою Лерку, но раз уж она второй месяц его динамит со своей беременностью, имеет он право...

Так и недодумав эту мысль до конца, Федор упаковал девицу обратно под брезент — не хватало еще, чтобы за спиной у него сидела на свободе такая подозрительная личность, разбирающаяся в крутых сигнализациях, и помчался в пригород к супермаркету. Накупит продуктов, закинет их домой, а там уж посмотрит, что делать с этим чудом. А пока... Федор подтянул к себе рюкзачок и, пошарив внутри, вытащил бумажный пакет.

Щель слегка расширилась и Дара встрепенулась, принимая большой еще теплый пирог, обалденно пахнущий свежей выпечкой, и небольшую бутыль газированной воды. Надо же, пожалел? Или что? Решив, что на голодный желудок задаваться подобными вопросами бессмысленно, девушка с удовольствием вгрызлась в угощение, почти не чувствуя вкуса. Кажется, он был мясной. Благодарить не стала — ей же велели молчать. Газировка, хоть и не сладкая, понравилась. За здоровьем следит парень? Ладно, ее это не волнует, и куда везут — тоже. Если он замыслил что-то нехорошее, пожалеет... И тогда его счастье, что хватило ума покормить пленницу.

Не зная, сколько ешё придется пролежать в этом теплом уютном гнездышке, Дара не стала терять времени, прикрыла глаза — лучше выспаться, пока дают. Силы, скорее всего, еще понадобятся. На этот раз настроила себя на чуткий сон. Была у неё такая способность: если настроится — проснется даже от писка комара, если нет — пушкой не разбудишь. И время чувствовала каким-то чудом — решит проснуться ровно в семнадцать минут пятого, и проснется. Не раз на спор это делала. Парни говорили, что у нее в мозг встроен будильник, типа такое за границей вправду делали, но Дара-то знала, что они просто болтают. Всего-навсего приучила себя в раннем детстве — жизнь заставила, но об этом пока лучше не думать.

— Тормозни, Марков! — оклик с берега разбудил Дару.

И сразу совсем близкий ответ ее похитителя:

— Привет, парни, вот, смотрите.

Очень хотелось хоть одним глазком посмотреть, что и кому показывает парень, но сдержалась.

— Да ладно, мы уже проверили, что не уволился. А где напарник?

— Я один сегодня, смена легкая.

— Лады, проезжай.

— Бывайте.

Катер снова набрал ход, и Дара прикрыла глаза. Что это было? Патруль? Сердце у нее чуть не выпрыгнуло, но, хвала Всевышнему, всё обошлось. Испугалась, что будут проверять лодку. Может, конечно, ничего бы не сделали, но все же встречаться с представителями правопорядка не хотелось. Мирное движение, звук мотора и плеск воды снова убаюкали ее.

— Эй, бродяжка! — голос парня привел ее в чувство второй раз. — Приехали, вылезай. Заработать не хочешь? Немного конечно, но на пару кило мороженного хватит.

Дара встрепенулась и наградила его сонной улыбкой:

— С удовольствием! А что надо делать?

— Для начала помочь с покупками. Закупала продукты на месяц когда-нибудь?

— Бывало, — туманно ответила Дара. Приходилось ездить пару раз закупаться на весь интернат вместе с Егором Олеговичем. Вряд ли требуется именно это, но как-нибудь разберется на месте.

— Ладно, пошли.

Все оказалось гораздо проще. Она везла тележку между высоченных стеллажей супермаркета, а Марков кидал упаковки круп, овощей, термопакеты с мясом, консервы, не заставляя ее ничего решать. На кассе он расплатился кредиткой и заставил несколько пакетов с едой нести к катеру. Запыхалась, но справилась, за что и правда получила мороженное. Правда не два кило, а максимум грамм двести, но все равно приятно. Больше под тент ее не загоняли и девушка с наслаждением подставляла лицо теплому ветерку, колючим брызгам и жаркому солнцу, откусывая кусочки клубничного лакомства. Тут он угадал, Даре нравилось мороженное, лишь бы без шоколада, который она, почему-то, терпеть не могла.

Берега, одетые мрамором скоро остались позади, а с обеих сторон потянулись заросшие зеленью садики, поля, рощи. Ей даже показалось, что видит вдали коров.

— Как зовут-то, сладкоежка? — очень добродушно осведомился парень, обернувшись и одарив девушку очень милой улыбкой.

"Красавчик!" — сразу оценила она.

— Дина, — чуть-чуть приврала, но тут на Земле имя Дара всегда вызывало вопросы, пусть и не такое уж оно и редкое, а к Дине не цеплялись, так что привыкла так отвечать незнакомым людям. — А тебя?

— Федор. Приятно познакомиться.

Огромный букет роз, который он заботливо запихнул в пластиковую бутыль, набрав воды за бортом, покачнулся и Дара придержала его рукой.

— Для девушки? — полюбопытствовала она.

Федор оглянулся:

— Что? А... у матери день рождения. Ты это, аккуратно с ними.

Ответ показался каким-то фальшивым, но это совсем не ее дело, кому эти цветы. Зря вообще спросила. Хотя, с чего бы ему врать? Ну запнулся, может ему неловко выглядеть таким сентиментальным.

— Пойдем, поможешь донести.

Они остановились у живописного причала, где быстро выгрузили продукты. Федор поставил катер на сигнализацию, после чего пришлось тащить всю эту кучу пакетов в крутую гору. Да еще и цветы на этот раз нести пришлось ей.

Возле высотных домов парень свернул к крайнему и у поворота к подъездам остановился.

— Тебе лучше здесь подождать, — сказал он, — давай все сюда. Эй, осторожно с цветами. Ага, вот так. Да не, давай в зубы.

Дара смеялась, глядя ему вслед. А прикольное зрелище получилось. А что светить ее не хочет возле дома, так это понятно. Сплетницы здесь, небось похлеще, чем на Прерии. Там-то народ молчаливый, а все равно косточки соседям хозяйки перемывают, не пропуская ни одной.

Присела на корточки возле стены, отдыхая. Все-таки неплохо он ее припахал. И в ногах и в руках ощущалась приятная усталость.

Пришла мысль, что можно свалить по-тихому, но терять предполагаемый заработок — это ж верх глупости. Если получится хотя бы пять рублей — уже не зря. Хоть презент Егора Олеговича откроет.

Парень скоро появился, довольный собой. Вполне мелодично посвистывал какую-то музычку, сунув руки в карманы.

— Дождалась? — кивнул он уже совсем добродушно, словно сто лет знакомы.

Дара последовала за ним, радуясь, как ей повезло с выбором ночлега. Тут тебе и парень приятный, и еда какая-то, и даже заработать предлагают. Глядишь, и с жильем посоветует, а может, и с работой. Явно же, он тут всюду свой. Вон, патрули его знают, кассирша в супермаркете улыбалась как старому знакомому. Дети тут, на причале, издали махали руками и кричали: "Привет". Так что все страхи по поводу маньяков можно смело забыть. Есть ещё приличные люди на свете.

К тому же он такой симпатяга, когда улыбается, так и хочется потрепать лохматую шевелюру.

Так размышляя, Дара снова забралась на мешки, даже не спросив, куда они теперь. Увидит, когда доедут, так что незачем лишние вопросы задавать.

Судя по всему, они возвращались в город. Ну и это тоже хорошо — она ведь хотела еще в тот Макдональдс прогуляться, так что все к лучшему.

Скоро Федор снова попросил ее спрятаться под брезентом, и она не стала кочевряжиться. Живенько улеглась на привычное место. Патруль проехали на этот раз безмолвно, лишь на берегу слышались голоса, а Марков молчал. Вылезти разрешил спустя еще минут двадцать.

— Не устала? — спросил участливо. — Ничего, сейчас в кафешке перекусим.

— У меня денег нет, — честно предупредила Дара.

— Не говори глупости. Угощаю.

В кафе, если это мрачное заведение можно так назвать, ей сразу не понравилось, но отказаться от бесплатного угощения в её положении было бы глупостью. Когда еще нормально поест — кто знает? Рядом проходило скоростное шоссе, на небольшой стоянке припаркована парочка коптеров и одна открытая машина. Охранник курит за углом. Невольно прикинула, как будет выбираться в случае чего. Да просто пешком можно. До города отсюда не так и далеко, судя по всему. Впрочем, пока она не собиралась расставаться с Федором. Хороший парень, да и угощение предложил.

Они вошли в большой холл, где их встретила сильно накрашенная женщина в красивом платье.

— Добро пожаловать, — проворковала она, едва заметно поморщившись при взгляде на одежду девушки, — в общем зале, или кабинет?

— Кабинет, — быстро ответил Марков, — и можно туда сразу шампанского?

— Конечно, проходите на второй этаж.

Дара не знала, как должен выглядеть кабинет, но это место она скорее назвала бы отдельной комнатой. Посредине стол с удобными креслами, окна закрыты тяжелыми шторами, красивая люстра освещает элегантно сервированный стол. В углу широкий диван, напротив него телек в полстены.

Сколько надо зарабатывать, чтобы обедать в таком месте?

— Не смущайся, у меня здесь скидки, — засмеялся Федор. — И можешь не спешить, — он взглянул на часы, — нам все равно придется где-то три часа провести.

— Да нормально, — хмыкнула Дара, — главное, было бы вкусно. И потом, ты же платишь, так что...

Она не договорила, так как вошла девушка-официантка и принесла шампанское, быстро налила два бокала, и ушла, не сказав ни слова.

— За встречу! — Федор смотрел прямо и открыто, но подозрение, что это не просто обед, начало невольно закрадываться в душу неприятным холодком.

— Ага, — шампанское Дара как-то пила на новый год, и оно ей не понравилось. Но не стала обижать парня, пригубила, отпивая маленький глоточек.

Обед, несмотря на все опасения, оказался чудесным, да и ждать почти не пришлось. Федор ел без энтузиазма, больше наблюдая, с каким аппетитом уплетает попутчица борщ со сметаной, фаршированные перцы, и жареные грибы с картошкой. Девушка улыбалась в ответ, хотя ее немного смущало такое пристальное внимание. Да что там смущало, Дара по-настоящему паниковала. Она знала, как ей себя вести в ответ на грубость, отчуждение, гнев, ярость, презрение, но что делать в ответ на такие улыбки — понятия не имела. И сильное подозрение, что он сюда не только пообедать её привел, перерастало уже в уверенность.

Когда принесли десерт, морожное в вазочке, три разноцветных шарика, Дара широко улыбнулась и поднялась.

— Я на минутку, Федь. Ты только не трогай мое мороженное, ладно? Я просто обожаю такое.

— Ну что ты, — усмехнулся он, — не боись, не трону. Уборная на первом этаже, сразу направо.

— Найду, — кивнула Дара, подхватывая с пола свой рюкзачок.

— Да оставь здесь, не трону.

Пришлось кокетливо улыбнуться:

— Хочу припудрить носик.

От этой старомодной фразы самой стало тошно, но парень проглотил, с самодовольным видом доставая сигареты.

Уф, скорее вниз. Вслед за двумя девицами проскользнула в уборную и сразу юркнула в свободную кабинку.

Срочно решить, хочет она с ним переспать или нет. Потому что это предложение последует несомненно. С одной стороны жутко страшно, а сдругой — он такой милый. Первый раз с таким имеет дело — не каждой так повезет, так что выше нос.

Так себя уговаривая, Дара пыталась влажными салфетками охладить пылающие щеки. Послышалось как хлопнули двери других кабинок и две девицы пошли мыть руки, сплетничая о каких-то новых соседях Светки. Она почти их не слушала, когда имя Федора привлекло внимание.

— Видала с какой девкой пришел? Блин, ни кожи, ни рожи.

— Да, а разве он не женат? Ты же говорила, что...

— Ага, Лерка его жена. Помнишь ту замухрышку? Беременна, к слову. А этот сюда с другой завеялся.

— Во, козел!

— Дура ты, Натаха. Мужиков не исправишь. Значит, и у меня есть шанс его заполучить, а я-то отчаялась уже. Думала, Феденька не такой.

— Ну удачи тогда. Хотя я с женатиками не связываюсь. С ними проблем...

Девицы удалились, а Дара осталась в некотором отупении. Впрочем, ступор длился недолго. С независимым видом она вышла из уборной, сразу направляясь к дверям кухни. Прошла решительно между обалдевших поваров, на счастье даже не спросили ничего, и вышла через заднюю дверь.

Выйти к шоссе тоже никто не помешал, и скоро она уже бежала в сторону города по пешеходной дорожке, отделенной от шоссе частой сеткой и колючим кустарником.

Бегать ей за свою жизнь приходилось много, так что даже сытный обед не особо помешал. Только удалившись километра на три, перешла на шаг. Не побежит он ее искать. Катер у парня. И не настолько она ему понравилась. А еда пусть будет платой за то, что она ему сумки таскала. Жалко мороженного, да пусть подавится.

Ишь какой. Жене беременной цветы, а сам...

Дара не понимала, почему ей так противно. Ведь жену эту она не знает, да и какая ей разница, а вот тошно и все тут. Раньше подобных принципов у нее не было, а теперь твердо решила — с женатыми не будет. Их и так осталось мало — вымерли как динозавры, и она их считала чем-то исключительным. А тут...

Только к пяти вечера она снова оказалась на Невском у того самого Макдональдса. Эх, а ведь хотела с утра пораньше. Не судьба.

Народу в зале — не протолкнуться, шум, гам, суета. Дара протиснулась к уже знакомой двери и постучала. Потом, не дождавшись ответа, разглядела кнопку вызова.

Подождав еще несколько минут, девушка, наконец, была допущена в кабинет администратора — низенького толстячка, постоянно протирающего платком свою лысину.

— У вас есть опыт? — устало осведомился он. — Дайте санитарную карточку. Где-нибудь работали? Сколько вам лет? Готовы приступить прямо сегодня?

— Я...

— А это что? — виртуальный голоэкран высветил трехмерную фотку и все данные Дары. И откуда у него доступ? Ах, да, санитарная карточка. Полный анахронизм — на пластике код входа к данным — причем ко всем, как ни странно.

— Мои данные.

Но администратор ее не слушал, тыкал пальцем в голограмму, пока не высветилось красными буквами:

"Прописана на планете-колонии Прерии. Разрешено пребывание на Земле в Российском секторе до 15 июня 2074 года"

— Что за колония? — поинтересовался толстячок, возвращая карточку. — Просто интересно.

— Вы возьмете меня?

— Во временных работниках сейчас не заинтересованы.

— Постойте! Но если у меня будет работа, я смогу продлить разрешение!

Дара покраснела, не любила упрашивать и не умела. Пожалуй, прозвучало это слишком агрессивно.

— Нет. Начинаются каникулы, сейчас ищут работу сотни студентов, у которых нет никаких заморочек с пропиской. Я с колонистами не связываюсь, поищите в другом месте.

Он еще вежливо объяснился — ценить бы, но, покидая здание фастфуда, Дара чувствовала лишь обиду и разочарование. Даже не удалось прихватить чего-нибудь из еды. Похоже, везение более ей не сопутствует.

Еще в двух кафешках ее ждал более холодный отказ без всяких объяснений. Хорошо, что плотно пообедала, хоть голод теперь не мучит. Отчаявшись найти работу задумчиво бродила по центру, пока не добралась до Эрмитажа. И тут ей повезло, удалось пройти внутрь вместе с группой школьников. Маленький рост сыграл ей на руку. Когда-то очень хотела попасть в этот музей, наиболее сохранившийся после войны.

Быстро оторвавшись от школьников, она бродила по залам, с удивлением рассматривая старинные залы, картины, закованных в латы огромных коней. Виртуальные трехмерные образы это все же не то, в живую оказалось гораздо интереснее, как она, собственно, и предполагала. Только поздновато она нынче сюда угодила — служители начали выпроваживать посетителей — Дара и не заметила, как пролетело время — почти девять вечера, а ведь она так и не нашла место для ночлега. Быстро переходя из зала в зал, она бездумно шла к выходу, когда вдруг поняла, что окончательно заплутала. Теперь искала хоть какого-то служителя, чтобы спросить дорогу, но как назло, те словно испарились. В зале с широкой, покрытой алым бархатом кроватью, ее застала темнота. Выключился свет, оставив Дару в темноте. Тогда нашла глазами камеру и немножко попрыгала перед ней, чтобы хоть на посту охраны ее увидели, пришли и вывели отсюда.

Оставалось ждать. Пока-то они досюда доберутся! Но время шло, а никто не появлялся. Боясь шевелиться, чтобы не сработала какая-нибудь сигнализация, Дара осторожно присела прямо на кровать, а скоро и легла. Стало все-равно, что ее арестуют. В тюрьме, по крайней мере, не придется заботиться о еде. А оплатить штраф она не сможет по-любому.

Проснулась лишь под утро и пришла в ужас. Подумать только — переночевала на кровати королевы Екатерины, или Елизаветы? Пришлось затаиться, нервно ожидая, что ее обнаружит здесь кто-то из служителей. Из зала выходить боялась — сработает сигнализация. А попасться теперь, когда наступило утро, было бы слишком обидно.

Повезло не по-детски. Точнее наоборот. Куча детишек ввалились в зал совершенно неожиданно, за ними бежали служительница и воспитательница, требующие ничего не трогать руками.

На девушку никто не обратил внимания, так что оставалось только найти выход. Побродив для вида по ближайшим залам, наткнулась на план здания, и дальше спрашивать не пришлось. Обладая фотографической памятью, она запомнила дорогу сразу. Но только оказавшись на улице, наконец, смогла вздохнуть свободно. Обошлось!

Куда податься теперь, Дара себе не представляла. В сети вакансий найти тоже не удалось — колонисты никого не интересовали. Хотя не все прямо об этом говорили. Никогда еще девушка не чувствовала себя таким изгоем.

Хотелось совершить что-нибудь ужасное, чтобы все узнали, что она думает насчёт этих их дурацких правил. Можно подумать, что ее предки не с Земли, а сами собой в колониях появились!

Дара сама не заметила, как снова оказалась на набережной Обводного канала. И прежде, чем удалось разглядеть тот самый катерок у знакомой пристани, ее окликнули:

— Эй, Дина! Бродяжка!

Она даже не обернулась, сразу побежала, свернув в боковую улочку, потом в подворотню, потом снова на улицу. Сначала он точно за ней бежал, а потом шаги стихли.

Пропетляв еще немного по каким-то закоулкам, Дара оказалась в одном из дворов колодцев, и остановилась передохнуть. Тут было очень мило. Посреди двора маленький фонтан, в котором она с большим удовольствием умыла лицо и руки, с трудом преодолев желание искупаться полностью.

Несколько зеленых скамеек пустовали, стайка голубей что-то клевала на асфальтированной площадке вокруг фонтана.

Усевшись на скамью, где решила оставаться, пока не прогонят, девушка достала визоры и углубилась в чтение книжки. Читать она любила, а ей надо было на что-то убить свой день. Завтра соревнования, поедет в космопорт. А сегодня... Ну как-нибудь проживет. Даже если ничего не есть, продержится, не впервой. С ночёвкой вот только определиться бы. Ни прошлую ночь, ни позапрошлую повторять не хотелось. В одну реку не войдешь дважды... и все такое. И так несказанно рада, что обошлось.

* * *

Проснулась она резко, но глаза открыть не спешила. И угораздило же задремать. Словно на королевской кровати не выспалась.

— Пьяная что ли? — послышался хриплый голос.

— Тише будь, — тут же раздался другой. — Рюкзачок лучше срежь.

Вот тут пришлось открывать глаза.

Четверо парней, полукругом охватили скамейку, с интересом посматривая на нее. Один, самый костлявый и высокий, уже тянул руку к ее рюкзачку, с зажатым в пальцах лезвием.

— Оторву, — спокойным голосом пообещала Дара, открывая глаза.

Руку парень отдернул, а остальные рассмеялись:

— Проснулась козочка.

— Смотри-ка, какая сердитая!

— Выспалась, дорогуша?

Дара решительно поднялась со скамьи, но ее тут же толкнули обратно.

Тяжело вздохнув и не пытаясь повторить попытку подняться, она произнесла будничным тоном:

— Денег нет. Выпивки и прочего тоже.

— Так тебе и поверили, — хрипло заржал долговязый. Голос совершенно не вязался с его тощей фигурой. — А чего тогда на лавке кантуешься?

— Ты нам и без денег нравишься, — перебил его толстяк с маслянистым взглядом и влажными губами, которые он постоянно облизывал. Может, нервный тик?

Двое остальных, похожие как близнецы, вид имели блеклый, прыщавый, и даже косоглазие у них выглядело зеркальным. Многовато для нее одной, конечно. Только не похожи они на бойцов, так, шпана. Пожалуй, начать надо с упитанного, не понравился ей его взгляд, противный, как след от слизня.

Не дожидаясь действий с их стороны, кинула свой рюкзак в одного из косоглазых и тут же атаковала губастого. Удар в пах он, к удивлению, успел заблокировать. Но вот от души нанесенный пинок носком, в столь любезно подставленный подъем ноги, заставил его забыть обо всем и завалиться на землю. Недаром на ней старые добрые ботинки с крепким рантом. Егор Олегович учил, что ногами лучше работать в нижней полусфере, все эти картинные удары ногами в челюсть, не более чем танцы. Серьезный противник так никогда бить не будет. Тощий даже понять ничего не успел, как тонкий кулачок Дары врезался ему в солнечное сплетение, и парня сложило пополам. Повезло — хилятик, будь парень чуть поупитанней, ничего бы не вышло.

Пока косоглазые выпутывались из рюкзака и им пара зуботычин досталась. Это ведь не бойцы, приученные терпеть боль, а так — мразь, шакалы. Только и могут что задавить одиночку толпой, а когда не получается, то тут же слюни пузырями.

Парни оказались даже более сопливыми, их и бить-то противно стало. Но продолжила, чисто следуя правилу — таких надо добивать. Потому как счастье переменчиво, и для серьезных проблем достаточно чтобы "пожалетый" противник просто ухватил тебя за ногу. Но и тут клиенты оказались хлипенькими, даже почти не устала.

Быстро оглядев место схватки, успела только прихватить с собой рюкзак, да их пакет.

Из окна наверху что-то кричала визгливая бабка, и пришлось срочно покидать поле боя. Наверняка благодарная "зрительница" успела вызвать полицию.

А жаль — не додумалась вымыть в фонтане, куда полетел долговязый, окровавленную руку. Пришлось, удалившись на пару кварталов зайти в какое-то небольшое кафе и пройти в туалет с независимым видом.

Умывшись и приведя себя в порядок — футболку юшкой забрызгали, сволочи, как они это умудрились? Пришлось надевать запасную — и наскоро застирывать снятую, иначе потом ничем не сведешь.

Дара уже собралась выйти из уборной, когда заметила полицейского, заходящего в кафе.

Поиски окна увенчались успехом, успела выскочить на боковую улочку, испугав какого-то бомжа у помойки. Пришлось опять уходить дворами, делая вид, что гуляет. На всякий случай.

Только оказавшись за десяток кварталов, немного расслабилась. Ускорив шаг, перешла улицу и направилась в городской парк неподалеку. Там никто не мешал есть пирожки с мясом и думать. Можно часами бродить по тропинкам, не вызывая удивления окружающих. Иногда занимала одну из парковых скамеек, прикидывая, не подойдут ли они для ночевки. Но эту мысль решительно отметала.

Пора всерьез задуматься, не рвануть ли в космопорт прямо сегодня. Но и там привлекать к себе внимание раньше времени не хотелось. Поэтому решила искать другие варианты. И поесть бы не мешало, слишком уж быстро закончились трофейные пирожки. Хотя это дело десятое, переживет, если что. Бывало, она и неделю без пищи обходилась, если не больше. На одной воде и бульонных кубиках.

Погода начала портиться еще после полудня, под стать настроению, а несколько часов спустя, когда ноги уже гудели от бесцельных блужданий, упали первые капли начинающегося дождя.

Скверно было у девушки на душе от чувства незащищенности, оторванности, оттого, что никому она не нужна. Вообще никому. Тут, на Земле. Разве что всяким криминальным авторитетам, да парням, решившим погулять налево.

Скверно без крыши над головой. Дождь усилился, лишив неспешную прогулку всякого очарования. Да и внимание опять же лишнее привлекать к себе боязно, кто тут еще под дождем будет гулять, кроме бездомного!? Дара со вздохом свернула к выходу из парка, решив, что прогулка по Невскому ничуть не хуже, и даже под дождем тут снует куча народу, в котором нетрудно затеряться.

Первая же сотня шагов заставила начать думать совершенно в ином ключе. Гулять под усилившимся дождём сразу расхотелось — курточка потяжелела, прилипла к телу и стала холодить. Девушку безнадежно влекло в тепло и чтобы поближе к горячему чайнику. А на этот счёт никаких плодотворных мыслей в голове не было. Ни гостиница, ни кафе не ждут с распростёртыми объятиями того, у кого пуст кошелёк. Однако, осознание этого прискорбного факта само по себе ничего не меняло. Вот и вечер наступил, так быстро, она и не заметила. Надо что-то делать, а не тащиться по освещённым улицам невесть куда, словно лемминг, под руководством инстинкта.

Свернула во двор. Выщербленный асфальт, разбитые лампочки у подъездов, мусор, заросли крапивы там, где не ходят. Сумерки летней ночи усугублены низкой облачностью, но это не темнота. Поэтому убедиться в том, что двери подъездов заперты, а скамейки рядом с ними разломаны, оказалось легко. Уже собралась отправляться дальше, как увидела вышедшую на прогулку старушку.

Не по своей воле этот божий одуванчик покинул тепло благоустроенной квартиры в час, когда хороший хозяин даже собаку на улицу не выгонит — как раз поджарого кобеля-далматинца и позвал на улицу голос естества. Пёс спокойно обнюхивал и метил кусты, когда откуда ни возьмись — пара дворовых собак бросилась к нему со злобным лаем.

Разумеется, пятнистый питомец грудью встал на защиту хозяйки, натянув поводок так, что та ухватилась за него обеими руками, пытаясь не допустить начала драки, в которую, кстати, стражи двора, в общем-то, не лезли — их дело — дать понять, что они "при исполнении". Но домашний баловень этого не сообразил.

— А ну-ка, молчать! — вмешалась Дара, наступая прямо на дворняг. Голос её был твёрдым — она действительно не боялась этих попрошаек. Пара резких взмахов руками подтвердила выражаемое словами неудовольствие, и псы куда-то девались.

Старушка ушла — далматинец прекратил натягивать поводок и сделался послушным. Дару же заинтересовало место, куда спрятались собаки — они не выглядели насквозь промокшими. То есть явно прятались в каком-то укрытии.

* * *

Крыша кирпичной будки угадывалась за густыми зарослями боярышника. Мокрого и колючего. Чтобы отыскать проход, девушке пришлось обойти всё вокруг и убедиться в том, что собачий лаз в нужном направлении действительно имеется, причём — не один. По каждому из них можно пробраться, если действовать по-пластунски, то есть, вымазаться с головы до ног. Вот не хотелось этого, и всё тут — завтра в космопорт ехать на соревнования, а второй куртки у нее нет. Зато обратила на себя внимание мусорка, стоявшая неподалеку, где какого только хлама не наблюдалось.

Обломки гардин, кривая полка и несколько фанерок помогли отогнуть колючие мокрые ветки и проскользнуть к окружённому зарослями строению. Тут и псы отыскались — они лежали у стены на узкой полоске, куда не попадали капли дождя. А из решётки на них дул тёплый воздух, пахнущий метро. Иногда слышался даже отдалённый звук отходящего поезда, и тогда поток делался плотнее. Узкая ленточка асфальта прходила вокруг строения и позволила убедиться в том, что подобных решёток имеется несколько, и все они привешены на петлях, но потом приварены. Возможно — одна из них служит дверью и заперта на замок, но разобраться в этом наверняка не удалось — слишком мало света. Знаменитые белые ночи в Питере начнутся только через пару недель, хотя, при нависших над городом низких дождевых тучах не так уж и сильно отличается ночь белая от ночи обычной. А внутри строения тьма вообще кромешная.

Дара снова наведалась на помойку, где разжилась "оборудованием", необходимым для обретения хоть какого-то пристанища. Она ещё в первый свой визит приметила выброшенную пачку бенгальских огней, что и позволило ей спланировать не вполне обычный ход. Потом потеснила собак, устроившихся на сухой полоске, наскребла тупой стороной ножа ржавчины на бумажку. Значительно больше времени заняло получение алюминиевых опилок. Эх, если бы кто-нибудь выбросил порошок, применяемый для получения краски-серебрянки! Но, если даже и так, в этом густом сумраке она его бы всё равно не нашла. Поэтому усердно скоблила кромку старой мятой кастрюльки из набора детской посуды, довольно мягкой, кстати.

Потом с помощью недодавленного тюбика жирного крема (который, естественно, додавила), слепила полученный термит в нужном месте и приступила к изготовлению "растопки" для него. Толчёную обмазку от бенгальских огней обильно сдобрила той же ржавчиной и нанесла этот состав поверх ранее приготовленного слоя. Запалила.

Полоска стали, фиксировавшая решётку, расплавилась по линии под приготовленным её трудами "зарядом". Оставалось лишь рвануть в нужный момент. И пожалеть о том, что нет у неё нынче свечки. Или, хотя бы фонарика. Светить себе пришлось горящими бумажками, что позволило понять — дальше толщи стены соваться не стоит — там начинался колодец, ведущий вниз, размеры которого невозможно оценить без приличного фонаря или, хотя бы, дневного освещения.

Прикрыв за собой решётку, Дара покрутилась, устраиваясь поудобнее, подложила под попу рюкзак и, опершись спиной о камень проёма, закрыла глаза. Всё. Можно поспать. Изнутри шел тёплый воздух, а дождь сюда не проникал. Горизонтальные полосы решётки представляли собой сплошные жалюзи, через которые увидеть её снаружи можно было только глядя снизу вверх, да и кустарник к её убежищу никого не пропустит.

* * *

Утро наступило яркое, умытое и голодное. Ноги затекли, да и спина просила распрямить её. Дара потянулась, как могла в небольшом пространстве, а после осмотрела своё убежище при дневном свете. Она сидела в стене рядом с бездонным колодцем, от взгляда в который слегка захватило дух. Хорошо, что во сне не шевелилась, и не рухнула вниз.

Имея метра три в окружности, колодец представлял собой выставленную из земли часть сруба, закрытую сверху бетонными плитами. Перекрытые решётками окна смотрели во все стороны. Вниз от широких "подоконников" вели скоб-трапы.

Да уж, стрёмное местечко. Если бы увидела, на краю какой пропасти провела ночь, вряд ли бы уснула.

Она выскользнула из своего укрытия, осмотрела одежду — не хотелось выглядеть мятой или испачканной — закрепила решётку заранее приготовленными клинышками и покинула этот приют со странным чувством. С одной стороны — выспалась. С другой — поджилки трясутся. Собаки проводили ее равнодушными взглядами, словно приняв за свою.

Несмотря на голод, думать о хлебе насущном времени уже не осталось. Пора спешить на автобус до космопорта. А там — соревнования, авось удастся что-нибудь выиграть. Да и в любом случае — раз четкого жизненного плана у нее пока нет, решать проблемы желательно по мере их возникновения.

Билет до Прерии опять сыграл свою роль, и скоро Дара ехала, плотно прижатая такими же бесплатными пассажирами к заднему стеклу автобуса. Народу набилось столько, что с трудом удавалось дышать, а рюкзачок во избежание поползновений каких-нибудь шустрых типов, она прижала к груди. Убегали назад высотные дома, широкая дорога на несколько полос оказалась запружена транспортом, но её больше всего привлекало небо — чего только не летало над городом этим солнечным утром. Удалось даже увидеть вдали дирижабль, а уж коптеров насчитала штук двадцать.

Она даже не обращала внимания на наглого дядьку, пытавшегося поплотнее к ней прижаться. Не так долго и ехать, а если он позволит-таки себе какую-нибудь пакость, его ждет очень неприятный сюрприз. Однако осуществлять свой план не пришлось, оглянулась невольно от прикосновения настойчивой мужской руки к бедру, и этого хватило. Мужик отшатнулся, и, вызвав недовольное ворчание пассажиров, поспешно стал пробираться вглубь автобуса. Да, что у нее со взглядом-то? Не раз уже помогал. Самой удивительно.

Кажется, она даже задремала от тепла и тесноты. Вздрогнула, открывая глаза от громкого сообщения:

— ...просьба не забывать свои вещи в салоне автобуса.

Уже выходя на теплые плиты космопорта, немного заволновалась при мысли о соревновании. Не то что боялась проиграть, просто руки уже мечтали обхватить ложе винтовки, ощутить ее тяжесть, мощь...

Впрочем, воздушка, именуемая иногда в народе "духовкой", ружьё компактное, легковесное и совсем не производящее серьёзного впечатления. Впрочем, этот недостаток сегодня искупала висящая над дверями тира вывеска о том, что соревнования проводятся за счёт спонсора — ассоциации юных стрелков при управлении освоения планет.

Естественно к "прилавку" было не протолкнуться, до того много падких на халяву юных дарований упоённо дырявили старинные бумажные мишени из копий Драгуновки — вполне приличного аппарата середины прошлого века, снабженного более совершенным прицелом. Рассматривая стрелков, невольно выискивала своих знакомых из интерната, но быстро убедилась, что никого из них тут нет. Даже обрадовалась. Не будет лишних расспросов, почему она до сих пор здесь ошивается.

Дара довольно долго ждала своей очереди, наблюдая за пальбой. Надо сказать, результаты выглядели убедительными — откровенных неумех тут не было.

Вот и её черёд. Надо сказать, с первым выстрелом она медлила. Казалось, прилавок под локтями то и дело вздрагивает под напором энтузиазма других участников состязаний. Поэтому выпрямилась и выстрелила "с веса". Как ни крути — расстояния-то здесь смешные и сколь бы ни был ничтожен угловой размер мишени, вибрация ствола, вызванная тремором, уведёт пули недалеко. Ну, и справиться с этим явлением она в состоянии.

А оптика, и правда, хороша. И пристреляна винтовка отлично. Дара, пользуясь тем, что сжатый воздух подведён к прикладу по шлангу, сделала серию, положив пули в разные точки центрального круга — не хватало ей ещё "неразличимых" отверстий от попаданий в одну точку.

Во втором туре палили уже по виртуальной мишени с автоматической фиксацией результата. Это вам не бумажка с окружностями. Тут и подвижные цели, и появляющиеся, и такие, где меняется как размер, так и траектория. Причём, это были фигурки, имитирующие человека, и по их размеру необходимо было оценивать расстояние, брать верное возвышение и учитывать "уход" пули за счёт вращения.

Прицел этим не занимался — он нарочно перекладывал весь комплекс проблем на человека. Нет, до имитации реальной стрельбы на местности этот аттракцион не дотягивал — ни поправки на ветер, ни учета давления или влажности воздуха в число решаемых задач включено не было, но вот освещённость мишени менялась.

В результате по количеству набранных очков Дара прилично опередила ближайших конкурентов. А вскоре и соревнования завершились вручением ей набора косметики, весьма обширного и довольно дорогого в миленьком чемоданчике из какого-то темно-коричневого дерева, украшенного полудрагоценными камнями. Чемоданчик раскрывался не только сверху, но и спереди, откуда в три яруса выезжали ящички с флаконами и тюбиками. Парни-соперники при виде такого явно девчачьего приза почему-то поскучнели.

Ну да, за такой подарок любая девушка может проявить благосклонность...

— Отметим выигрыш? — молодая женщина неброской внешности, тоже участвовавшая в соревнованиях, подошла с приветливой улыбкой.

— У меня в кармане — вошь на аркане, — Дара и не подумала строить из себя крутую телку с клёвым прикидом, что ищет чувака с тачкой для разговоров о погоде.

— Как проигравшая, я угощаю, — женщина мило смущённо улыбнулась и, словно оправдываясь добавила: — И, признаюсь, я рассчитываю, что ты позволишь мне рассмотреть поподробней этот набор. Они только что появились — последний комплект от "Виктории Райт". Знаешь, прежде, чем раскошеливаться, хотелось бы убедиться, что он действительно того стоит.

Она чем-то даже понравилась Даре, и есть уже хотелось сильно. Мысль, что супер-пупер набор от какой-то Виктории Райт, удастся загнать за хорошие деньги этой расчетливой дамочке, усилила энтузиазм победительницы, начавший было таять, когда она краем глаза заметила переглядывание "этой" и "тирщика". Причем оба явно таились, не желая показывать своего знакомства. Странно, с чего бы?

Хотела спросить, но оказавшись в шикарном ресторане "Парадиз" на третьем этаже космопорта, где всюду мелькали "незаметные" официантки и метрдотели, а столики оказались заполнены ВИП-персонами, передумала.

Угощение тоже было просто королевским, одного только мяса несколько видов, да еще все натуральное. Дара порадовалась, что предоставила спутнице самой заказать на свой вкус. Девушка не спешила, легко копируя идеальные манеры сотрапезницы, и даже получая от этого некое удовольствие.

— Меня зовут Прима, — молодая женщина пригубила вино, чуть насмешливо улыбалась. — Шива, не так ли?

— Нет. — Ответила резче, чем собиралась. Очень неприятно, когда тебя путают с кем-то другим. — Вы хотели рассмотреть набор?

— Оставь его. Сама понимаешь, это был лишь предлог. Я хотела тебе предложить работу. Если конечно, тебя интересует заработок, и не пугают опасности, — невозмутимо пожала плечом новая знакомая. — Как насчет небольшого аванса?

Она приоткрыла сумочку, лежащую на краю стола, доставая сигареты, и Дара заметила там не слишком толстую пачку купюр среднего достоинства. Может, это для нее? В любом случае, приятно, когда не ходят вокруг да около, а приступают сразу к делу.

— Какого рода работа? — удалось спросить безразлично, заглушив в себе крохотную надежду на перемены в судьбе.

— Работа как работа, — пожала плечом Прима, но что-то усмотрев во взгляде девчушки, улыбаться перестала. — На самом деле, могу для начала предложить одноразовый контракт, а там уже видно будет. Как зарекомендуешь себя. Все серьезно, не думай. Сначала обучение в течение двух месяцев. Оплачивается в счет контракта.

На стол легла визитка — в голубом овале голубым же "Halo Trust". Однако.

— Контракт — это... Что я должна буду делать?

— Это частная военная компания, детка. Будешь работать в группе. Снайпером, вторым номером естественно, — в компанию к визитке добавились шелестящие листы с переливающимися пятнами защиты. Надо же — настоящая бумага.

Сума сойти! Неужели исполнение мечты? Впрочем, судя по насмешливой улыбке нанимательницы, все не так просто. А если не просто снайпер, значит что? Ликвидатор? Похоже, что так.

Смятения не было, лишь неприятный холодок возник где-то внутри живота. Дара сразу поняла, что согласится. Упустить такую возможность?! Ни в жизни. Ей только хотелось, чтоб это увидели ее приятели из интерната. Ведь, правда, многие мечтали о таком. А еще говорили, что шансы попасть в частную военную компанию, не имея боевого опыта почти равны нулю.

Доев десерт, Дара аккуратно промокнула губы салфеткой и, кашлянув, возобновила разговор:

— Тирщик — он ведь ваш знакомый...

— Правильно, молодец, — усмехнулась Прима, расслабляясь. Поняла по виду девушки, что решение принято. Угадать какое — тоже не сложно, хотя девчонка себе на уме, но интернатские от такого лакомого кусочка никогда не отказываются. Сколько уже их прошло... — У него глаз наметан на хороших стрелков. Ты ведь из Истрейского интерната? Как твое имя... или прозвище?

— Серая Волчица. Или просто Волчица.

Прима поморщилась:

— Волчица, значит? Это мы еще посмотрим. А пока будешь... Серая.

Голос рассудка запротестовал было, но Дара мысленно его придушила. Она твердо взглянула на красивую нанимательницу:

— Я согласна. — Подпись, и сканкод документа подтвердил принятые обязательства.

Несколько секунд пристальный взгляд — глаза в глаза, только не уступать, терять все равно нечего. Удалось выстоять и даже заслужить крохотную толику уважения. В этот момент на официальном сайте компании появились запись о регистрации нового "волонтера" широко известной гуманитарной организации и ее личный код — вот и сбылась мечта идиота. Прима кивнула:

— Поела? Тогда пойдем. — Она не оставила чаевых, что говорило скорее в ее пользу. Ничего плохого в прижимистых людях Дара не видела. К её удивлению, они снова оказались в тире. Только теперь во внутренней комнате, с надписью на двери: "Посторонним вход запрещен". Тирщик, уже не скрывал, что знает Приму, суетился, расчищая им место на столе, и успокоился, лишь получив часть той самой пачки наличных. В доле? За что, интересно?

— Ну, дорогая, это же он тебя "нашел", — хмыкнула нанимательница, поморщившись, когда тот неприятно захихикал. Они больше не считали нужным с церемониться с Дарой, поскольку контракт она подписала.

— Так соревнования были лишь проверкой?

— Ну разумеется, мы должны были убедиться, что ты и, правда, такая...

Денег Дара так и не увидела.

— На твое имя открыт счет, аванс тебе не нужен, в учебке ты будешь на полном обеспечении. Да и тратить деньги там негде.

Дара могла поспорить, что всегда есть, на что потратить деньги, даже если магазинов рядом нет, но промолчала, слушая нанимательницу очень внимательно.

— ...два месяца пролетят незаметно, а потом твое первое дело. И будем надеяться не последнее. По завершении контракта на твой счет поступит кругленькая сумма. — Она показала ей место в договоре, отчего внутри у девушки все запело. Даже в самых смелых мечтах зарабатывать столько она не мыслила. Ничего, постарается, проявит себя самым лучшим образом, и ее наймут снова. А потом снова. И может, в итоге, она получит настоящую постоянную работу.

Жаль только, что ту пачку наличных ей так и не дали. Значит, открыть подарок Егора Олеговича она все еще не может.

— Устраивает, дорогая? Ну-ну, что за кислая мина? Будем учить тебя манерам, и начнем прямо сейчас. Серая! — щелчок пальцами, — не отставай! Занятия в учебке начинаются следующим утром.

Вот так, быстро следуя за неизвестной женщиной со странным прозвищем Прима, Дара вступила на выбранную ею взрослую дорожку, не имея ни малейшего понятия, что ждет её впереди, но получив надежду, что что-то хорошее. Однако, она и не рассчитывала пока на цветы и поцелуи. Не сейчас, уж точно.

— Глава 3. Ученье — свет

Прима остановила девушку возле КПП. За всю дорогу она едва ли ей сказала десяток слов — ну правильно, не при таксисте же. А теперь, перед глухим забором трехметровой высоты с повторяющимися по периметру яркими значками высокого напряжения — конечно, самое "удачное" место для последних указаний, — где-то на окраине города в заброшенном районе бывшей промышленной зоны .

— Держись, детка. Помни, только от тебя зависит теперь, насколько хорошо ты подготовишься. Встретимся здесь же — ровно через два месяца. И не вздумай нарушить контракт. Тебе будет не расплатиться.

Угроза не тронула Дару. Нарушать контракт она не собиралась.

— Все поняла?

— Да.

— Пойдем.

Несмотря на позднее время, в высоком здании почти сразу за КПП еще кипела работа. По коридорам сновали разные личности в камуфляже, почти не обращая внимания на Приму и ее спутницу. До нужного кабинета дошли быстро, но девушка уже успела проникнуться странно-приятным вкусом перемен.

— Проходите! — крикнули в ответ на осторожный стук.

Коротко стриженный грузный дядька в военной форме с погонами полковника приглашающе махнул рукой. Рядом с ним топтался красавчик-капитан, что-то быстро объясняя полковнику. Как только капитан вышел, Прима заняла его место сбоку от стола, а Даре велели предъявить документы и сесть на стул у дальней стены.

Потекли мучительные секунды ожидания. Сейчас они увидят ее прописку и всё. Прима что-то тихонько говорила полковнику, тот мрачно кивал, делая пометки в простеньком сенсорном компе, экран которого вмонтирован в столешницу. Оригинально.

Наконец он поднял глаза на Приму и кривовато усмехнулся:

— Все ясно, госпожа Мартынова. До встречи через два месяца.

Прима кивнула и по дороге к двери подмигнула Даре, мол, все в порядке.

Что там было в порядке, непонятно. Потому что следующие полчаса до девушки никому не было дела. Внезапно поднялась суета, и в кабинет толпами забегали какие-то личности, что-то срочно решали, снова выбегали. Полковник разговаривал сразу по трем каналам связи. Какие-то проблемы в отделе логистики, как поняла Дара.

О ней вспомнили совершенно внезапно, заставив подпрыгнуть на стуле:

— А ты что здесь делаешь?

Дара открыла рот, не зная еще, что ответить, но ее перебили:

— Совсем охренели! А ну марш в казарму! Нет, стой. Семё-о-о-онов!

На рев полковника в проеме двери образовался молоденький безусый парнишка с погонами лейтенанта.

— Семенов, что тут вообще творится? Почему я ... должен заниматься этим? — голос полковника внезапно смягчился, и закончил он вполне мирно. — Возьми документы и курсанта, и оформи там, короче сделай, что нужно. Машенька, радость моя!

Оказывается в комнату зашла решительная барышня с бутербродами на подносе. Дара проглотила слюну, когда, ухватив за рукав, лейтенант быстренько выдворил ее из кабинета в пустынный коридор.

И началась беготня уже для нее. Дару посылали из кабинета в кабинет, что-то спрашивали, измеряли, проверяли, записывали. Потом в просторном помещении с длинной стойкой высокий усатый дядька приказал ей пройти в душ, сунув в руки мыло, стопку безликого серого белья, новенький комплект зеленой камуфляжной формы и высокие ботинки на шнуровке. Кивнув на большие светящиеся цифры на стене — виртуальные часы — велел "не копаться".

В узкой душевой кабинке девушка вскрыла выданное простое мыло и с удовольствием вымылась. Жаль, что нельзя было насладиться душем подольше. Форма и белье оказались в самый раз, так же как и берцы, подарив приятное чувство принадлежности к этому новому миру.

Не зная, куда деть свои вещи, девушка сложила их тоже стопкой, закинула рюкзачок на плечо и вышла обратно в длинное помещение, удерживая в другой руке свои старенькие ботиночки. Усатый дядька за стойкой кивнул ей:

— Топай сюда. Ничего своего не положено. Из рюкзака выкладывай все на стойку, и если успела что-то положить в карманы — тоже.

Все ее вещи были записаны, упакованы в серый мешок, запечатаны и унесены в кладовку. Даже визоров не оставили. Ничего. Запечатанный подарок Егора Олеговича удостоился особого внимания. Но повертев в руках и просветив каким-то сканером, кладовщик хмыкнул и сунул упаковку к остальным вещам.

— Не боись, — усмехнулся он, — все, что тебе нужно на время учебы здесь: — усач плюхнул на стойку зеленый увесистый вещмешок.

— Вот. Распишись. Антоха!

В итоге перед казармой она оказалась уже в сумерках, голодная и слегка ошалевшая от всего происходящего.

— Советую выспаться. Подъем рано. — Последний сопровождающий указал ей на дверь и растворился в темноте.

— Новенькая? — девчонка чуть постарше ее, в такой же форме, обретавшаяся за стойкой в небольшом холле, изобразила улыбку. — На второй этаж, девочкам направо. Не перепутай! Поздновато ты. Осталось только одно место, разберешься. Через пятнадцать минут отбой, так что советую не копаться. У нас тут строго.

В казарме стоял гам. Семнадцать девчонок от пятнадцати до двадцати разной степени раздетости, встретили ее общим нестройным хором:

— Привет. Эй, на тумбочке! У нас новенькая!

Рыженькая девчонка потянула ее в самый конец помещения:

— Идем скорей, сейчас отбой будет. Свет вырубят. Вот твоя кровать. Будем соседями. Меня Тосей зовут.

— Дара.

— Вот чудесно, давай помогу.

В четыре руки они быстро застелили постель. Дара только и успела переодеться в ночную рубашку и сбегать в туалет, когда выключили свет.

Лежа под тонким шерстяным одеялом, она еще долго не могла уснуть — никак не удавалось освоиться с такими резкими переменами в жизни. Сон пришёл к ней уже когда в высоком окне (без малейших признаков штор) начало светать.

Казалось, не прошло и пяти секунд, как кто-то заорал:

— Подъем!

Одевалась, еще не проснувшись, по команде. Девушка в погонах лейтенанта скривилась, глядя на новобранцев и скомандовала:

— А теперь раздеться. У вас сорок секунд. Время пошло!

Раздевались-одевались раз пять, прежде чем лейтенант была удовлетворена результатом, о чем и сообщила:

— Хреново у вас получается, ну да сойдет на первый раз. Теперь на построение и не отставать.

Первые дни в учебке запомнились тем, что не было ни одной свободной минуты. Построение, пробежка, завтрак, занятия в классе, снова пробежка, занятия "в поле", обед, занятия в классе, пробежка, занятия "в поле", ужин, занятия в классе. Полчаса свободного времени и отбой.

Учеба давалась легче, чем она ожидала, но труднее, чем надеялась. Всё-таки муштра Егора Олеговича давала о себе знать. Хотя поначалу не раз брало отчаяние, что тут она далеко не лучшая. Отставала по всем статьям. И неудивительно, почти все девушки их группы имели спортивную подготовку, в основном биатлон. Но скоро приноровилась, подтянулась. В беге перешла с последнего места на седьмое. Ну а в стрельбе по движущимся мишеням, как ни странно, заняла почетное второе. Да и то, потому что нервничала после неудачного падения в яму на полосе препятствий.

Тут "гаубица" Егора Олеговича, на которой все в интернате учились чувствовать оружие, сыграла свою роль. Потому как лягался этот "охотничий" вариант боевой винтовки даже посильнее настоящей. Остальных девчонок было просто жалко — при ежедневном отстреле нескольких сотен патронов не помогали ни стандартные накладки и амортизаторы, ни самодельные подушки из прокладок, которые все прилаживали изнутри формы. Теперь любой день начинался со скулежа в процессе намазывания специальным кремом громадного черного синяка, по-хозяйски расположившегося на правом плече. А ведь для этого надо еще найти в себе силы проснуться до команды "Подъем", но если этого не сделать — все утро превращалось в ад.

С Тосей они подружились. Рыженькое улыбчивое создание с ангельским терпением и веселым нравом, она быстро стала всеобщей любимицей, в отличие от своей нелюдимой подруги. Другие девицы сторонились "колонистки". И как только узнали? А Тосю это, похоже, волновало мало. Ее даже не отпугнуло нежелание Дары рассказывать о себе — этот "изъян" она с лихвой восполняла рассказами о своем детстве и просто болтовней. И ведь как-то находила для этого время. С виду — девушка-цветочек, а ведь именно она заняла первое место в стрельбе по мишеням. С блуждающей на губах улыбкой Тося хладнокровно разносила головы виртуальным врагам.

Многое из того чему учили было знакомо. Даре и раньше, еще в интернате, приходилось резать кроликов, а также стрелять лисиц и одичавших собак, расплодившихся в дальнем лесу несколько лет назад, и повадившихся устраивать набеги на и так не богатое подсобное хозяйство интерната.

Тут тоже пить свежую кровь заставляли, или там, печень свежую съесть прямо на месте, теплую еще. И ее даже не вырвало, как некоторых девчонок, но и не понравилось. Одно дело, когда живот к хребту прилипает, и совсем другое, когда по приказу. Убивать же ни в чем неповинное животное неприятно. Человек в качестве мишени вызывает и то меньше отторжения — он сам, сознательно, выбирал свою жизнь до момента попадания на мушку.

Такие философские размышления посещали не часто, их группе просто не давали передышки, словно задались целью за два месяца превратить в крутых вояк.

И если в процессе обучения, Серая еще несколько выделялась среди семнадцати девчонок, то, к воскресенью, первому выходному, она оказалась такой же, как все — то бишь, вымотанной до предела. И физически и духовно. При мысли, что таких недель будет еще семь, начинало слегка мутить.

* * *

Вечером, когда все расслабленно лежали на койках, не пытаясь использовать личное время в количестве трех часов по поводу субботы, и нарушая все мыслимые правила, раздался условный сигнал дневального, и в считанные секунды выполнено построение. Причем на койках, если и остались морщинки, в глаза не бросалось.

— Взвод, — звонко выкрикнула Сашка, — равняйсь... Смирно!

— Вольно, — ухмыльнулся куратор, кряжистый мужичок, лейтенант Иван Орловский, или, как его окрестили девчонки — "Вано". — Итак, девоньки... господа курсанты, у меня для вас две новости — хорошая, ну и как положено — плохая. С какой начать?

— С хорошей! — выкрикнула Ирка, мгновенно покраснев.

— Значит, с хорошей. М-да. Поздравляю, завтра воскресенье, а значит день увольнительных.

Строй нарушился от восторгов по столь замечательному поводу. Пришлось Вано перекрывать шум повышенным тоном.

— И увольнительные получат все, кто набрал за неделю пятьсот очков и выше.

Лица курсанток вытянулись, и уже в полной тишине куратор продолжил:

— И вторая новость. Плохая. Никто из вас не набрал пятисот очков, а значит, увольнительные отменяются. В связи с этим, слушай мою команду. Подъем и построение в восемь, после завтрака медосмотр, после обеда личное время — для не отягощенных излишними грехами, остальные заняты раскаянием и искуплением. После ужина — построение.

— А как же...

— Вопросы есть? Вопросов нет. Отдыхайте.

Куратор ушел неспешным шагом, не оглядываясь.

— Да как набрать пятьсот очков, если их только отнимают, — нарушила тишину Ирка, заслужив всеобщую поддержку.

— Будем лучше стараться на следующей неделе, — неуверенно подала голос Тося.

На обдумывание этого заявления ушло почти двадцать секунд, после чего Ирка выразила общую мысль:

— А пошло оно на хер, это увольнение. Пойдемте спать, девки.

Дара ухмыльнулась, и поплелась к своей койке. При ее минус двадцати очках мечтать об увольнительной точно не приходилось. А сняли с нее сразу триста за "грубое" нарушение воинской дисциплины, впрочем, этим не ограничившись.

Ну откуда ей было знать, что драки запрещены?!

А всё ее дурной нрав. В четверг за ужином, взяв свой поднос, она не торопясь направлялась к столику Тоськи и Ксюши, когда мальчонка перед ней резко затормозил. Она еще удивилась, какие тщедушные тут встречаются, и тут увидела причину задержки. Вообще-то их кормили в разное время, но сегодня одна группа ребят пришла раньше.

На пути "малыша" остановился парень вдвое крупнее и запугивал того угрожающе-насмешливой улыбкой. Что у них там за терки, Дару волновало мало, однако, когда у ребенка с подноса взяли сок и вылили в тарелку с кашей, сработал какой-то интернатский инстинкт. Она даже не разъярилась. Спокойно отставила свой поднос на первый попавшийся столик, легко убрала с пути паренька, и вмазала кулаком по довольной роже мерзавца.

Тот не был отягощен трепетом перед женским полом, потому драка вышла достаточно жестокой. Как остальные успели столики раздвинуть, остается загадкой.

Однако долго кататься по холодному полу им не позволили. Откуда-то взялся дежурный офицер, рявкнул команду, и их живо растащили. У нее была ссадина на лбу и на подбородке, болела рука, да ребра справа, а вот парню повезло меньше — полуоторванный рукав открывал вид на кровавую рану на плече, а под глазом уже наливался фиолетом шикарный синяк.

— Морозова, наряд вне очереди, минус триста очков. Бероев, минус триста очков и ночь на гауптвахте. Разойтись!

Дару смутило, что в глазах парня не было ненависти и даже злости, смотрел с сожалением, словно на малолетку.

Лишь позже она узнала, и то случайно, что тот малыш был стукачом, и получил за дело. А противник с ней вовсе не дрался, а так — дурака валял, да защищался. Кто же знал, что он из девятой группы — "волкодавов".

С Бероевым она столкнулась сегодня утром, перед входом в тренажерный зал. Практически врезалась в него, потому что бежала, опаздывая на встречу с Тосей.

Не узнав, он осторожно придержал ее за плечи, предотвращая столкновение, и улыбка была хорошей, такой, которая, к сожалению, тут же уступила место презрительной гримасе.

— Была не права, осознала, раскаиваюсь, прошу прощения, готова загладить! — выпалила девушка скороговоркой.

У парня были очень удивленные глаза, но ответить он не пожелал, дернул плечом, отодвинул ее с дороги и пошел догонять своих. Ну и ладно. Ей-то что! Извинилась, как могла, а дальше уже его дело. Хочет быть обиженным и оскорбленным? На здоровье. Не ставит ее ни во что? Пожалуйста. А вот, что увольнительных не дали — это печально.

* * *

Руки ритмично водили зубной щеткой по швам антикварной кафельной плитки. Это не стоит считать проявлением садизма, просто оттереть грязь, въевшуюся в швы, можно было только таким способом. Тем не менее, поясница Дары и колени вопили об отдыхе и отмщении, а вот голова была совершенно свободной. Поэтому она преспокойно занималась раздумьями на тему "о фигне".

Например, о странных армейских традициях наказывать и поощрять за одно и то же одновременно. Девушка переместила центр тяжести на левое, возмущенно хрустнувшее, колено и, найдя на время более комфортную позу, предалась приятным воспоминаниям под монотонное шарканье.

Прапорщик Денисов, руководящий стрельбами, в то солнечное утро выглядел особенно самодовольным.

— Цель — вертолет. Дистанция — полтора километра. Ветер — а вот хрен вам, сами с поправками разберетесь! На упражнение выдается двадцать патронов. Задание считается выполненным при наличии пяти попаданий. На рубеж. Первый пошел!

Вот тут и порадуешься, что имеешь совсем не гвардейский рост и, соответственно, пребывание в общем строю ближе к хвосту дает лишнее время подумать. От задания явственно веяло подвохом, да что там веяло — разило. Об этом недвусмысленно сигнализировали хитрый прищур прапорщика, его же осанка, а особенно — кажущаяся простота задачи.

Перекошенные мордашки первых стрелявших подтвердили уже и так понятное. Страдалицы уже заранее за плечики держатся — невыполнение задания сулит много неприятных моментов, и среди них лишних сто патронов "отстрела". И ведь они совсем не самые слабые, взять хоть бледную Тоську, и куда только улыбка подевалась? Или Бэль, легко разнесшую в прошлый раз все десять "тарелочек". Значит, подвох точно есть. Оставалось понять, где он спрятан, если всё как на ладони.

Вон она цель — видима даже невооруженным глазом, вертолет — это не человек — дура здоровая. Правда не летит, а изображает посадку на кромке леса — скорее всего, подвешен на тросах к вершинам сосен на самом краю стрельбища. И ведь даже не качается. Впрочем, баллистическому вычислителю любые маневры практически неподвижной цели не помеха. Может, какую-то нестандартную винтовку подсунули?

Дальнейшие терзания никаких новых мыслей Даре не принесли, хотя и продолжались до того самого момента когда пришел ее черед. Под недовольное фырканье прапорщика внимательно осмотрела оружие — вполне нормальная, пожалуй, даже стандартная армейская машинка, без особых претензий, тупая и надежная как кусок железа. Адаптивная оптика прицела, "плавающий" ствол с автоматической доводкой на цель. Система распознавания образов отключена. И правильно, слишком много ошибок дает эта приблуда — не хватало еще, чтобы дурная автоматика заблокировала выстрел, распознав в цели гражданскую машину. Но это, заодно, отсекает и последнюю версию. Версию с засадой в прицеле. Выходит, надо искать дальше.

Бурчание за спиной пока удавалось успешно игнорировать, время на выполнение упражнения не лимитировано, но наглеть сильно все же не стоит. Поймала в прицел борт темно-зеленой машинки, на котором желтой краской нарисовали издевательское "яблочко". Даже лихо загнутый черенок видно так, словно рукой дотронуться можно.

Включила радиолокационный дальномер — синтезированная вычислителем метка легла на ладонь выше перекрестия оптики — и тут все отлично, даром только двадцать "очков" потратила. Правда бонусом на экране прицела высветились данные по расстояниям, скоростям ветра и влажности. Но палец упорно не хотел давить на спуск — при такой уверенности в промахе, лучше даже не пробовать. Значит, думаем дальше.

Дара, игнорируя поднимающийся за спиной ропот девчонок, убрала с прицела приближение, оставив обычные полтора, после чего посмотрела вдаль сразу двумя глазами: правым — через прицел, левым — через слабое усиление тактического шлема. Тут ей впервые улыбнулась удача — изображение, передаваемое левым глазом — не то, что бы дрожало, но шло какими-то странными волнами.

Пришлось отложить оружие и задуматься на пару секунд — даже группа за спиной притихла, видимо ощутив необычность момента, только прапорщик сопел скорее обиженно, чем недовольно.

В том, что "левое" изображение дрожит, нет ничего удивительного — солнце высоко, от земли идут потоки нагретого воздуха. То, что не дрожит изображение в прицеле, тоже понятно — система стабилизации может дать неподвижную картинку, даже если оружие будет держать алкоголик с трясущимися руками, ну или контуженый близким разрывом.

Но в странно-различном поведении этих устройств что-то явно таилось. Дара перебрала все известные ругательства и начала придумывать новые, пока нашла, где в меню прицела отключается эта чертова стабилизация. Но труды не пропали даром: поводив стволом слева направо, девушка выяснила преинтересную картину — изображение дальних сосен дрожало отнюдь не везде, а в небольшом углу, на биссектрисе которого примерно и покоилась злополучная мишень.

Зуб на вырыв — где-то в этом самом створе лежала невидимая отсюда сильно нагретая поверхность, создающая мощный, но достаточно равномерный восходящий поток и вызывающая сопутствующие оптические эффекты. Например, что-то похожее на волейбольную площадку с черным речным песком. В результате чего реальная цель находилась совсем не там, где ее видела умная оптика.

Еще слегка поматерившись, Дара смогла включить "ночной штурмовой" режим и "выстрелить" в сторону цели лазерным лучом, разом списав себе еще пятьдесят очков, но оно того стоило. Куда загнула его траекторию аномальная рефракция — так и осталось загадкой — в поле зрения пятнышко лазера не появилось. Значит, факт нахождения цели совсем в другом месте можно считать доказанным. Осталась мелочь — определить, где на самом деле располагается искомое.

Стоп. А почему радар показывает туда же? Ведь ему на воздух и изменения его плотности глубоко плевать. Рука девушки почти дернулась — почесать в затылке — и для ускорения соображения, и просто потому, что волосы под завистливыми взглядами уже стояли дыбом. Еще раз приникнув к прицелу, начала осматривать злополучную мишень.

Небольшой гражданский вертолет, очевидно, после каждой стрельбы его опрыскивают полимерной краской, неизживного военного темно-зеленого цвета, закрывая старые пробоины. От многочисленных слоев машина словно "оплыла", стала напоминать детскую игрушку, но все еще вполне узнаваема. Вот и система опознавания выдала на экран прицела индекс модели, из которого понятно только несколько букв: "Ветла".

В голове звонко щелкнуло, и в конце туннеля забрезжил свет — кажется, эта модель имела целиком пластиковый корпус, смутно вспоминались какие-то дискуссии, в которых машинку иначе как "мыльницей" и "пластмассовым гробом" не называли.

И что тогда видит радар? Пластмасса и краска для него совершенно прозрачны. Двигатель в машине, которой суждено стать мишенью, никто не оставит, вне зависимости от его состояния. Ни к чему это. То есть под корпусом или вокруг машины размещены специальные отражатели, главная цель которых — ввести в заблуждение слишком умную технику и самоуверенного стрелка. Сделать их просто, хоть из фольги, хоть из проволоки или сетки — сойдет почти любой попавшийся под руки материал. Если точно знать, чего нужно добиться.

Дальше все было просто — поймала в прицел полиспаст, через который проходил один из канатов, фиксирующих мишень в неподвижности. Опять включила радар — гулять, так гулять. В этот раз техника сработала без нареканий, послушно вычислив все нужные поправки. Взяла прицел, и тут в душе поднялось то самое желание, от которого в прошлой ее жизни случалось немало неприятностей.

Дара соблазну сопротивлялась недолго. Прицелы, пусть и не самые новые, штука хитрая, да и сама винтовка годится не только для стрельбы в стиле "один выстрел — один труп". Из нее вполне можно стрелять очередями, или спрограммировать так, что она сама откроет огонь, как только нужная цель окажется в определенном месте. Обычно на такие изыски элементарно нет времени, да и просто глупо изображать пулемет. Если попал с первого раза, второго обычно уже не надо, а если промазал, то и все остальные уйдут "в молоко".

Но если есть время и желание, отчего бы не порезвиться? Тем более, добрая душа донельзя упростила задачку, нарисовав то самое "яблочко". Еще три секунды и нужные маркеры ожидания выставлены, программа вложена, и Дара с легкой улыбкой нажала на спуск — в этот раз никаких сомнений в попадании не было.

— Мимо! — с облегчением констатировал прапор, а сзади раздался переходящий в рык стон разочарования.

Секунда внести поправки — и новый выстрел.

— В молоко. — Но в голосе Денисова слышится настороженность — опытный стрелок еще не понял сути происходящего, но дернувшаяся цель мимо него не прошла. Дара усмехнулась в ответ на не слишком лестные отзывы о "копуше" и задержала дыхание в предвкушении.

Только кажется, что выстрел и поражение цели происходят мгновенно. На самом деле, даже пуля, имеющая на выходе из ствола скорость втрое большую, чем звук, путь в полтора километра преодолеет за две секунды. За это время может произойти многое. Например, человек может споткнуться и разминуться со смертью буквально на волосок, или наоборот — шагнуть под выстрел. Но и опытный стрелок за это время может понять и успеть многое.

Она не мнила себя особо опытным стрелком, но за две секунды вполне успела запустить программу стрельбы. Далекая цель вдруг пошла вниз и рухнула на землю, подняв кучу пыли, а винтовка ощутимо вмазала по больному месту, выдав короткую очередь.

А после оставалось только наслаждаться словотворчеством прапорщика, выражавшего свое отношение к такой меткости забористо и изобретательно. Дара даже отложила в копилку знаний парочку новых сочетаний.

— Браво, прапорщик, но все же доложите по существу. — Вот и начальство нарисовалось. Не слишком впечатляющее, надо сказать — седовато-лысоватый дядечка. Зеленый форменный галстук лежит на пузе почти горизонтально, но взгляд цепкий.

Денисов, круто развернувшись, багровел лицом:

— Так эта ... циркачка, "вертолет" сбила!

— Ну, это им и полагалась по условиям упражнения, не так ли?

— Да она его на ... сбила! Упал макет-то, язви его душу!

Майор хмыкнул — вскочившая Дара теперь видела его погоны — и приник к стереотрубе. Хмыкнув еще раз, он оценивающе посмотрел на измазанную в пыли девушку.

— Денисов!

— Слушаюсь, тарищь майор!

— Ведите группу на другой рубеж! А с вами, барышня, мы, пожалуй, проедемся. — Начальство, не оглядываясь, направилось к машине.

На месте майор поцокал языком, ощупывая чуткими как у скрипача пальцами разбитые пластиковые ролики полиспастов и хмыкнул, засунув кулак в дырку, образовавшуюся на месте "яблочка". Поинтересовался, сколько осталось патронов в магазине. И получив ответ — "четыре" — хмыкнул еще раз, впав в некоторую задумчивость.

Вердикт для уже совсем не находящей себе места "циркачки" прозвучал неожиданно:

— За намеренную порчу имущества объявляю вам наряд вне очереди. Ваш куратор определит вам фронт работ. Завтра ведь вроде воскресенье? — и глянув на поникшую девушку, добавил: — За успешное выполнение... хм, даже перевыполнение учебной задачи, вы поощряетесь внеплановой увольнительной. Завтра ведь вроде воскресенье?

Каким образом сочетаются между собой распоряжения, майор не уточнил, но перед тем как высадить Дару у их казармы сказал другое:

— Многие считают, что снайпер — это умеющий метко стрелять. Без претензии на абсолют: но снайпер — это умение метко думать. Мозги есть, используй их, иначе вышибут.

* * *

Спустя полчаса Дара познакомилась с "фронтом работ" и поняла, как сочетаются между собой наказание и поощрение — издевательски. Для того чтобы привести в порядок два туалета, душевую и раздевалку в ее распоряжении была вся ночь до воскресенья. "Не уложишься — не беда, — сказал куратор, — пойдешь в увольнение, как все закончишь. Не хватит воскресенья — вся ночь на понедельник в полном твоем распоряжении. Только учти, если не успеешь к подъему, то работу придется начинать заново — жестоко было бы заставлять товарищей... то есть ээээ... подруг — столько времени обходиться без элементарных удобств. Так что жду Вас с докладом об успешном выполнении задачи за полчаса до подъема!".

Вообще-то курсантов, тем более из их группы, хозработами не нагружали, а проштрафившиеся получали дополнительные тренировки в "личное" время. Но тут, как понимаете, случай был особый — "минуй нас пуще всякой скорби, и царский гнев, и царская любовь...", — быть слишком заметным не рекомендуется не только на поле боя.

Впрочем, "бином ньютона" имел свое решение. Едва Дара, уныло шаркающая зубной щеткой по кафелю, приступила к выполнению задачи, а начальство, дав "отбой", покинуло расположение, как в коридоре раздалось: "Сашка — на фишку", — и в душевую ввалилась вся их рота в полном составе.

Общими дружными усилиями помещения были доведены до зеркального блеска, а Дара даже получила возможность нормально поспать, чтобы, встав за час до подъема, навести окончательный марафет. Ну и сделать вид, что пахала тут всю ночь подряд, не разгибаясь.

Такое проявление товарищества, разумеется, не было в полной мере бескорыстным, но все равно оказалось неожиданным и приятным. Так что спустя два часа она стояла с другой стороны забора, наряженная в чужое платье, хотя никогда раньше их не носила, и чужие туфельки, сжимая в руках чужой рюкзак — ее собственный общим решением был признан недостаточно объемистым.

* * *

И как же она за эти две недели соскучилась по свободе! Поняла это Дара, только когда автобус подъезжал к ближайшему районному центру. Городок совсем небольшой, зато на берегу Финского залива. А это — возможность и поваляться на теплом прибрежном песке, и покупаться, пусть в июне вода еще не слишком хорошо прогрелась. Впрочем, купалась она не одна. Какой-то дядька метрах в ста правее, размявшись немудреными упражнениями, рванул в воду как на приступ. Это он зря конечно — к тому времени, как мелкая вода осталась позади, растерял весь свой пыл. Может, не знал, что в этом месте мелко чуть ли не километр? Дара на такие подвиги, не подписывалась, ее вполне устроило барахтанье на мелководье, но дядьку зауважала — вода на глубине, как она убедилась, когда все-таки заплыла дальше, была поистине ледяной.

Лишь в полной мере насладившись бездумным отдыхом, девушка, вздохнув, отправилась за покупками. Обойдя несколько магазинов и аптеку, а после, позволив себе пообедать в кафешке на сэкономленные средства, посетила общественный туалет. Выйдя из него, Дара отправилась на остановку автобуса изменившейся походкой, вполне довольная собой и увольнительной в целом.

В автобусе не было свободных мест, но сразу трое вскочили, пожелав уступить ей место. Дара поблагодарила их с улыбкой, заняв одиночное место мальчишки со скейтом. Вытянула с блаженством гудевшие с непривычки ноги в туфлях на "небольшом" каблучке. Жаль, что от остановки в них до базы придется топать еще полкилометра.

Зато прибытие назад в расположение произвело фурор.

Солдатик, дежуривший на КПП (за время увольнительной наряд успел смениться, и встречали ее новые лица), едва увидев юную особу в легком платьице, с набитым рюкзаком, решительным видом и где-то шестимесячным "пузиком", бросил пост и побежал жаловаться дежурному, не дожидаясь пока она дойдет до ворот.

Бедняга молоденький лейтенант, в крутой необмятой форме — наверняка недавно прибывший, но уже успевший проштрафиться сотрудник финчасти (кого еще поставят дежурить в воскресенье?), тоже не знал, куда ему деваться. Визит в часть "обиженной", да еще глубоко беременной девушки — это еще то испытание для нервов военнослужащих. Редко проходящее без слез, истерик, а то и "скорой".

Потому он так и пялился на "пузо" еще с минуту, пламенея ушами, будто сам был в виноват в возникновении оного, не обращая внимания на подсунутую под нос увольнительную. А когда заметил... Так бедняга и остался стоять с отвисшей челюстью, совершенно не понимая, что ему дальше делать. Хорошо хоть прибытие отметил.

Словом, когда, наконец, уведомленный дежурным куратор ворвался в казарму, водка уже благополучно перекочевала из грелок в бутылки (проблем с пустой тарой у девчат не было) и припрятана. А весь личный состав наслаждался апельсиновым соком, шоколадом и орешками — все это совершенно "официально" приехало в рюкзаке, куда дежурные по КПП даже не заглянули — и взахлеб обсуждал "невинную" шутку.

Куратор был опытным офицером, и прекрасно понимал — "поезд ушел", потому он посмеялся вместе с девушками, и заглянул в ящик собственного стола. Обнаружил там "сконденсировавшиеся" 0,75, после чего шума поднимать не стал, но "строго предупредил" о недопущении грубых нарушений устава внутренней службы. И убыл, насвистывая нечто бравурное.

Грубо никто нарушать и не стал — не столько много там и было, но коктейль с апельсиновым соком пошел хорошо.

* * *

Последняя неделя оказалась самой тяжелой. С утра до вечера они сдавали бесконечные нормативы и зачеты, открывая в себе способности и выносливость, о которых перед началом учебки не могли и мечтать. По ночам зубрили теорию, просыпаясь утром за несколько минут до побудки в холодном поту.

Тут уж было не до выкрутасов. Спали по два часа, что совершенно не лучшим образом сказывалось на нервах, но никакие внушения куратора относительно необходимости проявлять выдержку и сохранять спокойствие, не смогли ничего изменить.

В результате, девчата слегка растерялись, когда все это внезапно закончилось. На дневном построении в пятницу объявили об успешном окончании контрольных испытаний, и каждую вызывали из строя, называя оценки, и поздравляя с окончанием курсов.

Дара получила очень хорошие баллы, так же как Тося, Сашка и Маринка, с которыми наиболее сблизилась за время учебы. По строю прошелся шепоток, как бы отметить это дело, но тут же стих под нахмуренным взглядом куратора.

Еще около часу выступали офицеры, говоря пространные речи и поздравления.

Когда, наконец, их отпустили, наступило время обеда, и тут девушек тоже ждал сюрприз — праздничный стол. Ничего такого сверхъестественного, но шашлыки, разного рода закуски и пирожные к чаю оказались выше всяких похвал.

Дара уплетала угощение, которое внезапно застряло в горле — не верилось, что завтра все они расстанутся, разлетятся по миру и, возможно, никогда больше не встретятся.

Поэтому, когда Маринка вошла вечером в казарму, держа руки за спиной, с самым таинственным видом на красивой мордашке, и сбивчиво объяснила, что у нее появился парень, и он как раз дежурит сегодня на КПП, а потом показала трехлитровую бутыль прозрачной жидкости, Дара вместе со всеми издала радостный клич.

И хотя они сразу опомнились и заткнулись, куратор прибежал в рекордные сроки. Даже дневальная не успела подать сигнал, и Вано застал их во всей красе — сидящими на койках, это днем-то! Сашка и Тоська как раз достали из тубочек несколько помидоров и коробку конфет, а Маринка так и не выпустила из рук "емкость".

Расслабились...

Минуты две он обводил всех непроницаемым взглядом, особо уделив внимание побледневшей Маринке и ее ноше, потом молча развернулся и вышел.

У добытчицы даже слезы на глазах выступили:

— Я ж не знала, — пролепетала она, прижимая к себе бутыль наподобие грудного ребенка.

— Так не пойдет, девочки, — решительно поднялась Ирка, — последний день все-таки! Я пошла за Вано!

— А за ним не надо идти, — раздался голос куратора, надо сказать — веселый и очень ласковый. — Он сам пришел... Что? Купились? А ну давайте стаканчики ищите, не из горла же хлебать.

Под мышкой у него были зажаты две палки копченой колбасы, а в руках — две буханки хлеба и трехлитровая банка соленых огурцов.

Дружный крик "Ура", сделал его еще более благодушным. В пять минут девчонки все организовали. Из коридора притащили два столика, койки раздвинули, столы застелили одноразовой простынкой из санчасти, Колбасу и хлеб нарезали, пластиковые стаканчики наполнили.

Совсем уже собрались пить, когда заглянул прапорщик Денисов, не с пустыми руками — добавилось и горячительного, и закусок — в виде нарезанной толстыми ломтями буженины.

Одним словом, когда Маринка взяла в руки гитару и полились задушевные мелодии, стало совсем хорошо.

Дара слушала песни, и в горле стоял комок. Пила она мало, не хотелось предстать перед Примой в дурацком виде. Но еде должное внимание уделила. А потом — глянув на часы и обнаружив, что спать осталось всего три часа, просто улеглась на свою койку, с головой завернувшись в одеяло, да и заснула сразу, несмотря на окружающий гвалт.

Уже после завтрака за периметром курсантов ждали встречающие, автобусы, и даже парочка коптеров. Дара заметила Приму сразу, как только прошла КПП. Пробираясь к ней сквозь толпу отъезжающих, девушка внезапно столкнулась с этим парнем, Бероевым. На этот раз тот узнал её сразу. Дернулся обойти, да тут их толкнули с криками: "Посторонись!", и ребята оказалась отжатыми к самому забору.

— Привет, — спокойно улыбнулась Дара с видом пай-девочки.

Парень нахмурился, растерялся на пару мгновений, но все же выдал:

— Здорово. Это ты тот вертолет сбила?

Настала очередь Дары удивляться.

— Допустим, а что?

— Ничего. Просто... Откуда ты такая взялась?

Он прямо впился в неё взглядом, задавая этот вопрос. Даре понравились его глаза, и вообще, черты лица, хоть и резкие, но приятные.

— Что? — переспросила она, опомнившись, — откуда? Из интерната. Или ты о другом?

— А, ясно. Сиротка, значит?

— Я за такое бью, — сочла нужным его предупредить. Бить его больше совсем не хотелось.

— Извини.

Он вдруг протянул руку и провел большим пальцем по ее щеке. Даре стало жарко.

— У тебя тут... — парень показал волосок. Глаза стали ласковыми, но лишь на мгновение. — Ну пока. Увидимся!

Миг, и его уже нет рядом, растворился в толпе курсантов, которых стало еще больше.

А ведь она даже имени его не знает! Только фамилию... И теперь... Только бы ей никогда не пришлось воевать против него! Это желание было таким сильным, словно молитва. Дара тряхнула головой, отгоняя наваждение, и решительно стала протискиваться к тому месту, где видела Приму.

Нанимательница разговаривала с каким-то хмурого вида дядькой в черном. При приближении девушки он сразу отошел и смешался с толпой.

А Прима приветливо улыбнулась:

— Ну привет, Серая. Выглядишь отдохнувшей.

Это она так шутит?

— Привет. Куда мы сейчас?

— Сейчас? А как хочешь. Давай для начала слетаем куда-нибудь отдохнуть. Где море и много солнца. Как тебе идейка?

— Нормально, — Даре стало понятно, что за её словами кроется совсем не отдых, и внутри на миг похолодело от нехороших предчувствий. Чтобы скрыть свой взгляд, отвернулась, словно выискивая напоследок знакомые лица, но ничего перед собой не видя.

— Ладно, поздно уже, — Прима потушила каблуком едва закуренную сигарету, — пойдем.

Оказалось, именно их ждал один из двух коптеров.

Заметив краем глаза какое-то движение Дара оглянулась. Как в замедленной съемке двое мужчин спрыгнули из салона второго коптера с логотипами федеральной службы, направляясь прямо к ней. Внутри все сжалось от нехорошего предчувствия, даже нетерпеливый оклик Примы оставил равнодушной. "Не успели!" — билась мысль в разом ставшей пустой голове.

Дернулась посмотреть, нет ли кого за спиной — может и не к ней эти люди? Но равнодушная толпа на приличном расстоянии слилась в массу красок, радостных лиц, мелькания камуфляжа, а Прима успела забраться в коптер. И ведь никому теперь дела до нее нет, кроме этих двоих!

— Дара Морозова? — холодный скучающе-властный голос высокого типа пробился в сознание похоронным колоколом.

— Да, это я! — кивнула Дара.

— Капитан Семёнов, служба исполнения Иммиграционного Департамента Министерства Внутренних Дел. Прошу проследовать с нами для выяснения.

Лицо Примы, оказавшейся совсем близко, исказила гримаса досады. Она сдержанно кивнула, как бы предупреждая, что возражать бесполезно. Щёлкнувшие на запястьях браслеты наручников словно поставили точку на всей прошлой жизни. В голове внезапно прояснилось, и Дара едва удержалась от смешка — оказывается, второй коптер тоже поджидал её — как много чести, однако! Впрочем, эта мысль удовольствия не доставила.

Оглянулась — не видел ли кто? И сразу наткнулась на взгляд Бероева. Сердце трепыхнулось внутри, захотелось спрятаться за спиной федерала, или провалиться сквозь землю. Может, не поймет? Но взгляд парня, стоявшего на подножке военной машины, уже скользнул вниз на ее руки. Выражение лица сразу стало суровым и каким-то чужим.

Что он подумал? Уши горели, словно она и впрямь совершила преступление, достойное тюрьмы. А разве не так? Не выдержав, Дара первая отвернулась и сразу заметила того самого малыша, за которого вступилась в столовой. Ирония судьбы — напомнить ей, как Бероев обращается с оступившимися?! Или? Подленькая улыбочка пацаненка, тут же погасшая, живо поставила все на свои места. Стукач задергался, еще раз испуганно глянул на Дару, и скрылся в толпе. Челюсти девушки сжались. Но как? Как он узнал, что ее пребывание на Земле незаконно? Да и вообще, что плохого она сделала этому слизняку?

— Шевелитесь, ну, — подтолкнули ее к открытой дверце коптера.

Кое-как забралась, цепляясь за поручи скованными руками. Всё зря! Все напрасно! Два месяца учебы, и этот гаденыш... Всё кончено.

* * *

Всё оказалось просто отвратительно. Коптер высадил Дару и "сопровождающих её лиц" в закрытом дворе — этаком колодце внутри большого, построенного замкнутым контуром здания. Арки проездов вели отсюда на все четыре стороны, но запертые решётчатые ворота наводили на грустные мысли. А сбежать было бы неплохо, потому что теперь у неё есть контакты — она не забыла обменяться адресами с Маринкой, Тоськой и Ксюшей. То есть, хотя бы у одной из них сможет перекантоваться, пока определится с работой и планами на будущее, если не отыщет Приму... хотя бы через тирщика.

То есть она уже не одна против всего мира...

Клацнула решетка на двери, к которой её подвели.

— Зайчика привезли? С уловом тебя, Семёныч! — пожилой усач радушно улыбнулся прибывшим, словно долгожданным дорогим гостям. — Куда поселим барышню, в люкс, пять звёздочек? — он явно шутил какую-то местную шутку, на которую конвоиры не отреагировали. Так что дядька продолжал своё сольное выступление:

— Впрочем, нет сомнений в том, что платёжеспособность гостьи достаточно высока, значит — в самые роскошные апартаменты.

На этом он прервался и принялся задумчиво перекладывать бумаги, заглядывать в ящички стола и делать ужасно занятой вид.

"Он же ожидает предложения взятки!" — сообразила Дара. — И ведь не стесняется, гад такой, двух посторонних".

Денег у неё, по-прежнему, не было ни гроша, поэтому оставалось только скромно молчать. И осматриваться.

Крашеные унылой масляной краской стены указывали на то, что здание это очень старое. Луч солнца, пробивающийся сквозь расположенное под потолком небольшое полуподвальное окошко, смешивался со светом люминесцентных ламп, отчего возникало неприятное, дёрганное ощущение. Древний зелёный сейф у стены и четыре двери, кроме входной.

— И как же зовут нашу новую постоялицу? — устав ждать посула, усатый погрустнел, потерял радушие и теперь явно спешил поскорее закончить с неизбежными формальностями.

— Дарья Руслановна Морозова, — никакого смысла хитрить не было. При современных средствах связи любой чиновник может за долю секунды добраться до её "досье" и сличить хоть фотографию, хоть отпечатки пальцев. Да любые биометрические данные. Но усатому это не потребовалось, он спросил только дату и место рождения, после чего, заглянув в служебные визоры, расписался в толстой книге вместе с провожатыми. То есть, засвидетельствовал принятие задержанной под свою опеку.

Щелкнул замок наручников, отпуская запястья. Провожатые так же молча покинули помещение, а усатый ворчливо завозился с ключами.

— Ишь, носы позадирали, губы оттопырили и важность свою выпятили, — это явно в адрес капитана Семёнова и его напарника. — Как же, как-же, исполнители. Им-то за твою поимку премиальные капнут, а ты для меня даже малой денежки пожалела! — это уже в адрес Дары.

— Так нет у меня бабла, — непонятно, почему ей ни капли не весело?

— На травку, небось, всегда найдётся.

И что, прикажете, отвечать?

* * *

В камере сидело человек пятнадцать. Впрочем, некоторые лежали. Лавка была устроена вкруговую вдоль всех стен, и некоторым досталось достаточно места, чтобы вытянуть ноги и вздремнуть. Поздоровалась и выслушала несколько ответов. Свободное местечко тоже нашлось. Публика, кстати, разноплановая: любые возрасты и манеры одеваться. От "бабулек", до "пигалиц". Против ожиданий, никто не попытался к ней приставать или учить правилам. Может быть, сыграла свою роль камуфляжка и берцы? Она ведь не переодевалась в цивильное, а так, в чём ходила в учебке, в том и угодила прямо сюда.

Вместе с рюкзачком. С рюкзачком! Хм, слышала она, что при помещении "клиента" в каталажку, его "освобождают" от всех вещей, которые описывают и прячут в сейф. Могут и обыскать, кстати. А тут записали имя и заключили под стражу.

Надо подумать. Куда это её засунули? Что за исполнители, и откуда вообще, взялись на её голову эти парни в коптере?

Открыла рюкзак, у неё тут были прихвачены крекеры на дорожку. Достала пачку, вскрыла и пустила по кругу. Ну принято было в детдоме делиться, а тех, кто жрал под одеялом, били.

— Ты откуда вся такая военная? — поинтересовалась тётка самого пролетарского вида.

— Учебку закончила, а тут вдруг барабан, фанфары и добры молодцы из Иммиграционного Департамента.

— У всех одно и то же, — подвела итог девушка лет двадцати пяти. — Только, кажется, начинает всё налаживаться. Вроде, и работу себе приличную подыщешь, и устроишься более-менее, как откуда ни возьмись, прилетают выдворители, хватают под белы рученьки и волокут прямиком к трапу прямого рейса на родную планету.

— А когда нас отправят? — поинтересовалась бомжеватого вида среднего возраста тётушка, устроившаяся у самого окна.

— Рейсы каждый день, — вздохнула та, у которой что-то налаживалось. — Только бы выходные пережить, завтра да послезавтра.

* * *

Туалет был в глубокой нише со входом прямо из камеры, отгороженный от нее скрипучей решеткой. Эта крохотная выгородка являлась единственным местом, где можно ненадолго остаться одной. Потому как стоило туда сунутся еще кому-нибудь, как перед камерой мигом появлялась пара крепких охранниц — видимо вход в место размышлений контролировала камера от двери, про другие варианты думать не хотелось.

Еду приносили трижды в день в одноразовых упаковках. Скудные пайки, безвкусные и безликие, хотя и с претензией на какое-то оформление блюд. Матрасов, постельного белья и других излишеств здесь не наблюдалось. То есть даже на тюрьму это заведение не тянуло. Не чувствовалось и усидевшегося коллектива заключённых, где роли распределены, а статусы установлены. Напоминало это сообщество случайных попутчиков, собранных вместе по воле случая.

Одна девица попыталась согнать бабульку с рублёвого места, где можно было вытянуть ноги вдоль лавки, но Дара просто посмотрела на неё, и зарождающийся конфликт рассосался. Тоска, разговоры за жизнь, от которых на душе становится противно, жалобы на судьбу, на чужую подлость или равнодушие властей предержащих. Мимолётное хвастовство, после которого обязательно следует самообличение. Дара стискивала зубы, чтобы не заскрежетать ими от надоевшего хуже горькой редьки переливания из пустого в порожнее.

Через два дня, на третий, не дав разлепить глаза после полубессонной ночи в сидячем положении, её вызвали на "собеседование".

* * *

— Ну-с, милая барышня! Отчего, скажите на милость, вы не изволили явиться в отделение Иммиграционного Департамента для оформления продления разрешения на дальнейшее присутствие в метрополии?

Во барабанит! Дара только плечами пожала. Нечего ей ответить.

— Вот в том-то и дело, что у вас нет никакого формального основания оставаться долее в стране. И возвращаться на родину не желаете. Что же, если вам нечего к этому добавить, — длинная пауза, видимо в ожидании встречного предложения, — то часа через четыре Вас доставят прямо к трапу вертикальника, убывающего рейсом Земля-Прерия. До тех пор — ступайте в камеру.

Дара уже сообразила, что попала в лапы какой-то государственной структуры, действующей не в точности по букве самого демократического в мире законодательства, и даже не в его духе. Тут работает, с одной стороны, стремление поскорее выдворить как можно больше людей куда подальше, а с другой — закреплённые конституцией свободы, декларирующие невозможность чего бы то ни было подобного без желания выдворяемого.

Знай она хорошенько статьи и параграфы, могла бы легко выкрутиться. Но, увы, юриспруденция сейчас настолько запутана, что спорить с этим чинушей бесполезно. Он сделает её одной левой, даже если будет трижды неправ.

* * *

— Морозова! На выход. С вещами, — голос одного из охранников вывел Дару из состояния задумчивости. Кивком попрощавшись с сокамерницами, она подхватила рюкзачок и через минуту снова стояла в кабинете чиновника.

— Что же Вы, милочка, ничего мне не сказали о контракте? Ваш работодатель направил к нам адвоката, — мужчина кивнул в сторону неприметного человека, устроившегося на стуле у стены. — Извольте немедленно приступить к работе.

— Боюсь не все так просто, — сказала неприметная личность, и вытащила из старомодного кейса толстенную пачку бумаги. — Раз факт незаконного задержания и попытки депортации госпожи Морозовой можно считать доказанным, то мы предъявляем претензии за срыв сроков начала выполнения контракта, моральный вред и отрицательный гудвил. Начнем, пожалуй, с недополученной прибыли?

Еще недавно богоподобное лицо чиновника приобрело затравленное выражение. Кажется, этим двоим еще долго будет не до нее. Неприметный тип пересел к столу. Бубнеж с непонятными словами нарастал как девятый вал, грозя утянуть "незаконно задержанную" в бездонную пучину цифр и параграфов.

— Так я пойду? — потерявшая связь с реальностью парочка подняла головы. Два взгляда — азартный и тоскливый, одинаково недоуменно воззрились на нее. Создалось впечатление, что оба с трудом пытаются припомнить, кто она такая и что здесь делает.

— Конечно, — радушно улыбнулась неприметная личность, не дав раскрыть рот хозяину кабинета. Он уже явно чувствовал себя главным. — Сразу, как выйдите из здания, налево, там вас давно ожидают. А мы тут пока решим еще парочку вопросов...

— Кстати о птичках, — едва взявшаяся за ручку двери Дара, решила еще раз напомнить о своем существовании, — у него тут полна коробочка — в одной моей крынке было двадцать человек. И думаю, что минимум у половины "основания" столь же весомые как у меня.

Взгляд неприметной личности полыхнул радостью, а вот чиновник приобрел видок из серии "краше в гроб кладут".

— Вы конечно понимаете, — с деланным сожалением произнесла неприметная личность, разводя руками, — что мое дело — только интересы госпожи Морозовой. Но вы ведь знаете, как сильна в наших кругах коллегиальность? Думаю...

Закрывшаяся дверь отсекла остаток разговора и вообще весь этот не слишком приятный кусок жизни. Может ей и не удалось помочь своим бывшим уже сокамерницам, однако оставалась надежда, что у следующих жертв этой конторы будут более тщательно проверять право остаться на Земле.

За углом, в небольшом скверике на лавочке ее поджидала, разумеется, Прима. Завидев Дару, она приветливо махнула рукой и поднялась.

— Жаль, что так вышло, детка. Но я рада, что у тебя хватило ума не махать контрактом перед этими.

Девушка мысленно охнула, ругая себя последними словами — как же она забыла про контракт?

И холодок зародился внутри от вопроса: "Что это за контракт, который нельзя было показать?"

— Отдых нам подпортили, сволочи, — беззаботно продолжала Прима, целенаправленно шагая к поджидающему их светло-зеленому коптеру. — Ну, ничего, две недели для того, чтобы прийти в себя — у нас еще есть. Серая, не отставай!

— Глава 4. Солнце и море

Городок залит солнцем. Под ним все приобретает яркие краски — лазурь неба, невообразимая синь океана, режущая глаза белизна стен, ультра-яркая зелень подступающей к городку сельвы...

При мысли, что работать придётся в ней, или хотя бы несколько часов перед эвакуацией пробыть в этом филиале ада, все тело покрывается липкой испариной. Хотя никогда ранее Даре в настоящих джунглях бывать не приходилось, и нигде, в общем-то, не приходилось. Два месяца в "учебке" вспоминались, словно другая жизнь. Тюремное заключение вообще казалось чем-то нереальным, слишком уж резко перенесло ее из северной столицы России в этот горячий городок в Южной Америке.

Первая задача... говорят — это как первый мужчина.

Так что всё это страшилки! Оставалось только, уверенно тряхнув головой, прогнать все сомнения прочь, хотя сама Серая — так продолжала звать её Прима, старшая их пары — никакой уверенности даже близко не испытывала. Впрочем, взгляд в зеркало слегка поднял настроение — всё на своих местах, и размалёванным манекеном она не выглядит. Что поделать, в "учебном заведении закрытого типа" никто ее наносить косметику не учил, пара уроков по работе с "защитной" мало чем могли помочь в этом древнейшем искусстве. Девчонки, разумеется, мазались всем, что под руку попадалось, и готовы были на все, лишь бы получить очередное "волшебное средство", способное превратить их в принцесс, но Дара всегда считала эти забавы дурью, что как ни странно оказалось совершенно правильным.

Прима, едва взглянув на результат полуторачасовых усилий "стать красивой", только поинтересовалась: "На панель подрабатывать собралась?", — и отправила в ванну смывать с таким трудом наведенную "красоту". Попутно выяснилось, что некоторые косметические средства смываются только "ацетоном", образно выражаясь.

Вслед за тем ее "первый номер снайперской пары" соизволила смилостивиться и буквально двумя штрихами за двадцать секунд "навела марафет", по собственному выражению, превратив лицо Дары в обложку модного журнала. В качестве ответа на восторженно выпученные глаза была прочитана двадцатиминутная лекция, сводившаяся к тому, что косметика должна только подчеркивать достоинства и скрывать недостатки, и то, и другое — ненавязчиво. Соответственно, чем меньше ее на лице — тем лучше.

Опыт освоения этой науки дался немалым количеством пролитых слез (и "ацетона"), но за время "выдвижения в район выполнения задачи" нужные навыки по "маскировке в городской среде" были все же приобретены. Теперь из зеркала взирала симпатичная девичья головка, черноволосая и смуглая — вполне можно сойти за "местную", но это как раз и лишнее. Так что Дара нарядилась как туристка, кем, в принципе, она и являлась по легенде. Понятно, что не "богатой синьорой" — эту роль играла Прима — а Серой предстояло изображать компаньонку, как выражались в прошлом, то есть — то ли служанку, то ли бедную родственницу.

И всё же — это в гостинице Дара служанка, а вот в городе — королева, или, как минимум, принцесса. Прошлась по набережной, ловя кожей восхищенные мужские взгляды, и пытаясь отвлечься от мысли, что направлены они, скорее всего, не на худенькую, пусть и стройную фигурку в легком платьице, а скажем — на визоры за полсотни. Для многих здесь — это заработок не за один месяц. Тут, в "чистой" части города, отъявленной бедноты нет. Причем не скажешь, что усилиями вертухаев — местные ничуть не меньше заботятся о спокойствии источника благосостояния значительной части населения.

В этом мире действуют довольно жесткие правила — на всех картах город поделен на "цветные" зоны. В "белой", как при древнем персидском царе — девственница с золотой кредитной карточкой может разгуливать всю ночь, встречая только восторженные улыбки. А в некоторые части города вас не повезет никакое такси (та еще, к слову, мафия), ни за какие деньги — таксисту тоже дорога его жизнь, а она в тех районах стоит очень дешево.

Город зажат между невероятного цвета океаном и сельвой. На продуваемых бризом улицах кажется, что ты в раю, но чем ближе к зеленке, тем жизнь населения становится все менее радостной. В то же время, вид богатых кварталов, как постоянное издевательство, маячит перед беднотой — местность имеет приличный уклон в сторону берега, поэтому то, как "люди" живут, все время перед глазами.

И, тем не менее, едва ли не ярче солнца сияют улыбки местных. Здесь не привыкли заморачиваться завтрашним днем, живут исключительно настоящим. Поэтому красивая, но грустная девушка, пусть и "гринго", вызывает искреннее сочувствие и желание поделиться собственным мироощущением — "синьора, возьмите мороженое! В оплату — только ваша восхитительная улыбка... О, я сражен, вы так красивы, что я готов отдать все даром, возьмите еще, только продолжайте улыбаться!".

Приходится делать над собой усилие, чтобы отвлечься от грустных мыслей, ведь уже завтра, в том числе и ее стараниями, эти люди станут испытывать совсем другие чувства, а город перестанет походить на рай.

А пока лучше обратить внимание на углы возвышения, зоны закрытия, и то, что от нагретого камня мостовых поднимаются местные потоки — и их надо учесть... Нет, это все завтра.

И вообще — пора начинать радоваться тому, что есть. Здесь и сейчас.

Совсем как местные — скажи им, что завтра по мостовой пойдут танки, а целые кварталы в один миг будут сноситься до фундаментов авиацией и артиллерией — большинство почти наверняка просто пожмет плечами. "Это ведь завтра, синьора, до него дожить еще надо, а пока — веселитесь, раз вам не надо зарабатывать на хлеб. Наслаждайтесь каждым мигом".

К тому же, столь мрачное "завтра" наступит, только если она умудрится не провалить задачу. Интересные весы получаются — жизни тысяч жизнерадостных местных, что так весело улыбаются молодой девушке — на одной чаше, и ее собственное яростное желание жить и достигнуть чего-то в этом мире — на другой.

Однако, узнай и об этом кто-то из местных, скорее всего, опять плечами пожмут: "Каждый устраивается в этой жизни как может". Да и вряд ли событие будет слишком заметным — у власти уже тридцать лет какая-то местная "хунта", и очередные кадровые перестановки в ней идут регулярно под лязг траков и залпы древних "градов". Воспринимается все это порой спокойнее, чем очередной, пришедший с океана ураган.

Так что пора прекращать рефлексировать. Мандраж, он, конечно, дело святое, но уже становится заметным окружающим. Постепенно нарастающее во всей этой красоте и благости волнение, понимание, что "все по-настоящему", и желание жить — стало заметно опытному глазу. Иначе, с чего бы вдруг Прима в приказном порядке отправила свой второй номер развлекаться, да еще со словами: "Кончай дурить, пойди, найди себе мачо! Их тут валом для белой публики. Да трахнись как следует — чтобы дурь из головы вылетела. Поверь, лучшей психологической подготовки нет, и не будет. Так что раньше пяти утра я тебя не жду". Сама Прима, к слову, уже третий день "акклиматизации" вовсю пользовалась этим рецептом, меняя симпатии по два раза за день, и мешая спать по ночам. Хотя спальни в их пятикомнатном люксе были разнесены через три комнаты и хорошо звукоизолированы.

Расставаться с невинностью по столь вдохновляющему поводу как приказ начальства, разумеется, Дара не собиралась, но "развлечься, чтобы отвлечься" действительно стоило. И город предлагал для этого любые законные, полузаконные и совсем незаконные способы. Благо никакого языкового барьера не существовало — испанский, не самый сложный в изучении язык, за две недели можно спокойно успеть научиться сносно болтать, а уж освоить тот суржик, на котором изъясняется любой местный, тем более. К тому же, на самом деле, можно даже не знать слов, жестикуляция аборигенов более чем красноречива.

После прогулки по набережной и мороженного, Серая немного полежала в шезлонге на пляже, куда ее без единого вопроса пропустил горилоподобный охранник, лучезарно улыбнувшись и распахнув калитку. Да уж, на родных просторах такого точно не встретишь.

Но купание и валяние быстро поднадоели, как и "экзотический коктейль" совершенно непонятного вкуса. Солнце уже коснулось нижним краем диска волн и подумалось о смене места и темпа отдыха на более интенсивное.

Тут-то на глаза и попался Он.

Принц явился не на белом коне, а подкатил к калитке пляжа на темно-синей спортивной машине неизвестной модели и, захлопнув дверцу, снял цветастую рубашку, поигрывая явно на публику рельефными мышцами. Достал с заднего сиденья доску для серфинга и, встретившись взглядом с замершей возле выхода Дарой, чуть с превосходством улыбнулся, отпуская какой-то цветастый комплимент.

А потом этот негодяй совершенно спокойно прошел мимо к морю, изобразив рельефными спинными мышцами какое-то неприличное предложение. Ошарашенная девушка, как загипнотизированная, сделала пару десятков шагов следом, прежде чем голос разума вернул ей контроль над телом. Впрочем, до ее поведения никому не было дела — половина присутствующих, перестав загорать, провожала глазами фигуру искусителя. А не сдерживаемые никакими препонами девчушки от десяти до двенадцати устроили настоящий хоровод, что-то спрашивая у него и смеясь в ответ на шутки. Видимо парнишку тут хорошо знали.

Пришлось вернуться назад и еще поваляться в шезлонге, наблюдая за эффектно подсвеченной закатом фигурой, катающейся на волнах.

Дара полулежала, пряча за ресницами глаза, пытаясь найти ответ на вечный вопрос: "и что я в нем нашла?", и ноги коротковаты и вообще... Пока не поняла, что пора завязывать с мыслями, а то от таких размышлений не только сердце в груди колотится, но и все внутренности начинают мелко вибрировать, доводя разум до полной потери самообладания. Еще чуток и, как те пацанки, по одному щелчку пальцев хвостиком следом побежит. Поэтому пробурчав: "хороша Маша, да не наша", Серая побрела нафиг с пляжа, пока змей-искуситель не выбрался из моря.

Посидела в первой подвернувшейся кафешке, успокаивая не к месту разгулявшиеся гормоны, за чашкой ароматного кофе незнакомого способа приготовления. Ветерок с моря приятно гулял по ногам и шевелил распущенные волосы. Понемногу остыла, выпив какой-то забористой местной экзотики, и задумалась над продолжением вечера.

Самым логичным было плюнуть и пойти спать, только тело сегодня сильно возражало против такого плана, угрожая устроить бессонницу, и, раз с удовольствиями вышел такой облом, требовало хотя бы тяжелой физической нагрузки. Пришлось топать в конец набережной, откуда раздавались ритмичные низкочастотные звуки и всплески световых спецэффектов.

Но и там поджидало невезение. Местные не рисковали пригласить "белого человека" потанцевать. А с явившимся знакомиться в дупель пьяным немцем — в рубашке шестьдесят четвёртого размера, распираемой изнутри эдак полутора центнерами живого веса — они не нашли общего языка. В свое время Дару пытались учить исключительно английскому, да и то без заметного эффекта. Несостоявшийся ухажёр не проявил и минимальной настойчивости — на середине фразы откинулся головой на спинку диванчика и захрапел. Пришлось девушке забирать свой коктейль и топать за другой столик. Похоже, надо было допивать и сваливать, пока не стало совсем тоскливо.

— Сеньорита такая красивая и печальная — её можно пригласить потанцевать?

Подняла взгляд от бокала и пропала — это был он. Прямой и ласковый взгляд темных глаз, твердо и открыто предложенная в качестве опоры рука, в которую она и вложила свою, чувствуя, как предательски дрогнули пальцы.

Дальнейшее запомнилось не столько событиями, сколько ощущениями. Кажется, был медленный танец, кажется ей тихо говорили комплименты, но они проходили мимо сознания из-за общей потерянности и слабого знания языка. Впрочем, совсем неважно, что на самом деле говорится, главное — каким тоном. А еще было ни с чем несравнимое ощущение мужских рук на талии, от которого сознание все норовило куда-то уплыть, и, время от времени, терялась связь с реальностью.

Потом они оказались за одним столиком, и парень обещал заказать Даре какой-то совершенно невообразимый по ощущениям коктейль. Он что-то рассказывал о себе, пересыпая рассказ комплиментами ее красоте, но очень тонкими, от них начинала волноваться уже душа, чувствуя, что рядом человек не только привлекательный телесно, но и возможно близкий по духу.

Принесли коктейль, но пробовать его было некогда — снова был медляк, и она плыла под чужими взглядами в полном изумлении от накатывающего волнами счастья. Коктейль в итоге был все же выпит "на брудершафт" и похвален, попутно удалось узнать, как зовут "ее" парня. От этого простого понимания, что именно "ее", стало жарко, а Игнацио надо было позвонить и они вышли через черный ход.

Посторонних там не было, и пока он звонил, Дара любовалась на Южный Крест, такое отличное от знакомого небо было сегодня просто восхитительно. Игнацио что-то бубнил, согласовывая сроки и какие-то технические условия съемки, но довольно быстро закруглился и подошел, тоже закинув голову вверх.

На вопрос о теме разговора вдруг посерьезнел и сказал, что он не только прожигатель жизни, но и зарабатывает деньги на свои увлечения сам — "я в некотором роде артист, донна, вот и согласовывал завтрашнюю, о, прошу прощения, уже сегодняшнюю съемку". Он начал рассказывать красивые легенды про звезды, да так увлекся, что Серой пришлось обнять его самой и неумело чмокнуть в ухо. Рассмеялась при виде обалдевшей физиономии и, ухватив за руку, поволокла в зал — танцевать.

Сколько раз танцевали — память сведений не сохранила, тело, отдавшись внешнему ритму, двигалось само и требовало еще и еще. Но в середине этого полета Игнацио требовательно поймал её за руку, и они, прыгнув в его автомобиль, понеслись по дороге из города в сторону окрестных гор — чтобы не пропустить закат луны в залив. Было здорово — волосы развевались по ветру, а сердце замирало от скорости и ужаса — на поворотах.

Закат был восхитителен и живописен, но большей частью прошел мимо — там, под луной и звездами, они в первый раз поцеловались уже по-настоящему. Это было так замечательно, что Дара не только луну, землетрясения бы не заметила. Однако, Игнацио, с явной неохотой оторвавшись, развернул ее к себе спиной, крепко обнял за талию, и заставил смотреть закат, бормоча какие-то нежности в ее волосы.

Луна села в воду, и машина примчала их назад в город. Как в калейдоскопе замелькали всевозможные бары и танцплощадки.

Молодые люди пили и не пьянели, целовались и прижимались друг к другу уже не только в танце, наслаждаясь каждым мигом вдруг возникшего чувства. Из головы действительно напрочь вылетели все мысли "о завтра", как и предсказывала Прима. Дара наслаждаясь каждым мигом восхитительного "сегодня".

А потом Игнацио прямо посреди разговора о его увлечениях — чем-то он там занимался, то ли марки собирал, то ли фотографии актрис, вдруг посерьезнел и предложил показать ей, как он варит кофе, ну и свою коллекцию заодно. Волновался и смущался, словно девушку не на чашку кофе приглашал, а звал, как минимум, под венец. В голове кто-то отчетливо хихикнул и не совсем трезвым голосом произнес: "И какие такие "последствия", могут вытечь из маленькой чашечки кофе?".

Все очарование момента враз спало, и вдруг проснувшийся "трезвый разум" взглянул на нового знакомца... потом "разум", задумчиво хмыкнув и заявив: "А почему бы и нет? Только таблетку проглоти прямо сейчас", — убрался из головы и больше на призывы не откликался. Пришлось ответить согласием, вызвав на ставшем таким родным лице волну неподдельного восторга и облегчения, и перед отъездом отпроситься "на минутку".

В дамской комнате холодная вода, смывшая остатки макияжа, не помогла охладить голову, щеки горели, а все остальное шло кругом вслед за головой, пришлось все же глотать таблетку и идти навстречу своей судьбе.

* * *

Машина домчала в один миг, по дороге правда вдруг оживилась и пискнула сумочка, пришлось напрячь мозги в попытке вспомнить, "что бы это значило?". Потом дошло, что такой сигнал настроен на переход из "белой зоны" в "желтую", и успокоилась — "желтая" это не так и серьезно, тем более спутник у неё местный, и ей вряд ли с ним грозит какая-то опасность.

Несколько ступенек подъёма на крыльцо, двойные металлические двери, еще лесенка и вход в квартиру, или это четверть дома? Во всяком случае, не целый, иначе, с чего бы тогда опять двойные, пусть и роскошные, двери?

Внутри оказалась громадная, красиво обставленная, насколько можно различить в романтичной полутьме, вполне уютная квартира на двух уровнях. Нижний этаж занимал хозяйственный блок с огромной кухней-студией и гостиной-прихожей. Так уж принято за бугром.

Уже ничего не стесняясь, парочка плюхнулась на диван перед низеньким столиком, на котором, как по волшебству, появилась бутылка хорошего, мигом открытого вина.

Пока вино "дышало", не спеша целовались. Дара с трудом смогла оторваться и дать Игнацио разлить совершенно ей непонятную кислятину по бокалам. Едва пригубив, поцокав языком и ляпнув первое, что пришло на ум о "восхитительном букете", полезла целоваться снова — этот самый "букет" на губах возлюбленного ей понравился куда больше, чем в бокале.

Некоторое время они были очень заняты, но надо же когда-то и дышать. Девушка прилегла отдохнуть на могучей груди, но, услышав, как в ней бьется сердце, решила не терять времени и сама начала расстегивать рубашку. Игнацио лежал пластом, только проводя руками по ее волосам, но когда Серая, "выпустив коготки", провела ими по обнажившейся груди к животу, глухо застонал и, подхватив ее на руки, одним махом вскочил и понес по лестнице на второй этаж — в спальню.

Опять потерянная секунда, чтобы открыть двойную дверь, и вокруг все укутала тьма — шторы задернуты, из всей обстановки четко угадывалась только застеленная белоснежным кровать, размером с небольшой аэродром, тем не менее почти потерявшаяся посреди громадной комнаты.

Возле кровати девушку (еще пока-таки — да) довольно нежно поставили на пол, хотя сердечко бешено тарахтело от опасения, что просто швырнут и растерзают, и, нежно погладив по волосам, заставили запрокинуть голову для поцелуя. Слабые возражения против происходящего так и остались непроизнесенными.

Тем более что, не отрывая губ, рука скользнула вдоль позвоночника и все возражения превратились во вздох наслаждения. Ее плотно прижали к разгоряченному мужскому телу, чтобы в следующий миг двумя руками запрокинуть голову и поцеловать в ямку на шее.

Отодвинув ставшее податливым тело от себя, Игнацио провел указательными пальцами за ушами и дальше по боковой стороне шеи к ключицам, а потом еще ниже, все медленнее и медленнее приближаясь к груди, и...

* * *

... и в этот момент вспыхнул яркий свет! Очень сильный, он практически выжигал сетчатку, не давая ничего рассмотреть, кроме нескольких "солнц", висящих полукругом вокруг кровати на высоте ее глаз.

В себя Дара пришла практически мгновенно, без всякого перехода и секундного смятения, будто выключателем щелкнули.

"...!!!" — выдал краткое резюме включившийся в работу мозг. Очень точное наблюдение, абсолютно верное, но, увы, безнадежно запоздавшее.

Сквозь залившие глаза слезы успела только увидеть, как раскрылись глаза Игнацио и глянули на нее с усмешкой, наслаждаясь отразившимся на ее лице ужасом и пониманием произошедшего. Дальше медлить было нельзя.

Тело само выполнило кувырок назад, на середине кровати выполнив доворот, и встав в позицию "низкого старта". Дальше стремительный горизонтальный бросок на другую сторону комнаты навстречу резанувшим по глазам софитам и предполагаемому спасительному окну.

И темная тень, метнувшаяся наперерез.

Тень она поприветствовала "своим коронным" — кулак правой руки с разгона ударил в ладонь левой, а весь вес, инерцию броска, злость и страстное желание уцелеть вложила в несущийся к чужому брюху локоть.

И не пробила. Завязнув в чужом мясе. Сверху только икнули и отшвырнули её назад на кровать — как котенка. Следом на Дару навалилась туша минимум вдвое превышающая по весу, прижимая к возмущенно скрипнувшему ложу, шея оказалась зажата в чудовищной лапе, запястье левой руки и вовсе потерялось во второй клешне — кисть торчала из кулака размером с мяч как тростинка, того гляди, повернется кулак и только хрупнет...

Правую руку, нацелившуюся "когтями в глаза", перехватили и зажали где-то вне поля зрения, но, судя по ощущениям, "помощник" с той стороны не уступает в габаритах навалившейся туше. Потом за волосы сильно дернули, наклонив голову, аж черные мушки в глазах появились, и на вытянутую шею надели... Ошейник?

Руки отпустили, чтобы в следующий миг ухватив за щиколотки, резко, до боли, развести в стороны бесполезно брыкавшиеся до того ноги, секунда и с них профессионально споро сорвали "последнее оружие" — туфли на высоком каблуке, о которых Серая во время предыдущей возни совсем забыла...

Теперь вроде и свободна, но уже на цепи и эта сука стоит и пялится, улыбаясь, радуется беспомощности. Рядом с ним, положив руку на плечо, многообещающе улыбнулся и сверкнул глазами здоровенный негр, красивая будет картинка. Шансов против такой перекачанной туши изначально не было никаких. Все — мавр сделал свое дело и ушел, оставляя сцену за главным актером.

Оставалось только прижаться лопатками к спинке кровати. Сзади звякнула и неприятно захолодила позвоночник цепь от ошейника. Выглядит тонюсенькой и несерьезной, но, скорее всего, исходя из профессионализма и слаженности действий, шансов порвать ее или выломать из крепления, нет никаких.

Все. Приплыли. Не уйти. Даже на тот свет не получится, потому что второй конец, скорее всего, привязан не к кольцу в стене, а к специальному амортизатору, чтобы слишком прыткая жертва не сломала себе шею сильным рывком.

Так, пусть уйти и не получится, но, может быть, удастся что-то сделать? Тем более, что Игнацио, картинно сняв, скомкав и отбросив в сторону рубашку, ступил двумя ногами на кровать наряженный в одни трусы-плавки. На камеру работает гад — оператор со своей бандурой проявился с правой стороны между софитами, припав на колено и активно "дирижируя" свободной рукой — "крутой мачо", поигрывая мышцами пресса, начинал не спеша приближаться. Можно попробовать достать, если длина цепи позволит дотянуться хотя бы рукой.

Длина — позволила. Элементарно не хватило сил. Выброшенную в глаза руку мерзавец легко перехватил и закрутил Серую вокруг нее.

Ребра сначала с одной, а потом с другой стороны обожгло горячим, а потом перехватило такой болью, что остановилось дыхание. Так ее и отшвырнули назад, крепко приложив спиной и затылком об стену и спинку кровати.

Сползла вниз, чувствуя, как по бокам сбегают горячие струйки, а чудовище напротив высовывает язык и не спеша слизывает с "когтя" (*нож похожей формы с кольцом вместо рукояти), а потом и с пальцев ее кровь. Воспринималось все довольно отстраненно, так как невыносимая боль в ребрах не давала вздохнуть полной грудью и перед глазами уже плясали черные мушки.

Двинутся не было никакой возможности, тело самостоятельно попыталось скуля свернуться в клубок, подтягивая колени к подбородку. Но тут по бокам появились помощники и враз растянули на косой крест — как шкурку на выделку. Руки, кажется, пристегнули к спинке наручниками с мягкими накладками, ноги вроде просто держали, но будто тисками.

Игнацио опустился на колени и протянул руку вперед, тело забилось, пытаясь избавиться от отвратительного прикосновения, но держали крепко. На миг стало больно затем давление пропало и она увидела как он не спеша облизал пальцы.

— Это восхитительно! Все гораздо лучше, чем я надеялся... Ты золото, милая, эта пленка точно пойдет на вес золота...

После чего навис сверху прижимая сталь к шее, просипел одними губами прямо в лицо:

— Сучка, у тебя есть две возможности — будешь ласкова, станешь женщиной не потому, что тебе туда ножик сунули...

Дара резко дернулась, но мерзавец прижимал нож к шее не заточенной стороной. На волосы тут же наступили, едва не срывая скальп и лишив последней возможности сопротивления. От боли и беспомощности выступили слезы и начали медленно сползать из уголков глаз по вискам к ушам.

На миг в поле зрения появился Игнацио, он слизнул слезинку на правом виске и выдохнул прямо в ухо:

— Что ж, ты выбрала, и не скажу, что я этому не рад...

Дальше он не спеша, следуя еле слышным командам режиссера, срезал одежду, которой и так не много было, периодически слегка прорезая заодно кожу и наслаждаясь вздрагиваниями тела.

Сама Дара наблюдала за этим как бы со стороны и люто ненавидела собственное тело, боявшееся боли и смерти, и бывшее не в состоянии вести себя наперекор, даже зная, что все эти дерганья и испарина на верхней губе тщательно снимает камера....

А еще она ждала, ждала появления хоть какой-то возможности действовать. Ненависть ее была холодна, несмотря на четкое понимание — никакого шанса ей не дадут, ни сейчас ни, скорее всего, потом. Но все равно ждала.

Ни единого клочка одежды не осталось, и голос слева прошипел:

— Придави ее. Надо обработать порезы иначе быстро ослабеет и перестанет дергаться...

В руках Игнацио появилась полуметровая резиновая палка, он поводил ей по шее и животу, видимо любуясь дергающимися мышцами пресса, а потом положил поперек шеи, прижав оба конца руками к матрасу. Горло плавно пережало, перед глазами снова заплясали мушки, слились в пелену, в уши ударил гул тока крови, завершившийся почему-то звонким хлопком и яркой вспышкой.

А потом наступила тьма.

* * *

— Переверните ее на бок, — сказал хриплый голос.

"Господи, сколько еще можно...", — попробовала сказать Дара, но из открывшихся губ не вырвалось ни звука. Несколько рук разом ухватились и повернули. Впрочем, ее усилия не пропали даром и были замечены.

— Приходит в себя, — произнес тот же голос.

— Укол не забыли? — более молодой и уверенный.

— Обижаешь эль`тенитиенте... — опять хриплый.

Глаза тем временем открылись сами, не полагая нужным до конца уверять всех в полной беспомощности и бессознательности хозяйки. Увиденное произвело странное впечатление, казалось, что все эмоции еще спят, или вообще сгорели в пепел, а мозг холодно констатировал, что лежит она почему-то внизу, на первом этаже, на том самом диване, на котором недавно... или давно? Скорее все же недавно — на столе по-прежнему стоит полупустая бутылка с вином и один бокал. Так вот, в прошлой жизни на этом диване она целовалась с Игнасио перед тем как подняться наверх.

Даже последняя мысль не вызвала переживаний. Как и то, что прямо за бутылкой наблюдался самый худший из вариантов — там маячил черноголовый парень, выглядевший лидером молодежной банды. Парочка пялящихся на нее и возбужденно перешептывавшихся подростков на заднем плане органично дополняла картину.

Все. Это даже не любители снимать "острую" порнушку, от этих зверенышей живьем не уйти, они готовы мстить всему миру только за то, что родились на помойке. Их не интересуют даже деньги — только бы доказать свое превосходство кому-то из "чистых".

Тем временем предводитель спросил:

— Хосе, может закончить с этой народной медициной, да отвезти девочку в нормальную больницу?

— Найти здесь нормальную больницу еще можно, а вот нормального коновала... Зачем девочке шрамы на память? Да еще — о столь поганом событии? А муравьишки — вещь проверенная, порезы мы промыли, лекарство вкололи. Сейчас по-дедовски сведу края, это хоть и медленно, но ведь время есть? Вот, а потом забинтуем, через пять дней все отвалится — и никаких шрамов.

Продолжая болтать, хриплый голос, не переставая, что-то делал с боком.

— И, к слову, эль`тенитиенте, меня ведь не Хосе зовут...

— Знаю я, как тебя зовут, все помню — будет, что на кресте написать, и кому какие слова передать тоже помню. Только столько вас уже было, что каждый раз по новой язык ломать не считаю нужным. Хосе.

— Эт точно, Тенитиенте, — выделил последнее слово интонацией хриплый голос, и Даре показалось, что он лукаво улыбается. Главный, тот и вовсе расплылся в улыбке поперек совсем не латинской рожи. А потом резко нагнулся к ней и взял за руку.

— Как себя чувствуешь, Серая?

Ну и вопрос! А чувствовала она себя по крайней мере — не сообразно ситуации, потому как болели только ребра, а больше ничего не ощущалось. Помимо воли попробовала вырвать руку, чтобы проверить, но старший удержал:

— Не переживай, все нормально. Кроме порезов повреждений нет. — В душе невольно колыхнулось удивление — он что, проверял? Кроме удивления никаких чувств не возникло, но появилась робкая надежда, что они вернутся. Чувства.

На ребра тем временем напылили бинт из баллончика и разрешили сесть. Не спеша осмотрелась — в поле зрения попало еще трое подростков с оружием и старик, хотя с тем же успехом ему может быть лет тридцать пять, это видимо и есть хриплый. За своей отстраненностью она пропустила, что главный пытается ей что-то втолковать, во второй раз уже.

А это "что-то" было очень важным, точнее архиважным — главарь называл пароль для связи с "группой Б", или группой прикрытия, по плану они должны были связаться с ней завтра... точнее ведь... да — сегодня. Пришлось сосредоточиться и назвать отзыв, а потом еще и ответить на дополнительные вопросы, но, видя скорбное состояние Дары, сильно мучить её не стали, и главный принялся просто болтать, подпустив в голос уверенные и успокаивающие нотки.

— ... подумали, что опоздали. Наружка вела прямо до этого дома, но такого оборота не ждали, а когда "пробили" контакт, то рванули на полной скорости, но вырваться из красных кварталов, с оружием вот так сразу, это большая проблема. А еще надо было согласовать вопрос со здешними хозяевами, но на них уже элементарно забили — просто поставили перед фактом. И все равно чуть не опоздали. Хорошо хоть окна второго этажа без решеток и стекла обычные, изловчились и засадили спецракету, а потом и сами вошли.

Успокаивающую болтовню прервал хрипло-булькающий крик, смутно узнаваемым голосом из-за двери слева.

— ...ть! — встрепенулся командир, — у этих дятлов в кои-то веки есть учебный материал для ведения экспресс-допроса, а они там, похоже, развлекаются! Погоди секунду, разберусь. — И нырнул за ту самую дверь, откуда раздался приглушенный рык и оправдывающийся бубнеж.

Серая только теперь отметила, что говорил неизвестный "вождь команчей" на русском, особенно в части русского-матерного. Парочка оставшихся в помещении подростков продолжала шушукаться, чуть ли не тыкая пальцами, но встретив взгляд Дары, парнишки густо покраснели и, прикрывая ладошками полыхающие уши, шмыгнули куда-то под лестницу. Прямо совсем как пятиклассники, застигнутые школьной учительницей за курением, или разглядыванием "взрослого" журнала. Только автоматы на ремне через плечо сбивали картину.

Неслышной поступью вернулся командир и тоже уставился, видимо пытаясь сформулировать фразу, но тут его отвлек входящий звонок. Вытащив невообразимых размеров дуру, по всей видимости, приобретенную в магазине антиквариата, он начал отвечать:

— Да, операция проведена успешно.

— Да гребем хабар.

— Никак нет, незначительные поверхностные ранения, помощь оказана. Нет, не требуется.

— Сможет ли стрелять? — и уже к Серой: — Детка, согни указательный пальчик, ты не левша? — и в трубку, — да, стрелять сможет!

— Психологическое состояние? — Тут взгляд командира из ласкового и внимательного вдруг стал жестким и пронизывающим, он просто гипнотизировал и не отпускал, изменился и тембр голоса:

— Думаю, состояние удовлетворительное. Полагаю, когда узнает, что съемки как экспортную статью курирует именно... — тут видимо командир "Бэшников" чуть не сболтнул лишнего, но вовремя прикусил язык — называть имена даже по закрытой связи не стоит совершенно, — а ее саму после съемок, скорее всего, ждал бордель в дальнем армейском гарнизоне.

Тут он все-таки что-то высмотрел в Дарином лице, потому как отвел взгляд и бодро доложил:

— Уверен — стрелять сможет! Да, абсолютно уверен. Боюсь скорее, что в виду проявленного рвения, может не хватить денег на призовые! ... Есть, не беспокоиться! Удачи, камрад.

И оборвал связь. Два стоящих за его спиной пацана посмотрели на часы, хлопнули друг друга по ладошке и проигравший подставил лоб под щелбаны со словами — "и как у него выходит, секунда в секунду!"

Командир тем временем давил на кнопки коммуникатора и смотрел в пол, потом, подняв взгляд, увидел недоумение Дары и смущенно произнес:

— Да чтобы не отследили звонок, одновременно со мной в эфир выходит еще пять станций с тем же идентификатором. Через минуту сорок шесть секунд до местной сети доходит, что ее дурят, и она или обрывает все коннекты, или начинает по очереди обрывать каждый сегмент, пытаясь определить, откуда звонок. Так эти каждый раз спорят, успею я все сказать и трубку положить, или нет. Самое смешное — проигрывают строго по очереди.

Повисла неловкая пауза и Серая сказала первое, что пришло в голову:

— Мне бы умыться... — командир радостно улыбнулся и, подскочив к одной из дверей, галантным жестом ее распахнул.

— Прошу сюда, сейчас мы мигом...

Плотно закрыв за собой дверь, Дара поплескала холодной воды на лицо и увидела аккуратной стопочкой сложенные на толчке вещи. Только натягивая на себя камуфлированную майку, она вдруг поняла, что все это время разгуливала совершенно голой, ничуть не смущаясь. То, что сей факт ее ни капельки не взволновал, породил в душе какую-то смутную тревогу, но отвлек другой вопрос — а откуда собственно взялась одежда?

Тем более, при внимательном рассмотрении оказалось, что это был не настоящий камуфляж, а стилизация под него. Этакий "костюм для сафари", причем пошитый именно на женщину и ее размера, не хватало только белого пробкового шлема.

С одной стороны, хорошо — можно будет спокойно вернуться в этом в гостиницу, не рискуя вызвать недоуменные взгляды, а с другой — откуда малолетние бандиты глухой ночью добыли одежку нужного размера? Впрочем, если съемки здесь проводились регулярно, а наличие стационарных приспособлений на это указывает, то должны быть костюмы из реквизита.

Некоторое время Серая пялилась на умывальник, удивляясь, что ее совершенно не пугает чужая одежда, и она с визгом не срывает с себя только что надетое, но все сомнения разрешились гласом из-за двери:

— Не сомневайся, вся одежка нулевая, из запечатанных пакетов взяли.

Оставалось только решительно покинуть "место для раздумий" и благодарно кивнуть командиру. Посреди комнаты мялся красный как рак один из давешних подростков. Подчиняясь какому-то порыву, девушка подошла и, крепко прижав его к себе, по матерински поцеловала в лоб. Бедолага чуть не сомлел от счастья и куда-то унесся вприпрыжку — видимо делится привалившим счастьем с товарищами.

Товарищи, к слову, пахали как пчелки, двумя ручейками таская сверху аппаратуру и все что подвернется под руку, матерясь, притом, как стадо боцманов, и цепляясь стволами за перила и друг друга. Шло планомерное перемещение военной добычи.

Командир "бэшников" опять совершенно бесшумно оказался рядом:

— Хосе отвезет тебя в гостиницу, и все будет преотлично.

Кивнув в знак понимания, Дара последовала за смущающимся и не знающим куда девать руки парнем.

* * *

Едва машина отъехала, "Хосе" с хриплым голосом выглянул из двери под лестницей и поманил командира:

— Экселенц, думаю это надо тебе видеть...

Командир кивнул одному из пацаненков — "дескать, бди!", и нырнул под лестницу, оставив приоткрытой дверь, чтобы контролировать подходы. В самой коморке не было ничего интересного, кроме внимательного взгляда того самого "Хосе".

— Отобрал два десятка записей с американками и скинул в местное посольство и напрямую в Вашингтон, у кого-то из любителей клубнички оказалась спутниковая трещалка, причем именно американская. — Оба собеседника довольно улыбнулись, теперь точка выхода засечена с гарантией. Значит, местной полиции вряд ли удастся замять ситуацию.

— В Вашингтон залил сразу на два адреса, федералам и новостникам, так что там тоже вряд ли обойдётся тихо.

— Слушай, а амеры его сами не того?

— Не успеют, пока их контора раскачается. Пока то, да сё, зато "боковой след" выйдет просто изумительный — никто и сомневаться не будет. Тем более, что те же, плюс еще кое-какие материалы уйдут древним амеровским друзьям по нашим каналам, и эти уж точно молчать не будут...

— Вижу, доволен как таракан. Знаешь, сколько я не видел покойников?

Командир мигом подобрался, вскидываясь как борзая:

— Косяк?

— Не так чтобы да. Просто мы тут завалили парочку шустрых негров, а никто не поинтересовался, каким ветром их в латинский квартал занесло? Кроме старого Хосе, не поленившегося лично залезть в ихние вонючие пасти и пробить по стоматологической базе.

— "Зеленые шапочки"? — Командир уже не выглядит сытым и довольным котом, — из охраны посольства? Значит "альфу" вели?

— "Зеленые", — подтверждающе кивнул "Хосе", — они рассчитывали по завершению всех свидетелей пустить в расход, а материалы — вывезти!

— Точно. Так что давай-ка мы поторопимся, от добра добра не ищут.

* * *

Тем временем спортивный кабриолет подкатил к гостинице. Серая не спеша вышла и успела даже пройти пару шагов, когда поняла что что-то делает не так. Пришлось оборачиваться — рядом переминался с ноги на ногу паренек. Было понятно, что по правилам конспирации надо попрощаться, так чтобы не вызывать подозрения у наверняка следящих за подъездом дежурных, но парню отказала вся его решительность.

Пришлось самой крепко обнять, напоследок шепнув — "спасибо ребята, вы не представляете, как я счастлива. Передай остальным, что я их всех люблю", после чего чмокнув в щечку уж совсем выпавшего в осадок сопровождающего, весело заскакать по ступенькам. Обернулась на последней, помахала ручкой — парнишка, пламенея ушами, все переминался с ноги на ногу.

Степенно вошла в фойе, чтобы гордо продефилировать к лифтам — задрав нос и не замечая таращившихся из-за стойки администраторов, или как их тут называют?

Картина вполне понятная — стервочка, сама прислуга, а вообразила себя леди, покаталась на мальчонке, погуляла-попила за его счет, а напоследок — сестринский поцелуй в щечку и даже выпить кофейку в номере не пригласила. Вот и замечательно, репутация — наше все.

Приме, которая выползла из своей комнаты встречать напарницу, на вопрос — "как погулялось?" был дан не менее содержательный ответ — "Обалденно!", после чего Дара гордой походкой удалилась в собственную комнату. Где, едва заперев дверь, еле смогла вылезти из одежды и добраться до кровати.

Болело все, особенно порезанные ребра, которые начал отпускать местный наркоз, а еще побитым щенком скулило сердце, на тему — "что нельзя же быть такой доверчивой дурой". Пришлось принять таблетку нимесулида — он и обезболивающее и противовоспалительное, то что надо, для того, чтобы хотя бы три оставшихся часа до "подъема в восемь" поспать.

Завтра ведь предстояла тяжелая и, возможно, грязная, работа.

Отдых закончился.

— Глава 5. Первая задача

Первая задача — это, говорят, как первый мужчина. То есть безумно опасно, и чревато крайне неприятными последствиями. А поминая то, как первый мужчина у нее едва не стал сразу же и последним, сравнение это мягко сказать Серую радовало мало. Поэтому, готовясь к дебюту, Дара до предела сосредоточилась, ужасно нервничала и чувствовала такую растерзанность, что даже ноги подгибались время от времени. Конечно, приятно осознавать, что группа прикрытия, или, как там эти люди называются, ни на минуту не спускает с неё глаз, но это вынуждало еще более ответственно подходить к делу. В результате львиная доля усилий затрачивалась на то, чтобы делать вид, словно она выкована из железа, снабжена стальными нервами, алмазно твёрдым рассудком и гуттаперчево гибкой психикой. При этом порезанные осколками оконного стекла рёбра не на шутку болели, на душе скребли кошки и... хватит о грустном.

Снайперская винтовка, недавняя голубая мечта, так внезапно осуществившаяся, которую она тщательно осмотрела и проверила, была замаскирована под штатив для профессиональной камеры. Трубка одной из ног содержала в себе достаточно длинный ствол, другие длинномерные детали были частями опор, а ствольная коробка, затвор и остальные узлы прекрасно размещались в шарнире и опоре. Оптика прицела маскировалась под объектив и видоискатель.

По обоим назначениям, истинному и ложному, это устройство служило вполне приемлемо. А превращение одного в другое занимало несколько минут, причем, требовало использования, хотя и немудрёного, но инструмента. Подвешенная на ремне за спиной снайперка выглядела мирно — что и требовалось от неё в первую очередь. Ведь работа должна быть проделана тихо и неприметно.

В результате грозное оружие беспрепятственно проходило любую проверку, с каким угодно просвечиванием.

Это в теории, на практике же внутри все тряслось, когда молоденький офицер подозвал ее на контроле с вопросом: "Это ваши вещи, сеньорита?". Удалось улыбнуться и кивнуть, и парень, задумчиво оглядев ее с ног до головы, вдруг подмигнул: "Приятного отдыха, сеньорита, и удачной охоты...". Сердце успело пропустить удар, прежде, чем он закончил: "... за фотоснимками".

Как же ей хотелось, казалось целую вечность назад, а на деле — вчера утром, чтобы слова его оказались пророческими. Однако жизнь — штука суровая, и требованиям её приходится соответствовать. Вот и притворялась девочкой фотографом, являясь на самом деле киллером, что уж скрывать от самой себя. Выбрала-таки легкую дорожку по жизни, возможно и самую короткую. Так что нечего хныкать — насильно никто её на эту скользкую тропинку не тянул.

* * *

Легенда простая — туристки ранним утром отправляются на экскурсию в сельву. Чтобы придать правдоподобия такому обоснованию, Дара купила "настоящий" пробковый шлем, отштампованный из вспененного пластика. Прочная штука, кстати. И действительно, отлично защищает от солнца. В лавке, где девушка отдала целое состояние за этот "раритет", "случайно" оказавшийся в единственном экземпляре, потому что донья Долорес решила расстаться с семейной реликвией, передаваемой из поколения в поколение с девятнадцатого века...

Дальше выслушивать продавца не хотелось, и Серая расплатилась за покупку со служебных визоров, выданных Примой сразу, как только она наняла Дару, назвавшуюся Серой Волчицей. Впрочем, от клички оставила только первое слово, а то "слишком длинно".

Джип туристской компании забрал их от отеля ещё затемно, а потом, покинув город, долго петлял через джунгли по сравнительно приличной дороге, пока не высадил двух пассажирок на краю долины, откуда открывался прекрасный вид на склоны гор. Дару захлестнула открывшаяся безмятежная красота. Океан отсюда не был виден, и дыхание его не чувствовалось, а жаль. Девушке казалось, что она часами могла бы смотреть на неспокойные волны, впитывая их силу и титаническое спокойствие.

Другие экскурсанты поехали дальше, а Серая с первым номером разошлись каждая к своей позиции.

Визоры задавали направления и ориентиры, а Дара следовала указаниям программы-проводника. Через полчаса вышла к развалинам какого-то каменного сарая и устроилась у пролома в стене, откуда просматривалась ферма, или ранчо, или гасиенда или... у поместий много разных названий. Так вот, задача, которую, по прибытии на место, сообщила ей аппаратура, заключалась в уничтожении определённой личности, что должна была появиться на заднем крыльце правого флигеля через полчаса-час. Как раз есть время, чтобы собрать винтовку и без спешки приготовиться. Сомнений не осталось, о них Дара думала ночью, глядя на фото и вспоминая слова того парня, что спас ее из лап уродов. Сейчас этот шкет, возможно, работает в группе прикрытия. А может и не он. Впрочем, какая разница?!

Оптика прицела позволила всё хорошенько рассмотреть — позиция идеальная, только жертва будет находиться в поле зрения недолго. От силы с минуту. Так что отвлекаться ни в коем случае нельзя. Пути отхода тоже удобные — заросли начинаются сразу за развалинами. А увидеть лёжку можно лишь с вершины горы, что находится километрах в десяти впереди и правее.

Девушка устроилась, сняла шлем, приподняла визоры и прильнула глазом к окуляру. Отлично. А вот и сигнал о наступлении времени, когда следует начинать ожидать появления цели.

* * *

Проходят минуты, а никто на крыльце не появляется. Солнце поднялось и, зависнув рядом с той самой горой, заметно припекает. Голове уже горячо, так что не зря купила шлем. Правда одного Дара не учла — поля головного убора надавливают на визоры и заставляют их соскальзывать на глаза. Впрочем, это не такая уж проблема. Размотала с шеи газовый шарф, затолкала его в шлем в расчёте на то, что он приподнимется и перестанет сбрасывать визоры со лба на переносицу.

Не помогло. Тогда она сняла эти напичканные электроникой очки и надела на шлем поверх полей. Стало гораздо лучше.

Медленно текут минуты, но Серая терпелива.

Заметила, что за время ожидания тень от стройного кипариса сместилась по стене не менее, чем на метр, когда дверь, наконец, распахнулась. И вышли из неё совсем не те люди, которых она поджидала. Осмотрелись, что-то сообщили по переговорному устройству и, только после этого появился он. Тот самый, с фотографии.

Ни капли сомнений, ни секунды раздумий, в голове холодно и пусто. Прицелилась и плавно нажала на спуск. Есть попадание, хотя отчетливо увидеть входное отверстие от пули на лбу отсюда нереально, даже в такую высококлассную оптику. Жертва валится, но следить за её падением нет никакого желания. И времени нет. Нужно уходить. Дара начала медленно отползать, и в этот момент сильный удар по голове лишил ее чувств.

* * *

На той самой горе, рядом с которой точно так же, как и несколько минут назад, висело восходящее солнце, Хосе оторвался от окуляра мощной подзорной трубы, установленной на треноге и произнес в микрофон:

— Экселенц, объект ликвидирован. Исполнитель эвакуировался, а второй номер остался на месте... Вижу только, что голова у него стала вся красной... Есть — возвращаться.

* * *

Увидев, как объект рухнул с отверстием во лбу, Прима послала команду на взрывное устройство, вмонтированное в визоры своей ассистентки, и ползком спряталась под прикрытие кустов. Поднялась на ноги и легко заскользила сквозь заросли. Доклад Хосе своему начальнику её аппаратура приняла отчётливо. Чуть улыбнулась — теперь нет нужды делить ни с кем гонорар за отлично выполненную работу. А для следующего заказа она подыщет себе новую дурочку, или дурачка из Истрейского интерната. Этот старый лопух Егор Олегович вполне прилично готовит юношей и девушек. Надо быть последней идиоткой, чтобы не воспользоваться таким подарком судьбы. Искать этих детишек никто не станет. Выучили, помогли, как смогли, а дальше, пусть выбираются сами. Ну и никто силком не заставляет их наниматься. С другой стороны — эти выкидыши общества как минимум месяц живут по-королевски — такого они, бедняжки, в своей жалкой жизни отродясь и не видали. Так что все честно.

* * *

Очнулась Дара нескоро. Заметила сквозь ресницы не желающих подниматься век, что солнце успело заметно сместиться вбок, а узнать, сколько в точности прошло времени, не удалось — визоров не было. Искать их было как-то лень. Потом заметила шлем, расколотый по линии выше полей, как раз там, куда она пристроила дорогой подарок Примы. Верхняя часть головного убора лежала сзади, отброшенная силой взрыва, а вылезший из образовавшегося отверстия красный шарф бесформенно раскинулся сверху.

Вспомнилось сразу все — зачем она здесь, и что успела сделать. Обалдевшая от сильной контузии, двигалась вяло. Машинально собрала винтовку, снова превратившуюся в фотоштатив, и упаковала её в чехол. Потом приложила друг другу части шлема, отыскав места, которые раньше были частями одного целого. Да уж. Четко видна линия, по которой произошёл взрыв — линия вскрытия её черепа, между прочим, если бы визоры оставались там, где им положено. Звериная природа людей в очередной раз предстала перед Дарой во всей красе. Стиснув зубы, чтобы унять отчасти боль в голове, а отчасти — сжигающую изнутри тоску, она несколькими булавками скрепила части белого шлема, а по линии разлома пустила ленточку, выкроенную из всё того же, заметно подранного взрывной волной шарфа. Маленькое рукоделие привычно заняло руки и немного успокоило.

Мир вокруг оставался безмолвным, и Даре было глубоко на это наплевать, ее даже не взволновало, что здания поместья носят отчётливые следы недавнего боя, что на подворье дымится автомобиль, а кипарис, по тени которого она отмечала время, пропал. Перебравшись в тень стены всё того же разрушенного сарая, она прислонилась к ней спиной и, то ли уснула, то ли потеряла сознание.

Хотя, какое, скажите на милость, сознание. Ей подумалось, что она в него так и не приходила.

* * *

Длинные вечерние тени принесли понимание того, что день закончился. Надо было что-то делать. Попить — точно. Тело сообщило об этом разуму, и тот подчинился. Дара скользнула в заросли и двинулась под уклон местности. Ручей отыскался нескоро. Или канава по дну которой струилась вода? Все так заросло, что отличить природное образование от рукотворного стало невозможно.

Вернувшийся слух сообщил о том, что где-то воюют: грохот отдалённых взрывов докатывался сюда невнятным ропотом, но поблизости не происходило ничего.

Итак, она уволена. Деньги, доступные через служебные визоры, сделали ручкой, а у неё за душой не осталось ни гроша. Кстати, что вообще у неё осталось? Винтовка. Наверное, она стоит целое состояние, если продать с умом. Но, чтобы найти щедрого покупателя необходимо иметь связи — это не её вариант. А по правилам профессиональных убийц, во вступлении в гильдию которых ей столь очевидно отказали, оружие необходимо утопить, закопать, или найти иной способ от него избавиться. Вот уж дудки. Не в том она положении, чтобы выбрасывать полезную вещь.

Ещё при ней подарок Егора Олеговича. Так и не вскрытый футляр с не пойми чем. Тот самый, заглянуть в который можно после того, как заработает первые пять рублей.

А она их, как ни странно, всё ещё не заработала. Увольнение не сопровождалось расчётом. Денежным, имеется ввиду. Те деньги, что тратила со служебных визоров, ей не принадлежали — они расходовались для создания имиджа туристки. А вот вместо оплаты саму её попытались убить.

Накатила злоба — захотелось отомстить этой гадине Приме. И тирщику. Жизнь наполнилась смыслом. Дара надела свои рахитичные визоры и окунулась в мир информации. Местные новостные каналы просто бурлили от обилия информации Сообщения о закрытии аэропортов — прекрасно. Это значит, что власти принялись рвать связи с внешним миром практически в то же самое мгновение, когда она сделала свою работу. Но все тропы через сельву перекрыть невозможно!

Вызвала карту местности и... да. Конечно, Прима должна уходить через перевал в соседнюю банановую республику, где сейчас всё спокойно. Точно! Вот же селение, упоминавшееся, как конечный пункт их сегодняшней поездки. Оно уже за границей. Вряд ли первого номера их снайперской пары ждала машина, а ловить попутку в этих местах — дело ненадёжное. Но пройти пешком пару десятков километров по пусть и неважной, он определённо различимой дороге — не так уж это трудно.

Дара забросила на плечо штатив с камерой и зашагала в нужном направлении. Дорога, по которой их привезли сюда утром, вскоре нашлась. Луна нынче яркая, при её свете даже в узком коридоре под сплетающимися над головой ветвями можно разглядеть, куда поставить ногу. Если бы ещё не болела голова, и не бурчало в голодном желудке — совсем было бы замечательно. В душе царила пустота и острое ощущение, что она одна, одна — против всего мира. Ну что ж, не впервой.

— Глава 6. Одинокая волчица

На пограничном посту горел различимый издали огонёк. Дара испытала по этому поводу неописуемый восторг — её заботливо предупредили о том, что впереди становится небезопасно. Собралась, и заскользила неслышной тенью через заросли в обход. Крутой склон не позволил удалиться от источника света так далеко, как хотелось бы, поэтому она разглядела несколько байков, приткнувшихся к обочине.

"Сегодня приехали, — подумалось. — Как только началась заваруха, так сразу и выслали наряд"

Постового она разглядела уже когда бивак с маленьким костром остался позади — в этом месте дорога, на которую она слишком поспешила вернуться, делала очередной неправильный поворот и можно было попасться на глаза часовому.

Спешно нырнула в промоину и оказалась на столь крутом уклоне, что пришлось часто переступать ногами, ловя руками нависающие ветви, а то бы загремела кубарем. Ещё подумала, что обратно придётся карабкаться на четвереньках, как вдруг наступила на что-то мягкое и остановилась, переводя дух и давая успокоиться сердцу.

Лунный свет позволил увидеть тело обнажённой женщины и разглядеть обращённое вверх лицо.

Прима!

Сначала постовые лишили её всего, что было, натешились, а потом перерезали горло и сбросили туда, откуда первый же ливень утащит труп и похоронит его под грудами мусора. Или раньше успеют падальщики? Или насекомые?

Мысль отомстить солдатам даже в голову не пришла: "Такова их сущность", — всплыла из памяти чужая мудрятина, и примирила Дару со случившимся. Но голова заработала в другом направлении: "А не сможет ли и она чем-нибудь поживиться? Ведь не все, что было при убиенной пригодится солдатам. Документы, во всяком случае, тоже стоило бы уничтожить. Или выбросить"

До рассвета оставалось недалеко.

При первых признаках рассвета Дара приступила к поискам вдоль промоины. В растерзанной сумочке, не докатившейся до тела своей бывшей хозяйки, отыскались паспорт, несколько чеков и квитанций и бумажный билет. Не именной, а простой, на предъявителя. Билет на лайнер с указанием времени и порта отправления. Да, не так уж она была неправа, "просчитывая" ходы своей бывшей наставницы.

Ещё раз заглянув в сеть, уточнила по карте маршрут и поняла — слишком задерживаться не стоит. Но и спешить в её положении чревато.

Начав карабкаться вверх по промоине, как и планировала — на четвереньках, замерла, прислушиваясь и вглядываясь. От постового это место просматривалось даже ночью, при свете луны, а уж сейчас, при свете зарождающегося дня — и подавно.

Эта предосторожность и спасла её — кто-то пробирался вдоль дороги через заросли ниже того места, где Дара остановилась в нерешительности.

Вот так и обнаружился секрет через семьдесят метров дальше по дороге — удачно она до него вчера не дошла. Повезло. Тем более что пост был скорее всего снайперский. Замаскированный так, что и с трех метров не разглядеть. Но снайпер явно дежурил и вчерашний день и сегодняшнюю ночь, потому что как раз в это время, на рассвете, сменялся. А напарник его оказался тем еще разгильдяем — решил что если идти не по дороге, то этого вполне хватит для обеспечения скрытности, потому и поперся на место дежурства напрямую, не глядя по сторонам и не делая остановок на прислушивание. Хорошо хоть песни по дороге не орал. За что ему низкий поклон и искренняя благодарность.

Дара, заслышав этого ротозея, сначала облилась холодным потом — подумала что это началось прочесывание в поисках ее любимой — столько шума создавал один человек. Но оказалось, что нет. Позднее, когда во всём разобралась, тогда-то и стало страшно по настоящему, от понимания в какую ловушку она себя вчера загнала оказавшись между двух постов. Мелькнула было мысль рвануть прямо сейчас в сторону от дороги. Остановило понимание, что это есть извращенный способ самоубийства — в сельве белому человеку не выжить, да и настоящему индейцу в одиночку тоже, чтоб ни говорили. Местные племена предпочитают сидеть там где все знакомо и более-менее безопасно — нет среди них дураков, чтобы кочевать.

Сцепив зубы на побелевшем кулаке и уперев взгляд в землю дождалась когда назад пройдет сменившийся с поста. Вроде и нечего было боятся тщедушного и очень уставшего человека, но Дара прекрасно понимала, насколько в обманчива внешность, и старалась даже краем глаза не смотреть — чтобы взгляд не почувствовал.

Как бы то ни было, шанса уйти тихо у неё теперь не было.

Главную проблему представляла необходимость снять "секретчика" — имеющееся оружие для этого дела совершенно не годилось потому, что на звук выстрела явятся все остальные и у нее будут крупные неприятности. Летальные. Мысль соорудить из пластиковой бутылки глушитель оставила на крайний случай. Если уж совсем другого выхода не будет.

Невольно усмехнулась, представив будто она, как героиня приключенческого фильма, с ножом в зубах подкрадывается к снайперу противника и перерезает ему глотку. Нет, она и это умеет и возможно этот конкретный разгильдяй и окажется достаточно беспечным, чтобы к нему можно было подкрасться, но еще их учили что никакой снайпер не "сядет", не окружив место лежки минами, сигналками и растяжками. Так что все "киношные" любители рискуют остаться в процессе подкрадывания без чего нибудь нужного в организме. Да и ножа у нее нет.

Зато есть шанс. Парочка, хоть и обустраивалась всерьез, но поведение второго второго номера подсказывает — не чувствует противник опасности, а значит изнурять себя ради скрытности не станет — рано или поздно обязательно отойдёт, чтобы "отлить". Что великолепно и подтвердилось.

Нужное ей место Дара нашла как и рекомендовалось в наставлении — по запаху. Тут и устроила засаду.

Невзрачная зеленая змейка, длиной в предплечье с забавным коричневым хвостиком (стоило конечно найти экземпляр более впечатляющей, ну да за неимением гербовой...) настолько сильно удивилась, когда ей прижали шею рогулькой из сломанной ветки, и сунули головой в горлышко бутылки оставив снаружи только кончик хвоста, что разозлилась только когда ничего уже поделать не могла.

Привязав свою пленницу над тропой за хвост (вокруг снайперского гнезда просто так в кустики не побегаешь, поэтому, несмотря на всю осторожность, "коллеги" вытоптали заметную, если присмотреться, тропу), Дара устроилась поблизости. Она рассчитывала, что укушенный с воплями побежит к своим и подарит ей время, чтобы проскочить вниз по дороге, пока все будет заняты суетой. Преследования не боялась, остальные наверняка поверят, что этот ротозей мог просто не заметить змею. Слабым местом была ситуация, если дуралей, вместо своих, побежит прямо на нее. Тогда придется валить сначала его, а потом тех, кто прибежит на помощь. Поэтому самодельный глушитель соорудила и держала наготове — на близком расстоянии им вполне можно пользоваться.

Увы, но события пошли не по придуманному сценарию. Едва сильно торопящийся по зову природы метис приблизился, висевшая на ветке змея вдруг сложилась, в несколько раз подтянувшись на собственном привязанном хвосте. Дара прикусила губу — при таком раскладе под веткой оставалось достаточно места для свободного прохода. Вот только у гадины было свое мнение — резко распрямившись она ударила проходящего в район шеи. Человек резко дернулся — она даже увидела его изумленные глаза, потом он увидел висящую на хвосте змею с весьма выразительными "ресницами" смотрящую прямо на него, закатил глаза и рухнул в обморок.

Пока Дара накручивала себя и не находя сил чтобы подойти и прирезать беспомощного человека (наличие рядом гадины играло в ее нерешительности далеко не последнее место), противник вдруг почернел лицом и вывалил язык.

Все? — похоже, что так...

Довольно много времени ушло на то чтобы оттащить труп подальше от ветки — все время казалось, что змея отвяжется и рухнет за шиворот. И никакие рассуждения, что "яд потрачен" а гадина "привязана крепко", трясущиеся поджилки слушать не хотели. Потом, привязав нож к чуть не трехметровой палке, Дара освободила свою невольную союзницу. Та внимательно и многообещающе посмотрела ей в глаза, что называется "с надеждой на встречу" но все же соизволила удалится по своим делам, пропав в листве. Отчего, направляясь к месту лежки, девушка не знала куда ей больше смотреть — под ноги в поиске мин, или вверх в поиске змей. Неуютное место сельва, даже аборигены с этим вполне согласятся.

Но переживания, переживаниями, а дело надо доводить до конца. Трофеи ей достались знатные. В первую очередь упоминания конечно была достойна винтовка. Пусть и тяжеловатое, зато надежное и не капризное, полностью автоматическое оружие с интегрированным глушителем имело дальность прямого выстрела всего в двести метров (для местных условий вообще-то больше и не надо). Зато было точно и убойно как дубина в руках любого дикаря — от тяжелой пули спасет далеко не всякая броня. Небольшой запас еды (а главное — воды!). Непонятная помесь пистолета с автоматом — маленькие габариты но промежуточный патрон и чуть не АК-шный магазин производили странное впечатление. Нож и мачете шли приятным бонусом.

* * *

И вот уже половину дня Дара рассматривала в прицел трофея стоянку патрульных, и тихо бесилась над утекающими минутами. Давно уже можно было вполне положить всех присутствующих, но среди них отсутствовал самый опасный её противник — сменившийся снайпер. Что наводило на очень нехорошие мысли, а между лопаток начинало мучительно чесаться, будто именно на эту точку ложилось перекрестие прицела. Взгляд в сотый раз обегал знакомый пейзаж — сложенные горкой и накрытые брезентом ящики, капитально натянутый тент от дождя и бродящие туда сюда люди, которых даже скука не могла заставить достраивать лагерь — общее количество выполненной ими за день работы она сама переделала б минут за сорок.

До ушей донеслось тарахтение и спустя некоторое время на дороге показалось трехколесное недоразумение — скутер у которого вместо заднего колеса был прилажен кузов на торчащих по бокам колесах.

Все это слабо угадывалось под грузом и людьми — видимо самый богатый пейзанин вез в город свою продукцию и попутчиков, не ведая что творилось в это время в окружающем мире или просто положившись на удачу, которая к ним явно повернулась не лицом.

Пока один из патрульных за волосы вытаскивал из кузова смуглую девчонку лет тринадцати, а двое других встав поперек дороги держали под прицелом водителя, пытавшего что-то им втолковать, размахивая руками, Дара размышляла над ситуацией. С одной стороны можно было стрелять пока все отвлеклись на происходящее, а с другой — выстрел несмотря на глушитель, совсем не был бесшумным — хлопок всё равно будет внятный. А снайпер неизвестно где и она вполне трезво оценивала свои возможности — в противостоянии с опытным и невидимым противником ей ничего не светило, кроме пилюли между лопаток Так что оставалось только ждать, наблюдая за происходящим и будучи готовой действовать в любую секунду.

И тут девушка обругала себя такими словами, которые вогнали б в краску и Егора Олеговича, хотя старый учитель крепкое словцо любил и применять умнел. Оказалось, что действовать ей надо было уже давно, но увлекшись разыгрывающейся драмой, она забыла о наблюдении и прозевала появление на сцене нового персонажа. Точнее — он все время тут был, просто теперь высунул из-за сложенных ящиков встрепанную со сна голову и с интересом рассматривал происходящее. Оказывается снайпер, вместо того чтобы отсыпаться под приготовленным навесом, расположился на ящиках, где и дрых пока его не разбудил поднявшийся гвалт. Все это промелькнуло в голове у Дары, пока та успокаивала дыхание и выбирала свободный ход спуска — терять подаренный судьбой шанс она не собиралась.

Удар сбросил самого опасного противника с ящиков на землю. Поймав в перекрестие худую спину, она выстрелила еще раз на тот случай, если в первый раз пуля только скользнула по черепу. Быстро переведя прицел, вогнала заряд в шею тащившего девчонку мачо. Неправильно с точки зрения тактики — в первую очередь надо выбивать вооруженных и готовых к действиям, но эмоции требовали выхода. Патрульные, перегородившие дорогу, слегка обалдели когда водитель драндулета вдруг дал по газам, встав на два колеса, теряя свой груз развернулся и начал удирать. Видимо они не услышали или не поняли происходящего за спинами, а оставшиеся под навесом их товарищи были в ступоре.

Поэтому они даже не препятствовали бегству крестьян, недоуменно глядя им в след. Только после того, как мимо них, вереща, пронеслась несостоявшаяся "игрушка", наконец догадались вскинуть оружие. Но Дара, переведя винтовку на автоматическую стрельбу, двумя экономными очередями по два патрона — "двойками" (первая пуля прицельно в спину, вторая уже сама уходит выше — в затылок), срезала столь удобные мишени. Кажется, во втором случае пуля ушла выше — в каску, но первая все равно легла как надо и повтор не требовался. Зато вторая "отдыхающая" смена вышла, наконец, из ступора и успела проявить чудеса прыти — они как раз добежали до установленного на высоких сошках пулемета (авианалет отбивать что ли собирались?) и развернули его даже приблизительно в правильную сторону. От окрестных джунглей не только щепки полетели, но и некоторые деревья попадали — крупный калибр на станке — не шутка.

Попасть они, конечно, не попали, но Дара с уважением относилась к теории вероятности и давать врагам лишних шансов не собиралась. Первым схватил две пули в грудь второй номер, высунувшийся из-за щитка чтобы пристыковать новую ленту к хвосту старой. Его напарник этого даже не заметил. Азартно осваивающий профессию тропического лесоруба, за щитком он чувствовал себя вполне безопасно. Девушка с ним вполне была согласна, за одним исключением — щиток прикрывал лишь голову грудь и живот, а вот то, что ниже, лентяйничающие постовые поленились прикрыть даже бруствером или мешками с песком. Так что она спокойно навела перекрестие прицела ниже и всадила две пули в пах. Не из мстительности, хотя развлечения ребят заслужили данное "порицание", а просто потому что там находятся крупные артерии разрыв которых смертелен, и даже если на бойце бронежилет способный остановить пулю то попадание все равно выводит его из строя надолго.

"Кстати". Переведя оружие с автомата на стрельбу одиночными Дара поймала в прицел голову отброшенного попаданиями первого номера пулеметного расчёта и добила. Сменив обойму на полную проводила прицелом улепетывающую мулаточку, пока та не скрылась за поворотом — так чешет, что явно не вернется проявлять излишнее любопытство — и еще раз осмотрела место контакта и пересчитала тушки. Местность можно было считать зачищенной, трупы желания ожить не проявляли — первый в ее жизни бой был выигран вчистую.

Еще несколько минут на контроль — резать глотки трупам было мерзко, но оставлять за спиной способных ожить раненых — страшно. И в руках у нее оказалось то, ради чего все было затеяно — карта местности с отметками всех известных постов и планы развертывания на ближайшие три дня.

* * *

Из байков она выбрала самый крутой, но не из-за жадности, а в расчете на то, что встроенный компьютер поможет сгладить ее не слишком высокие умения по части управления двухколесным конем. Впрочем Дара пребывала в полной уверенности, что справится с мощной машиной — в конце концов, это тот же велосипед, только с мотором.

Так что уже через полчаса она, с сомнением оглядев гору притороченного барахла (ох, не даром Олегович улыбаясь в усы не раз говорил — "снайпер и хомяк — синонимы") и, махнув рукой, — "вот когда надо будет все это на горбу тащить, тогда лишнее и брошу", — взгромоздилась на транспортное средство.

Последний взгляд вокруг — все что можно, сделано, позицию для стрельбы она себе выбрала так чтобы казалось, будто пост уничтожен группой, пришедшей со стороны границы. Так что искать ее должны совсем не там, куда она направляется.

Езда доставляла настоящее удовольствие, мотор позволял дать приличный разгон, а управляемая компом подвеска — не замечать неровностей, которые вынули б всю душу. Ощущение прохлады (это по такой жаре!) от набегающего воздуха, развевающиеся по ветру волосы и послушная ее воле мощь заставили забыть об осторожности. Слишком она радовалась, что успевает за час преодолеть расстояние двух дневных переходов и тому, что граница позади, а до ее цели остается всего ничего...

Нет, она четко контролировала сколько остается до ближайшего поста, но совершенно забыла, что бывают еще и мобильные патрули — пока не вылетела из за поворота на две разворачивающихся поперек дороги открытые машины с пулеметными турелями.

Уже потом, ей пришло в голову, что ее действия со стороны могли показаться верхом профессионализма, а не паническими метаниями, каковыми являлись на самом деле...

Увидев неожиданное препятствие и услышав предупредительный выстрел, Дара банально задергалась и не справилась с управлением. Комп не смог парировать ее судорожные попытки: одновременно отвернуть вправо и достать прицепленный за спиной трофейный автомат. Мотоцикл лег набок, заскользив в сторону патруля колесами вперед. К счастью защита уберегла ноги и колени, а пули (если они и были) прошли выше, но в тот момент девушка об этом не думала — ее сражение с ремнем успешно завершилось и тяжесть оружия вернула уверенность. Дав длинную очередь "на расплав ствола" она попыталась не столько попасть (со скользящего по ухабам мотоцикла это невозможно), сколько прижать противника, сбить ему прицел, — заставить прятаться вместо того чтобы целиться.

И это удалось. Люди с машин горохом посыпались в кюветы, успев спрятаться пока левая рука выпускала "в ту степь" обойму странного пистолетика. Попасть, скорее всего, не попала, с левой руки она стреляла не очень, но этот ублюдочный недомерок дал ей время — правая рука выхватила из багажа винтовку. А теперь все уже пошло по взрослому — мотоцикл наконец остановился в своём скольжении на боку, а в обойме были бронебойно-зажигательные патроны. Несколько почти сливающихся "двоек" подряд и самые шустрые передумали высовываться из таких надежных канав, а одна из машин полыхнула жарким пламенем.

От загоревшейся машины побежали последние из несгибаемых, пытаясь сбить попавшее на них расплескавшееся пламя, и Дара всей кожей почувствовала момент удачи. Мотоцикл взревел, провернулся почти по кругу, взрывая дорогу, но поднялся и, виляя (не из желания сбить стрелкам прицел, просто руки тряслись), унесся назад, за поворот, откуда он только десяток секунд так неудачно "вывернул".

Пролетев пару километров, свернула на тропку, заметая следы. Еще чуток поплутав, бросила верного коня и подсчитала остальные потери. Секундная невнимательность стоила ей почти всего оружия — автомат и пистолет она бросила на месте, винтовку упустила, когда виляя неслась к повороту. Большая часть багажа слетела, пока она скакала боком по кочкам. Осталась только винтовка, замаскированная под штатив, нож и пистолет, заткнутый под ремень за спину.

Ну и самое главное и дорогое — жизнь и свобода тоже при ней.

* * *

Пеший переход через сельву — это не прогулка по дорожкам дендрария. Тут под каждым листом сидит по насекомому, а на каждой ветке — по змее. И плевать, что они первыми не нападают, а только защищаются — заметить свернувшуюся перед броском гадину можно далеко не всегда, особенно под ногами или над головой. И то что бедная змейка приняла тебя за врага ошибочно, послужит слабым утешением. А ведь это не настоящие джунгли, так — окрестности немалого города, где водят туристов. Если по российским реалиям брать — дачные пригороды. Но непривычному человеку здесь сгинуть не проблема.

А тут еще на пути то и дело встречаются плантации, которые приходится огибать, потому что хозяева не жалуют незваных гостей. Явно не цветы там выращиваются или батат — при такой-то охране. Даже последних технических новинок не чураются, так что обходить приходится по очень дальней дороге — целее будешь.

Не любят производители дури ни конкурентов, ни просто прохожих, а работают не за идею, а за хороший интерес, так что внимания этих ранчеро к себе лучше не привлекать. Однажды поддалась искушению, так пришлось отбиваться палкой от сторожевого пса, решившего, что пора проучить незнакомку, позволившую себе чересчур приблизиться к бананам. Но ведь так хотелось есть! Так что, когда поколоченный пёс ретировался, Дара, наконец перекусила. А потом убегала от разгневанного объездчика через такую чащобу! Лучше бы потерпела, чай, всего двое суток без еды, это не страшно.

* * *

Куда плывёт пароход? Это безразлично. Важно, что есть каюта с ванной и четыре раза в день — обильно накрытый стол. То, что разговаривают вокруг на любых языках, кроме понятного, тоже не имеет значения. Заживают порезы на рёбрах, успокаивается голова. Покой и хорошее питание, это то, что ей надо. И, чем дольше продлится рейс, тем лучше.

Разумеется, то, что она неизменно выходит в одном и том же костюме "сафари", вызывает недоуменные взгляды...

— Милая девушка! Мне кажется, вы сейчас стеснены в средствах? — Этого хлыща Дара невзлюбила с первого взгляда.

— Да, расслабилась на отдыхе, тут у меня и стащили всё ценное. Хорошо, хоть билет оказался в кармане того жилета, что остался на мне, — Дара не ищет конфликта, а "отмазку" приготовила давно.

— Позвольте ссудить вам некоторую сумму, — мужчина потянулся к своим визорам, чтобы сделать перевод на её номер.

— Не торопитесь. Нынешние дни для этого совершенно не подходят.

Хлыщ замер. Потом на его лице последовательно отразились недоумение, возмущение, восторг и, наконец, смущение. Чисто артист!

— Позвольте воспользоваться формулировкой сделанного вами отказа в моих написаниях, — вот теперь на его лице светиться просительное выражение.

— Это смотря что вы написаете? — Даре откровенно смешно и даже хочется подхохмить.

Мужчина хрюкнул и расплылся в довольной улыбке:

— Я сценарист. "Скорпионы галактики", "Золотари Вселенной", "Звезда пиратов", — мои последние работы. Знаете, мы, писатели, — инженеры человеческих душ. Но в вас я вижу не инженера, а настоящего учёного, исследователя и экспериментатора. Вы удивительно точно прочли мои самые сокровенные мечты, просчитали вожделения и настолько изобретательно сформулировали ответ, что у меня чуть ноги не подкосились.

"Ёлки! Кажется этот кадр — честный человек, — подумала Дара. — Не юлит, не выкручивается. И как излагает! Хотя, ему нельзя врать — у него всё написано на лице"

— Ладно, уговорили! Купите мне шоколадный батончик с орехами, и пойдемте трахаться. Про дни я наврала.

Хлыщ встал из-за стола и сходил к барной стойке, откуда вернулся с несколькими вкусняшками.

— Здесь не только с орехами. Я позволил себе несколько больше, чем вы просили. Кушайте на здоровье. А партнёрша для послеобеденного траха у меня есть, — его соседка по столу, что сидела по другую руку, встала и улыбнулась Даре, сверкнув из глаз искрами веселья.

"Ну вот, кажется, действительно нормальный дядька, — пришла запоздалая мысль. — Причем находится под неусыпным контролем. Жаль, что отказалась от субсидии..."

Визоры слабо пискнули, сообщая о приёме денег на счёт. Ничего так сумма. Ясно, что не от миллиардера, но и не от скряги... хотя, говорят, это синонимы.

К ужину она вышла в новом туалете — серые брючки и блуза. Как раз на них и хватило "ссуды". Ещё немного осталось на сущие мелочи гигиенического характера. Ну и по приезде на пару поездок в автобусе можно будет себе позволить.

Её появление писатель и его спутница встретили тёплыми взглядами, видимо, одобряя выбор.

* * *

После этого эпизода Дара стала прислушиваться к застольным разговорам — видимо русских нарочно собрали в одном месте, чтобы облегчить им общение. Как-то ушла она в себя после неудачной попытки устроиться на работу, и ни на что не обращала внимания. А тут, оказывается, продолжается жизнь. Обсуждается прибыльность вложений в предприятия, что строятся в новых колониях на далёких планетах. Прерию тоже упоминали, чем разбудили в ней воспоминания детства.

Забытые, затертые наслоениями новых впечатлений, они внезапно оживились. Перед внутренним взором встали деревья-исполины, просторные равнины, заросшие высокой травой, скальные обнажения на склонах крутых гор и постоянная настороженность, забота о том, чтобы ружьё было всегда вычищено и заряжено, стремление увидеть возможную опасность раньше, чем сама будешь обнаружена.

Дядя Ляпа, усаживающий её в челнок и его слова:

— Эх, Дарка-подарка. Когда бы не обещал твоим родителям непременно вернуть тебя на Землю, ни за что бы так не поступил. Ну да, думаю, как вырастешь, да выучишься, обязательно вернёшься.

Когда пришла в каюту, достала и посмотрела на свой билет до Прерии. Именной, но с открытой датой вылета. Что же, на Земле ей, скорее всего, делать нечего. Всё тёплые места здесь давно заняты, а те малые крохи удачи, что выпадали на её долю, быстро приходят к концу, как вскоре завершится и этот рейс, после чего останется она снова без денег, работы, приюта. Никому не нужная ни для чего, кроме как использовать её для каких-то своих надобностей. И избавиться от ненужной обузы любым путём.

* * *

Рейс завершился в северной столице России. До космодрома "Солнечный" Дару довёз рейсовый автобус. А потом она два дня выслеживала тирщика, "сдавшего" её Приме. Дольше заниматься этим было просто невозможно — денег нет, есть нечего, а спать в кресле зала ожидания рискованно. Могут принять за бродягу и пристанут с проверкой документов. Поэтому действовала дерзко, едва подыскала мало-мальски подходящую позицию.

Посреди бела дня через отдушину в стенке технического этажа, загнала пулю в голову вышедшего на обед "рекрутёра", переделала винтовку в штатив, и деловито спустилась в зал убытия. Кутерьма вокруг убиенного проходила в полукилометре — толпа там образовалась такая, что полиции было не до поиска стрелка, народ буквально давился, потому что всем стало надо или туда, или оттуда. А пока проведут анализ записей камер, пока её вычислят, сопоставив результаты работы сканеров с данными видеонаблюдения — её рейс успеет стартовать.

Жаль, никакой радости не ощутила. Даже мысли о справедливости были какими-то тоскливыми — быть может она спасла кого-то из своих интернатских приятелей, тех, кто подарил ей напоследок сигареты... Но ведь найдутся для них другие — свято место пусто не бывает. Прочь отсюда! Правильно она решила уехать.

* * *

Билет зарегистрировали, выдали посадочный талон и указали на дверь, за которой оказался загончик-накопитель, напичканный школотой. Она сразу растворилась в этой толпе, став её частью. На посадку это стадо погнали буквально через десять минут прямо пешком через лётное поле к пандусу, выехавшему из борта похожего на чуть сплюснутое яблоко вертикальника.

Два километра, хорошо, что день был не знойный. Салон встретил пассажиров тесными рядами продавленных кресел и устойчивым запахом никогда не стиранных носков. Дара втиснулась между отвязного вида девицами, затолкав свой тощий рюкзачишко под сидение и устроив между ног штатив.

— Что, крутая камера? — поинтересовалась соседка справа.

— Лучшая из недорогих, — буркнула Дара.

— Много нафотила? — проявила интерес вторая спутница.

— Пара удачных кадров есть. Но, блин, за оба так и не заплатили!

— Да, уж! С акулами пера дела иметь нельзя. А у тебя жрачки нет?

— Схавала всё, пока тут загорала. Говорят, в полёте хавчик выдают.

— Говорят — кур доят.

Разговор увял. А покормили в полёте дважды. И очереди в сортиры не было — видимо конструкторы хорошо продумали многие "мелочи".

— Глава 7. Черная метка

Взгляд из поднебесья — классная штука, но и он начинает приедаться спустя миллион часов. Перепады настроения во время боевого дежурства — дело обычное. Особенно если принять во внимание, по скольку эти дежурства длятся. Каждый борется со скукой и напряжением, как может. Например — некоторые часами крутятся перед зеркалом, вычесываясь до полной шелковистости, а потом укладывают волосы во что-нибудь эдакое... Просто ради того, чтобы увидеть изумленные спросонья глаза сестры. Ее очень редко удаётся удивить — сестра-близнец. Это и благословение, и наказание одновременно. Зеркала не надо — мы даже любимым вареньем умудряемся вымазаться одинаково.

Одинаковые мысли, одинаковые мордашки, один человек на два тела. Шалости в голову тоже приходят одинаковые — выходит порой забавно, особенно если рядом никого больше нет.

"А дежурства действительно достают..." — Морена задумчиво отвела взгляд от тактического экрана, потом преобразовала его в зеркало, послушно отразившее примятые после двухчасового сидения в шлеме ушки, повисшие от тоски усики и уставшие глаза. Попробовала причесать вихры между ушами, используя собственные когти вместо расчески — вполне закономерно запуталась, нетерпеливо дернула и зашипела от боли. "Тут своими граблями явно не обойтись, надо чесалку брать и лучше всего — после длительного отмокания в ванной".

Тяжело вздохнула — корыто, на котором они с сестрой несли службу, уже успело надоесть, а пляжи вращающейся под боком голубой планеты были недоступнее, чем если б располагались на другом конце галактики. И до конца дежурства еще четыре месяца, семь дней, тринадцать часов, пятьдесят две минуты и сорок секунд...

Взгляд еще раз обежал знакомую до последнего предмета обстановку внутренностей тяжелого карантинного крейсера, ставшего на полгода даже не домом — скафандром, который невозможно снять потому, что вокруг пустота, и остановился на втором (и единственном кроме нее) члене экипажа. Сестра свернулась клубочком и сладко посапывала. Будить ее жалко, и совершенно не за чем, пусть спит и видит сны — с морем, в котором можно спокойно плавать сколько тебе угодно, солнцем, лучи которого греют, а не проникают через защитное стекло, и ветер, напоенный запахами цветов, а не сквозняк от вентилятора, пахнущий металлом и статическим электричеством...

"Так, а вот это уже настоящий "кефар". Переключайся мигом, пока "мозговой таракан" усы из ушей высовывать не начал!". (*"le cafard" — переводится буквально как "таракан", стрессовое состояние, вызываемое необходимостью находиться в напряжении. И сенсорным голодом одновременно. Заканчивается обычно приступом неконтролируемой агрессии. Широко известна также поговорка — "от него нет лучшего лекарства, чем заряженная винтовка и куча мишеней").

Взгляд мечтательно остановился на одном из стеллажей, где в неприметной баночке сидели в ожидании своего часа несколько тысяч голодных блох — "Еще рано для таких средств. До конца дежурства почти четыре месяца! Что потом-то будешь делать?"

Морена еще некоторое время помечтала — каково это сидеть в пилотажном кресле несколько часов, не имея никакой возможности почесаться, а потом — как было бы здорово это жгучее желание реализовать!

Со вздохом отбросила возникшую мысль — ловить этих паразитов конечно приятно, но, действительно, еще рано для экстрима. Придётся пока ограничиваться традиционными развлечениями. И, натянув на многострадальные уши шлем, девушка нырнула в сердце их боевого корабля, чтобы вырваться оттуда наружу совсем другим существом — бесплотным духом, способным воспринимать вселенную вне ограниченности человеческих чувств и слышать песню звезд.

Использовать силы, способные словно орех расколоть целую планету (ТКК так и называли "Щелкунчик"), в качестве "длинного уха", способного дотянуться до каждой замочной скважины, было покруче забивания гвоздей микроскопом, но, тем не менее, скорее поощрялось, чем порицалось. Чем дольше оператор проводил времени в состоянии "слияния" (а, тем более, добровольно и с удовольствием), тем выше становились его возможности. Да и, кроме того, в подобном состоянии точно не уснешь на посту.

Вселенная, сияя совершенно невообразимыми красками, демонстрировала все свои соблазны разом. Вот справа переливается тысячами огоньков планета — на ней и живет-то всего около ста тысяч человек, но какой эмоциональный фон! Люди, они же "Хумансы", они же "Адамиты" — одна из самых распространённых рас галактики, бывшие ее хозяева. Несколько десятков тысяч лет назад неизвестная катастрофа отбросила их к самым истокам.

Ходило много теорий, объясняющих причины этого события. Сама Морена склонялась к наиболее простому — эта раса совершенно не ценила единство. Стоило между людьми пролечь хотя бы реке, как они мигом начинали делить себя на "мы" и "они". Объединиться они в состоянии только против общего врага, чтобы потом опять развалиться на сотни враждующих кучек единого целого. В медицине такое называется "аутоиммунным заболеванием" и очень трудно поддается лечению. Это было вдвойне обидно, потому как с любым отдельным "хомо" вполне можно было найти общий язык, а уж какие порой среди них уникальные "огоньки" попадались, как умели ощущать и радоваться!

Так что можно было скользнуть вниз и насладиться хотя бы чужими чувствами, как прикосновениями ласковых волн. Вот только потом возвращаться назад в эту клетку будет невообразимо тоскливо. Можно просто плескаться в вихрях эмоций но, вот незадача! — сильные отрицательные чувства — боль страх, смерть — они воспринимаются гораздо сильнее, а помочь не будет никакой возможности.

Точнее — возможность есть. Когда малейшим движениям твоей души повинуется сила способная погасить звезду, чувствуешь себя всесильной. Однако, вмешиваться-то как раз и нельзя. Слишком тяжелы бывают последствия подобного "участия", когда люди, наделенные подобной силой, начинают жить эмоциями.

Впрочем, развлечение есть и поближе — буквально под боком переливается радугой чистых чувства пузырь Базы. Здесь нет риска наткнуться на непонимание или ощутить жгучее желание вмешаться. Там свои же товарищи по службе тоже борются со скукой, но весело и изобретательно — запертый в четырех стенах десант не бездельничает. Вот сияют синими звездами разумы, занятые решением логических задач — судя по всему, это сержанты проводят тактические учения. Вот сплетаются в танце ярко красные язычки — их подчиненные отрабатывают вводные, сгоняя с себя по семь потов на виртуальном полигоне. Кто-то читает книгу, заливая окрестности волнами сопереживания, а кто-то не на шутку сердится, пытаясь достучатся до чьего-то твердолобого разума через местную "сеть".

"А вот этот, похоже, дрыхнет и видит сны", — потянувшись внутрь купола спящего сознания, Морена через секунду вылетела назад, даже в своем "бестелесном" состоянии чувствуя, как перестают помещаться в шлеме отяжелевшие от прилива крови ушки. Было немного стыдно, больше от желания вернутся и... досмотреть.

"Ух ты! А вот это уже не сны, а самая настоящая любовь!" — восторженно воскликнула она в своей "бестелесности", мгновением позже рассматривая, как все ярче и ярче разгорается "костер" переливающийся целой гаммой чувств — от нежности и ожидания, до страсти и желания защищать. "Пламя", пульсируя в такт движения тел и душ, поднималось все выше, и ближайшие к нему огоньки сами невольно начинали гореть ярче — не воспринимая происходящее на уровне "телесных" чувств, но ощутимо согреваясь в отсветах чужого тепла.

"Везет же людям", — подумала девушка, отлетая от все шире расходящегося пожара — попадать внутрь чужого праздника было и некрасиво и небезопасно — она все же на посту, и терять трезвость восприятия ей не положено, — "ну ничего, будет и на нашей улице праздник...".

"Кстати — где он?" — В отличие от сестры, Морена невольно оглянулась за спину, ловя такой родной и знакомый огонек, — "спит вроде". Так вот, в отличие от сестры, которая практически все дежурства проводила в "слиянии", подглядывая за их избранником ("неужели Я это сказала???" — вздрогнула от понимания бестелесная сущность, но врать даже себе в этом состоянии было невозможно, — сказала), она наведывалась к нему "в гости" не слишком часто — не больше восьми раз за дежурство.

"Ну и где ты, наш Зяблик?" — подумал огонек, в который превратилась Морена, выискивая знакомую ауру среди сотен прочих. А Зяблик опять игрался, хвала предкам — в этот раз не в виртуале. Просто сидел перед экраном и сквозь усталость, видимо только сменившись с вахты, решал какую-то сложную логико-психологическую задачу. Полюбовавшись яркими переливами мыслей и ассоциаций, струящимися под серой пеленой усталости, Морена зависла чуть в отдалении, купаясь в волнах дорогого тепла, это конечно не объятия, но все же приятно.

Да и не были они еще знакомы в реальной жизни — всего общего, что их объединяло, это несколько слов, да изображение на экране. И ещё вот такие "походы в гости", после которых потом в реале приходится краснеть и прятать глаза.

Невольно вспомнились первые секунды их знакомства. Когда едва выпавший в нормальное пространство крейсер, вместо приветствия от диспетчерской службы, получил команду нанести удар в совершенно пустую точку пространства. Недоумение недоумением, но не мог же диспетчер системы не видеть, что там ничего нет? Значит, в этом месте затаился враг, не обнаруживаемый даже с помощью аппаратуры крейсера и возможностей его экипажа!

Абсурдность последнего утверждения (База технически оснащена гораздо слабее, а об операторах и говорить нечего), как-то не была осмыслена до самой отмены команды.

Тогда и стало понятно, что дежурный "словил глюк", играя во время дежурства в какую-то стратегию в виртуале, из-за чего при экстренном возвращении в реал не успел "переключиться". Кипя и булькая от негодования, сестрицы вызвали ротозея "на ель", но от вида растерянной мордашки, покрытой забавными пятнышками, мигом растаяли, разом забыв все, что желали высказать.

В итоге расстались очень даже душевно. А вот потом началась полная мистика — злополучный дежурный начал сначала потихоньку проникать в девичьи сны (и ведь мерзавец ничего такого себе не позволял! Только сидел молча, глядя грустными глазами прямо в душу), а потом и во вполне дневные размышления.

Морена старалась вырвать эту занозу из души, прятала чувства от сестры, страдая от того, что у нее наконец появились "личные" переживания. Но все это до того момента, пока не обнаружила, что та вовсю присматривается к одной личности, в наглую пользуясь возможностями аппаратуры и служебным положением. Словом — им, как и положено "разделяющим судьбу", достался один выбор на двоих.

Тут совершенно замечтавшаяся Морена вздрогнула от утешающего прикосновения. Пришедшее ощущение прямо говорило, — не волнуйся, все будет хорошо. Где-то далеко и одновременно рядом — в глубине сердца, зашевелилась просыпающаяся сестра, а ошарашенная девушка вынырнула из своих воспоминаний, чтобы увидеть и вовсе невообразимое — висевший рядом "огонек" выбросил из себя щупальце и теперь ласково поглаживал ее "бестелесность", вовсю транслируя теплые и добрые образы-воспоминания.

В панике метнувшееся "в реал" сознание увидело замершего Зяблика, мечтательно уставившегося в угол, где должно было находится "ее" призрачное тело.

Поглаживания тем временем превратились в объятия (щупальце плотно обхватило и начало подтягивать добычу к себе поближе), а передаваемые образы утратили всякую скромность. От увиденного Морена чуть не потеряла бдительность, настолько захватила ее неожиданная радость — "он нас тоже не разделяет!", что она чуть не вывалилась в реал на самом деле.

Вот был бы фокус — натуральная материализация, хоть все считают ее невозможной.

Но вовремя спохватилась и щелкунов напоследок нахала по носу, а потом поцеловав на прощание в лобик, выскользнула из ставших слишком тесными "объятий". Надо было срочно нестись назад — порадовать просыпающуюся сестру и, наконец, убрать возникшее между ними напряжение.

Но тут в реальный мир из стационарного портала вывалился транспорт, пространство осветила феерия противоречивых чувств — сотни новых "огоньков".

Морена инстинктивно потянулась к ним, хотя, вроде, ни в появлении регулярного рейсового транспорта, ни в нем самом (обычный сарай с мощными двигателями) не было ничего необычного. Но вот зацепился опытный взгляд за какую-то неправильность в мельтешении живых огоньков на его борту.

* * *

— Дура! — хлесткая пощечина внешней стороной лапы встряхнула, но не позволила полностью вернутся в реальность, поэтому лечебные процедуры были продолжены:

— Не смей! Меня! Так! Пугать! — голова в шлеме моталась из стороны в сторону, зато прояснившийся взгляд неудавшейся "покорительницы астрала" сфокусировался на пританцовывающей от волнения сестре.

Та трясла в воздухе отбитой лапой (приводить в чувство оператора положено после снятия амуниции), но была полна решимости продолжить сеанс "реабилитации". Зажатый в другой лапе баллончик с "похмелином" мигом заставил сделать над собой усилие и собраться в кучку, а то еще действительно применит!

— М-морана, я т-тут, — голос слушался своей хозяйки пока не вполне, разрыв слияния, да еще внешний, просто так не проходит. Но вторая девушка вздохнула с облегчением. Однако это была единственная дань слабости — жесткий взгляд уперся в сестру:

— Что ты видела? Где? Как?

— В-вертикальник.

Сестра недоуменно оглянулась — надетый дубль-шлем вполне позволял увидеть то, что нужно, не прибегая к "слиянию".

— Обычный рейсовик. По расписанию. Ничего особенного. Что тебя так сплющило?

Не в силах восстановить контроль над языком, Морена сложила пальцы и когти левой лапы в жесте.

— "Черная аура"?! — глаза сестры, и без того немаленькие, распахнулись и стали как два блюдца. — Не может быть, там же молодняк! По меркам развития адамитов так и вовсе дети! — не удержалась она от озвучивания нахлынувших сомнений, но тут же осеклась, увидев обиженный взгляд — сомневаться в правдивости оператора было просто глупо, и только деловито уточнила:

— Сколько?

— Девять только прямых, а сколько вторичных и представить себе не могу. Последний — очень свежий.

— Дела...

— Что будем делать, сестрица?

Морана недоуменно взглянула на сестру, но потом спохватилась и отнесла странный вопрос на последствия проникновения. Быстро прижала к себе "пострадавшую", гладя по голове, почесывая за ушком и лепеча успокаивающие слова. Сестра некоторое время наслаждалась участием, но повторила вопрос.

— Ты ведь метку на автосопровождение взяла? — Морена в ответ только утвердительно мурлыкнула, прижимаясь покрепче.

— Значит, спокойно отследим и отдадим на базу, в следующий сеанс связи. Нам и так по шее дадут за внеплановый выход. Зяблику будет новая головная боль, — полузадушено пробурчали в ответ, и тут Морена, вывернувшись из враз окаменевших объятий, игриво прихватила сестру клыками за ухо. После чего настала уже ее очередь ласково расчесывать шерстку и почесывать за ухом. Чтобы, поймав момент блаженной расслабленности, прошептать в самое ухо, чтобы не услышал бы и чуткий разум корабля — "А ведь знаешь, он нас обеих...".

После чего глаза сестры снова округлились от удивления, смешанного с надеждой.

— Глава 8. Дом, милый дом

Сам полёт не принёс особо свежих ощущений. Почти одиннадцать лет назад Дара уже проделала этот путь и, оказывается, тело ждало и перегрузок, кстати, в этот раз существенно меньших, и стеснённости набитого людьми салона, и даже скудности полётного пайка — липкой каши с кусочками соевого мясозаменителя, названной гордым словом "плов".

Высадка отличалась от посадки только вектором движения. Даже загончик-накопитель, ждавший прибывших, был также уныл, и габариты его точно соответствовали размеру салонов эконом-класса прибывшего лайнера. Попросту — наполнился он до отказа.

Впрочем, для Дары это значения не имело — она уверенно проследовала на выход, где предъявила свидетельство о рождении. Местное. Прерианское. Контролёр неожиданно разулыбалась:

— Прибыли оформлять паспорт?

Кивнула. Почему-то стало стыдно врать миловидной женщине. А ведь об этом она даже не думала. Зато теперь, когда подумала, поняла, что в её интересах не попадаться в поле зрения властей — откуда ей знать, до чего допетрила полиция космопорта? Может быть, распоряжение о её задержании придёт следующим рейсом!? Или уже мчится каким-нибудь экстренным челноком, или ещё как?

Поэтому, не медля, вышла из здания и поняла — космопорт перенесли. Дорога в сторону города вела на север, а не на юг, как раньше. А ещё в ту сторону целились своими стрелками указатели на топливный завод и энергостанцию. Вправо, в сторону океана, вела покрытая плитками пешеходная дорожка, если верить табличке, к пристани. На неё уже вытягивалась колонна недавних попутчиков — школьников, следующих на каникулы в спортивные лагеря. Во всяком случае, это улавливалось из разговоров во время перелёта.

Да, всё вокруг изменилось, так что теперь здесь нужно заново осваиваться. А она, торопыга, даже планом местности в здании космопорта не разжилась. И возвращаться в поле зрения полицейских камер совершенно не хочется. И визоры давно отключены и упрятаны в металлический футляр, как учил Егор Олегович. Вообще-то, разумнее всего сейчас повернуться спиной к океану и следовать в сторону недалёких гор, где отыскать её будет ой, как не просто. Но уж очень хочется посмотреть на дядю Ляпу, хоть издалека, чтобы даже не увидел её. Расчувствовалась что-то!

* * *

Навстречу нестройной толпе школоты попался высокий парень, которого Дара и заметила-то, потому что в задумчивости едва не налетела. Невольно оценила и ширину плеч и неброский прикид. Одет парень был в камуфляжные штаны, заправленные в высокие берцы, черную футболку, не скрывающую развитую мускулатуру, и красную с черными разводами бандану. Оружие совершенно свободно болталась на поясе — рукоятка пистолета выглядывала из кобуры, с другой стороны висел внушительных размеров нож. Гладко выбритый квадратный подбородок и римский нос довершали картину.

Надо же, судя по всему, профи — или военный, или типа того. Внутри у девушки появился холодок. Но парень на нее не смотрел, да и не по делам он тут явно, о чем говорила не только бритая физиономия, но и букетик простеньких цветов, зажатый в кулаке. Дара вздохнула спокойней. Параноиком становится!

— Осторожнее, — буркнул мужчина, ловко огибая ребят. После чего весело гаркнул: — На пароход не опоздайте, детишки.

На что получил несколько откликов матерного содержания от мальчишек, и восхищенные взгляды двух девиц, которые с открытыми ртами уставились ему вслед.

Вот глупые! Судя по букетику, парень уже нашел с кем провести время, а на их толпу смотрел исключительно, как на малышню.

Дара поспешила дальше к пристани, не зная, присоединиться ей к ребятам на пароходе, или все же найти другой способ добраться до города.

Стоя на пирсе, и глядя как быстро школьники грузятся на корабль по широкому пассажирскому трапу, Дара сокрушенно покачала головой — ведь явную глупость она затеяла — пытаться разыскать дядю Ляпу. Не встретиться, так хоть издали взглянуть. Однако, там её в первую очередь будут искать. А ведь в её положении стоит избавляться от детских мечтаний как можно быстрее, пока они не стали источником фатальных ошибок. Кто она ему? Но, тем не менее, трепещется в сердце совершенно нерациональная надежда, что кто-то большой и сильный утешит и обогреет.

Пока размышляла, мимо нее пропыхтела какая-то девчонка с тележкой, груженой коробками. Судя по движениям, одежде, и ружью за плечами, явно из местных. Сразу определив ее путь — к небольшому катеру, качающемуся на волнах чуть в стороне, Дара тут же набросала план дальнейших действий.

Догнав мелкую уже у причала, спросила с ходу:

— Помощь не нужна?

Мальчишка, вихрастый паренек лет десяти, появившийся откуда-то сбоку хмуро опередил девчонку, буркнув:

— Мы сами!

Но мелкая — от силы лет тринадцать-четырнадцать, вскинула взгляд больших карих глаз, вытирая рукавом рубашки вспотевший лоб, и спросила сочувственно:

— В город?

— Заплатить нечем, — сразу честно призналась Серая. — Я могу помочь...

— Ладно, помогай тогда. — Девчонка стала отцеплять веревки от коробок, видимо, полученных в космопорте. — Ёжик, не стой, бери вот эти. Осторожней. А ты... Тебя как?

Дара широко улыбнулась, радуясь своему везению:

— Я Серая, — судя по всему, кличками тут никого не удивишь.

— Привет, Серая! — хмыкнула девчонка. — Я — Белка, а это Ёжик. Грузимся и отчаливаем. Прыгай в лодку, я буду подавать.

Погрузились быстро. Коробки были тяжелые, но небольшие. Ежик указывал куда класть, помогая ловко и четко.

Серая удивилась, когда и за руль катера сел тоже он, бросив на девушку гордый взгляд. Мол, погляди, каков я. Поглядела — развит не по годам, да и неудивительно, стоило вспомнить детство. Тут все такие... самостоятельные чуть не с пеленок. Чувствуя себя бесконечно взрослее, и совсем не подходящей компанией для ребят, Дара решила покинуть их на первой же остановке. Мысль познакомиться поближе и как-то зацепиться с их помощью здесь, на Прерии, хотя бы на пару дней, была очень соблазнительной, но девушка отмела ее сразу.

Как минимум полсотни глаз видели ее, садящейся в катер, так что чем раньше расстанется она с ребятишками, тем лучше.

Мотор заурчал, и они заскользили по простору залива, по дуге огибая пароход. С его борта им махали руками, и Белка весело "делала ручкой" в ответ.

— Опять школьников привезли... — задумчиво бросила она. — Ты с ними прилетела?

— Ага.

Обманывать детишек было неудобно, но чем меньше они знают, тем лучше. Дара готовилась к тому, что сейчас последуют расспросы, и заранее придумала сносную легенду, но Белка, глянув исподлобья, достала откуда-то снизу корзинку и спросила совсем другое:

— Голодная? Давай, подкрепись, мы с Ёжиком уже ели. — И снова отвернулась, разглядывая берег, казалось, потеряв к пассажирке всякий интерес.

Пресные тонкие блины, или это был лаваш, скатанные плотными трубочками. А внутри...

— Это что за начинка? — что-то давно забытое обдало рот неожиданным богатством вкуса.

— Икра стерлюжачья. Она меленькая, поэтому хорошо намазывается и не крошится из рулетиков, — Белка скосила на Дару глаз и поглядела этак снисходительно. — На Земле её и вкус-то, наверное, забыли. А здесь это просто еда. Ты вот этих отведай, с молодым сыром, или вот с селёдочным маслом. С оливковой толчёнкой, с ежевикой.

Приём пищи превратился дегустацию. Пока всё перепробовала — наелась от всей души.

Катер, тем временем, попыхивая, обогнул песчаную косу и теперь неторопливо чапал мимо скалистых обрывов, где, нависающих над морем, а где, отступающих от уреза воды на ширину каменистых или песчаных пляжей. Полосатая башня маяка слева, а за ней — панорама прекрасного, как в сказке, города с вычурными белыми дворцами, виллами, коттеджами. Аккуратный ухоженный облик строений и уютная зелень газонов радовали глаз.

Дара с некоторым трудом заставила себя отвести взор от этого великолепия и обшарить взглядом акваторию бухты, открывшуюся во всю ширину. Сразу обратила внимание на то, что справа налево фешенебельность понижается. Сначала — просто добротно и с выдумкой возведённые постройки деловой части города, потом — причалы, склады, верфи. Дальше — одноэтажная застройка привычного ей с детства типа. Где-то на заднем плане угадывались и другие здания, но знакомиться с ними отсюда неудобно.

— Высадите меня, пожалуйста, так, чтобы до белого города было недалеко, — обратилась Дара к ребятам.

Видимо, отсутствие любопытства — местная черта. Ёжик подвёл катер к удобному месту в устье ручейка. Дара поблагодарила, и была такова, махнув на прощание рукой деловито пофыркивающему катеру. Отлично. Ей абсолютно нечего делать в богатом районе а, если кто-то пойдёт по следу, то экипаж катера направит погоню не туда, куда она намерена проследовать.

Знать бы ещё, куда?

Поднимаясь вдоль ручья, добралась до второго мостика и по нему перебралась в ту часть города, которую для себя назвала словом Сити, очередной раз посетовав на то, что даже схему города не позаботилась прихватить из космопортовского киоска. Понадеялась на то, что помнит тут всё. Как бы не так — ничего знакомого. Идти пришлось, ориентируясь по солнышку, да по изредка виднеющемуся слева заливу. Деловые кварталы сменились добротными усадьбами, обнесёнными высокими каменными заборами. Вслед за ними потянулись маленькие деревянные домики, за которыми открылся вид на... старый космопорт. Бетонная полоса для челноков сейчас со всех сторон стеснена коптерами и легкомоторными самолётами.

Это она чересчур уклонилась вправо. Приняла левее мимо заросшей вьюнком веранды, с которой неслись слова древней песни про тонкий шрам на любимой попе. Подивившись архаичности пристрастий местных жителей, проследовала мимо оружейного магазина и, прочитав надпись: "Причальная улица", опять свернула к заливу. Название не обмануло, в аккурат в пакгаузы и упёрлась дорога.

Дара умышленно избегала людных мест, чтобы как можно меньше свидетелей могло её опознать. Пока это получалось, но у любого везения есть предел:

— Дэвющка! Страсствуй! Ты умеещщ перебират грющи? — горбоносый дядька с видом лица кавказской национальности выглядел унылым. В глазах его плескалась тоска. Казалось, вот-вот заплачет.

— Не знаю, никогда не пробовала, — Дара не испугалась. — Но могу попробовать.

— Вот, смотри. Лючий грющи с ферма Краснова. Только что доставили, — они вошли в пакгауз и остановились у штабеля низких ящиков. — Я хотель продават, но не могу взат. Попрёбуй!

Дара ухватила пальцами за бок одной из красавиц груш, но шкурка подалась и соскользнула с плода. При этом ни малейших признаков гнили — дурманящий свежий запах просто голову кружит.

— Надо прямо из ящика есть ложкой, — она с недоумением посмотрела на мужчину.

— А продават тоже лъёжькой?

— Добавить сахару и сделать варенье.

— ???

— Немедленно! Они же с минуты на минуту начнут бродить.

* * *

Остаток дня Дара на пару с Ашотом превращали двадцать ящиков груш в варенье. Банки, сахар и автоклав хозяин "предприятия" доставил прямо на место, потому что трогать столь нежный груз посчитали рискованным. Извлечение плодов из кожуры напоминало разминирование — при малейшей неосторожности все содержимое норовило выскользнуть или расплыться. Мякоть перекладывала в банки более осторожная девушка, а незадачливый коммерсант добавлял сахару и проводил стерилизацию, после которой укупоривал банки.

Посмотрев на штабель готовой продукции, Ашот пожевал губами, и закатил глаза к небу.

— Слющай! Сколько надо платить са рапот? — он был озадачен не на шутку, потому что торговаться из-за размера оплаты труда в его положении было просто неуместно. А по правилам коммерции — полагалось обязательно. От этого в глазах незадачливого негоцианта светилась вселенская скорбь.

— Пять рублей, — улыбнулась Дара. — Только утром. А до тех пор — не будить, — она устроилась на лавке в подсобке, подложив под голову руку. Хозяин посмотрел на неё с сочувствием — видимо затребованное вознаграждение не показалось ему обременительным — и одну из ещё теплых банок готового продукта затолкал под клапан рюкзака.

* * *

Свет карманного фонаря прямо в глаза и незнакомый голос:

— Смотри-ка ты, ещё одну пташку нашел, — вслед за чем твёрдая, но не грубая рука подняла Дару и поставила на ноги. — Просыпайся, глупая твоя голова. Пойдем с нами в место, где есть и крыша над головой, и люди, способные охранять сон невинных младенцев. Утром тебя отвезут к вашим. А то тут в незапертом пакгаузе как бы волк не утащил.

Делая вид, что никак не может разлепить глаза, встала и, прихватив штатив и рюкзачок, проследовала туда, куда направляла её неумолимая длань блюстителя порядка — спокойного плотного крепыша в салатовых шортах и завязанной форменным узлом на животе цветастой рубашке. Несколько минут на машине не дали ей шанса удрать — сопровождающий заботливо придерживал подопечную под локоток, ни на секунду не выпуская.

В "обезьянник" её ввели, так же заботливо поддерживая, и даже помогли сесть на свободную лавку. Продолжая разыгрывать соню, растянулась и стала поудобней пристраивать голову.

— Ты как их отыскиваешь, Сеня? — донёсся снаружи негромкий голос одного из блюстителей порядка.

— Легко, — отозвался сопровождающий. — Толкаюсь во все двери. Если не заперто, значит кто-то туда забрался и спрятался на ночь. Детишки ведь, сопляки. Вот эта у Ашота в пакгаузе устроилась отдохнуть. Предыдущий — в сарае на лодочной станции. А вот та, маленькая, в пустующем доме обосновалась как королева. Пришлось подождать, пока закончит принимать ванну.

— Слушай, а чего они бегут? Говорят, по своей воле прилетели, в спортивные лагеря.

— Да разные слухи про те лагеря ходят, вот и им, видать, кто-то что-то шепнул. Ладно, я еще по Стыковой пройду, а ты их не забудь переписать утром, как выспятся.

Прозвучали негромкие шаги и всё стихло. Дара осторожно осмотрелась. Место заключения представляло собой просторную клетку с решётчатыми стенами. Внутри на деревянных лавках наблюдалось с полдюжины лежащих тел. Все дружно изображали спящих. По крайней мере — дышали ровно. В паре метров виднелось ещё одно такое же сооружение, скорее всего, для мужчин.

— Понаехали, тут со своей Земли! — послышался рядом раздражённый детский шёпот. — Чего, спрашивается, ехали, если разбегаетесь так, что вас потом полиция ловит? И нас, тутошних жителей заодно гребут, не разбирая.

— Я тоже тутошняя, — отозвалась Дара.

— Чьих же ты будешь, тутошняя?

— Елизаровских мы, — это название хутора, где она появилась на свет. По крайней мере, так указано в свидетельстве о рождении.

— Куркулиная деревенька, слыхала о такой. Чего ж тебе дома не сидится, Елизаровская?

— Так я как раз с Земли возвращаюсь, — начала Дара, и приостановилась, поскольку дальше по этой легенде ничего ещё не придумала.

— ... в дороге поиздержалась, вот и зашла переночевать в пакгауз к самому недотёпистому торгашу, у которого вечно склад пустует. Он даже дверь в него не запирает... ха, если знаешь об этом, стало быть точно, тутошняя. Ладно, тебе без разницы, где ночь перекантоваться, а вот мне надо ноги отсюда делать.

— Я с тобой, — оживилась Дара. — Мне тоже светиться лишний раз не стоит, потому что... ну... неприятности у меня на Земле.

— Интересно, а как ты собираешься отсюда выбраться?

— Также, как ты.

— А я ещё не придумала.

— Чего же тогда собираешься ноги делать?

— Не собираюсь, а выражаю намерение.

Фыркнули, тоже шёпотом.

После проникновения в вентиляционную шахту метро, пользуясь "служебным" счётом, Дара несколько расширила содержимое своего "ридикюля", дополнив его кусачками, маскирующимися под педикюрные щипчики, и рядом предметов, имеющих вид косметических средств. В частности симпатичные термитные карандашики у неё с собой были, как и пилка по металлу, притворяющаяся пилкой для ногтей. Э-э. Вернее, она и есть для ногтей, но способна справиться и с более твёрдыми объектами.

Неудобство заключалось в том, что с места, где устроился дежурный, они в этой клетке видны, как на ладони. То есть размять и пристроить заряды — это было недолго, а вот воспламенить их — тут без открытого огня никак не обойтись, что сразу привлечёт внимание охраняющего.

К счастью, один из парней попросился в туалет, и за те несколько минут, пока сопроводившего его полицейского не было на месте, девчата один из прутьев пережгли в двух местах и реально сделали ноги. Не вдвоём — женская камера опустела мгновенно. Парни из соседней клетки даже не попытались поднять шума, только смотреть на их огорчённые лица было неудобно. Но на то, чтобы предоставить свободу всем узникам, элементарно не хватало времени — в недалёком туалете характерно шумнул унитаз.

* * *

Желания снова оставаться одной у Дары не возникло. Местная девчонка могла оказаться полезной, поскольку, как выяснилось, обстановка на Прерии за последние годы изменилась до неузнаваемости.

— Ты чего за мной тащишься? — новая знакомка недоумённо обернулась, едва освещенная улица осталась позади. Тут, в тёмном переулке, беглянки остановились, чтобы перевести дух и прислушаться к происходящему вокруг.

— Я лет десять не выезжала никуда с Земли. А тут — всё не так как раньше. Растерялась.

— Растерялась она! Немудрено. Понаехали, понимаешь, дармоеды всякие. Лодыри и бездельники. Понастроили тут дворцов с паркетами, порядки разные завели. Меня Татьянкой зовут. Айда к нам в банду.

— Боюсь, принять столь лестное предложение я пока не готова, — Дара нарочно формулирует отказ "высоким штилем", чтобы не обидеть ненароком эту пигалицу.

— А у нас ты бы не пропала. Не меченые своих не подводят. Так чего тебе вообще-то нужно?

— На дядю Ляпу издалека посмотреть, и уйти в Лавровку, — понимание того, что Татьянке ничего от неё не нужно, пробудило в душе Дары уверенность — эта не станет использовать её в своих интересах. Не обязательно поможет, но и не попытается ничего с неё поиметь, пользуясь неосведомлённостью.

— Дядю Ляпу ты фиг здесь застанешь. Он нынче болтается, как метла в проруби, потому что нет на свете никого беспортошней. А чего это ты в родную Елизаравку не хочешь вернуться?

— Меня там станут искать в первую очередь. Ну, из-за неприятностей, от которых я хочу уехать, — полную правду о себе докладывать Дара не торопится. Впрочем, этого от неё никто и не требует. Люди, с которыми раз за разом сводит её жизнь с тех пор, как она покинула здание космопорта, на редкость нелюбопытны, неторопливы и непривычно обстоятельны.

— Набедокурила ты, стало быть, знатно, — Татьянка это не спросила, а словно подвела черту. Причём в голосе её не прозвучало ни восхищения, ни одобрения. Эта малявка легко взяла взрослый тон. Почудилось, будто Егор Олегович попенял ей не на оплошность, а на злокозненность проделанной шалости. Даже стыдно сделалось. — Да, недобрым от тебя веет, — девчонка задумалась, а Дару скрутило нехорошее предчувствие. — И ствола у тебя с собой нет, — продолжила рассуждения девчонка, словно забивая очередной гвоздь в крышку Дариного гроба.

Ствола! А ведь на боку не состоявшейся приятельницы топорщится открытая кобура с торчащей из неё рукоятью. Рукоятью не скалки, а приличного револьвера, с которым Татьянка пребывала в заключении! Мир сошёл с ума. Вооружённые узники — это вообще ни на что не похоже. Весь ужас заключается в том, что задавать вопросы сейчас категорически нельзя — её ведь и саму ни о чём не расспрашивали.

— Есть у меня ствол, просто он хорошо спрятан.

— Тогда слушай сюда. Выйдешь на западную окраину, это туда, — девчонка махнула рукой в нужном направлении. — Увидишь Зубастую Гряду. — Она заметила недоумение на лице Дары и пояснила: — Мимо пойдешь, сама поймешь, там скалы, словно клыки волчьи торчат. Дорога идет правее. Проголосуешь. Через пару дней пути грузовик к бойням свернет направо, ну а тебе налево подаваться вдоль Нифонтовки. Водилы подскажут. Да, поторопись. Они рано в дорогу отправляются. Если этот рейс пропустишь, следующий чуть не через неделю будет.

Попрощалась Татьянка сдержанно, и пропала, словно растворилась в густых ночных тенях.

— Глава 9. Горячий след

Кирилл Матвеев, бывший лейтенант внутренних войск, а теперь вольный как ветер "пес войны", чувствовал себя не выспавшимся и разбитым. Смутная тревога не давала заснуть снова. Потянувшись через разметавшуюся во сне подругу, он взял с тумбочки визоры, и, охнув, резко сел на кровати, хватая с полу одежду.

— Что случилось, милый? — раздался за спиной сонный голосок, когда он, тихо матерясь сквозь зубы, уже натягивал высокие ботинки.

— Спи, детка, твой рейс еще через два часа. А мне пора.

Сунув ремень с оружием в зубы, Матвеев покинул подругу, на бегу натягивая футболку.

Здесь, на втором этаже здания космопорта, в крыле "для персонала" ему никто не встретился.

Одним махом Кирилл перемахнул через перила, оказавшись сразу на нижнем пролете лестницы, и одним прыжком закончил спуск, бегом направляясь к пропускному пункту.

— Успел, — пробормотал он, глядя в огромное окно. От рейсового космолета отъезжал открытый джип, наверняка это по его душу, больше некому. Чуть отдышавшись, Кирилл зашел внутрь диспетчерской, улыбнулся и подмигнул молоденькой сотруднице.

— Доброе утро, Кирилл Сергеевич! — улыбнулась девушка. — Они уже здесь. Я хотела предупредить, но ваши визоры...

— Все в порядке, — перебил Матвеев. — Сообщили на кухню об угощении? И пусть вино подберут получше.

— Да, я... Мне... То есть...

— Ага. Все нормально.

Кирилл вышел на улицу, чувствуя приятную утреннюю прохладу, хотя местное светило уже начинало пригревать, и неспешным уверенным шагом направился к военному джипу. Знакомый водила сделал огромные глаза, косясь на пассажиров. Матвеев едва заметно пожал плечом и, шагнув к машине, распахнул перед гостями дверцу, не веря своим глазам. Он ожидал увидеть двух парней, посланных дивизионом, а не этот набор — девчонка и пацан. Постаравшись скрыть удивление, Кирилл широко улыбнулся:

— Добро пожаловать на Прерию, дамы и господа. У нас тут... жарко.

* * *

— Кирилл Сергеевич Матвеев? — рыжеволосая девушка первой выпрыгнула из джипа, оказавшись довольно высокой, всего на полголовы ниже него.

— Можно — просто Кирилл. А вы...

Обаятельная улыбка Матвеева была проигнорирована, серые глаза смотрели прямо и твердо:

— Лейтенант Руссо. Можно просто... Элен.

Маленькая ладошка едва коснулась его руки и была сразу отдернута.

Второй гость, парень лет восемнадцати, оказался таким же неулыбчивым. Он легко выпрыгнул с другой стороны, игнорируя дверь, обогнул машину, сразу подхватив свой вещмешок.

— Вадим, — протянул он руку, оглядываясь по сторонам. Рукопожатие было сильным, но коротким. — Вот она какая, Прерия...

— Да тут ничего не увидеть толком, — хмыкнул Кирилл, — пойдемте, пообедаем, заодно отметим ваш приезд.

Взгляд проницательных голубых глаз заставил Матвеева незаметно поморщиться. Вроде мальчишка совсем, но держится твердо и почти нагло. Ростом чуть повыше девчонки, и крепыш к тому же. Смотрит волком, или... Волкодав? Похоже, что так.

— Обед — это хорошо, — кивнул парень, — Леденец, хватай свои вещи.

Багаж девушки состоял из вещмешка и большого чемодана на колесиках. Помощь она отвергла, мотнув головой, сама подхватила и то и другое и потащила к дверям.

"Надо же, Леденец, — хмыкнул про себя Кирилл, следуя за девушкой, — а фигурка ничего".

— Даже не думай, — тихо предупредил Вадим.

Матвеев хмыкнул, но холодный взгляд мальчишки отбил охоту шутить. Ничего, и не таких обламывали.

* * *

В маленькой уютной столовке для сотрудников, кроме них никого не было. Едва закончив с горячим блюдом, девушка вытащила из портфеля пластиковую папку и подвинула к Кириллу большую цветную фотографию. Сразу видно — Земляне, бумагу не жалеют, могли ведь просто на визоры скинуть.

— Э-э, — Матвеев присвистнул и усмехнулся. — А вы, ребята, разминулись.

— То есть? — быстро осведомился Вадим, выдав волнение. Даже оглянулся на летное поле, где виднелся в отдалении космолет.

— Объект прибыл вчера, утренним рейсом, правильно? Значит сейчас она уже на пароходе, идущем к ГОКу, два дня пути. Прибудут туда завтра утром. Впрочем, выяснить — не проблема.

— Выясните, — Элен спрятала фотографию и спокойно отпила из бокала. — Хорошее вино.

— Прямо сейчас? — Кириллу не нравилось, как она на него смотрит, словно он мальчишка, призванный бегом исполнять любое желание принцессы. Хотя и сам понимает, что надо действовать быстро.

— Не-е, когда отоспимся, — съязвил Вадим, что-то изучая в своих визорах.

— хм..., — Матвеев качнулся на ножках стула и поднялся. — Сейчас вернусь.

Можно было бы просто позвонить с визоров, но до диспечерской пара шагов, да и захотелось наедине с собой обдумать, как относиться к навязанной ему команде.

— Варь, ты была здесь вчера утром?

Девушка из паспортного контроля сонно кивнула:

— Да, у меня две утренние смены, а потом...

— Помнишь среди вчерашних школьников эту девушку?

Он сбросил ей на визоры изображение, которое успел снять с фотографии, незаметно для прилетевших ребят.

— Эй, ты хоть понимаешь, сколько их прибыло? Хотя... Постой, — Варвара поморщилась, что-то вспоминая, и тут же радостно улыбнулась: — Ах, да, она же местная была. Подожди, сейчас найду... Вот. Дара Руслановна Морозова, уроженка Прерии, семнадцать лет. Пометка — приехала получить паспорт... Это всё.

— Ясно. Если что-то про нее вспомнишь, свяжись сразу, хорошо?

— Ладно, а что с ней не так?

Кирилл улыбнулся девушке и, неопределенно махнув рукой, направился обратно.

Капитан полиции из уголовного розыска ответил не сразу, и долго возился со списками, отчего пришлось тормознуть и закурить.

— У нас ее нет, — наконец прозвучал недовольный голос. — У тебя все?

— Это точно? — Кирилл быстро скинул фото.

— Точнее не бывает. Но я поспрашиваю.

— Только огласка нам ни к чему, Монк.

— А я и не дурак, Коршун.

— Спасибо, приятель.

— Не булькает. До встречи.

Вадим с Элен нетерпеливо вскинули головы, почти с одинаковым выражением лица уставившись на Кирилла:

— Ну что?

— Пока неясно, — хмыкнул Матвеев, одним глотком осушив свой бокал. У меня тут катер, пойдемте. Объявление в розыск я уже скинул.

— Официальный? — удивилась девушка, подхватывая свои вещи.

— Обижаете, — снисходительно улыбнулся Кирилл.

На берегу удалось узнать больше — рабочий с пристани видел, как какая-то черненькая уплыла на моторке с местными детьми. Откуда ребятишки точно сказать не смог, видел их впервые.

— Отлично, — Кир запрыгнул в катер и помог-таки даме с вещами.

На этот раз она не стала выпендриваться, с недоверием глядя на "старую лодку".

— Эта "старая лодка" на самом деле начинена новейшим оборудованием, — не без гордости решил пояснить Матвеев. — А то, что корпус старый, так и делали двадцать лет назад и прочнее, и удачнее, чем сейчас. Еще из старых стратегических... И вообще — это яхта. Плыть нам недалеко, тем не менее, предлагаю спуститься в каюту.

— Куда мы сейчас? — спросила Элен, уже собираясь воспользоваться его предложением.

— В Ново-Плесецк для начала. Короче, повезло нам — не надо пока теребить ГОК — девчонка либо в городе, либо подалась в деревню.

— Неплохо, — Вадим проводил взглядом девушку, а сам остался наверху. Прищурив глаза, с удовольствием рассматривал судно, — сколько узлов дает?

— Тридцать. Умеешь? — кивнул на штурвал.

— Нее, я в небе хорош, а тут уж сами. Брат увлекался...

— Слушай, Вадим... — Кирилл с наслаждением вдыхал соленый океанский воздух, — куришь?

— Нет. — Парень как-то мечтательно разглядывал отдалившийся берег, глазел на чаек, вглядывался в океанскую даль. И, вообще, казалось, расслабился и наслаждался поездкой. — Бросил пару лет назад.

— Это правильно. — Кир вытянул из пачки сигарету и с удовольствием затянулся, прикурив от маленькой зажигалки. — А я все не могу, или не хочу...Так ты и есть — Меврик с "Тайгера"? — внезапно сменил тему Матвеев.

— Ну... — Вадим закусил губу и пожал плечом. — С чего решил?

— Мы с ребятами видели ту запись с международных... Сказали, что русский мальчишка Бероев на "Тайгере" был. Вот я и подумал...

— Давно и неправда, — отмахнулся парень, — два года прошло...

— А ты ничего, — Кирилл качнул головой, чувствуя симпатию к пареньку, — прозвище так и осталось?

— Меня и тогда звали Меф — сокращенно.

— Очень приятно, Меф. А меня можешь звать Коршун.

Бероев широко улыбнулся:

— Тот самый Коршун?

— Боюсь, что да.

— Зря уехал, тебя ведь оправдали.

— Обрыдло все. Да и привык уже здесь. Понимаешь, здесь есть нечто, к чему сердце прикипает. Сложно объяснить... Нет, зла не держу, систему не исправишь, а в справедливость уже давно не верю. Нет ее, ни там, ни, пожалуй, даже здесь. Просто... уволился я к тому времени... Дважды в воду не войти.

Они помолчали, глядя на пенистые барашки волн, и тающий в дымке слева суровый берег континента. Впереди появилась стайка дельфинов, они резвились, выныривая, совершая красивые прыжки, и словно соревнуясь со скоростью яхты, или указывая путь. Бероев улыбался, глядя на их игры, и вздрогнул, когда заметил рядом девушку. В который раз подкрадывается незаметно, заставая его врасплох.

— Дельфины, — мотнул головой парень, — видела их когда-нибудь раньше?

— Нет, — Элен мимолетно ему улыбнулась, и продолжила наблюдать молча за играми крупных представителей морской фауны, лишь блеск глаз и порозовевшие щеки выдавали ее волнение и восторг.

Коршун Матвеев добродушно хмыкнул, глядя на молодёжь и сообщил, что, получил инфу от своего информатора. Очень оптимистичную — похоже, им даже спешить никуда не нужно.

Надежный источник известил, что разыскиваемая поймана прошлой ночью и сдана в камеру участка в Ново-Плесецке под надзор доблестной полиции. Во всяком случае изображение девушки, зафиксированное полицейским регистратором, совпадает с разосланным фото. Так что если есть желание покататься, да навестить пару гостеприимных островов, Кирилл к их услугам. Коль скоро птичка поймана, нет причины отказать себе в маленькой экскурсии.

Элен и Вадим переглянулись с сомнением, и девушка первая отвела взгляд, пожав плечом:

— Как скажешь.

Известие о близком конце их миссии обрадовало обоих, более того, они очень рассчитывали на подобный исход.

Бероев никаких задержек терпеть не хотел, напротив, желание скорее увидеть Дару преследовало его с момента получения странного приказа. Но раз уж встреча неизбежна, почему бы не растянуть ожидание, тем более, все здесь так отличалось от Земного, да и дельфинов он тоже видел в первый раз. Кажется, здесь они крупнее, и какие-то необычные.

Вечерело, когда они достигли Ново-Плесецка, где новые впечатления быстро смыли огорчение от расставания с ласковым океаном. Молодая столица Прерии, особенно часть ее под местным названием "Белый город" при взгляде с моря производила сказочное впечатление в закатных лучах солнца, словно сошедшая с картин далекого девятнадцатого века. Беленькие виллы, открытые кафешки вдоль широкой, мощенной камнем набережной, деревянные мостики через небольшие ручейки, парочки, веселые компании молодежи, детвора, с криком носящаяся по песку за воздушным змеем...

Элен смотрела на это очарование чуть улыбаясь, но проявлять восторги вслух считала лишним, а потом, когда Кирилл развернул яхту и направился в залив, улыбка и вовсе исчезла. Остался лишь изучающий пристальный взгляд, словно сканирующий окрестности и фиксирующий мельчайшие детали порта. Тут город выглядел совсем не романтично — бесконечные склады, доки, низкие неприглядные постройки. Но и здесь все утопало в зелени, сглаживая впечатление от прозаичности окружающей действительности. По заливу туда-сюда сновали лодочки, катера, баржи. Жизнь кипела, хотя местное солнце уже близилось к закату. Кирилл отвел взгляд от спокойного, но не сказать, чтобы совсем равнодушного лица девушки и глянул на Вадима. Бероев и вовсе не смотрел по сторонам, взгляд парня, устремленный вперед, на самом деле терялся где-то в ином измерении. Он словно был уже не на яхте, и почему-то Матвееву очень захотелось узнать, о чем этот мальчишка может думать с таким выражением лица. Волнуется? С чего бы?

На пристани их ждал открытый джип Кирилла, и, прежде чем отправиться в отель, где им были забронированы комнаты, команда захвата навестила местную тюрьму, чтобы убедиться, что задание действительно выполнено.

Полицейский участок, с коим была совмещена небольшая каталажка, недостойная, пожалуй, звания полноценной тюрьмы, производила веселенькое впечатление белыми стенами, разукрашенными во все цвета радуги каким-то любителем граффити. Сонный дежурный оторвался от вечернего чаепития и просмотра какой-то передачи на простом плоском экране телевизора, махнул рукой, мол, проходите, даже не спросив документов. Впрочем, было ясно, что с Матвеевым молодой сержант хорошо знаком.

Более высокий чин, некто Андрей Миронов, толстый лысый майор тоже встретил команду доброжелательно, словно старых знакомых, предложил коньяку и сока местной ягоды со странным названием "терника". Нисколько не огорчившись отказом, без проволочек пояснил "не для протокола", что девка была вчера ночью обнаружена местным Шерлоком Холмсом в бытовке одного из торговцев на рынке.

— Она здесь? — быстро воскликнул Бероев, прерывая тягучую речь майора.

Тот иронично глянул на молодого человека, вынул платок, вытер лысину и спокойно заявил:

— Увы, господа, птичка вылетела на волю, не просидев в клетке и двух часов.

Вадим вскочил, а местный блюститель порядка невозмутимо продолжал:

— Сейчас, видя перед собой вас, начинаю понимать, что виной массового побега была именно она. Если желаете, можем прогуляться в камеру, ее еще не успели привести в порядок после побега полудюжины женских особей.

— Да, желаем, — отрывисто бросил Бероев. Побег девушки, похоже, для него оказался большим огорчением, чем для остальных, — мы все же осмотрим камеру, мало ли... и если есть информация о бытовке, где ее взяли, тоже будем благодарны.

— С информацией не густо, — покачал головой майор, поднимаясь из-за стола и с хрустом потягиваясь, — конечно Ашота с рынка вы найдете легко, а вот куда она делась дальше...

Запыхавшийся парень, тот самый "источник" Матвеева, давший ложную, а точнее устаревшую информацию о задержанном объекте, обнаружился на выходе из кабинета. Бросился к Кириллу, бормоча извинения, что, мол, сменился ночью, и был уверен, а сейчас только узнал...

Матвеев сплюнул, и схватил за руку Бероева:

— Спокойно, Меф. Слушай, Петька, сгинь, а?

Горе-информатор, названный Петькой, с ужасом отшатнувшийся от бешеного взгляда молодого парня со странным именем, рванул куда-то вглубь здания.

Майор за их спинами крякнул и протиснулся вперед:

— Пойдемте, что ли?

Камеру осмотрели. Элен с удивлением, Бероев с непонятной злостью.

Оставив ребят, Кирилл вышел на улицу и закурил.

— Ловкая девочка, — невесело усмехнулся он, угощая сигаретой присоединившегося к нему майора.

Миронов одобрительно хмыкнул, со вкусом затянулся и ткнул локтем давнего приятеля:

— А то! Не завидую вам, ребятки. Коршун, ты сегодня как — Ахилл приглашает наших сыграть партию — другую...

— Ахилл?

— А чего удивляешься? Новые времена, новые приоритеты.

— Нет, я на ближайшие трое суток занят, как видишь, извини. — Матвеев кивнул в направлении камеры.

Майор присвистнул:

— Ну, ты оптимист. А что натворила девочка? Не скажешь или не знаешь? О кей, молчу. — И заметив появившихся ребят, протянул ему руку: — Ладно, удачи вам. Все, что на нее имеется — мелочи, где родилась и прочее -скину тебе минут через десять. Если еще чем могу...

Ашота нашли, вывернули наизнанку и выжали досуха. Иначе назвать методы Бероева, Кирилл бы не смог. В итоге оттер парня плечом и угостил трясущегося торговца сигаретой. Поблагодарил за банку варенья, забирая подарок, поболтал о нелегких временах, а заодно вызнал, что ничего о юной помощнице мужичок действительно знать не знает, кроме того, что она "очэн хорощий дэвюшка", пришла, помогла, денег не взяла и ведь ничего не пропало...

— Деревня Елизаровка, — произнес Матвеев, усаживаясь в джип. — Там она родилась и прожила до шестилетнего возраста. Можем отправляться прямо с утра, дорогу приблизительно я знаю.

— Сколько туда ехать? — поинтересовалась Элен.

— Нет, едем сейчас! — не согласился Вадим.

— Ночью? — Матвеев отъехал от рынка и обернулся к Бероеву: — Ты когда-нибудь участвовал в сафари?

— Чего?

— Того. Слыхал, какое зверье водится на Прерии? Африка девятнадцатого века курит в сторонке, понял? Тут и днем-то опасно.

— Я видел материалы по этой планете, но... Не будут же звери просто так нападать на людей. И, кроме того, мы вооружены...

Матвеев, резко повернул, сворачивая к Белому Городу:

— Что бы мы ни решили, а поесть необходимо. И в дорогу запастись... А насчет нападений на людей, ребятки, так здесь у зверья нет такого закона или, проще говоря, инстинкта, который на Земле веками вырабатывался у всякой твари. Человек для местных монстров отнюдь не венец творения и не хозяин, а добыча и пища. Примите это сразу к сведению и будете меньше удивлены, а может, и в живых останетесь.

— А в городе Дара Морозова не могла остаться? — дрогнувшим голосом спросила девушка.

— Нет.

— Не думаю.

Парни ответили одновременно и переглянулись.

— Но почему? — попыталась возразить Элен. — Гораздо легче затеряться в большом городе, чем...

— Вот именно. В большом городе, а тут, дорогая Элен, большая деревня, — Кирилл тормознул у двухэтажного строения сразу, как только въехали в элитный район Ново-Плесецка. Над дверями красовался щит с натуралистичным изображением запечённого окорока свинюшки и кружек с пивом. Название сулило домашний обед, а мягко освещенные окна террасы — спокойный отдых. — Поедим, заодно через два часа разживемся некой инфой по городу. Ребятки, которые мне кое-чем обязаны, как раз успеют порасспросить местных. Но я по-прежнему уверен, что девчонки здесь уже нет.

* * *

Кирилл оказался прав, неведомые информаторы никаких следов пребывания в городе девушки не нашли, пояснив, что проверили множество предположений о её местонахождении, указанных им Коршуном. Кроме того шустрыми ребятами упоминались возможности девицы украсть или купить лодку, использовать параплан, присоединиться к одной из молодежных банд, затаиться где-то в частном секторе.

Однако, после тщательной проверки, они отмели кучу возможностей, выдав боссу лишь три основные версии. По одной, предполагалась, что беглянка поймала попутный грузовик, раз в неделю следующий к бойням Вязовникова. Правда, до Елизаровки, деревни Морозовой, оттуда пришлось делать бы нехилый крюк. Грузовик ушел утром, то есть в пути уже часов двенадцать, по времени очень даже подходит.

По второй версии, она могла улететь в сторону лесопилки с некой Рысью. Девчонка Ахиллеса разыскивала уже которую неделю свою подругу журналистку, пропавшую без вести в тех краях. Коршун бы и гроша не дал теперь за жизнь этой легкомысленной особы. Сам ходил с бригадой, которая два дня вела поиски. Дело безнадежное, никаких следов найти не удалось, да теперь уже и не найдут. Такой гламурной дамочке продержаться в дикой саванне один-два дня — везение, неделю — чудо.

Могла Рысь подвезти незнакомку? Безусловно. Признается? Кто ж знает?

На вызов девушка ответила сразу.

— Привет, Ольча. Кирилл Матвеев, помнишь меня?

— Привет, Коршун, что надо?

Вот так вот сразу в лоб. И отвечать ей нужно прямо, не то просто пошлет.

— Ласковая ты, Рысь, — все же не удержался мужчина, — девочку одну ищу, Морозову, она...

— Что ты сказал?

— Э-э, — резкий вопрос озадачил. — Девчонка прибыла вчера с Земли. Некая Дара Морозова...

— Дара? — повторила Рысь разочарованно. — Понятия не имею, кто такая. Нет, Кир, я никого не подвозила сегодня. Вообще никого, — в голосе девушки прозвучали такие тоскливые нотки, что Матвееву захотелось хоть как-то ее ободрить, сказать что найдется эта... как ее, Диана Морозова... Хотя сам в это не верил. И потому промолчал.

— Извини, что побеспокоил, Рысь, удачи тебе.

— Ага, и тебе того же.

Лишь потом подумал о забавном совпадении — пропавшая журналистка тоже Морозова, надо же!

Еще был возможный вариант — коптер известной в местных кругах Яги, тоже отбыл сегодня днем куда-то на северо-запад, да и девчонку какую-то с ней видели, правда светловолосую.

Проверить это ничего не стоило. Нет, звонить бессмысленно. Местные тебе по визору ничего не скажут. Не доверяют технике, хотят глаза твои видеть.

Впрочем, дом Яги был недалеко, и Кирилл пересекался как-то с ее сыновьями. Даже довелось отужинать в этой семейке года три назад.

Несмотря на поздний час, дверь открыл Василий, младший отпрыск, здоровенный парень под два метра ростом. Поздоровался за руку:

— А! Охотник за головами! С чем пожаловал?

— Зачем же так прямо?!

— Так правда же? — добродушно ухмыльнулся парень. — Зайдешь? Кто там у тебя в тачке прячется? Всех приглашаю. Ужин отменный, сам готовил.

Кирилл невольно оглянулся на джип и качнул головой.

— Спасибо, поужинали уже. Девчонку одну ищем, а твоя ма сегодня какую-то возила, говорят?

— Ха, а что я тоже ее возил на Монстре — не рассказывали? Катька это, так что расслабься и ищи своих преступников в другом месте.

Зевая, он добавил, что кроме Катьки, мать сегодня никого и никуда не возила. Хотя будь иначе, он, наверное, не стал бы это говорить ему — Кириллу.

— Что за Катька? — прикуривая очередную сигарету, заинтересовался Матвеев.

Василий расплылся в мечтательной улыбке и загадочно ответил:

— Да есть тут одна, горюшко невезучее.

— Давно ее знаешь?

— Ха, с детства, — хохотнул верзила. — А кого ищешь?

— Да так, девчонку одну, вчера с Земли вернулась, снайперша. Ты это, Вась, не больно-то выгораживай, если чо знаешь. Она — киллер.

— Угу, из нашей Катьки киллер, как из меня принцесса. Абсолютно безобидное существо.

Матвеев недоверчиво хмыкнул, отказался от чашки кофе и поспешил к машине. Не верить Ваське причин не было, по-другому бы этот чел себя вел.

Так что Яга со своим коптером тоже отпадала.

Нет, безусловно путей у беглянки Дары было немеряно, однако очевидные проверить все же стоило. Итак, оставался грузовик до Нифонтовки, и маленький рейсовый биплан прямиком до Елизаровки, вот его проверять Кирилл смысла не видел, не будет девушка так подставляться, нутром чует.

Однако, проверить, как ни крути, придется. И выходит — путь один, в Елизаровку, а там уже осмотреться и решать, что дальше.

* * *

— Тэкс, — Матвеев запрыгнул в джип и оглядел команду. Бероев что-то изучал в визорах с мрачно-безразличным лицом. Элен, старательно сдерживая зевоту, с надеждой взглянула на Кирилла. — Значит, так, тут тоже пусто, и по всем прикидкам ехать нам нужно в родную деревню девчонки. Только по-любому там ее не будет. Это, надеюсь всем понятно?

— Допустим, — буркнул Вадим. — И что?

— А то, что несколько часов погоды не сделают. Предлагаю поспать хотя бы до рассвета, вы устали с перелета, да и мне не помешает. Дорога предстоит не близкая. Светает тут рано, так что позавтракаем и сразу поедем.

— Я за! — Элен виновато покосилась на Бероева.

Тот минуту молчал, что-то обдумывая, потом кивнул.

— Хорошо. Рано утром — это во сколько?

— Часов в пять.

— Пусть так. Сколько туда ехать?

— Дня полтора при хорошей скорости.

— Может, коптер взять?

— А смысл? Чтобы известить всю округу, мол, смотрите — мы летим? Да и на месте проще будет передвигаться. на джипе С воздуха ты в этой зеленке никого не найдешь.

— Логично.

Утряся этот непростой вопрос в еще не притершемся коллективе, Матвеев за несколько минут довез ребят до своего дома, решив, что ради раннего подъёма и сборов в дорогу им лучше держаться вместе — так что обойдутся без отеля.

Мангул встретил хозяина радостным лаем, заодно извещая, что все в порядке.

— Ах ты, ушастый, — Кирилл потрепал огромную голову пса, почесал за ухом и представил ему гостей, отрекомендовав ёмким словом "свои", которое пес понимал преотлично.

Мангул обнюхал обоих. И если Бероев, рассеянно шедший к крыльцу, почти не обратил на собаку внимания, то Элен остановилась, застыв как изваяние. Страха в ее глазах Кирилл не заметил, но и испытывать, как она поведет себя с собакой, не стал. Поэтому просто свистнул, велев кобелю вести себя прилично, не приставать к его подруге, и пропустить ее в дом.

Пес, сразу повиновался, а девчонка надменно пожала плечом, словно говоря: "и сама бы справилась".

Местная порода пастушьих собак, была чуть покрупнее кавказцев. И морда соответствующая. Было отчего напугаться. А Элен даже виду не подала: то ли правда такая смелая, то ли здорово умеет себя контролировать. Кирилл сам бы не сунулся к такому, охраняй псина чужой дом, хотя трусом себя не считал. А вот Мангул ему казался безобиднейшим созданием. Как нашел его, мелкого еще, размером с ладонь, так и до сих пор испытывал к большому другу нежность и привязанность, как к малышу. Со временем добавилось уважение и крепкая дружба. А он давно уже не крошка. Эта собачка без труда способна разорвать не то что человека, а половину представителей здешней фауны, и за четыре года ни одна тварь не решилась проникнуть во двор Матвеева.

Вот подружку для Мангула приобрел только год назад, причем купил у аборигенов за немалые деньги. Понравилась ему рыжая хулиганка с первого взгляда, да и она сразу признала в нем хозяина. Как увидела, потопала навстречу, смешно переваливаясь с боку на бок, семеня толстыми лапками, ткнулась носом в ботинки. И Мангул её сразу признал.

Патриция, или сокращенно — Патри — недавно ощенилась, потому и не вышла навстречу хозяину, занятая материнскими хлопотами.

Проводив Элен до двери и предложив располагаться как дома, Матвеев скользнул на застекленную террасу, где в углу было устроено уютное гнездышко из шкур для трех отличных щенков и довольной мамаши. Патри поднялась, подошла, виляя хвостом, ткнулась Кириллу в ладонь, лизнув шершавым языком, и сразу же вернулась обратно. Легла осторожно, подставляя соски нетерпеливым отпрыскам. Когда хозяин взял одного на руки, с удовольствием рассматривая малыша, она беспокойно вскинула голову, но больше ничем недовольства не проявила, лишь глазами следила неотрывно.

— Ух ты, какой красавец! Ну что парень, глазки уже открыл? Ай, молодца. Подрастешь — возьму на охоту. Кусаться вздумал, хулиган? Кушать хочешь? Ну ладно, иди к сестричкам, только не обижай их. Вон ты уже какой толстый.

Малыш пошел в отца, такой же серебристо-серой масти. А девочки обе в мать, рыжие, с черными лапками, мордочками и кончиками хвостов.

Приласкав каждую, а потом и довольно заурчавшую мать, Кирилл посмотрел немножко на процесс кормления, вздохнул и отправился в дом. Он бы с удовольствием взял Мангула с собой в поездку, да только боязно оставлять Патри одну с малышами, им еще и месяца нет.

В кухне он застал только Бероева, тот стоял перед наклеенной на стену картой Прерии, внимательно ее изучая.

— А Элен где?

— Там. — Парень махнул в сторону спальни.

Матвеев заглянул, увидел девушку, сладко спящую на его кровати. Невольно отметил, какая она маленькая, свернулась клубочком и почти потерялась посередине широкого ложа. Даже не разделась и легла на одеяло. Он осторожно прошел, расшнуровал и снял ботинки, чуть поколебавшись, носки тоже осторожно стянул. Хоть ноги отдохнут. Завтра тяжелый день. Взял толстый плед с кресла и накрыл её сверху, чтобы не замерзла. Ночами прохладно здесь, на побережье. Элен не проснулась, только вздохнула удовлетворенно, почувствовав тепло. И выглядит так трогательно и беззащитно... Впервые с момента встречи похожа на живого человека, а не на товарища по борьбе

Вот и славно! Кирилл тряхнул головой, сбрасывая наваждение.

А то придумали — ехать в ночь. Они бы заснули в машине, а ему таращиться, высматривая в потймках тигров, носорогов и прочих тварей, да стараясь не сбиться с дороги. У землян явно превратное представление о местных реалиях. Небось уверены, что тут проложены асфальтированные трассы, да фонари вдоль обочины через каждые пятьдесят метров. Ага, конечно!

— Заснула, — произнес он, выходя в кухню-столовую, прошел к бару и достал бутылку коньяка, — будешь?

— Пожалуй, — кивнул Вадим.

— Не голодный?

— Нет, мы же ели.

— Садись за стол, наливай, я пока собак покормлю.

— Ага, я сейчас. Туалет где?

Указав направление, Кирилл достал из холодильника кастрюлю, принюхался — вроде не испортилось за два дня. Погрел в печке минуты две.

На застекленной террасе его уже ждали оба родителя возле своих мисок. Словно знают каждый раз, что сейчас кушать будут. Ни разу не застал их врасплох. Собаки чинно сидели, чуть слышно урча, пока он наливал воду, пока накладывал густую наваристую кашу с кусками мяса. Только когда кастрюля была полностью опустошена, и хозяин сделал несколько шагов назад, они степенно подошли, и сразу же набросились на еду, словно торопясь заглотить все наперегонки, или опасаясь, что кто-то отнимет. Сосед говорил, что они не прикасаются к еде, пока он не выйдет с террасы. А Матвеева не стесняются, красавцы! И ведь кроме него и соседа, ни у кого "из рук" еду не возьмут. Подыхать будут, но за кусок мяса или хлеба не продадутся. Такое у них в мозгах засело, а выучка это, или еще что — остается только гадать. Хотя, наверное, врождённое — он ведь их на этот предмет не тренировал, а росли они у него на глазах.

Щенки мирно спали на своей подстилке, сбившись в кучу.

Понаблюдав немного, Кирилл вернулся в дом, и поставил кастрюлю в раковину. Скинул на визор Степану, соседу, что уезжает минимум на три дня. Степан — бобыль — никогда не отказывался присмотреть за питомцами Матвеева, впрочем, как и от вискаря с Земли. Вот и сейчас ответил сразу: "Понял. Будут сыты, не боись".

Бероев уже сидел за столом и клевал носом, но держался. Отсалютовал бокалом, махом выпил золотистую жидкость, закашлялся.

— Иди уже, ложись, я разбужу в пять, — Кирилл смаковал напиток, устроившись в кресле. — Наверх и направо.

Мальчишка, пить не умеет...

Хорошо, в свое время Матвеев позаботился о гостевых спальнях. Пригодились уже множество раз. Бывало и на пол гостей класть приходилось, ну так это своих, старинных приятелей, имеющих привычку прилетать с Земли без предупреждения, а потом квасить до утра.

Кирилл поднялся одним упругим движением, убрал бутылку в бар, бокалы ополоснул и поставил в сушку. Вот и все, пора и ему на покой. У двери в свою спальню остановился, постоял немного. Дернулся было еще раз взглянуть на спящую девушку — ну чисто ребенок с разметавшимися волосами и ладошкой под щекой — но удержался, пошел наверх, перепрыгивая через две ступени, во вторую гостевую. А то воображение разыгралась совсем не к месту. Мол, кровать у него широкая, и втроем бы поместились, не то, что вдвоем. Оба взрослые, и все в таком роде.

Только вряд ли такая девочка ему обрадуется, да и устала она после перелета.

Кому он вообще нужен со своими тараканами, и тяжелым прошлым? Такая красотка и получше кого найдет. А может и есть у нее кто-то на Земле? Не Бероев точно, для него Элен как сестренка.

Матвеев быстро разделся и улегся на узкую койку. Сюда он обычно племянника селил, тот навещал Кирилла на зимних каникулах, каждый раз прихватывая лишний месяцок. Малыш, а сам летает с Земли, без сопровождения. Хотя какой он малыш — двенадцать уже парню.

Не спалось Матвееву. Все думал, вспоминал. Разбередили душу эти земляне. Как приехали, так и уедут, а он... А Федьке надо о щенках сообщить, что-то не подумал об этом, когда был в космопорту. Вот мальчишка порадуется! К его приезду они уже вымахают — будь здоров. Надо видео снять, пока маленькие. Вот отловят беглянку, и Кирилл обязательно займется этим. А сейчас спать! Мало ли что ждет их в пути.

* * *

Кира разбудил грохот внизу, и он вскочил как ужаленный. Кого убивают? В пять секунд мужчина натянул штаны и скатился на первый этаж.

Очень бодрый Бероев как раз ставил на стол кастрюлю.

— Извини, уронил. Хотел руки помыть, а она в раковине...

— И тебя, Вадим с добрым утром, — вздохнул Матвеев, и, схватив со стола кувшин с водой, припал к горлышку, ощутив внезапный прилив жажды.

— Позавтракаем в дороге, — заявил вдруг Бероев. — Я намереваюсь догнать грузовик.

— Сдурел?

— Сто пудов — она там. Просто придется тебе ехать очень быстро.

Мальчишка вскинул подбородок, блестя голубыми глазами и ожидая отпора. И ведь наверняка заготовил еще какой-то убойный аргумент.

Дверь спальни распахнулась, и к компании добавилось эфемерное создание — сонное, но полностью одетое и с заплетенной косичкой. Ну школьница, ни дать ни взять.

— Вадим, спасибо, что укрыл меня, — произнесла она недовольно, — но правда, не стоило.

— Это не я, — ухмыльнулся тот, не отводя взгляда от Кирилла.

— Это вы? — дрогнувший голос и широко распахнутые испуганные глаза...

Матвеев с грохотом опустил на стол кувшин.

— Тэкс. Готовность — семь минут. Кого не будет в машине, пешком побежит.

Ничего, вняли. Бероев устроился впереди, Элен на заднем сиденье. У обоих приготовлено оружие. В багажнике сумки, тюки, бутыли с водой и дорожный холодильник размером с тумбочку — все надежно закреплено. Вадим позаботился? Молодца, соображает.

Кирилл запрыгнул на водительское место, вставил в зажим автомат и рявкнул:

— Всем пристегнуться! Немного потрясет!

* * *

Пока ехали по городу, успели перекусить, купив несколько гамбургеров в придорожной кафешке. А как только Ново-Плесецк остался позади, предсказание Матвеева начало сбываться. Разбитая множеством грузовиков полоса грунта право называться дорогой давно потеряла, а может, никогда и не имела. Кочки, колдобины, жуткая колейность, корни деревьев, вылезающие из земли тут и там, да камни разных размеров — не доглядишь и конец самому продвинотуму транспорту.

Кирилл скорость не сбавлял, упрямо выжимая газ, отчего машина подпрыгивала, кренилась, трещала, продолжая лететь вперед на предельно возможной скорости, заставляя ребят поминутно хвататься за раму джипа, и в спешном порядке учить русский матерный.

Три часа такой гонки и к половине девятого утра на пассажиров было жалко смотреть.

Первой взмолилась девушка, повторив раза два, а потом и выкрикнув просьбу остановиться, что Кирилл едва услышал в рокоте мотора.

Живописная местность, где они как раз проезжали, не сулила приятного отдыха, слишком уж густые заросли по обе стороны грунтовки, даже солнечные лучи едва пробиваются сквозь кроны деревьев.

— Не сейчас, — крикнул в ответ мужчина, и увидел в зеркальце заднего вида несчастные глаза Элен. — Еще полчаса потерпите, леди. Скоро будет подходящее место.

Только как терпеть, когда каждую минуту сдерживаешь подступающую рвоту, а мочевой пузырь уже больше часа готов лопнуть? Элен сжала зубы и с ненавистью уставилась в коротко стриженный затылок водителя. Следующие полчаса, забыв о воспитании, девушка упражнялась мысленно в самых страшных ругательствах, какие можно и нельзя применить к представителю сильной половины человечества. Ее удивляло, что Вадим это терпит. И вообще, напарник выглядит на удивление спокойным. Почему ей-то так не повезло — родиться девчонкой?

И почему им в провожатые достался этот мужлан? Когда утром она увидела его в кухне полуголым, то внутри все перевернулось от неприятного страха. Высокий широкоплечий тип, у которого руки бугрились от накаченных мускулов, а мощная шея, грудная клетка и плоский живот в квадратик сделали бы честь любому актеру боевика — Кирилл Матвеев окончательно перестал ей нравиться, едва она представила, что он смотрел на нее спящую.

Пытаясь отвлечься, снова и снова прокручивала мысленно все, что знала о Даре Морозовой, пытаясь понять, вжиться в ее шкуру — но пока получалось как-то слабо. Слишком много неизвестных. Девушка-загадка .

Элен уже по-настоящему стало плохо, даже желание срочно посетить чистенький городской туалет с белоснежным, блестящим от чистой воды унитазом, отошло куда-то на второй план. Очередной прыжок, и она едва не вывалилась за борт, рывком приходя в себя.

Машина вылетела на открытое пространство какой-то долины, и спустя еще несколько минут, этот монстр-водила соизволил притормозить, даже не съехав на обочину.

— Тэкс. Десять минут, — объявил он, полуразвернувшись к пассажирам. — Все живы? Вот и славно — девочки направо, мальчики налево. Время пошло!

Элен с трудом вывалилась из джипа и сразу едва не упала. Ноги дрожали и не желали слушаться. Мочевой пузырь снова напомнил о себе просто сильной болью, и терпеть дольше было немыслимо. В округе все равно не было видно никаких достаточно густых кустиков, так что девушка, наплевав на гордость и стыд, расстегнула штаны и сделала свои дела прямо здесь, у огромного колеса. Ей было безразлично, что подумают мужики, хотя глаза все равно наполнились слезами. В основном от счастья. Девушка едва сдержала стон удовольствия. И клятвенно обещала самой себе, что впредь воду вообще пить перестанет, как бы ей этого ей ни хотелось.

Когда она уже оправилась, и в найденной недалеко от обочины канавке с грязной водой полоскала руки, к ней подошел бледный Вадим:

— Ты как, Леденец? — от участия парня в глазах опять защипало, но ненавистное прозвище помогло взять себя в руки.

— Нормально! А ты?

— В порядке, — криво усмехнулся Бероев. — ты прости, но мы должны догнать грузовик...

— Который выехал из города на сутки раньше, — кивнула Элен.

— Ага, — Вадим сорвал какой-то колосок и принялся его жевать, глядя в сторону, — выдержишь? Ты если что — говори.

— А где этот псих? — ушла от ответа девушка, заметив, что Кирилла возле машины не видно.

— Этот псих здесь, — раздался за спиной насмешливый голос, заставив Элен подпрыгнуть и покраснеть. — Решил напомнить вам, что десять минут истекли. Быстро по местам и пристегнуться не забудьте. Добро пожаловать в ад!

* * *

Вадим по сторонам смотрел внимательно, но больше красот его волновали упомянутые Кириллом хищники. Хотелось хоть одного увидеть своими глазами, однако с начала поездки он смог заметить вдали лишь парочку оленей, не сильно отличающихся от представления Бероева об этих же созданиях на Земле. Впрочем, земных в живую он в глаза не видел, и сравнивать было не с чем. Так что олени его заинтересовали только как будущий объект возможной охоты, не более.

Хищников по-прежнему не удавалось заметить. Хотя причиной тому могла быть не его личная невнимательность, а лесистая местность. Деревья и густой подлесок, вплотную подступившие к грунтовке, мешали обзору. Либо тому виной утренние часы — по идее в это время хищники отдыхают от ночной охоты и прочих "трудов праведных".

Интерес Бероева возник не просто так, во-первых — это помогало не думать о Даре, во-вторых отвлечься от бешеной тряски. Ни то, ни другое, впрочем, не удавалось. Казалось, за несколько часов из него уже всю душу вытрясла долбанная грунтовка. Задницу он отбил себе в первые часы, руки, ухватившиеся за раму джипа, немели, приходилось их все время перехватывать. Правый бок болел сильнее остальных частей тела — не заметив колдобины, сильно приложился о борт машины, так что подозревал, если не перелом ребра, то, как минимум, сильный ушиб.

Машину подбросило и едва не перевернуло на очередном участке дороги, встряхнув так, что Бероев чуть не раскрошил щелкнувшие зубы. Их путь продолжал извиваться змеей через густой лес, успев уже приесться своим однообразием: не видно дальних перспектив, что мучило не меньше бешеной тряски. Лишь в редких прогалинах виднелись то крутые склоны, уходившие вверх, то глубокие каньоны, плавно, а порой и отвесно начинавшиеся у самой обочины. Что особенно пугало на крутых поворотах. Дорога то шла на подъем, то убегала вниз, иногда это угадывалось лишь по ощущениям, так как постоянные повороты ограничивали видимость до нескольких метров.

Но ближе к полудню на спусках открытые пространства стали попадаться чаще, и это позволило сделать, наконец, очередную остановку. Матвеев, раздав указания, кому, в какой стороне справлять свои дела, на этот раз не стал ограничивать их десятью минутами, заявив, что пора перекусить.

Ленка, упрятавшаяся на этот раз за ближайшие кустики, вдруг издала такой вопль, что оба парня рванули на выручку. Только вот к стыду своему, Бероев свое ружье забыл, а Матвеев автомата из рук не выпустил.

— Стойте! — крикнула девушка, заставив их замереть в шаге от кустов. — Все нормально, я сейчас.

Вадим переглянулся с Матвеевым и пожал плечами.

Ленка, наконец, появилась из-за прикрытия, какая-то вся встрепанная и пунцовая от смущения.

— Гусеница, — призналась она, и Бероев, вздохнув, направился обратно к машине.

Но Матвееву это не показалось такой ерундой.

— Укусила? — резко спросил мужчина, заставив Вадима замереть, — покажи куда? И где сама гусеница?

— Не покажу! Вааще обнаглел?

— Ну скажи хотя бы?

— В задницу! — грубо ответила девушка и попыталась обойти мужчину.

Но тот схватил ее за руку и бросил Вадиму:

— Спички неси. В бардачке.

Ленка побледнела как смерть, и попыталась вырваться, а Бероев рванул к машине.

Казалось и пяти секунд не прошло, пока он бегал, а девушка, уже лежала перекинутая через колено Матвеева, отчаянно извиваясь:

— Отпусти, гад! Я тебя ненавижу, скотина! Не смей!

— Черт! Держи ее. Давай спички! Да не дергайся, мать твою, хуже будет.

Не раздумывая, парень скрутил Ленку, заставив ее стоять на коленях в позе достаточно унизительной, и закусив губу, смотрел, как Кирилл сдергивает с нее штаны вместе с кружевными трусиками и зажигает угрожающе шипящую охотничью спичку.

Вадим сглотнул, увидев красноватое пятнышко с капелькой крови на правой ягодице девушки, и с трудом подавил желание зажмуриться, когда горящая спичка прижалась к маленькой ранке.

Еще секунда и жалобный вопль оповестил всю округу, что экзекуция состоялась.

— Теперь, может, меня отпустишь? — поинтересовалась девушка совершенно спокойным голосом, от звука которого Вадим невольно оказался на расстоянии в пару метров, а как — и сам не заметил.

— Спасибо. Не будешь так любезен, принести пластырь и что-нибудь от ожогов?

Кирилл только хмыкнул и, сходив до джипа, вернулся с бутылкой воды, которую непрерывно потряхивал.

— Выпей! Теперь надо обязательно много пить. — Он засмотрелся, как Элен осторожно пьет, прикрыв глаза, отметив заодно, какие длинные у нее ресницы. Рассердившись на себя, сказал холоднее, чем собирался:

— Тэкс. Если почувствуешь себя хуже — немедленно скажи. Поняла?

— Да. — Элен посмотрела на своего мучителя потемневшими синими глазами: — Она действительно была ядовитой?

— Ха, я же ее не видел, — пожал плечом Матвеев, и пошел к джипу, — будем надеяться, что нет. Вадим, не стой столбом, достань что-нибудь пожрать, и поедем дальше. Я тент натяну.

— Садист, — буркнула Ленка, и первым делом полезла в свой мешок. Не обращая внимания на мужчин, распечатала маленький пластырь, и снова оголив ягодицу, залепила ожог.

— Молодец, — одобрил Матвеев.

— Не готова то же самое высказать о вас, — хмыкнула девушка. Ее неласковый взгляд на несколько мгновений встретился с внимательным взглядом Кирилла, и тот застыл с поднесенной к губам бутылкой.

— Что?

— Ничего, — Элен пожала плечом и отвернулась, забирая у Бероева свою долю еды. Кажется, ей удалось заставить Матвеева нервничать. Разумеется, ей, наоборот, стоило поблагодарить за его действия по оказанию экстренной помощи, а не намекать на страшную мстю, но не удержалась от соблазна. Раз уж он и так ждет от нее этого, зачем лишать человека удовольствия. Пусть понервничает. А ей уже не терпелось заняться анализом межличностных отношений среди аборигенов, с которыми, видимо, скоро придется столкнуться. Тот ряд видеоматериалов, так удачно оказавшийся в памяти ее визоров, требовал срочного изучения. Кажется, она докопалась уже до сути, как с ними лучше себя вести.

Перекусили бутербродами с вяленым мясом, не заморачиваясь с готовкой, причем парни, вспомнившие, где находятся, не забывали оглядываться по сторонам, держа оружие наготове.

Никто из грозных хищников навестить их не соизволил, так что скоро джип катил дальше, весело подпрыгивая на ухабах и грозя в скором времени превратиться в кучу металлолома. По-прежнему от тряски не было никакого спасения, но теперь хотя бы тент над головой укрывал их от солнца, которое начало уже палить немилосердно. Вскоре толчки сделались жёстче:

— На спуск дорога пошла, приходится притормаживать, — словно оправдываясь, произнёс Кирилл, воспользовавшись тем, что под колёсами оказался ровный участок. И, в завершение, клацнул зубами — левое переднее налетело на что-то, незаметное в высокой траве.

Впереди на минутку показался широкий простор, а потом густая тень деревьев снова накрыла машину. Вместо лесных исполинов теперь вокруг оказались деревья с раскидистыми ветвями, пытающимися хлестнуть пассажиров джипа. Поневоле пришлось сбросить скорость. Но ненадолго. Под колеса неожиданно подстелился песок, и впереди открылась речная гладь. Отчетливые следы явно указывали место брода, куда Матвеев и направил джип.

Глубина возрастала медленно, но на середине реки вода перехлестнула через борта, залив всех по пояс. Более того, задняя часть тента ещё и подгребла волну, прокатив её через Элен на сидящих впереди парней. Так что вымокли по шею. Едва выбрались на противоположный берег, Вадим распахнул свою дверцу, "спустив", таким образом, воду "из ванны".

— Не знал, что тут так глубоко, — снова объяснил Кирилл.

— Всё равно по-другому бы и не проехали, — вдруг поддержала его Элен. Если честно, ванна ей понравилась.

— Нифонтовку проехали, поддержал разговор Вадим. Лес должен закончиться.

Джип почти не трясло, пока выбирались по пологому береговому откосу. Деревья расступались и мельчали прямо на глазах. Водитель, взглянув в зеркало заднего вида, отчётливо "притопил" — сзади поднимался огромный густой шлейф пыли, удрать от которого он и пытался. Скорость заметно выросла, а раскатанная в пудру грунтовка нежно покачивала автомобиль, словно баюкая его пассажиров.

* * *

Через два часа Кириллу пришлось будить задремавших под мерное гудение мотора Элен и Вадима:

— Догоняем грузовик, — прокричал он, не отрывая взгляда от дороги — машина заметно скользила на высокой скорости, но, стараниями водителя, из стороны в сторону не бросало.

"Хорошо водит", — подумала девушка, почувствовав, как скрипнула пыль на зубах. Тент отчетливо вибрировал под напором воздуха.

Деревянный вагончик на колёсах диаметром в человеческий рост казался остановившимся, настолько стремительно они летели. Впрочем, он действительно стоял, распахнув дверцу кабины. Вышедший из неё бородач подвесил на забитый снаружи деревянной стенки гвоздь пластмассовый умывальник и теперь наливал в него воду.

На автомат в руках выскочившего из джипа Кира и на помпу Вадима он не обратил никакого внимания. Зато улыбнулся Элен. Повесил рядом с умывальником полотенце и отступил в сторону, словно приглашая умыться.

— У вас есть пассажиры? — просипел Матвеев.

Взглянув на него, девушка чуть не покатилась от смеха — ровный слой тёмной серой пыли превратил капитана в мулата. Впрочем, в следующее мгновение она сама достала зеркальце и убедилась в том, что и её окрас сделался куда более насыщенным, чем естественная смуглость.

Вадим, видимо подпиравший щёку рукой, выглядел записным грязнулей, но никакой реакции у водителей это не вызвало — похоже, они к этому привычные. Как раз второй член экипажа показался из двери на своеобразном крылечке перед огромным передним колесом, и подал коллеге обмылок.

— Нету, — ответил он огорчённо.

— А разрешение на ношение оружия у вас имеется? — вдруг продолжил расспросы капитан.

— Нету, — тем же тоном отозвался водитель. — И оружия нету.

— А это что? — ехидно спросил Матвеев, показывая на двустволку, болтающуюся на плече первого из водителей.

— Это инвентарь, — оба бородача недоуменно пожали плечами.

Кирилл, наконец, словно очнулся, представился по форме, предъявил удостоверение и спросил, подвозили ли они в этом рейсе кого-нибудь.

— А как жа! Маруську подвозили. Только она раньше сошла, — ответил тот, что повесил умывальник. — А только, господин хороший, про двустволку вы напрасно нехорошо подумали. Без ней за городом никак, потому как невозможно. Это, если в городе, тогда, можа и пронесёт, а уж как поехал, так без ружжа прям ни в какую.

— Ага, ага, — Матвеев на секунду задумался. — А если мы грузовик обыщем?

— Милости просим, господа хорошие, — откликнулся уже другой член экипажа. — Смотрите, у нас не заперто. А вы, девушка, не желаете лимонаду?

Добродушные мужики, слегка туповатые, но себе на уме — это впечатление только усилилось, когда они наотрез отказались выгружать из кузова мешки, сложенные туда под самый потолок.

— Вы всё раскидаете, — сказал один из них, — а нам с Кондратом опосля обратно корячиться-грузить.

Так что Кириллу с Вадимом пришлось передвинуть не меньше нескольких тонн, пока они не убедились, что никто среди груза не спрятался. Девушка, тем временем, выпила лимонаду, потом оранжаду, потом под суховатые плюшки с корицей завела с водителями неторопливый разговор о трудностях дороги, только что оставленной позади.

— Хех! Здеся на таких, как у вас, колёсиках, нужно не быстрее ехать, чем километров десять в час, — поделился с ней "сакральным" знанием Опанас. — А если вы с утра от Ново-Плесецка досюда дошнырнули, так у вас в кишках окромя фаршмаку и быть ничего не должно. Пошто коптером не полетели? Даже, если самым стареньким, так тут не больше двух часов.

— Мы думали вас ещё в лесу догнать, — попыталась оправдаться Элен. — Думали что одну подозреваемую в убийстве подвозите, сами того не зная.

— Это ты в женском роде выражаешься так, будто про девушку речь ведёшь, — откликнулся Кондрат.

— Ну да, только её не Марусей зовут. Вы же, как я поняла, попутчицу свою давно знаете.

— Так вдвоём они были, вторая и не поймёшь, тутошняя али нет. Она всё в окошко смотрела, да карты рассматривала. Туристка, наверное.

После этого оставалось показать фотографию, и узнать, что попутчицы сошли перед спуском к броду через Нифонтовку и пошли в Лавровку.

— Вы что, не могли сразу сказать, что двоих подвозили? — набросился на водил Кирилл, едва это прояснилось.

— Так ты про разрешение на оружие речь перво-наперво завёл, мил человек. Мы и испужались, — ответил Опанас, засовывая в руку Элен фляжку, как он выразился, грушанаду. Объяснил бы сразу, что убивицу шукаете, не пришлось бы тяжести ворочать.

* * *

До места, где девушки высадились с грузовика добрались, когда уже дело явно шло к вечеру. Тропа в сторону Лавровки оказалась вполне проходима и для джипа, так что Кирилл свернул на неё уверенно. Вёл он мастерски, искусно удерживая машину от соскальзывания на склонах, из которых, казалось, всё тут и состояло. Но вскоре деревья как будто сомкнулись, ветви сплелись, а тропа сузилась — ломились словно лось через бурелом, подминая кустарник и валя бампером молодые деревца.

Потом что-то хрустнуло, двигатель взревел, скрежет, донёсшийся откуда-то сзади, полоснул по нервам, а потом всё стихло. Мужчины, выбравшись наружу и заглянув под днище, обменялись несколькими словами шёпотом — видимо не хотели, чтобы смысл их выражений достиг ушей девушки, но артикуляция выдала нецензурную брань самой высокой пробы.

— Дальше пойдём пешком, — кисло произнёс Кирилл.

Бероев сноровисто экипировался, прилаживая за спину компактный ранец и пристёгивая на ремённую сбрую футляры и чехлы с разными непонятками. Кирилл отставал от него незначительно, так что Элен пришлось распаковать сумку и поторопиться — у неё тоже имеется с собой всё необходимое. Ну и заглянуть под машину она не забыла. Ей показалось, что это похоже на вывалившиеся из распоротого брюха внутренности... и больше она туда не смотрела.

— Ближайшее жильё на нашей тропе — это пасека, — посмотрев в планшетник сообщил Кирилл. — Но до темноты мы туда не поспеваем. Предлагаю завернуть к пристани, там должна быть постройка, где можно переночевать. Судя по данным сверху, людей там сейчас нет.

— А что, неужели мы не сможем скоротать ночь под открытым небом? — Вадим выглядел удивлённым некоторой нерешительностью коллеги.

— Не знаю, сможем, или не сможем, но выяснять это экспериментально не хочется, — честно сознался капитан.

* * *

Судя по построенной планшетником карте, до так называемой пристани от места поломки было тысяча четыреста метров по прямой. Преодолевали их ровно полтора часа. Неширокий заросший овраг с обрывистыми склонами оказался на самом деле руслом узкого мелкого ручья с болотистыми берегами. Кир провалился по пояс, едва соступил со ствола подмытого и свалившегося дерева на кажущуюся плотной полоску грунта у кромки воды.

Сам ствол, за который он немедленно ухватился, сразу стал сползать на него, словно намереваясь запрессовать парня по самую шляпку. Элен, шедшая следом, сумела ухватиться за ремень автомата, но её ноги принялись соскальзывать, и Вадим натурально ухватил девушку за штаны. Короткая борьба Бероева против болота закончилась поражением антабки, крепившей ремень к оружию, после чего Кирилл ещё немного погрузился и заявил, что ноги его оказались на твёрдом. То есть дальше не засасывает.

Так, стоя по грудь в грязи, и наблюдал капитан за манипуляциями с верёвкой, которую его спутники перекидывали через сук, подавали ему, чтобы он обвязался помышками, а потом висели на ней, слегка раскачиваясь, отвоёвывая у трясины сантиметр за сантиметром.

Когда вымазанного и пожамканного верёвкой Матвеева вернули на твердь земную, короткая дискуссия привела к единодушному решению вернуться на тропу и двигаться по ней до тех пор, пока не встретится торная дорога, ведущая в сторону пристани — логика подсказывала, что таковая обязательно должна быть, потому что, кроме как жителям пасеки, пользоваться причалом решительно некому.

Ошибочность этого положения стала очевидной после того, как начало смеркаться, а никаких развилок на тропе не встретилось. Зато неказистый сарай, появившийся справа, навел проводника на мысль снова посмотреть на экран планшетника.

— А вот и пристань, — Кирилл не стал заострять внимание окружающих на том факте, что он не заметил, как свернул с тропы. Впрочем, спутниковое изображение уверенно показывало только некоторые её участки, представляя остальные не слишком уверенным пунктиром. Сам он сразу, не раздеваясь, забрался в воду — отмываться. Вопрос об ужине никто поднимать не стал, потому что все прекрасно помнили кончину прихваченных в дорогу бутербродов целую вечность тому назад. Разжигать костёр тоже никто не собирался. Развесили гамаки, хорошенько заперли дверь, и уснули. Или, сделали вид.

* * *

Вадиму не спалось. Мучили мысли о беглянке, которую предстояло найти, чего бы это ему ни стоило. Не только по долгу службы — загвоздка в болезненном его собственном интересе к этой необычной девчонке, произведшей на него странное впечатление еще в учебке, а потом... начинается тёмный лес. Предполагается, что она совершившила целую серию убийств. А она ли это была? В этой части информация как раз крайне туманна. Чувствовалось, что никаких доказательств, кроме рассуждений, в деле нет.

А то обстоятельство, что в день её отлета с Земли в космопорте нашли тирщика с дыркой в голове — тут вообще никаких доказательств. Мутно все. Мозг пытался проанализировать доступные ему сведения, и найти если не оправдание ее поступкам, то хотя бы объяснение. А ведь могло и так совпасть, что она вообще ни при чем, и все это лишь куча совпадений. Все это мучило Бероева и не давало покоя с момента получения приказа и ознакомления с "делом". Возможно, всему виной его врожденное желание до всего докопаться? А, может быть, твердая убежденность, что преступник должен сидеть в тюрьме, а хоть убей, Дара у него не ассоциировалась с преступником в обычном понимании. Что-то не стыковалось, что-то он упускал, но вот что?

Жаль он не успел ознакомиться с выводами аналитиков и располагал лишь голыми фактами. Да и не было у Бероева такого доступа, но мог помочь отец или брат. Впрочем, и это сомнительно. Так что приходилось со всем разбираться самому, хоть это и не входило в его обязанности. Приказ был странный — найти! Всё! А дальнейшие инструкции в пакете, вскрыть который нужно только после контакта. И что там может быть, оставалось только гадать. А если — зачистить? Даже думать об этом страшно.

И все было бы проще, будь объект незнакомым ему лично. Может, потому его и выбрали — молодого и не слишком опытного? И этот вопрос тоже оставался без ответа.

Таким образом, у Вадима сложилось четкое желание, найти девушку как можно быстрее и поговорить. Чего он этим добьется, пока неясно. Но промедление злило, заставляло терять хладнокровие, портило аппетит, в конце концов.

Ещё и Ленку жалко, мучается не меньше его, а ведь она совсем к такому не привыкла. Их семьи дружили, девочку знал с детства, и то, что именно ее назначили ему в напарники, вызывало и досаду и удивление. Чем таким в поимке беглянки ему поможет аналитик-психолог? Так что, кроме выполнения задания, у него еще и дополнительная нагрузка — беречь и защищать. И дело не в ее братцах, явившихся "предупредить" Бероева перед посадкой в космолет, он и сам чувствовал за нее ответственность, и не нагрубил близнецам Русаковым только лишь в память о дружбе их семей.

Интересно, чему ее там учили? Может поделиться с ней своими соображениями? Пусть поработает психологом-аналитиком? Или не стоит? Он не доверял конторе, в которой работает подруга, более того, не знал в точности, какой приказ был у неё самой, так что подобные разговоры могут быть и чреваты.

Хоть с Кириллом все ясно — просто проводник, да к тому же опытный "охотник за головами". Или тоже не всё? Кто знает, какие мотивы двигали его дядькой, очень не простым и не последним человеком в Службе Безопасности, когда тот рекомендовал ему этого самого Матвеева. Короче по всему выходило, что рассчитывать Вадим в этой дикой стране, может только на себя самого, как ни печально это сознавать.

* * *

Утро принесло яркий свет и безоблачное синее небо. Яркая южная зелень радовала глаз, а свежие следы крупного зверя на песке около воды подчеркивали — ребята не одиноки на этом свете.

— Амфицион, — уверенно заявил Кирилл. — Это что-то среднее между собаками и медведями. Считается, что они нападают всегда, и часто действуют из засады.

Элен повернулась в сторону ближайших кустиков и замерла в нерешительности. Вадим запулил туда ком глины, и не напрасно — продолговатое полосатое тело выметнулось, словно только поджидало этого сигнала. Короткая автоматная очередь и удар помповки прозвучали одновременно, после чего тварь рухнула на середине разделявшего кусты и людей расстояния.

Девушка на секунду замерла, глядя на то, какого размера когти скребут землю, но дожидаться конца агонии не стала. Она извлекла из рюкзака нечто короткое, продолговатое, не вполне понятной формы, и к одному из его концов пристыковала изогнутый автоматный магазин. Где у этого недоразумения что, с первого взгляда и не скажешь. Эту штукенцию она пристроила справа подмышкой так, что этот самый магазин торчал назад, отчего приходило понимание — ствол направлен вниз.

— Редкая вещь, — одобрительно отозвался Кирилл. А — почему ты её вчера не надела?

— Рассчитывала, что не понадобится. Думала, что слухи об агрессивности местной фауны несколько преувеличены.

* * *

Они долго и уныло шли, всматриваясь, вглядываясь, вслушиваясь. Ни разу ничто не побеспокоило никого настолько, чтобы потратить патрон. Сказывалась тренированность, а вот кто этих людей тренировал и для применения по какому случаю — Кирилл не готов был рассудить.

Впрочем, ни Вадим, ни Элен, похоже, на эту тему не задумывались. Шли и не трепетали. Пять лет на Прерии прошли для капитана почти безоблачно. Тренинги, несколько довольно трудных дел, одни из которых категорически предписывалось завершить захватом "объекта" в виде, пригодном для допроса. Другие подобным условием не оговаривались. Но тут постановка задачи превзошла всё мыслимое. Предписывалось "категорически содействовать" решению обозначенных сопровождаемыми задач.

У кого мозги покрепче — ну-ка, доложите, как действовать так, чтобы начальство осталось довольным?

А тут, сначала эти грёбаные мешки, потом машина поломалась, потом эта дурацкая невидимая через кроны деревьев тропа... идиотская точечная трясина тоже не к месту встретилась. Имидж крокодила по имени Данди таяла с каждой минутой, благо брошенный горожанином в кусты комок глины многое искупил... или оправдал... или объяснил.

А потом Кирилл послушно шел третьим — девушка посередине — и смотрел на то, как переливаются под тканью камуфляжа ягодицы спутницы. От этой манящей картины изредка отвлекался на окружающий пейзаж. Типа, а не выпрыгнет ли зараза какая.

К пасеке вышли перед полуднем. Ноги гудели а желудки непрерывно докладывали о необходимости пополнить запасы питательных веществ. Вадим тихо осмотрев немногочисленные постройки хутора, подал знак затаиться, и направил Элен вперёд. Право первого контакта он предоставил ей.

Кирилл безропотно принял под наблюдение заднюю полусферу, а потом также спокойно двинулся вперёд.

— Да ешьте спокойно, не торопитесь, — дочка пасечника подкладывала на тарелки из блестящей кастрюли. — В аккурат у Лавровки и настигнете вы девчат. Тут тропа одна, а идти по ней быстрее их никто не сможет. Или не дойдёте до ночлега, или перейдёте.

О том, что отсюда утром ушли Маруся с Дарой им выложили сразу, даже не спрашивая, зачем девушки понадобились этим людям. Никакого удостоверения предъявлять не пришлось. Раз спросили, значит нужно. Что одеты военными — так тут это только приветствуется, потому что справа добрая, всем нравится.

Только вот дальше идти сегодня не советовали. Кирилл бы так и поступил, но Вадим настоял поторопиться, а Элен почему-то его сразу послушалась.

* * *

Ночь застала путников, как и предупреждала дочка пасечника, в месте, не обещавшем ни крыши над головой, ни угощения. Полтора часа под руководством Матвеева рубили ветви и вязали из них клетку, а потом полночи не спали, напряжённо всматриваясь в темноту в ожидании нападения чего-то ужасного.

Утром голодные и не выспавшиеся все трое членов группы захвата продолжили путь, задолго до полудня добравшись до крошечного хутора. Тут и заночевали, отдавая себе отчёт в том, что пять-шесть часов первоначального отставания превращаются в сутки.

— Глава 10. Беги, Дара, беги

Винтовку Дара собрала наощупь, едва покинула город. Пробираясь пустынными неосвещёнными улицами окраин, она невольно погрузилась в мир полузабытых образов, неохотно выпускаемых памятью из самых пыльных своих закоулков. "Кондрашка-рыбашка и дочь его Русташка" — всплыло воспоминание. Перед глазами встал смутный силуэт голенастой пигалицы, что в их учебной группе всегда шла справа за Дариной спиной. У неё ещё был обрез, доставшийся от какого-то Крнка, после выстрела из которого она всегда валилась с ног — столь впечатляющая отдача была у этой незамысловатой стрелялки. И еще, когда для этого чудовища снаряжали патроны, то вместо картечи просеивали через крупные сита гравий, выбирая камешки одного размера.

Её, совсем ещё соплячку, в числе других детей учили ни на секунду не терять внимания и тщательно ухаживать за оружием. Здесь, за городской чертой, вряд ли что-то изменилось с тех оставшихся в далёком прошлом времён. Тем более, что и Татьянка об этом напомнила.

Проволочную изгородь миновала через калитку. Замка на ней не оказалась, а зверю с задвижкой не справиться. Обычная, можно сказать, традиционная практика для этой давно знакомо и уже начавшей забываться планеты. Крошечная деталь, но такая домашняя.

Дальше, за пределами периметра, шла бесшумно и осмотрительно через покрытую травой равнину, держась подальше от кустов или деревьев. Эта с молодых ногтей вбитая в привычку манера, в своё время и заставила Егора Олеговича обратить на Дару чуть более пристальное внимание. Осмотрительность, стремление постоянно наблюдать за окружающим и анализировать обстановку — важные для снайпера качества. Эх-х-х! В мире горожан они оказались... да никакими не оказались. Не помогли, не выручили.

И даже сейчас в этой пустынной местности она чувствует себя, словно голая среди колючих зарослей.

* * *

Однако светает. Зубцы скал показались впереди. Пора принимать вправо.

Дорога — полоса уплотнённой земли с колеями и обнажёнными корневищами деревьев — нашлась легко.

— Привет! Ты тоже грузовика ждёшь? — с пенька, расположенного в тени, поднялась девчонка лет пятнадцати-шестнадцати. В камуфляжке, берцах и с "Мосей" в руках, она приветливо улыбнулась, показав калитку между крупными передними зубами.

— Привет. Мне, вообще-то, в Лавровку нужно, — Дара втайне рассчитывает на то, что ей подскажут, верно ли выбран путь.

— Попутно. Маруся, — вот в чём не откажешь местным, так это в лаконичности.

— Рада. Дара.

Усмехнувшись непроизвольному каламбуру, девушки уселись ждать попутку.

* * *

Два молодых женских организма физиологически не способны длительно пребывать в бездействии. Маруся извлекла из котомки окорок и краюху хлеба, уплетая который девушки приступили к самому естественному для них занятию. Обмену информацией. Хотя, Дарино участие в процессе, свелось к киванию, одобрительным замечаниям и улыбкам. Непонятно почему, но и к этой девушке сразу возникло доверие, только не напряженное, натянутое, словно струна, как было с Татьянкой, а безоблачное и ничем незамутнённое. Словно неожиданно вернулось детство.

Вообще-то речь шла о том, какие все парни козлы, рохли, неумехи, нерешительные засранцы, хамы, наглецы и... приход грузовика рассеял очарование беседы.

Эти деревянные вагончики Дара тоже помнила. Четыре в рост человека колеса несли прямоугольный ящик кузова, в передней части которого заключалась кабина. Мчалось это похожее на обрубок железнодорожного вагона сооружение с ужасающей скоростью — вдвое быстрее, чем обычно ходят люди. В кабине, размером с купе поезда, оказалось тесновато для пары водителей и двух пассажиров, да и обсуждать "достоинства" сильной половины человечества в присутствии её представителей стало неудобно. Пришлось любоваться ветками, сучьями и стволами деревьев, потому что путь пролегал под кронами леса, и решительно никаких панорам вниманию публики не предлагалось.

Еду варили тут же на электрической плитке. Добротное мужское варево, в котором ложка оставалась в том положении, в котором отпускала её рука едока. То обстоятельство, что ни за подвоз, ни за кормёжку с неё ничего не требуют, вызывал в душе тревогу — опыт последних лет жизни бился в истерике. Но глас его не вырвался за пределы внутреннего мира — Серая насторожилась, никак не показав этого окружающим. Предчувствие грядущих неприятностей крепло с каждой минутой.

Впрочем, и у поворота на бойню, откуда начиналась пешеходная часть маршрута, никакой речи о деньгах не зашло — бородачи покатили дальше, как ни в чём ни бывало, даже за попу ущипнуть ни один не попытался. Почему-то стало обидно.

Тот факт, что за два дня и одну ночь деревянное недоразумение оставило позади около четырёх сотен километров сплошных лесов, сознание восприняло с некоторым недоверием. За полтора суток Дара не только прекрасно отдохнула, но и разглядела все карты и планы, какие нашлись в давно обжитом мирке водительской кабины. А ещё из трепа она уловила массу важной информации. Людей тревожило непонятное оживление, возникшее вокруг строящегося ГОКа, поток людей, механизмов и просто денег, хлынувший ни с того ни с сего на их недавно ещё всеми забытую планету. Прислушиваясь к разговорам, невольно задумывалась о том, как бы так спрятаться поаккуратней, чтобы не оказаться ни на пути, ни в зоне интересов сильных мира сего.

Увы, оставалось лишь пытаться и надеяться. С другой стороны, маршрут, который подсказала Татьянка, проходил через глухие дебри и не сулил встреч с представителями служб охраны правопорядка.

* * *

Ночевать под открытым небом на Прерии не принято. А пришлось бы, если бы попутчица не привела Дару к дому пасечника. Сытный ужин и мягкая постель, завтрак и пирожки на дорогу. И опять ни одного упоминания о деньгах. Да куда она попала? В мир Незнайки, или в Волшебную Страну Страшилы Мудрого?

С утра и до вечера неторопливая прогулка километров в тридцать-сорок под сенью древ, ночлег с сытным ужином и плотным завтраком у очередного фермера или в деревушке о пяти хатах. О цивилизации напоминали только звонки на древнюю Марусину мобилку, на которые та отвечала, сообщая откуда и куда сейчас идёт — видимо, папа с мамой интересовались, долго ли доченьке осталось добираться до родного дома. Ну, и еще, похоже, какие-то новости сообщали о незнакомых Даре людях, потому что ответы спутницы ни на какие мысли не наводили.

И вот, после одного из таких сеансов связи, проходившего, как обычно, на ходу, попутчица недоуменно хмыкнула, приостановилась, взглянув на экран, и ещё раз хмыкнула, вдвое выразительней.

— Эта Лерка, как была дурой, так дурой и осталась. Погляди, на какого парня она запала!

Взглянув на крошечный экранчик, Дара так и обмерла. Бероев из учебки смотрел на неё с изображения.

— Лерка, это пасечника дочка? — вспомнила она без особого напряжения.

— Ну да, вот, сфоткала чувака, что вчерась к ним забрёл переночевать, а теперь просит вызнать про него, кто таков, да где остановится. Хочет ему понравиться.

— Тебя, что ли просит? А почему?

— Так он тоже в Лавровку топает. В аккурат через сутки подойдут, считай за нами следом. А там и Лерка прибегёт, заноза простодырая.

— Чего ты так на бедную взъелась? — Дара пытается выглядеть удивлённо, хотя испытывает совершенно другие чувства. Она буквально похолодела внутри от предчувствия беды. Про этого парня говорили, что он из волкодавов... а волчица на этот раз она. Серая Волчица.

— А то взъелась, что на этом лице чётко просматриваются все признаки интеллекта, так что Лерочка наша сему индивидууму иначе как для мимолётной встречи ни на что не понадобится. Проста она для него, — неожиданно взросло ответила Маруся.

— А я слыхала, что мудрые мужчины как раз простых женщин замуж и берут, чтобы те им хотя бы дома мозг не взрывали, — Даре нужно всячески "спрятать" истинную причину своего интереса к этому парню и настроить спутницу таким образом, чтобы она не связала последующих событий с этим коротким эпизодом. Пора заметать следы. Только без паники.

Маруся же только хмыкнула и принялась обдумывать свежую мысль.

Так они и шли ещё часа три, как ни в чём ни бывало, пока не настало время.

— Это Жамкин ручей? — спросила Дара.

— Нет, прошлый был Жамкин, а это уже Зеленцов. Лавровка на следующем стоит, час ходу остался.

— Надо же, пропустила. Нужно было раньше спросить, — сокрушённо воскликнула Серая. — А мне по Жамкину нужно было выйти к Нифонтовке. Меня там на лодке друзья должны дожидаться. Придётся ворочаться. Прощевай, Маруся.

Обнявшись, девушки расстались.

* * *

Дара только сделала вид, что повернула обратно, на самом деле она осталась на месте, притаившись в кустах. Сутки у неё в запасе, час, или несколько минут — наверняка не скажешь, но сама она склонна была полагать, что сутки. Просто, на всякий случай, предприняла меры предосторожности.

Выждав время, достаточное для того, чтобы Маруся добралась до дому, отправилась туда же. Неизвестно ведь, умеет Бероев читать следы, или нет, но хотелось провести его наверняка до недавней спутницы, а потом... там видно будет. Она остановилась, не показываясь на виду, как только разглядела впереди окраину Лавровки, вернулась, на этот раз тщательно продумывая, куда поставить ногу, чтобы не оставить свежего идентифицируемого отпечатка. Недалеко вернулась, как раз к дереву, которое присмотрела по дороге "туда". На нём и затаилась, позаботившись о хорошем обзоре.

* * *

Не зря торопились. Похоже, преследователи за один световой день сумели покрыть два "перегона" между попутными селениями. Казалось, что они покачиваются от усталости, ведь километров семьдесят-восемьдесят одолели. Значит бежали. На девушку, идущую между двумя мужчинами, смотреть было просто жалко. Шедший замыкающим верзила то дело пытался эту шатающуюся тростинку как-то поддержать или чем-то помочь, но смуглянка отбивалась... с каждой минутой всё более вяло.

Топающий впереди Бероев, а через оптику прицела она разглядела его отчётливо, тоже не лучился энергией. Сказать, рассматривал он следы или нет, Дара бы не решилась. Землю не нюхал, ничего, наклонившись, не разглядывал.

Троица без приключений добралась до места, с которого открывался вид на Лавровку, приободрилась и... парни устроились передохнуть, а вперёд отправилась только девушка.

"Осторожные", — подумала Дара. И осталась на месте, продолжая наблюдать. Вскоре мужчины поднялись и пошли в деревню. Видимо, "контактёрша" сделала то, что хотела, и дала им знать — можно подтягиваться. Вовремя, кстати. Вечер уже вступил в свои права. А самое интересное произойдёт завтра. Во тьме ночной в здешнем лесу искать её никто не станет.

Ночь прошла тревожно. Пугали и неясные шорохи, и голоса неведомых тварей. Сидя спиной к древесному стволу и сжимая в руках оружие, Дара постоянно была начеку, готовясь к отражению любой угрозы. К утру от такого напряжения здорово вымоталась. Хотелось расслабиться и вздремнуть хотя бы часок, но только после рассвета, когда ночные хищники вернутся в свои логова. Так вот, когда этот момент настал, до ушей донёсся человеческий топот... мощный, словно лошадиный. Это вчерашняя троица во весь дух помчалась ловить её на Жамкином ручье.

И пришло понимание — Бероев следы не читает. Ну не может опытный следопыт нестись сломя голову через места, где трава и мягкие участки земли многое способны поведать внимательному человеку. Сама-то она тоже в этом ремесле звёзд с неба не хватает, но, по крайней мере, старается.

Едва эти лоси скрылись из виду, чтобы взять ложный след, Серая осторожно слезла вниз и, тщательно продумывая каждое движение, направилась на запад — в сторону, противоположную той, куда двинулась группа захвата. Много ли шансов найти человека, который и сам не ведает куда бредёт? Вот именно туда она и отправилась, с каждым шагом увеличивая расстояние между собой и миром городов, упорно не желающим отпустить её подобру-поздорову. Как там писали? В глушь. В Саратов.

* * *

Дара просто-напросто уходила подальше от любого человеческого жилья, примитивно увеличивая расстояние между собой и цивилизацией. Спрятаться, уединиться, избавиться ото всех на свете — и ну его подальше, этот просвещённый мир. День за днём она шла, придерживаясь одного и того же направления, обходя возвышенности, минуя склоны и ложбины. Тут, в горах, леса были густы, а ручьи говорливы. Во множестве встречались орехи и ещё несколько видов плодов она припомнила — память словно приподняла завесу над тем, что хранила с детских лет в потаённых своих уголках.

Хотя, наверняка, она прошла мимо множества вкусных и питательных вещей о которых забыла или никогда не знала. Примерно четверть каждого дня уходило на подготовку укрытия на ночь, которое требовалось устроить из толстых крепких палок, связывая их стеблями вьюнков или ползучих растений. Зато спать за такого рода решёткой можно было спокойно. Мелкие животные, способные пробраться через щели, не нападали на того, кто намного больше их, а крупному зверю требовалась хотя бы секунда-другая, чтобы могучим ударом когтистой лапы смести преграду со своего пути. Времени более чем достаточно для выстрела... полагала Дара и вставала утром отлично выспавшейся.

Настроение улучшалось с каждым днём. Простые естественные потребности окружающий мир удовлетворял, ничего не требуя взамен. Правда, насколько она помнила, предстоял период дождей, когда природа-матушка могла повернуться к ней совсем другим боком. Но до него ещё далеко. Успеется и укрытие построить, и припасти чего-то впрок.

Трижды встретила оборудованные людьми временные пристанища — прочные маленькие навесы, огороженные крепкими щелястыми стенами. Присмотрелась к тому, как местные жители их оборудуют — опыт аборигенов стоило перенять. И ещё хотелось понять, зачем приходили сюда люди группами по два-три человека, останавливаясь ненадолго то там, то тут. Понятно, что это не для промысла зверя — не на себе же мясо нести сотни километров, пока оно не протухнет. И вообще, добыча должна быть компактной, но ценной. Старатели? Собиратели каких-то редкостных растений? Или плодов? Искатели какого-нибудь местного женьшеня? Всё может быть.

* * *

Две с лишним недели Дара плутала между распадков и ущелий, долин и гребней, пока не поняла, что дальше местность понижается. Она перевалила хребет через один из промежутков между горами, так и не увидев ни одной заснеженной вершины. Ближайшая к ней по эту сторону Ново-Плесецка — пик Эскапизма — где-то на юге, но до неё ещё далеко. А она забрела в просторную долину, по дну которой раскинулось длинное озеро с просторными луговинами по берегам. Пологие склоны этой низины покрывают весёлые прозрачные леса, хрустальный водопад журчит, а не ревёт, потому что падает многими невысокими порогами, словно приглашая поплескаться в своих чистых струях.

Душа просто запела от желания остаться здесь.

* * *

Снайпер — это хомяк. Так уж складывается по жизни, что чего только не понадобится для оборудования позиции! Поэтому в небольшом рюкзаке Дары припасено множество безумно полезных вещей, абсолютно не нужных ни одному нормальному горожанину. Основное требование к ним — лёгкость и компактность, потому что всё приходится носить на себе. Понятно, что ни для нормального топора, ни для такого необходимейшего предмета, как лом, ни даже для самой крошечной кувалды места там не нашлось. Тем не менее один из ножиков, взятый в первом выигранном бою в качестве трофея, у неё сохранился. Прямое лезвие его длиной в пару ладоней, по задней кромке оказалось вызубрено и нормально перепиливало нетолстые деревяшки.

Конечно, утраченное в перестрелке мачете то и дело, как живое, вставало перед глазами, вызывая тоскливые вздохи, но, что есть, то есть. Соорудить крепкую клетку с прочной крышей можно и с имеющимся инструментом, связав жерди лианами и покрыв кровлю широкими кожистыми листьями.

Дара долго придирчиво выбирала подходящее место для жилища, а потом терпеливо возводила его в нескольких шагах от опушки под раскидистыми кронами дымчатых орехов. И сверху не видно, и провизия под рукой, и до родничка близко. Памятуя о том, что оказалась по восточную сторону от Большого Хребта, позаботилась о том, чтобы настелить пол из тех же жердей, приподняв его на полметра над землёй — в этих краях могут водиться землерои. Противные грызучие твари делающие землю, в которой обитают, удивительно плодородной. Так вот — эти места входят в их ареал. А растительность тут так и прёт. Просто сплошное буйство жизни.

Животный же мир, наоборот, проявляет заметную сдержанность. Копытные появляются на луговинах ненадолго. Хищники, а это преимущественно серые амфиционы, обычно деловито следуют транзитом. Грызунов, живущих в земле, ни разу приметить не удалось, зато прыгающих по веткам и карабкающихся по стволам тварей — видимо-невидимо на любой вкус. Есть среди них и плотоядные — разные виды куниц.

Рыбы в озере много, на согнутый из булавки крючок клюёт хорошо. Одна беда — солонка, что прихватила с собой ещё с круизного лайнера, быстро иссякла. Да и домашней утвари элементарно не хватает. Не то, что тарелок, даже кастрюльки или котелка, и тех у неё нет. Не говоря уж о сковородке или хотя бы растительном масле.

Дара методично обходила "свои владения", изучая их хозяйским глазом. Отыскала сливы, несколько лопушков, сердцевина которых вполне приемлема на вкус, травку со съедобными листьями. Не крапиву, а на салат похоже. Давно, ещё в детстве, когда её вместе с другими малышами готовили к жизни здесь, учитель говорил, будто ядовитых растений на Прерии мало, токсичность у них невысокая, и все они, как будто нарочно, чтобы не попасть в пищу к человеку, отличаются мерзким вкусом. То есть можно смело пробовать всё подряд. Ещё она припомнила, что насекомых найдено было не более тысячи видов, однако опасными считаются несколько пород пчёл и что-то ещё мохнатое и противное. Зато личинки древоточцев даже рекомендуются в пищу, если торопишься и некогда заниматься добычей чего-нибудь более благородного.

Так вот, этих самых личинок древоточцев в здешних краях не встречалось, по крайне мере, на упавших стволах. И это тоже говорило в пользу наличия тут землероев.

Многообразие ландшафтов для столь небольшого участка местности оказалось поистине поразительным. Верховое и низовое болота, прибрежные песчаные косы и язык прерии с высокой травой, склоны любой крутизны, покрытые то мелкой "зелёнкой", то вековым бором. Светлые мелколиственные леса и тенистые широколиственные, гладь озера с берегами скалистыми или отмелыми, поросшими камышом. Всего не перечислишь. Если бы Дара искала место для устройства снайперского полигона, то о лучшем и мечтать не стоило.

Невольно принялась "примерять" на себя выбор позиции для засады, или для действий по поддержке обороняющегося подразделения, или для обеспечения выдвигающейся штурмовой группы. На каждый случай свои требования. Сама не заметила, как начала такие местечки осматривать придирчивым взглядом профессионала. И тут же вспомнила, что снайпер, это не только хомяк, но и параноик. Потому, что теперь каждое движение ветви или шевеление травы анализировались и оценивались.

Полчаса таилась под прикрытием молодого каштана, пока не убедилась окончательно в причине одного из подобных событий — лесная козочка объедала кустарник, шевеление которого и вызвало насторожённость. Еще несколько похожих "неправильностей" глаз тоже отметил, но подозрительные места предпочла обойти и не приближаться к ним вообще — начали просыпаться навыки, усвоенные в детстве, когда она ходила в детский садик, где деток готовили правильно гулять и по лесу и по горам.

Собственно, навыки эти не были забыты. Уроки Егора Олеговича ложились на подготовленную почву и легко воспринимались разумом девочки, которую с младых ногтей учили внимательно смотреть по сторонам и обдумывать увиденное.

Подсознательное, заложенное в подкорку, стремление обнаружить источник возможной опасности раньше, чем от него возникнет угроза — хорошая основа для подготовки профессионального снайпера.

Расширяя круги, Дара не только обошла долину, но и стала проникать всё дальше и дальше за её пределы. Нет, ну не сидеть же сиднем, умирая от скуки! Сливаться с природой, это, конечно, прекрасно. Однако, не до конца же жизни! Так что несколько троп, видимо, проложенных животными, она осторожно исследовала, обычно прокрадываясь чуть в стороне и пробираясь через чащобу. Пусть медленно, зато меньше шансов на то, что будешь обнаружена. Все они оказались снабжены древесным стволом, перегородившим дорогу. То есть кто-то валил дерево так чтобы оно легло поперёк пути. Чем валил? Чем угодно, но только не зубами: Пилой, топором или иным человеческим инструментом. Одни "шлагбаумы" были "возведены" давно, другие выглядели свежими, но читались они чётко: не ходи сюда.

Впрочем, животным, проложившим тропы, эти предупреждения не мешали пробираться туда, куда вздумается, перешагнув через столь понятный любому человеку символ.

И вот, порвав с цивилизацией, прекратив стремиться к тому, чего желает большинство жителей огромного перенаселённого мира, Дара обрела дом, пропитание и душевный покой, к которым теперь прибавилось и любопытство — возникло желание разгадать странную символику, начертанную человеческой рукой поверх звериных дорог.

Вообще-то троп, ведущих в её долину, было довольно много. Десятки. Но, только южные, направленные в сторону перевала Бедного Йорика, оказались "оборудованы сигнализацией". Именно там, насколько запомнила Дара из карт, изученных в кабине грузовика, имелось постоянное селение. Далеко. На самом берегу. В иных направлениях тут никто не жил почти до самых пригородов Ново-Плесецка на севере, то есть верных километров восемьдесят. Да, рельеф в этих краях варьируется от сильнопересечённого до гористого труднопроходимого. Тут хоть с дорогами, хоть с посадочными площадками для коптеров дела обстоят напряжённо. Тем более, что густые заросли всё это обстоятельство только усугубляют — не просто так она добиралась до этих глухих и неудобных мест, а как раз с целью спрятаться.

Так вот, оказалось, что всё-таки люди добирались до этой долины, но решили больше сюда не ходить, и другим посоветовали поступать также. Так разгадала Серая обнаруженный ребус. Что же, как раз именно это её в полной мере и устраивает. Теперь настала пора и заняться чем-то безусловно необходимым, а именно, разжиться солью и, хотя бы, котелком.

Разумеется, разыскать это можно у людей. Не такие уж дорогие предметы, кстати. На них могло бы вполне хватить тех самых пяти рублей, что остался ей должен носатый негоциант из Ново-Плесецка, только вот добраться до него отсюда сложновато, да и боязно, памятуя погоню, которую так удачно отправила по ложному следу.

* * *

Деревушка, стоявшая на морском берегу в глубине одного из узких заливов у впадения в него мелководного ручья, оказалась в двух днях неторопливой ходьбы от Дариной долины. Правда, добиралась она туда вдвое дольше, крадучись и осматриваясь. Вдоль тропы, перегороженной сначала импровизированным лесным шлагбаумом, встретились три ночлежки — небольших крепких постройки, способных защитить от хищников двух-трёх человек. И еще одного дядьку она заприметила.

Он, закутанный в тканевую накидку, стоял под деревом, сохраняя неподвижность, непонятно чем занятый. Но явно не в засаде сидел, а что-то неторопливо делал. Из-за спины ничего толком видно не было, а подходить ближе было незачем. Она тут по другому делу.

Сама деревушка оказалась тоже крайне неудобна для внешнего наблюдения. С двух сторон её обступили скалы, настолько крутые, что данные направления следовало полагать неприступными. С третьей раскинулась гладь глубокого прекрасно защищённого от ветров залива. И только с четвёртой всё было открыто и оборудовано минным полем. Судя по всему, оснащение его состояло из разного рода сигнальных устройств — шутих, ревунов или банальных побрякушек, срабатывающих от нажима, натяжения или пересечения луча. Проход, снабжённый тщательно составленным планом и указателями, для разумного существа трудности не представлял, зато крадущегося зверя тут ждали сильные ощущения.

Вот это поле и можно было разглядеть во всех подробностях. Однако, дальше дорожка поворачивала за скалу, и более смотреть было решительно не на что. Изредка проходили туда-сюда группы, как раз по два-три человека. Мужчины и женщины, одетые для леса, вооружённые стволами серьёзного калибра. Один раз приставала к берегу пришедшая со стороны океана спасательная шлюпка. Благообразный дедок немного поковырялся на минном поле, видимо, проверяя какое-то охранное приспособление. Что ещё тут высидишь?

Дара взвалила на плечи котомку и, не скрываясь, как своя, пошла в селение.

Домики из ракушечника, пологие кровли под, то ли линолеумом, то ли клеёнкой. Или это покрытый масляной краской брезент? Одинокая лодка вытащена на песок подальше от воды. Людей не видно.

— Ты к кому, славная? — парень показался из двери ближнего строения. Стоит, отодвинув занавесь, и улыбается.

— Соли хочу выменять на дымчатые орехи, — Серая не собирается надолго здесь задерживаться, да и объяснять, кто она такая и почему тут обретается, у неё нет ни малейшего желания. Поэтому старается быть краткой и деловитой, в расчёте на взаимность.

— Похвально, — молодой человек, казалось, излучает счастье. — У меня как раз имеется соль, и я остро нуждаюсь именно в дымчатых орехах. Проходи, обсудим сделку, как в наших краях это ведётся, — и он отступил вглубь, словно приглашая девушку последовать за ним.

Страх незаметно выбрался откуда-то из глубины живота. Дара приготовилась к драке, потому что бежать полсотни метров через открытое пространство было бы глупостью, тем более, что противник укрыт стенами. В том, что она нарвалась на засаду, ни одного сомнения у неё не было. Но показывать, что поняла это и испугалась, было ни в коем случае нельзя. Сконцентрировавшись и напрягшись, она вошла, готовая увернуться или сама нанести удар. Но нападения не последовало.

Сразу почувствовалась прохлада каменного дома. Никого, попытавшегося повязать её прямо у двери, тут не оказалось, зато пахло борщом и пампушками с чесночным соком. На западню это не походило совершенно.

— Садись, — справа появился хозяин с кастрюлей. — По здешним обычаям переговоры полагается начинать с неспешной трапезы и обстоятельной беседы, — продолжал он, наливая Даре полную тарелку, бухая туда изрядно сметаны и пододвигая пампушки. — Меня Лукой зовут.

Рот наполнился слюной, и Дара, забыв назвать себя, заработала ложкой. Огромная, с виду, порция проскочила за милую душу. Это не корешки-черешки с орешками и печёной рыбёшкой. Тут всё по настоящему.

А хозяин навалил перед ней на тарелку горку гречки, залитой густым соусом, в котором буквально толкались локтями от тесноты ломтики нежной печёнки. Освоив второе, пришлось заняться и компотом. Абрикосовым. Хотя, скорее, из кураги. Обалденно вкусно.

Доев, Дара поняла, почему никто не стал даже пытаться схватить её при входе. Тут засада совсем в другом — после столь обильной трапезы она не способна не то, что оказать сопротивления, или шевельнуться — ей и пискнуть-то трудно.

— Знаешь, — сказал Лука, глядя на девушку плотоядно, как ей показалось, — можешь у меня оставаться жить хозяйкой. А то я тут один обретаюсь, без жены. Некому меня встретить, когда с промысла вертаюсь, некому покормить или приголубить. А готовить я тебя выучу.

— А соль у тебя есть, — Серая постаралась вернуть собеседника с небес на землю.

— Ага, — Лука на секунду исчез, чтобы вернуться с килограммовой пачкой.

Дара подтянула к себе котомку и загремела орехами. Тут же хозяин подал пластмассовый тазик, куда она их и ссыпала.

— Ого, как много, — Лука постучал ногтем по скорлупе, — и высушены мастерски! Этого будет чересчур за всего один килограмм соли. Может быть, тебе ещё что-нибудь нужно?

— Кастрюльку бы мне ещё, — решила воспользоваться подходящим случаем Дара.

Появилась кастрюля, потом сковорода и, наконец, пластиковый флакон растительного масла. Озвучивать свои аппетиты дальше девушка побоялась.

— Если тебе ещё что-то нужно, так ты говори, — подбадривал Лука. — Я закажу, чтобы привезли. Потом зайдёшь, как в другой раз сюда соберёшься. Соте приготовим, или плов, а то жаркого сделаю — пальчики оближешь, — продолжал он, нагло подбивать клинья. Глаза его при этом откровенно масляно поблёскивали. Или плотоядно. Впрочем, когда Дара записала на бумажке марку патронов, он озадаченно почесал в затылке:

— Это что же получается, — Лука ещё и подбородок поскрёб, — "А" — с аэродинамической стабилизацией, "S" — стреловидные, что, само-собой, понятно. Вот только после нее "t" стоит, причем не большое, что значило б трассирующий, а малое... это значится с газогенератором для уменьшения донного сопротивления — надо же я про такое только для пушек слыхал, калибр выходит двадцать четвертый, если на наш переводить. "В" — причем большое, значит безгильзовый патрон, причем именно безгильзовый, была б "в" маленькой — значило б, что гильза просто сгорающая. А вот как все это вместе выглядеть должно — ума не приложу.

Оп-па! Это ж надо посреди глухомани нарваться на эксперта-любителя. Уже с середины его речи Дара сидела красная, как маков цвет, она-то рассчитывала что ее "заказ" просто уйдет в столицу где и затеряется среди тысяч других. На эту планету еще и богатые туристы приезжают, и начальство всякое поохотится тоже желает, разнобой со стволами тут должен быть невообразимый, так что вряд ли ее скромные тридцать маслят привлекли бы внимание. Зато не пришлось бы трястись над каждым выстрелам. А оно вона как вышло!

Видимо эта досада и стала причиной следующей глупости.

— А вот так! — с вызовом сказала Дара и выставила на стол предмет обсуждения.

О чем тут же и пожалела — настолько вдруг "цепким" стал еще секунду назад озадаченный взгляд радушного хозяина. Будто он расстояние для прыжка прикидывал. Тело девушки само напряглось, готовясь отшвырнуть назад табурет, а рука примерялась к стоявшей на столе солонке, единственному предмету годному для обороны. Жаль посуда уже убрана, ни вилки ни ножа под рукой нет, зато солонку она точно схватить успеет, а потом можно будет и сумкой засветить вдогон, там ведь тоже пачка соли лежит. Каменной.

Но в следующий миг глаза опять стали нормальными и Дара поняла, что убивать (именно убивать, а не чего еще) ее передумали.

— А-ааа, — равнодушно отводя глаза в окно сказал Лука, — "дартс", так бы сразу и сказала... Валяется где-то, пошукаю, — в глаза ей смотреть он по-прежнему избегал.

Через несколько минут копания на дальней полке на свет появилась пыльная коробка.

— Извини, прям таких как запросила нет, но эти тоже сойдут. Вот — от сердца отрываю, мне они еще от бати остались.

Дара с удивлением смотрела на коробку с двадцатью патронами, действительно именно те, под которые и была рассчитана штатив-винтовка.

— Ты только это... — парень мялся не зная как сказать. — Я тебе их и просто так дам и возможно еще достану — все равно таких больше нигде не добыть, а без оружия в наших местах край. Только... ни у кого их больше не спрашивай и свои не показывай. Мне этот секрет от отца достался, жаль, если к чужим людям уйдет.

— Хорошо... Только если еще достанешь! — Быстро спохватилась Дара отметив знакомый масляный блеск в глазах собеседника, — А что за секрет? — не удержалась она от любопытства

— Дак, это... Их можно вместо подкалиберной пули в обычном ружье использовать... Если стволы позволяют, то такой усиленный заряд выходит что любо-дорого. За триста метров можно из обычной вертикалки носорожика завалить так, что потом не надо следом бежать — он тут прямо на месте и падает. А главное в него еще при этом и попасть получается — таких пуль ни в каком магазине не купишь. Даже те жаканы, что каждый сам себе делает, уже на ста пятидесяти метрах отклонение на сажень дают!— по прежнему пряча глаза ответил парень.

Все что он пытался скрыть Дара додумала и сама — такой патрон не только как подкалиберный годится, можно с его помощью из простого обрезка трубы, растяжки или датчика движения такой "самострел" на того же лося соорудить! Как он там наш браконьер недоделанный сказал — "что любо-дорого!". Надо будет запомнить. И ходить по здешним тропинкам как можно аккуратней.

— ... да, правильно ты порешила, что по здешним местам да при твоей комплекции тебе в аккурат двадатьчетвёрка нужна. Ну а потом, как поженимся, да детки у нас пойдут, тогда ты покрепче сделаешься, и ужо шестнадцатый калибр тебе справим, — тем временем продолжал планировать дальнейшую жизнь размечтавшийся парень.

* * *

Уходя из деревеньки с ничуть не полегчавшей котомкой, Дара чувствовала себя и радостно, и раздосадовано. Этот Лука здорово помог, но его планы на долгую совместную жизнь и на детишек сильно напрягали. Опять же что-то во взгляде парня ей не нравилось. Память услужливо "в живую" показала ту самую пыльную и древнюю коробку, которую хозяин заботливо ставил на стол... так чтобы не была видна ее заводская маркировка. Все верно и крышку он снял и в сторонку отложил тоже буковками вниз. Девушка достала из котомки только что приобретенный патрон и "образец" повернув их так, чтобы стали видны нанесенные напылением циферки — после чего оставалось только хмыкнуть и почесать в затылке — ну и что это доказывает? Да ничего, но внимательность к деталям и округе, наверно, стоит проявлять повышенную.

Она знать не знала, что столь любезно принявший её хозяин обошёл все дома деревеньки и "разобьяснил" неженатым, что "эта ГОКовская" теперь — его. Он её прикормит, а потом за себя возьмет, так чтобы никто с никакими глупостями — ни-ни, потому что она ему глянулась.

На первое время этого должно хватить для объяснения его интереса к беглянке с транспорта, везущего молодёжь на самую большую здешнюю стройку. Такая пичуга, а протопала больше сотни вёрст через безлюдные места, не попав на зуб зверью!. Опять же в оружии понимает. А как ест! Верный знак — хорошая будет ему подруга, работящая.

Орехи же он отдал Февронии для свиней.

"Планета ненормальных, — думала Серая, крадучись обратно вдоль той самой тропы, рядом с которой пробиралась в деревеньку. — Ценят орехи, не так уж редко встречающиеся, да ещё и патроны держат на полке не какие-нибудь, а разработанные к зенитным пулемётам, предназначенным для установки на лёгкой бронетехнике".

С каждым шагом сытое осоловение проходило, и начинали работать мозги. Если поведение Татьянки, Маруси или водителей грузовика хоть как-то в какие-то рамки укладывались, несмотря на то, что их поступки для городов Земли нехарактерны, то простой деревенский мужик с архаическим именем "Лука" — это просто даун какой-то.

— Глава 11. Сколь веревочка ни вейся

— Что за чернявая к тебе нынче наведывалась, — дядька Сидор плеснул в кружки духовитой кукурузной самогонки и опрокинул в себя хороший глоток, закусив его пластиком сала.

— Так ведь сразу видать, что чужая, — Лука тоже выпил, но потянулся за квашенным баклажаном. — Потому как не здешняя.

— Эх, душа твоя простая! "Не здешняя!" — передразнил Сидор, наливая по следующей. — А только видел я, как она опосля подъёму с берега на тропу встала. Так, что и здешние не всякий раз с такой опаской ходют. Опять же ствол у ней, хотя и не пойми к чему приделан, однако, правильный. Отсюда и интерес к твоей незнакомке. Ты, как я понял, в невесты деваху эту к себе записал. Как хоть звать-то её?

— Дык, не сказала.

Мужики, собравшиеся вечером в тени, отбрасываемой прибрежной скалой не засмеялись. Они, кто хрюкал, кто перхал, а кто и просто плакал, содрогаясь беззвучно. На лошадиное ржание Лука всегда обижался, а никому не хотелось лишать себя удовольствия послушать, что он выдаст. Вот и сдерживались изо всех сил, чтобы не пропустить перл, обязательный в любом изречении этого природного философа.

— И неча фыркать, будто вынырнувший пакицет, — продолжал парень. — Не сговорилися мы, потому как с первого разу согласия замуж пойтить ни одной девке давать невместно.

Эта фраза никому не показалась особенно смешной, поэтому спокойно разлили по третьей.

— А что присмотрел за ней, Сидор, за это спасибо. Если уговорю, добрая жена мне будет. Работящая да самостоятельная. Не всякая городская полтораста вёрст сушей пройдёт в наших-то местах.

— Она, что ли сама рассказала, откуда явилась, — продолжил прощупывать почву Сидор.

— А чего рассказывать? Не приплывал никто и не прилетал, значит берегом добиралась, — Лука твёрд в своей уверенности. — Стало быть ходить умеет. Опять же патроны к двадатьчетвёрке не простые попросила, а охотничьи.

— Это ты про те, что на крупного зверя?

— Ага. Только она с другим индексом хотела, ну да в её ствол и эти сгодятся.

Никто уже и не думает развлекаться, потешаясь над простодушным соседом. Мужики притихли, давая возможность старшому выпытать всё досконально.

— А с чего, скажи на милость, гостье твоей подумалось, будто такая экзотика, как патроны к серьёзному пулемёту, здесь, в глуши, имеются в наличии? — продолжает интересоваться дядька Сидор.

— Так не с чего, — парень даже не удивлён. — Она же не пулемёт наш у меня просила, а боеприпас от него.

— И ты дал?

— Вестимо. Уж больно понравилась мне глазастая. Она, чай, обратно вдоль берега двинулась?

— Тропой на Глухую долину ушла, зная, что за штука тут у нас припасена, — с горечью в голосе констатировал старшой. — В общем, мужики, надо бы нам присмотреть за барышней. Там ведь, в долине, и коптер посадить можно, то есть эвакуировать агента, установившего какая стрелковая система тут у нас имеется.

— Ты чо, дядька Сидор! Какой агент? Она ж дитя совсем!

— Эх, Лука! Уж слишком ты внешности людской доверяешь! А дело может сурьёзно обернуться. Так что, мужики, на горшок и спать. С рассветом двинемся поглядеть, что это за птица в наши края залетела.

* * *

Бывает, что судьбу человека решают события, происходящие весьма далеко. Трое представителей совершенно другой расы, собравшиеся почти за тридцать шесть тысяч километров от поверхности планеты, к излишним нежностям расположены не были. С девушками их не перепутал бы и самый неискушённый взгляд. В принципе, не такая уж и короткая шерсть делала определение пола для идалту некоторой лотереей, но в данном случае никаких сомнений не возникало — слишком большой силой и уверенностью веяло от присутствующих. Слишком жесткими взглядами обменивались они. И это при том, что не проявляли друг к другу ни малейшей неприязни. Все же для решения не вполне обычного вопроса собрались настоящие лидеры своих направлений, давно привыкшие работать вместе и испытывающие взаимное уважение, что не мешало традиционно поиграть "в гляделки", скорее по привычке, чем всерьез, выстраивая внутреннюю иерархию присутствующих.

Двое из них для человеческого глаза выглядели если не близнецами, то родными братьями. Ворон, старший группы прикрытия и командующий базы Шестолап имели одинаково массивные фигуры, более всего напоминавшие тяжелоатлетов из-за развитых шейных мышц, отчего головы казались торчащими прямо из плеч. Впечатление усиливали крепкие челюсти с внушительными клыками. Мощные мускулы сами собой перекатывались под шкурой. Казалось, проскочи между этими двумя даже не искра, а просто косой взгляд, и последующую схватку случайный свидетель запомнит на всю жизнь, если умудрится уцелеть. Оценивающие взгляды и чутко поворачивающиеся на любое движение соперника уши, а также моментально высовывающиеся между пальцами когти — совсем не прибавляли уверенности в возможности благополучного завершения встречи.

Третий участник разговора, Профессор, или просто Проф — второй, а, если задуматься, то и первый по значимости лидер их стаи, поглядывал на двух других снисходительно. Казалось его тощая фигура не должна была внушать никакого почтения — седая, местами совсем не блестящая шкура, была будто на три размера больше, чем нужно, и болталась, словно на вешалке. Поблекшие глаза и желтоватые клыки не производили грозного впечатления — их владелец имел четко видимые проблемы со здоровьем, а вернее — был давно и основательно стар. Но его спокойствие рядом с молодыми и сильными мужчинами совсем не объяснялось фатализмом.

Больше всего Профессор походил на старого волка, поглядывающего на резвящихся щенков, снисходительно прощающего их горделивые взгляды, но готового в любой момент доказать, что количество мяса на костях еще не значит силу, а понимание своих недостатков важнее восхваления собственных достоинств. От старика веяло такой уверенностью, что стоило ему слегка пошевелиться, и уши остальных мигом поворачивались в его сторону, вслед за чем туда же обращались и взоры. Наверно именно поэтому Проф предпочел встать лицом к занимавшей большую часть стены проекции планеты и спиной ко всем остальным, делая вид, что любуется пейзажем, а на самом деле, предоставляя коллегам без помехи совершать свойственные молодости ошибки.

Самое удивительное — расскажи кто этой троице, какое впечатление производят их посиделки на постороннего, то они бы долго и дружно смеялись, растопыривая уши и стряхивая слезы с вибрисс. Как сказано выше, все присутствующие питали друг к другу искреннее уважение и просто собрались обсудить одну весьма непростую ситуацию. Инстинктивный "язык тела" у идалту и без того плохо поддаётся маскировке, а в сложившейся дружеской атмосфере еще и притворяться не было никакой необходимости.

— Вы уверенны, что это вообще не внутреннее дело местных? — поинтересовался Ворон, удобно расположившийся на возвышении вдоль стены, застеленном шкурой неизвестной зверюги. Он с усмешкой разглядывал нервничающего Шестолапа, хозяина помещения, точащего когти о металлические подлокотники анатомического пилотского кресла, не слишком уместного в интерьере кабинета.

— Не уверен. Однако, соплеменники этой Дары просто не представляют себе, насколько она может быть опасна. Столь чёрной абсолютно непроницаемой ауры среди представителей расы адамитов наша аппаратура не фиксировала никогда, хотя святош или праведников на эту планету не присылали, — ответил, не оборачиваясь, старик. — Надеюсь, вы ознакомились с информацией о том, как легко этой девушке удалось отправить своих преследователей по ложному следу.

— Однако... — почесал в затылке волновавшийся о правомочности Ворон. — И что теперь делать?

— Она оказалась в слишком неудобном месте. Будь где угодно — и черт с ней. Приглядывали бы, да и все. Но на этом полигоне сейчас группа... И адамитка вполне может представлять реальную опасность для наших стажёров. Особенно, если озлобится.

— Отозвать группу мы не можем?

— Если предпринять срочную эвакуацию — весь воспитательный момент насмарку. — Шестолап недоуменно посмотрел на поцарапанный подлокотник, потом принялся обкусывать сломанный коготь. — Группа завершающих обучение курсантов, драпанувшая от единственной девчонки... рано или поздно это всплывёт и будет обсуждаться... излишне весело, я думаю.

— Значит, надо решать вопрос радикально. Мы совсем не обязаны нянчиться с чужим зверьем, — попробовал надавить Ворон.

— Значит, надо... — согласился с ним Шестолап, не отрывая глаз от пола — хозяину кабинета было явно не по себе.

В воздухе повисло тяжелое предчувствие нелегкого решения. Оба присутствующих с надеждой посмотрели на спину старшего по возрасту — последнее слово оставалось за Профессором.

Старик усмехнулся про себя — ведь все давно поняли необходимость и приняли для себя последствия, но, тем не менее, ждут, что их похвалят и уверят в правильности найденного решения.

Придется учить ребят самостоятельности.

— Я вообще не понимаю ваших терзаний, — так же, не оборачиваясь, пробормотал старик, стараясь не заметить дружного облегченного вздоха, — на всю Базу — триста с лишним лбов — у нас один специалист по решению подобных задач. Полтора, — уточнил он, вспомнив про самого себя, поворачиваясь и окатывая присутствующих насмешливым взглядом, как ушатом ледяной воды. — А это значит...

— Решать ему и на месте, — хором ответили "амбалы", не зная, куда спрятать вдруг ставшие лишними конечности. Им было невыносимо стыдно, будто время вернулось вспять, и их, крепко ухватив за шкирку, как следует "встряхнули" для придания адекватного взгляда на мир.

— Значит, резюмирую, — сказал, слегка придя в себя, Шестолап. — Степень и меры воздействия будут определены непосредственно исполнителем на месте, в чем его права никак не ограничены. Всю полноту ответственности принимаю на себя. Командующий четырнадцатой базы. Дата сегодняшняя. До сведения капитана Бушмейстера данное распоряжение довести немедленно, — добавил он формулировку рассылки, подводя черту.

* * *

Просторная открытая со всех сторон веранда на берегу океана, на набережной Белого Города в Ново-Плесецке. Лёгкий ветер, пахнущий солью, шевелит волосы Элен, изучающей толстый фолиант меню.

— Кирилл, а есть тут что-нибудь истинно прерианское. Такое, чего больше нигде не найдёшь?

— Если по названию, то салат "Рудокоп". Но не советую, он безумно вкусен и чудовищно калориен. Не встанешь из-за стола пока не съешь, а потом опять не встанешь оттого, что переела. Но вообще-то тут всё истинно-прерианское, как бы ни называлось. Потому что, кроме самых дорогих сортов виски и текилы сюда с Земли ничего не ввозят. Даже коньяки тут отменные, не говоря о бурбоне, который аборигены называют кукурузовкой. Ну, помнишь, ты ещё в Лавровке отведывала?

— Так что заказать? — настаивает девушка.

— Рулетики дорожные, — Вадим поднял голову от второго точно такого же фолианта. — По штуке каждого вида, их тут на трёх страницах расхваливают.

— И мне, — согласилась Элен, обрадованная тем, что не нужно больше мучиться с выбором.

— Вот и славно. Не стану отрываться от компании, — Кирилл солнечно улыбнулся. — Тем более, я их никогда не пробовал, — признался он чистосердечно и сделал знак официанту.

Группа захвата только вчера вышла в цивилизацию после более чем двухнедельной погони за Дарой Морозовой. Увы, беглянка словно растворилась в зелени бескрайних лесов, а её преследование оказалось упорным бесцельным блужданием там, где и Макар телят не гонял. Впервые за многие дни коллеги помылись тёплой водой и выспались в обычных человеческих постелях, не вздрагивая от каждого шороха. Заодно и позавтракать решили по-человечески, прежде чем продолжать начатое дело. Говорить о котором тщательно избегали.

Брякнул сигнал вызова, и Кирилл "нырнул" в визоры.

— Добрый день, товарищ майор, — ответил он на неуслышное остальным приветствие. — Сводка из службы наблюдения за эфиром? Что, Морозова с кем-то связывалась? Нет? А что тогда?

Некоторое время капитан сосредоточенно слушал, потом сдержанно поблагодарил.

— Что-то новенькое? — Вадим сразу навострил уши.

— Да чушь, в общем-то. Обнаружили, что местные жители большой группой забрались в одну из долин, которую раньше никогда не посещали. Ну, а поскольку я просил докладывать обо всём новом, дали мне знать.

— Ну ка, скинь нам инфу, — вдруг насторожилась Элен.

— Вот, — визоры пискнули, сообщив о приёме файла.

— Это от Лавровки за хребтом, — Вадим тоже получил послание. — Но не слишком далеко. Надо бы поглядеть, да потолковать с людьми.

— Хорошо. Позавтракаем, и закажу коптер, — капитан и не думал сопротивляться.

— Кирилл! Ты законченный балбес! — Элен вскочила, и глаза её метали молнии. Кажется, даже шерсть на загривке вот-вот вздыбится. — Сам же говорил, что вся техника вечно в разгоне! Это сколько же нам загорать, пока выделят коптер?! А пока мы, как в прошлый раз, будем неторопливо почёсываться, собираясь в дорогу, Дара опять оставит нас с носом!

— Да с чего ты взяла, что она вообще там, — хохотнул капитан.

— Есть она в этой долине, или нет, это, не проверив, мы не узнаем, — вмешался Бероев. — И действительно лучше поторопиться. Ты обратил внимание, что из озера, которое там имеется, речушка вытекает? Так что давайте-ка бегом к твоему корыту, покажешь нам обещанные тридцать узлов. Это же всего два часа ходу...

— ...если не упрёмся в пороги, — закончил фразу Кирилл.

— А и упрёмся, так остаток пути пешком дойдём, — "нажала" Элен, ну словно коленкой на горло наступила. — Официант, заверните наш заказ, мы торопимся.

* * *

Спала Дара на настиле клетки, сплетя циновку в качестве подстилки. Здесь, на Прерии, не требуется отапливать помещения. Более того, их обычно хочется охлаждать. Зато лежать обнажённой на свежем воздухе ох как приятно. Тем более — сквозь щелястый настил из разнокалиберных жердей, служащий полом, чувствуется слабый приток прохлады.

Засыпала всегда легко и незаметно, чувствуя себя защищённой, отчего и высыпалась превосходно. А вот сегодня выскользнула из объятий Морфея внезапно в "час быка", когда рассвет еще не наступил, а луна уже скрылась. Пробуждение пришло от четкого осознания кого-то рядом с собой. Но ни один её мускул не дрогнул, дыхание не сбилось — просыпаться так, по звериному, она научилась давно. Лишь медленно приподняла веки, глядя сквозь ресницы в сторону выхода.

Чудеса — нет никого, а ведь прямо всем существом почувствовала чьё-то присутствие!

Хотела тихонько рассмеяться над своими страхами, да волосы вдруг зашевелились на голове. Распахнутыми глазами, девушка уставилась на банку, стоящую у самого изголовья. Банку того самого грушевого варенья, что она собственноручно делала в первый и единственный день своего пребывания в Ново-Плесецке. То есть, перед сном баночка находилась на расстоянии вытянутой руки — лежала-то Дара на боку, лицом к импровизированной двери из задвинутых палок. Хотела побаловать себя сладеньким, да руки не дошли — заснула раньше, чем добралась до лакомства. А сейчас банка находилась заметно дальше. Значит, кто-то здесь был и передвинул ее? Но кто? И главное — зачем?

Или это только кажется из-за скудного освещения?

Не успела додумать, как злополучная стекляшка с вареньем медленно поползла дальше ко входу. В окружающих шумах — шелесте веток, поскрипывании деревьев — движение банки казалось совершенно беззвучным и оттого более страшным. Пришлось зажмуриться и посмотреть снова. Так и есть, миллиметр за миллиметром банка плавно отдалялась, рождая в памяти страшилки, которыми пугали в интернате малышню — про вора-невидимку, черную руку и прочие гадости. Но она-то не верит во все это!

Продолжая следить за банкой и собственным дыханием, осторожно потянула руку за спину и едва не выругалась. Ружьё! Она его повесила на сучок, а не положила рядом. Идиотка! И чему только учили!

А банка все ползла, не абы как, а вдоль щели между жердями, и страшная догадка скоро нашла подтверждение — толкал ее просунутый в щель коготь. Что за зверь мог обладать таким умом, чтобы додуматься спереть варенье столь странным способом? И ведь все равно ничего у него не получится — порожек помешает. Разве что похититель покажется ей на глаза и просунет лапу сквозь промежуток между палками, перекрывшими вход.

При этой мысли все тело покрылось холодным липким потом. Как достать ружье и не спугнуть воришку? А после того, как банка остановилась, не дойдя метра до выхода, мысли поменялись — потому как даже в самом страшном сне она не могла представить того, что последовало.

Щель, вдоль которой ползло варенье, дальше сильно расширялась, и баночка одним боком в нее провалилась, встав наискосок. Однако, все равно просвета оказалось недостаточно, чтобы пройти сквозь пол целиком, на что явно рассчитывал наглый когтистый воришка. И вот послышалось какое-то пыхтение и возня, отчего желание Дары сбегать за оружием усилилось стократно.

Но! Прямо на глазах у обалдевшей девушки, щель начала расширяться. Кажется ей, или вправду когтей стало гораздо больше? Чуть слышный скрип и... банка ухнула вниз. После чего установилась полная тишина.

Еще минуты две Дара боялась пошевелиться. Она даже представить себе не могла, какой силищей надо обладать, чтобы вот так развести достаточно толстые жерди пола. Когтями! Однако тишина больше ничем не нарушалась, и, наплевав на маскировку, Дара рванула к оружию. Еще секунда — и дуло смотрит точно в щель. Стрелять? Или там уже никого нет?

Выход нашелся сразу. Клочок бумаги вспыхнул от зажигалки, и погрузился в щель — там, где исчезла банка он прошёл легко. Уронила, слегка опалив пальцы, да так и замерла. Считается, что все звери боятся огня, значит, неведомый визитёр сейчас должен выскочить из-под клетки и броситься спасаться бегством. Как бы ни был он быстр, но хоть краем глаза она его заметит.

Никто ниоткуда не выскочил! Опоздала? Или он все еще там? Дальше по идее, надо глянуть в щель под клетку, только вот "одноглазую девочку уже не интересует, кто живет в скворечнике". Так что несколько долгих мгновений помучилась дилеммой — посмотреть, или просто выстрелить?

Не стала делать ни того, ни другого. Осторожно выбралась наружу и, отойдя на несколько шагов, замерла, чутко вслушиваясь в происходящее вокруг и вцепившись обеими руками в изготовленную к выстрелу винтовку. Тщательно анализируя причину появления каждой тени, отбрасываемой редкими здесь стволами и ветвями, убедилась, что никаких признаков чего либо постороннего поблизости нет. От этого, почему-то сделалось страшно. Резко повернувшись, забралась снова в убежище, задвинула палками вход и прилегла на циновку, напряжённо всматриваясь в окружающее из-под полуприкрытых век. То, что рядом больше никого нет, ощущалось уж как-то слишком явственно. Не заметила, как задремала.

На этот раз, спала она не то чтобы в обнимку с оружием, но, по крайней мере, положив на него руку. Только никто больше ее сон не тревожил, более того, разлепив глаза спустя несколько часов, она блаженно потянулась, чувствуя себя выспавшейся и довольной. Мягкий утренний свет пронизывал клетку, пели птички, свежий ветерок ласково овевал заспанное лицо.

И конечно все страхи ночные сейчас казались глупыми и смешными. Вот и варенье! Стоит возле матраса на прежнем месте. Приснится же такое!

Улыбаясь, Дара взяла в руки банку и чуть не уронила от неожиданности. Короткие волосы на затылке вновь зашевелились. Банка оказалась наполовину пуста!

Убью! — тихо и отчетливо произнесла девушка.

И тут же спохватилась, не в ее положении обижаться и мечтать о мести — дружелюбный и спокойный мир за пределами клетки, казалось, притих, становясь угрюмым и угрожающим. Кроме того, банка была и наполовину полной.

Да и сама клетка уже не выглядела надежной защитой. Начало положено, а звери любят играть, но вот жертве этой игры стоит подумать, как улизнуть от столь ловких коготков. Нет, это жилье досталось ей немалыми трудами, она его не бросит, однако о соседях теперь будет думать не столь легкомысленно.

Пора подниматься и приступать к утренним делам.

Дара осмотрелась в поисках крышки и... обнаружила её на месте. Обладатель огромного когтя должен был порвать эту жестянку, а не скручивать и, тем более, накручивать обратно. Что же касается причины, по которой зверь "не доел", то, возможно, у него просто язык дальше не пролез.

* * *

"Бум-ц!" — подушка лапы несильным, но быстрым и чётко взвешенным, отработанным до совершенства движением встретилась с не в меру любопытным носом, заставив откинуться назад и замереть.

— Да лежи ты спокойно, неугомонная, дай мне на твоё ухо шину нормально наложить! — низкий женский голос напоминал скорее воркование, а касание умелых рук погружали девушку чуть не в транс, заставляя расслабиться и излить душу.

— Ой! М-м-мм...

— Только не говори, что больно, ведь не поверю.

— Зато обидна-а-а... — боец спецподразделения, женского полу, двенадцати неполных лет отроду, шмыгнула носом и не разревелась исключительно из-за "предупредительно" возникшей прямо перед носом подушки лапы. Оставалось только скороговоркой выплеснуть накопившиеся огорчения, предусмотрительно стараясь держать ухо неподвижно: — Вот змея-а-а-а-а! Скажи, Яна, она ведь специально? Нет, ну надо же! Не просто на ухо наступила, так потом целые три минуты простояла, а перед тем как уйти, еще и на каблуке повернула-а-а-а-а...сь.

— Да не специально, она, Ёжка, — подал голос сидевший на корточках третий участник драмы, пусть и старше пострадавшей месяцев на девять, выглядел он еще младше. Пристроенное на коленях громадное "весло" снайперской винтовки и находящийся в пассивном режиме камуфляж, вместе с по-детски круглыми щеками, вибриссами, загнутыми на концах в спиральки, и округлыми ушками — производили впечатление: "одетый во всё не по росту". Словно малыш тайком напялил вещи отца или старшего брата, чтоб "быть как взрослый", хотя на самом деле экипировка была подогнана с большим пониманием всех возможных тонкостей и нюансов. — Адамиты просто нюх имеют гораздо более слабый, чем у нас. Да и ты ведь спреем обрызгалась? Не учуяла она тебя, даже когда наступила, а ноги у них, в этой как ее... обуви, считай что хуже, чем копыта — потому и не разобрала эта бестолочь, что стоит на живом и мягком.

Закончив процедуру безнадежного утешения, малыш с любопытством повел носом — больше страданий партнерши его интересовало происходящее. Он и раньше слышал, что переломы и травматические ампутации ушей являются самыми распространенными видами ранений в наземных войсках, но как накладывают шину на поломанное ухо, видел впервые.

— Ы-ы-ы. Все равно не поверю, что не специально! — Ежка всё ещё уверена в злонамеренности нагло поселившейся на их полигоне адамитки... или полагает, что ещё не пришло время утешиться?

— А может и специально, — вмешалась в разговор третья участница, споро работая лапами — миг, и пластинка серебристого металла сгибается надвое, прихватывая сломанный хрящ с двух сторон как прищепкой, а потом саморез проходит насквозь, стягивая свободные края пластины, — Будешь ты, Сладкоежка, знать, как чужое варенье тырить!

— Я же только половину! — Дернулась от такого обвинения пострадавшая.

"Бум-ц", — подушка лапы опять свела плотное знакомство с многострадальным носом:

— Да лежи ж ты, егоза! А то возьму ножницы да обкорнаю нафиг. Будешь ходить корноухой, пока новое не отрастет!

От такого жуткого предложения на пациентку похоже напал паралич — она так и застыла, вытянувшись в струнку, и только в глазах застыла безмолвная жалоба на несправедливость и жестокость вселенной.

— Вот так бы сразу, — похвалили ее, пока руки сноровисто протягивали через место сгибов пластин жесткую проволоку и обжимали ее, придавая получившейся конструкции форму уха, — заодно и подумай — достойны ли мужики таких жертв?

Насмешливый взгляд уперся в сидящего на корточках "мужика", который мгновенно вспыхнул как маков цвет, просветив даже камуфляж, и "уронив" потяжелевшие от прилива крови уши. Кажется, попытка единолично взять всю вину за "полбанки варенья" не удалась, и парочку любителей сладкого ждала нешуточная товарищеская выволочка от старшей, если не по званию, то по возрасту (аж целых три года!) и жизненному опыту.

Спасение пришло оттуда, откуда не ждали:

— К-хм, я вас не сильно отвлекаю? — раздался голос с того места, которое все присутствующие полагали совершенно пустым.

"Бум-ц!", у носа пострадавшей сегодня явно "не его день", к тому же Яна, оставив всю ласковость, еще и буквально зашипела: — Золотце мое, если ты думаешь, что твое ухо ножнички теперь не возьмут, так, я напоминаю, что кусачки для колючей проволоки у меня имеются! Парнишка же вздрогнул всем телом от неожиданности, но удержался от того, чтобы уйти в кувырок, направляя оружие в сторону опасности, но увы и ах — в данной ситуации все средства насилия: от "весла" до собственных когтей, — были совершенно бесполезны, а в голову, как на грех, не приходило никаких подходящих к случаю отмазок.

— Надо же, кто к нам пожаловал! Великий и страшный Бушмейстер... — Яна, как человек с большим жизненным опытом, умудрилась совместить в одной фразе мягкий упрек человека, которому помешали выполнять его обязанности, и осознание ошибки от проштрафившегося подчиненного, — мы, вообще-то, капитан, боевое охранение выставили.

Упомянутый капитан еще раз хмыкнул, отчего в воздухе образовалась "улыбка", достойная чеширского кота, и перевел камуфляж в пассивный режим, окончательно "проявившись" из воздуха. Все трое остальных присутствующих испытали когнитивный диссонанс — никаких "оргвыводов" из их разгильдяйства не последовало, хотя вся группа уже секунд сорок считалась "полностью уничтоженной".

Обычно капитан предпочитал не словесные нотации, а дать понять, что "умирать — это больно", но вся его наука подчиненным впрок не шла — слишком была велика разница в классе между новичками и тянущим уже третий срок ветераном. Видимо, наблюдая тщету своих усилий, начальство предпочло сменить тактику.

— За проявленное мужество и терпение... Сладкоежка, тебе, одним словом, благодарность с занесением. Продолжай в том же духе и думаю, толк из тебя выйдет. Главное, чтобы после этого одна бестолочь в голове не осталась... — буркнул он "про себя" в сторону и как ни в чем ни бывало продолжил: — А охранение ваше... Двуликая (прозвище Яна — это женский вариант от Януса. Будучи снайпером-санинструктором, она разом воплощала в себе два лика войны), потом посмотришь на него.

Внимательный взгляд "целительницы" пробежал по стоявшей столбом фигуре от пояса до колен и чуть ниже, где они скрывались травой, и обратно, затем карие глаза потеплели, а в голосе появились грудные нотки:

— Ага, щаз! — выдернув из сумки ленту с мокрыми салфетками, она оторвала крайнюю. — Мишутка, приведи в чувство этого "охранничка".

Мишутка свое прозвище получил на самом деле не за пристрастие к сладкому. Просто родился с врожденным вывихом нижних конечностей, перенес уже четыре операции по пластике сухожилий, но все равно имел особенности походки.

Яна проводила глазами слегка косолапящую фигуру, держащую на отлете — подальше от чувствительного носа — даже запечатанную салфетку, а потом ласково посмотрела на непосредственное командование:

— Буш, ты всерьез считаешь будто я решу, что сапоги (в оригинале прозвучало как "большие перчатки") ты не одел, исключительно, чтобы удобнее было подкрадываться? — и, полюбовавшись на мгновенное превращение грозного начальства в смущенного и провинившегося сорванца, — пожалел сопляка, и вместо того, чтобы по голове дать, применил удушающий?

И бросив: "А ты пока лежи по стойке смирно — противоотечное подействует, тогда наложу постоянную фиксацию", — шагнула вперед:

— Показывай уж, горе ты мое, что там у тебя самого!

— У малыша хорошо поставленный удар назад, — пряча глаза, произнес Буш.

— Ага, сам ставил — есть, чем гордиться.

Некоторое время, пока Яна работала со сканером, стояла тишина, сменившаяся сопением, когда в ход пошли более "контактные" способы исследования. Но на появившийся из сумки шприц-тюбик обезболивающего "раненый" попробовал возразить:

— Не надо...

— А ну — цыц! — миндальничать со старшим по званию тут явно не собирались. — Это я Ёжку могу без допинга латать, ей, в конце концов, еще рожать — пусть тренируется. А мужики имеют болевой порог намного ниже, хотя любят похвастать своей несгибаемостью, но все это — пустая бравада! Я к слову перед вами, больной, разоряюсь исключительно потому, что у тебя где-то тоже бумажка валяется на право оказания медицинской помощи. Так что учись, хотя бы на собственной шкуре.

Некоторое время опять сохранялась тишина, нарушаемая только "мурлыканьем" Яны и прерывистым дыханьем Бушмейстера. Наконец молчание было снова нарушено:

— Ну что ж, распоротые икры ты залатал хорошо, и почти даже ничего внутри не оставил, заклеил правда рановато, но думаю ты сам это уже осознал, пока я это "почти ничего" из тебя вытаскивала. А вот перепонки надо шить. Ты чем думал, когда их так оставил?

— Срастутся, не впервой.

— Я и вижу, что не впервой — живого места на них нет, одни шрамы. Ты мне скажи — нафига тебе все это нужно?! Третий срок, тридцать лет, а ведь мог бы уже внуков нянчить. Но это все брехня про "украшающие шрамы", так что выдвигай коготки — буду тебе делать бо-бо.

— Ты... мне... скажи... тебе-то... зачем? — попытался отвлечься от собственных ощущений Буш. В процессе "индивидуального пошива" удерживать когти на "ногах" выдвинутыми, а перепонки растянутыми — это невыносимо сложно.

— Ну вот, будешь теперь как новенький... — пробормотала Яна, разглаживая гель, быстро становящийся упругим поверх свежего шва.

Казалось, она пропустила вопрос мимо ушей, но неожиданно ответила:

— А может я уже и не нужна никому — пятнадцать лет, детей нет. Перестарок. — Она спокойно посмотрела снизу вверх, и от этого взгляда капитана бросило в холод. Заметив его реакцию, молодая женщина лишь грустно и мудро усмехнулась. — Заметь, я не давлю. Просто предлагаю подумать... Потом. Вместе, или порознь...

Уже ничего не видя вокруг кроме карих глаз с теплыми огоньками надежды на дне, Бушмейстер потянулся вперед и... "Бум-ц!" — вся в жестких мозолях подушечка лапы, хлопнувшая его по носу, заставила встряхнуться, выбивая из головы посторонние мысли.

— Вижу, что у вас, выздоравливающий, только одно на уме. — Специальным "лекарским" голосом, казалось, можно было заморозить средних размеров озеро, но в следующий миг в нем уже звучало неприкрытое лукавое веселье. — Ишь, какой шустрый — как мед, так сразу ложкой! Я же сказала — все потом, вот как закончим с заданием, тогда и подумаем. А пока — держите себя в руках, товарищ капитан. И вообще — больше внимания личному составу, а то у вас тут едва до невосполнимых потерь дело не дошло!

И уже в сторону:

— Ёжка, ты когда уши греешь, хоть дышать-то не забывай. Не порть мне статистику посиневшим от любопытства пациентом!

— Нам надо отсюда уходить. Полигоном заинтересовались и местные, и команда охотников за головами. Всем им срочно понадобилась ваша "крестница"... — капитан просто поперхнулся последними словами, наткнувшись на внимательный и жесткий взгляд Яны.

Перед ним уже не было доброй лекарши, заговаривающей зубы пациенту. Не было и полной внутренней силы и понимания сути жизни молодой женщины. Перед ним было второе лицо "Двуликой", его коллеги — спокойный и внимательный взгляд смерти, выбирающий свою новую добычу, вот только смотрела-то она ему в глаза.

Еле уловимое движение и выскочивший "указательный" коготь уверенно "воткнул" кнопку тестирования на коммуникаторе в нагрудном кармане капитана, одновременно с ним "шпора" левой руки вдавила такую же кнопку на собственном. Теперь есть несколько секунд, пока занятая тестированием автоматика не ведет запись.

— Командир, а ведь ты у нас... политик, однако. — Одними губами произнесла Яна. Голос ровен и спокоен, в нем нет ни горечи, ни сожаления. Вот и все сказано — еще четыре, показавшихся вечностью, удара сердца и индикатор сообщил о готовности фиксирующей аппаратуры продолжать свою работу.

— У нас трое раненых, разной степени тяжести. Как медик настаиваю на длительной "дневке", или эвакуации группы по воздуху, — спокойно продолжила санинструктор, как ни в чем ни бывало. Но капитан уже не ощущает боли в начавших "размораживаться" от действия наркоза ногах, все вытеснила тягучая боль в сердце. И чувство невосполнимой потери.

— Предложение отменяется? — спросил он враз охрипшим голосом.

— Ну почему же? — весело усмехнулись ему в ответ карие глаза. — Я ведь не двенадцатилетняя максималистка. Просто буду смотреть вокруг внимательней, чего и тебе желаю.

И, отойдя назад, к первой пациентке, Яна, напевая себе под нос, начала присоединять к медицинскому манипулятору новый баллон с фиксирующим гелем.

— Я пожалуй пойду... Надо выбрать место для дневки.

— Медицина не возражает, тащ капитан, если обещаете не превышать паспортные нагрузки на фиксирующий гель. На всякий случай для военных: не прыгать выше сорока сантиметров, не бегать, по деревьям не лазить.

Глядя вслед начальству, пытающемуся двигаться по лесу с "эластичным гипсом" на ногах, Яна невольно фыркнула от забавной мысли: "Будут у нас теперь два косолапых — Мишутка и Потапыч...".

— Яночка... — очень тихонько попробовала привлечь к себе внимание Сладкоежка. — Это и есть оно?

— Что? — невольно нахмурилась молодая женщина, пытаясь понять, что так заинтересовало девушку, выглядящую (причем как внешне, так и по показаниям телеметрии), буквально умирающей от любопытства.

— Ну... Чувство... Любовь...

— Сразу видно, что маленькая ты еще... — задумчиво ответила женщина, не отрывая полного нежности взгляда от удаляющейся спины, и едва успела поймать возмущенно дернувшееся тело. — Лежать, кому сказала! Потому и говорю — маленькая, что сплошные романтические глупости на уме. Любовь — это когда второго ребенка заводят от того же, от кого и первого. А все остальное — просто следование естественному ходу миропорядка...

* * *

Пару дней Дара не отлучалась от своего жилища. Она внимательно осматривала всё, на чём ночной гость мог оставить следы, и отыскала и вмятины на земле, и шерсть на ветвях или древесных стволах — слабые признаки присутствия кого-то незнакомого. То есть они не ассоциировались ни с одним из известных ей животных. Так ведь много ли знает она о здешней фауне!? Вот, если бы пошарить по сетке... но активировать визоры страшнее, чем теряться в догадках. Опасность быть обнаруженной перевешивает даже страх перед неведомым воришкой.

Многие часы проводила она в засаде, внимательно наблюдая через оптику прицела за тем, что творится вокруг. Даже ночью не забывала время от времени просыпаться, чтобы обшарить взглядом окрестности, следя в инфракрасном диапазоне за перемещениями тепловых пятен. Но ни разу никого подкрадывающегося обнаружить не сумела. Все ближние подступы оснастила растяжками, приводящими в действие гремелки и стучалки, а также брякалки и звякалки. Чаще всего их срабатывание вызывала худая и облезлая лисица, поджидавшая рыбьих голов и хвостов.

Больная, раненая или старая, понять было невозможно, но поймать для неё лишнюю рыбку Дара не забывала. Даже видела, как та "ворует" подношение, если полагает, что хозяйка не смотрит в сторону "забытой" добычи. Что-то с ней было не в порядке, с рыжей плутовкой. Странное сочетание осторожности и неаккуратности, неточность движений...

Постепенно к Серой вернулось спокойное расположение духа, и мысли снова обратились к банке варенья. Она так и не прикасалась к нему, оставив на старом месте. А тут хорошенько измерила уровень содержимого, чтобы убедиться в том, что именно половина была съедена ночным воришкой. Так вот, в пределах точности "на глазок", то есть без применения специальных методик или приспособлений, в аккурат половина и исчезла.

Более того, оценка толщины жердей, между которыми проник коготь похитителя, однозначно указывала на то, что дотянуться им, этим когтем, до варенья, оставшегося в относительно небольшой банке, было вполне реальной задачей. То есть существо, проделавшее манипуляции с крышкой, обязательно добралось бы до самого дна, если бы хотело.

Вывод получался элементарный. Некто разумный подшутил над ней. То есть это наверняка человек, обнаруживший её жилище и решивший испугать самовольно занявшую столь удобное место девушку. Откуда у него когти? Ну, ради мистификации их не так уж трудно изготовить из металлического прутка. Разумеется, поглядывая издалека за её стараниями обнаружить его, шутник немало повеселился, но он не дурак, чтобы приближаться, рискуя быть разоблачённым. Или сразу ушёл? Ясности не получалось. Зато стало понятно, как себя вести.

* * *

А ещё Дара осмотрела пространство под полом своего жилища — видимо душа её пришла в равновесие с миром. Мозги встали на место, пропала инстинктивная насторожённость и она, наконец сделала то, что сразу упустила из виду — осмотрела следы похитителя там, где он наверняка был.

Единственное, что про него удалось выяснить — то, что он покрыт средней длины шерстью — несколько ворсинок удалось снять с нижней части раздвинутых им жердей. Неужели это был зверь?

— Глава 12. Охота.

Прерия — дикий мир, доверять которому человек должен, соблюдая великую осмотрительность. Это Дара вспомнила с полной ясностью — так учили её в детстве, так оно осталось и до сих пор. Относительно небольшая замкнутая долина — не исключение. Писк пойманной добычи нередко напоминал о том, что повсюду продолжается борьба за жизнь. А полосатый амфицион, нагло вторгшийся в её владения, загнал девушку на дерево, за что и поплатился — впервые за многие дни пришлось израсходовать патрон. Потом над тушей пировали мелкие куницы, спустившиеся ради этого с деревьев, и та самая неказистая лиса, каким-то чудом до сих пор не попавшаяся никому на зуб.

Удивительно было смотреть на то, с каким искренним невниманием друг к другу зверьё пожирает тушу, даже не пытаясь отогнать от неё возможного конкурента в битве за место в пищевой цепочке. Впрочем, секрет этого открылся быстро — снизу до мяса добрались землерои, отчего отвлекаться на борьбу друг с другом стало просто некогда — надо было успеть ухватить побольше, пока хоть что-то осталось. Тут уж не до ссор за лучший кусок.

Наблюдая за живностью, Дара обращала особое внимание на следы. Чтение их — особая наука, постичь которую ей, увы, не довелось. А вот теперь — никуда не денешься. Не научившись разбирать записи этой великой книги, останешься в вечном неведении о том, что творится у тебя под боком.

Повёрнутый не туда листик, излом травинки, вмятина на земле — у каждого из этих проявлений жизни есть своя причина, узнать о которой крайне полезно для хорошего самочувствия. Сегодня внимание привлекли к себе именно вмятины. Одна и та же лапа оставляет на разных поверхностях разные отпечатки. Или, не отпечатки, а другие отметины, например, выкрошившийся грунт, налипший на подошву раньше.

Одна из цепочек чуть заметных углублений привлекла к себе внимание в вечерние часы, когда тени становятся длинными и заполняют пониженные участки. Читать эти отметины мешала трава. И она же — помогала сохранившимися примятостями или неправильно отклонившимися стеблями. Сопоставить с этими следами какое-либо из известных существ Даре не удалось, и в ней проснулась страсть исследователя. Одну из такого рода цепочек она проследила на протяжении нескольких сотен метров — создавалось впечатление, будто неизвестный кружил поодаль от её жилища, время от времени останавливаясь — при этом отпечаток менялся. Он становился мельче, но удлинялся в одну сторону. Будто собака присела, оперевшись о землю частью лапы, которая не соприкасается с поверхностью при ходьбе. Иногда появлялись и признаки опоры на передние конечности — незнакомец одинаково уверенно передвигался и на двух, и на четырёх.

На другой день пройти по вчерашнему следу уже не удалось — вмятины стали почти неразличимы, и трава расправилась. Зато Дара приметила новую цепочку довольно далеко от первой и, кажется, угадала направление, в котором двигался неизвестный. Сама она давно уже перешла во взведённое состояние, старясь ступать неслышно и, как могла, маскировалась, чему способствовала камуфляжная одежда. Так и сейчас она кралась, почти не дыша, направляясь за непонятным существом.

Вот тут оно стояло на задних лапах и отломало от дерева веточку. Нет — две. Обе они мешали смотреть в сторону её жилища, поэтому были отодвинуты, но оказались хрупковаты и надломились. И было это буквально только что, меньше часа тому назад.

Понюхала кору на повреждённом месте, присмотрелась — точно! Свежак.

Двинулась дальше к берегу озерца. Началось открытое пространство с низкой травой-путанкой, буквально на глазах распрямляющейся в потревоженных лапами местах. Однако, нет никого — тут всё прекрасно просматривается, и созданию размером примерно с неё спрятаться решительно негде. Берег озера здесь низменный, пологий, и только у самого обреза имеет полуметровый обрывчик, под которым сразу глубоко... ну, по пояс где-то. Как раз кромка глиняного пласта, подмытого водой, создала подобие стенки бассейна, затянувшегося буйной растительностью.

Вот сюда и привели девушку следы. Пока она преодолевала пару сотен метров луговины, ей дважды почудилось, будто она уловила впереди какое-то движение. Замирала, присматривалась, вцепившись руками в ружьё, но ничего неправильного впереди не улавливала и продолжала приближаться, тщательно выбирая место, куда поставить ногу. По всему выходило, что неизвестный вошёл в воду и, наверняка, на глиняной кромке удастся что-нибудь разглядеть. Или в воде. Главнее — не спугнуть. А для этого и нужна плавность и большая замедленность — ведь большинство хищников реагирует именно на движение.

По мере приближения к берегу возрастала встревоженность. Казалось, от той точки, где след обрывался у воды, исходило что-то... как бы это передать? Ну вот Вы видели, как кошка беззвучно мяукает? Так вот, никакой кошки впереди не наблюдалось, и, тем более, никакого мяуканья ниоткуда не доносилось. А чувство было. И оно крепло с каждым метром.

У кромки озера на береговой траве имелась примятость, точь в точь, будто человеческая попа тут взгромоздилась и... да, отсюда чётко просматривается тропа, ведущая от Дариного убежища к ручейку на противоположной стороне озерца. Она тут обычно рыбу удит. И знакомая лисичка тоже виднеется там же — лежит на раскалённой солнцем поверхности валуна и озирается по сторонам. И как ей не горячо?

Впрочем, вот и примятость. А рядом с ней прямо в траве лежит винтовка. Незнакомой системы, неизвестного производства, но, несомненно, снайперская. Дара так и замерла в немом восхищении от созерцания этой мощи, скрытой в изяществе совершенных линий. Да, она любит оружие, и восторг при виде такого шедевра заставил её замереть и затаить дыхание.

На мгновение. Осознание того факта, что её скрадывает вооруженный человек, внесло в душу вихрь сомнений: а правильно ли она поступила приблизившись к месту, где оружие дожидается своего хозяина, скорее всего, отправившегося вплавь к её жилищу? Ведь она оставила за собой чёткие, легко читаемые следы — так что вернувшийся стрелок обязательно узнает о состоявшемся визите.

Ну да, семь бед — один ответ. Ещё полшага, и видна вода под низким обрывчиком. Она чуть заметно колышется как раз под вмятиной в траве, и нигде более. Такое впечатление, будто невидимка, сидя на берегу, опустил ноги в озеро и... нет, не болтает ими, но и не держит их идеально неподвижно. То есть — он тут, на расстоянии вытянутой руки, продолжает оставаться невидимым, сохраняет неподвижность и беззвучно по кошачьи мяукает.

В принципе — она находится за спиной у этого существа. Знает ли оно о её присутствии? Что ей делать? Тихонько уйти, в надежде остаться незамеченной? Следы её выдадут. Напасть? Почему-то не хочется. Даже руки не желают наставлять оружие туда, где — она уже в этом не сомневается — находится неведомое науке существо, вооружённое и экипированное словно в сказке. Мантия невидимка и... да, снайперка у него великолепная.

Если он её учуял, наверняка тоже сейчас испытывает растерянность и мучается неизвестностью: вычислила она его, или нет?

Так или иначе — решать ей: уйти или познакомиться. Почему-то хотелось познакомиться. Видимо — любопытство пересилило все доводы рассудка. Поколебавшись еще минуту, Дара принялась придумывать первую фразу.

Довольно долго она мысленно плела тирады, вроде: "Здравствуй! Надеюсь, наше знакомство окажется важным шагом на пути к длительному плодотворному сотрудничеству". Или, ехидного, вроде: "Меня там нет, я нынче здесь". Но, в конце концов, вырвалось у неё:

— А когти у тебя есть?

Рядом, над примятостью, что-то всколыхнулось, потом ещё раз, затем в поле зрения появилась мохнатая лапа, протянувшаяся к винтовке, которую Дара тут же пнула в сторону, потом прямо в воздухе возникла мордашка с кошачьими усами и полукруглыми медвежьими ушками, и последовал сильный удар прямо в лоб девушке. Впрочем, лапа неизвестного дрогнула в пути, и в результате получился всё-таки толчок. Мягкий, но опрокинувший Дару на спину. Впрочем, кувыркнувшись через голову и встав на ноги, оказалось легко убедиться в том, что противник поспешно завладел своим оружием и замер в нерешительности — его контуры, хотя и размывались, но угадывались чётко. Невысокий, с неё ростом, одетый в мешковатую пятнистку парнишка смотрел обиженными глазами. Перетаптываясь с ноги на ногу, он одновременно словно сливался с воздухом, как будто растворяясь в нём.

— Слушай! — нашлась девушка. — Дай мне поносить твой костюмчик. А я за это отдам тебе остатки варенья.

Почему-то этот отлично экипированный и грозно вооружённый объект не вызывал страха. Действительно, желай он этого — уже раз двадцать подстрелил бы её.

Задорно торчащие над головой ушки озадаченно опустились, нос совершенно по-мальчишески шмыгнул. Незнакомец так и сохранял молчание.

— А я никому не скажу, что ты неправильно себя введёшь на наблюдательном посту, — добавила Дара примирительно. — И вообще не буду докладывать о том, что встретила настоящего чубакобару, — это слово всплыло из самых пыльных уголков памяти, куда не было случая заглянуть с самого детства, из тех страшилок, которыми малыши пугают друг друга по ночам, сидя у костров.

— Лучше научи меня по-вашему рыбу удить. Ну, верёвочкой, привязанной к палке, — вдруг ответил незнакомец звонким мальчишеским голосом.

— Ладно, пошли за удочкой.

— Нет, мне надо оставаться тут. А то следилка засечёт, что я ушел с поста, и начнутся всякие неудобные вопросы.

— Ладно, жди, я сейчас вернусь. А ты мне из своей винтовки дашь пострелять?

— Нет. Только почистить.

Вот засранец! Ещё и издевается. Это, наверное, оттого, что хочет как-нибудь отыграться за то, что она его нашла, всего такого скрытного.

* * *

Еле видимая рябь очень медленно отделилась от верха промоины и бесшумно съехала вниз на самое дно. Понизу протекал ручеек, но даже самого слабого всплеска не прозвучало — отходящую с позиции Яну подхватили дружеские лапы в количестве шести штук. В этом не было ничего удивительного, хотя в этом будущем овраге, кроме неё находилось лишь еще двое. Так что приземление завершилось мягко и весьма приятственно, но тисканье и обнюхивание произошло бесшумно. Даже в дружеском окружении расслабляться не стоит.

— А девочка, кажется, нас раскусила, — задумчиво сказала Яна, превратившись из невидимки в стог сена и перезаряжая своего слонобоя, — у неё было такое перепугано-задумчивое лицо, когда она уходила и думала, что Мишутка её уже не видит.

Две пары ушей согласно "кивнули", а Буш негромко буркнул: "Чисто", — и повернулся ко всем лицом, тоже отключая маскировку:

— Наверное, просто вспомнила, что снайпер никогда не работает в одиночку.

— Ага, — кивнула Яна и продолжила доклад, — следы ее не насторожили, хотя кое-кто в их прокладке явно перестарался.

— Да я ж говорила, что она ничего кроме следов волочения слона увидеть неспособна! Слепая как... Ой! — под двумя взглядами Сладкоежка прижала ушки к голове (точнее одно ухо — второе, охваченное шиной, теперь всегда торчало вертикально) и, не дожидаясь воспитательного воздействия, вернулась к своим прямым обязанностям — наблюдению за округой.

— Все правильно, ты верно решила. — Буш протянул лапу и потрепал по загривку сжавшуюся от ужаса девчушку.

— Ну, парнишка наш — выше всяких похвал. Артист просто, а какое самообладание — когда она винтовку пнула, я думала, что это в него стрелять придётся, а он как сыграл! Слушай, — Яна завладела лохматым ухом руководителя и прошептала еле слышно, — а ты вообще уверен, что учить его надо именно стрельбе? Как по мне, парню прямая дорога если не в дипломаты, то в вожаки младшей стаи — вот где его призвание, а то и в Наставники.

Начальство в ответ только фыркнуло, осторожно и даже с некоторым сожалением освободив ухо, и одними губами ответило:

— А мне других и не дают, только таких, кто считает, что "стрелять" — это не его. — И уже в голос: — Ты что, всерьез считаешь, что Дипломаты и Наставники стрелять не умеют? Вот учить их, пожалуй, действительно смысла нет, — и продолжил более строгим тоном, хотя в глазах плясали веселые чертики: — А скажите-ка нам, младший сержант, в чем состоит главное умение снайпера? Своими словами.

— Смотреть и видеть, — в тон ему отозвалась Яна. Даже лукавые искорки исчезли из глаз.

— Ну, думаю, ты уже сама поняла, что в этом умении тем же дипломатам просто нет равных.

— Командир, ты мне прямо скажи — зачем все это? Ты ведь рискуешь своими, пытаясь разобраться в проблемах первой встречной девчонки, которая ни о какой помощи никого и не просит. В крайнем случае, завернул бы в ковер, да поговорил по душам. Зачем понадобился этот балет?

— Рано ей еще, со взрослыми разговаривать, а вот быть принятой "в стаю" — в самый раз. Тем более, что ребята наши в игре куда как проще и короче отыщут путь к ее душе. Что же до первой части вопроса, то не зря ли ты, девочка, так легко и непринуждённо делишь весь мир на своих и чужих?

И ободряюще прижав санинструктора к себе, шепнул на ухо:

— Чужих брошенных детей не бывает! — и уже громко: — Пойду, проверю, как там наше охранение.

К младшему сержанту, неотрывно смотрящей в спину уходящему "Потапычу", легонько подкатилась Ёжка и, слегка приобняв, жарко дохнула в ухо:

— Яночка-а-а, ты просто чудо-о-о. Ты вспомни, каким он зверем в самом начале был. А теперь — совсем другой человек. Вот что чувства делают... — она сладко прижмурилась, отчего на лице её возникло мечтательное выражение.

— Эх Ёжка-Ёжка, все-то ты знаешь, — ответила, Яна, прижимая замурчавшую от удовольствия девушку, и незаметно смахивая предательскую влагу из уголка глаза. — Каким он был, таким и остался. Просто не знаю, как с таинственными "дипломатами", а по части "смотреть и видеть" наш командир любому Наставнику фору даст. Ты хоть себя в начале вспомни, да и остальных тоже — каким с нами надо, таким и был. А теперь он другой. Так и мы другие.

И снова задумчиво посмотрела вслед косолапящей фигуре.

* * *

— Отдохни, Меф, — Матвеев подошел неслышно, оторвав Вадима от безрадостных мыслей, дерганных и каких-то глупых. Почему-то дом вспоминался, детство, Андрей и Стас впервые взявшие его, мальца, на рыбалку. Близнецам — братьям Ленкиным — дали увольнительную, и он с завистью смотрел на их ладную форму, затаив дыхание, слушал рассказы об опасностях, таящихся повсюду в той самой горячей точке, откуда они вернулись. О приключениях и похождениях. И чего вспомнилось? Может, это река навеяла, извилистая, заросшая по берегам густым лесом. Или такое же жаркое солнце, как в то лето? Хотя ту речушку с этой, пожалуй, и не сравнить. Та была мелкая и облезлая — только выжженные солнцем поля по берегам, да мелкий кустарник у самой воды. Но ему-то, в тогдашние неполные семь лет, казалось иначе. Как по-разному воспринимается мир. Одно дело, если ты ребенок, и совсем другое сейчас, когда уже взрослый.

Улыбнувшись капитану, сказал:

— Да. Лучше ты. Я-то в управлении подобными штуками не шибко силен. И лоцман у нас какой-то...

— Ага. Именно — какой-то, — хмыкнул капитан безрадостно. — Ну, извини, сказали, что лучший. Только пойди, шугани его от подружки. Пусть он делом займется.

— А что такое?

— Клеится к ней Митрий, — пожал Матвеев плечом. — А ей бы тоже лучше делом заняться, а то у местных тут все быстро.

— Э-э...

— Это тебе не Земля, Вадим. Здесь все проще и бесхитростней. Тут слова "флирт" просто не понимают. Многие.

Бероев передал штурвал Кириллу, неодобрительно глянув на нахального лоцмана, строящего глазки их аналитику. Элен, перехватив этот взгляд, чуть порозовела, но Вадим уже не смотрел на нее, все внимание уделив коренастому и плечистому Митрию.

При приближении Бероева, тот даже не прервал анекдот, который неспешно рассказывал довольной слушательнице.

— Ты, кажется, говорил, что где-то здесь будет мель? — холодно прервал его Вадим на полуслове.

— Да не боись, командир, все путем. Смотрю.

В серых глазах Бероева загорелся опасный огонек.

— Вижу я, куда ты смотришь. Топай на самый нос и гляди в оба, ясно?

— Так еще не скоро, — удивился парень. — Мы даже до плёса не добрались, тарищ командир.

— А меня не волнует — ступай на своё место!

Парень хотел что-то возразить, но, глянув в глаза Вадима, понимающе ухмыльнулся, подмигнул девушке и отправился, куда велели, вальяжной походкой.

Элен покачала головой, разглядывая массивную фигуру лоцмана, и поежилась. Зря она начала с ним болтать. А все из-за Матвеева, который изводил ее своими снисходительными взглядами.

Вздохнула протяжно, сдула упавшую на лоб челку и в который раз незаметно, из-под опущенных ресниц, залюбовалась мрачным Бероевым, разглядывая стройную фигуру, крепкие ноги, расставленные, чтобы удержать равновесие — яхту чуть заметно кренило на постоянных поворотах — мускулистые руки, скрещенные на груди. Ежик на голове у парня отрос, так и хотелось подойти и провести рукой по жестким волосам. И немного жаль, что он не снял тельняшку, как этот жлоб Матвеев. Ведь жарко нынче, вон как блестит от капелек пота загорелая шея. Полосатая майка, конечно, смотрится на нем неплохо, но вот только как-то так получилось, что Элен ни разу не видела его обнаженного торса. А хотелось — эту часть тела она особо ценила в мужчинах. Вот у Кирилла, к примеру — предел мечтаний, смотри — не хочу, а ей нужен не такой накаченный, но гораздо более желанный Бероев. Девчонки болтали, что у Вадима татуировка на груди, а какая — никто не знал. А может, врут?

Вспомнилось, как ее провожали подруги, какими глазами смотрели, как завидовали... С сыном полковника, таким красавчиком отправляют. В него влюблена добрая половина барышень из их военного городка. А он авансов никому не делал, и это ее всегда ужасно радовало. Как же она была счастлива, когда получила назначение на это задание в одну группу с ним!

А парень-то и не знает, что она к нему испытывает с самого детства. Да и не может знать — слишком тщательно скрывала Лена свои чувства ото всех, и в первую очередь от него самого. Таила под привычной ледяной маской. Отшивала поклонников, которых не успели запугать братья, и ждала чуда. И тут вдруг такое замечательное назначение!

И что? А ничего, ни малейшего намека с его стороны. Не то, что от Митяя, от которого просто ураганно веет самым настоящим интересом к её несчастной особе. И ведь она почти решилась открыться Вадиму, и в космолете позволила дремать у себя на плече. Правда он потом смутился, и извинился пару раз. Дурачок! И ласковые взгляды игнорирует, смотрит, и словно не видит!

Может, братья чего-то ему сказали? С них, дуболомов, станется, недаром приволоклись в космопорт. Только не тот Вадим человек, чтобы кто-то мог помешать его планам. Если чего захочет — добьётся, она это с детства знает. А братья... у него и свои имеются. Тоже нелюдимые, никак жениться не могут, а уж скоро на пенсию... Вся семейка такая.

И ведь решила, когда прибыла на Прерию — достаточно, хватит маяться от неразделённого чувства! Не будет думать о них — работа прежде всего. И получалось до сих пор. Опять же, Матвеев все-время рядом суетится со своим скепсисом, это очень отвлекало. А тут — на тебе! Опять нахлынуло — просто наказание какое-то!

А Вадим с ней по-прежнему ровен, словно вообще не женщина перед ним! Весь в себе. Нет, не то чтобы в прямом смысле не замечает, напротив, как сестренку оберегает, заботится. А толку?

И тут вдруг такая сцена! Вот никак не ожидала, что бы он вдруг вздумал парня от нее отгонять. Да еще грубо так. И маленькая крохотная надежда затеплилась где-то внутри. Может, ревнует? Может, все же надо самой сделать первый шаг?

А то ведь ждать таких нерешительных можно вечно. Вот и сейчас — или не видит, или старательно притворяется, будто не замечает, как она обнажила плечи и совсем немножко грудь — делает вид, что загорает, пользуясь хорошей погодой и такой долгожданной передышкой.

Элен наткнулась на какой-то жадный взгляд оглянувшегося в её сторону Кирилла и натянула рубашку на плечи. Куда вообще Вадим смотрит, что ж он капитана-то не осадит?! Стало досадно и сразу немножко стыдно. Никогда так себя не вела, и чего это на неё нашло? Давно бы уже отшила Матвеева, так он и действует как-то не по-людски — ни к чему не придерешься. Вроде как — ничего особого не вытворяет, хитрый, гад, но она-то чувствует...

Время, когда от тебя ничего не зависит, тянется неимоверно долго. Уж скорее бы приплыли. Пусть даже снова такой же безумный марш бросок, а то сидеть без дела просто осточертело, вот и лезет в голову всякая дурь. И думай, мучайся, как этот "первый шаг" сделать. Бероев ей вряд ли чем-нибудь поможет. Стоит весь такой из себя неприступный.

Элен хмуро включила визоры, в который раз просматривая дело Дары Морозовой. Что-то она такое хотела в прошлый раз уточнить. Ах да, вот и повод подозвать Вадима поближе. И то хлеб. Может новое чего узнает о деле, раз не получается решиться.

— Вадим, я все спросить хочу...

— Что? — парень оглянулся, подошел. Встал рядом с ее шезлонгом у борта, опершись локтями и спиной о перила, кивнул — мол, что надо? Грубиян!

— Вадь, ты вроде в учебке той затрапезной был в одно время с нашей киллершей? Я только сейчас поняла. Почему не сказал?

— А зачем?

Равнодушное пожимание плечом не обмануло ее, парень сразу напрягся, и Элен улыбнулась — не зря спросила.

— Вы ведь там встречались?

— Я тебя умоляю, Ленчик, там двенадцать групп было, и загружали нас — мама не горюй. Даже твоя элитная выживалка рядом не стояла. А девчонки — ну были, да. Так нас даже в столовку водили в разное время.

— Ты не ответил, — мягко, но настойчиво упрекнула она.

И плевать, что у него желваки заходили ходуном, и зубы сжались. Они, кажется, общее дело делают. Так что пусть колется.

— Виделись, — наконец выдохнул парень, — если так интересно. Но ничего нового тебе это не даст — в ее характеристике все более чем точно! Твой папаша, к слову, ее хвалил. Как раз заезжал, когда она вертолет сбила.

— Это я уже слышала сто раз от папаши, и в личном деле Дары этот эпизод освещён всесторонне. Поняла я, что она умница и крутая вся, как вареное яйцо. А я хочу узнать о личном контакте. — И жестко, глядя в сузившиеся серые глаза закончила: — Ведь было что-то?

Бероев отвернулся и несколько секунд молчал, потом посмотрел как-то устало:

— Подрались мы, в столовке.

— Та-ак, — теперь уж она не отстанет. Хочет он или нет, а выложит все, как миленький, главное вести себя правильно. В ней проснулся аналитик, и чувства сразу отошли на второй план. Все потом!

— И что?

— И ничего. Ночь на гауптвахте.

— Какое у тебя впечатление о ней, из-за чего была драка?

— Двинутая она, и я тебе это уже говорил.

— А когда снова встретились, что было? — спросила наугад, и по реакции поняла, что угадала.

— С чего ты взяла?

— Вадим! Ответь, пожалуйста!

— Это допрос? — буркнул он.

— А нужен? — прищурилась девушка. И тут же постаралась разрядить обстановку, видя как парень весь ощетинился. Заговорила мягко, даже ласково: — Брось, Вадим, я же твой друг, и мне важно это знать, поверь.

— Да, столкнулись как-то. Она извинилась. Это все.

— Ничего себе! — не выдержала девушка. — Вы подрались, а она извинилась? Ты ничего не хочешь рассказать?

Он хмыкнул:

— Нет. Не о чем рассказывать! Отстань, а? Вечно ты напридумываешь то, чего нет. Ты случаем на солнце не перегрелась, Леденец?

Элен покраснела от его насмешки. Стало до слез обидно. Хорошо, что на ней затемненные очки. Никогда он так с ней не разговаривал! И следующий вопрос она задала из чистой злости, совершенно так не думая:

— Ты чего мнешься-то, может, влюбился в эту козу?

Усмешка исчезла с его лица. Бероев, глядя в упор, вспыхнул, хотел что-то сказать, но только набрал в грудь воздуха, выдохнул медленно и резко отвернулся. Она успела заметить отчаяние, промелькнувшее в его глазах, и лишь тогда все поняла. Аналитик хренов!

Захотелось сказать что-то страшное или заплакать, но усилием воли Элен взяла себя в руки и поднялась.

— Извини, — сказала тихо. И было непонятно — слышит он ее или нет.

Вот и сказке конец.

— Знаешь, — неожиданно ответил он глухим голосом, от которого у девушки мурашки побежали по спине, — иногда мне кажется, что я ее ненавижу. Я честно, даже не знаю, почему...

И столько мучительных ноток прозвучало в его голосе, что Элен не смогла выслушать. Она, которая никогда не отступала перед трудностями, полностью осознавая, что сейчас он выложит ей все, даже особо стараться не надо, не смогла этого сделать. Она просто удрала.

— Прости, голова разболелась, я в каюту пойду.

Он не ответил. Наверное, даже не заметил ее ухода.

Элен спустилась в маленькое душное помещение и плотно закрыла дверь, прислонившись пылающим лбом к прохладному дереву. Ей нужно всего лишь несколько минут, чтобы проститься с детством и своими мечтами. Совсем немного, чуть меньше вечности. Только бы никто не мешал. Когда рушится хрустальный замок — это оказывается так больно!

Если б можно было поплакать! Но слез нет, когда плачет душа.

* * *

Когда она снова вышла на палубу, над катером уже сгустились сумерки.

— Остановились на ночь, — сообщил оказавшийся рядом Кирилл, — ты как?

Элен подняла голову, но тут же отвернулась. Слишком внимательным и серьезным был взгляд капитана. Словно почувствовал, что с ней что-то не так. Но ведь не мог, правда? На мгновение поднялась паника — что он слышал? Или Бероев ему что-то сказал? Но тревога тут же исчезла, уступив место равнодушию. Опустошенность, поселившуюся внутри, казалось, ничто не могло заполнить.

— Нормально я. А где все?

— Да так... Поохотиться решили тут некоторые.

И словно подтверждая его слова, со стороны темной громады леса послышался отдаленный тоскливый вой.

— Что?! — Взвилась девушка. — Очумели? Ночь почти! Там же опасно!

— Я и сам переживаю, — трагичным голосом сообщил капитан.

За бортом раздался плеск, и над палубой показалась голова Вадима. Отфыркавшись, он сообщил:

— Купался я. Подумаешь. Чего крик-то поднимать? Вода сказочная.

Ленка с возмущением обернулась к Кириллу и, увидев его довольную рожу, еле удержалась от желания врезать:

— Отойди с дороги! — вспышка гнева смыла все наносное и вернула равновесие. Может, они этого и добивались? Незнание теории, совсем не мешает быть психологом-практиком... В любом случае тут надо скорее благодарить.

— Ты хоть поспала?

На Вадима, кутающегося в большое, но тонкое полотенце, смотреть не хотелось, из боязни нарушить возникшее душевное равновесие, но все же, уже переступая порог крохотной подсобки-кухоньки, смогла в ответ дружески улыбнутся и ответить ровно:

— Да. Выспалась даже. О еде кто-нибудь позаботился?

— Тебя ждали, — хмыкнул Кирилл, — так что можешь приготовить что пожелаешь.

Он уселся в шезлонг и видимо вернулся к прерванному занятию — чистке своего оружия.

— А Митяй где?

— А хрен знает, — Вадим быстро одевался в сухое и говорил невнятно из-под футболки, — на охоту пошел.

— Он для тебя уже Митяй? — лениво осведомился капитан, — Соскучилась, поди?

— Безумно! Почти рыдаю, — и, заговорщически подмигнув оторопевшему от такой отповеди капитану, деловито осведомилась: — Народ, что есть будем?

— Мяса хочу, — отозвался Вадим. — Ух, хорошо! Лен, окунуться не хочешь?

— В мутной водице среди местных крокодилов, на ночь глядя? Нет, благодарю!

Настроение повысилось, несмотря на веселый смех Матвеева. Честное слово, как дети! Чем их порадовать-то? Достав из маленькой холодильной камеры свиные ребрышки, Элен сунула их в печку, поглядела с сомнением и прибавила еще несколько штук. Хорошо, перчить-солить не нужно — полуфабрикат. Осмотрев запасы, решила дополнить ужин хлебом и салатиком из овощей. Помидорки с луком накрошила в большую миску, заправила маслом. Запах жарящихся ребрышек вызвал голодные спазмы в желудке. Странно! А ей казалось, что уже ничто не будет прежним, что она словно умерла для нормальных ощущений, а вот ведь — и есть хочется, да и другие потребности организма проснулись, что уж там скрывать. Все-таки бытовуха способна убить любую романтику, и даже испоганить твое безысходное горе, не дав насладиться оным в полной мере.

И почему у нее такое странное чувство, словно что-то отпустило? Еще говорят: "Камень с плеч". Вот очень даже точное выражение. И на Вадима никакой злости нет, а наоборот, сочувствие. Дурак, влюбился в объект. Что может быть глупее? Но она постарается ему помочь пережить это, потому как ничем хорошим оно не кончится — а он, хоть и дурак, но все-таки друг...

Митяй вернулся как раз к тому моменту, когда она накрыла стол — низенькое складное недоразумение. Садились вокруг него прямо на палубу.

— Эй, хозяйка, примешь? — запрыгнув внутрь, местный продемонстрировал связку из двух куропаток.

— Э-э, — Лена открыла рот, с непритворным ужасом глядя на добычу: — а что с ними делать?

Добытчик растерялся, Бероев закашлялся, подавившись куском хлеба, а Кирилл заржал:

— Садись есть, охотничек, — добродушно произнес он, успокаиваясь, — а то ничего не достанется. Птичек положи пока. Доедим — займусь.

* * *

— Опять привал на ночевку, — Матвеев жадно припал к протянутой бутылке с водой, а потом передал её Бероеву. — У меня уже эта речка головокружение вызывает своими загибонами.

— А чего ночью нельзя плыть? — поинтересовался Вадим.

Чем ближе к долине, тем тревожней становилось у него внутри, где-то в районе сердца. Да еще Ленка разбередила душу. Пойди, пойми, влюбился ты или нет! Если это означает, что во сне ее видишь, просыпаясь в холодном поту — то да. Но ведь где это сказано? Некоторые своих жертв во сне видят. Правда не до, а после убийства...

— Ночью? Почему бы и нет? Опять Митяй с Ленкой любезничает, — тихо проговорил Кирилл.

— Ну и чо!? Пусть его. Если Ленке нравиться, то тут ничего не поделаешь.

— Посмотрим!

* * *

Зажаренную Кириллом куропатку Элен оценила по достоинству. Вкуснотища. Даже Митяй похвалил его кулинарные способности, а то от этих местных похвалы добиться — большое дело. Только капитан сам все испортил, чуть позже. Нахамил лоцману, чтоб не лез не в свое дело, когда тот советовал, как лучше ввести на катере какие-то новшества.

Вот и сейчас опять что-то не поделили.

Пытаясь понять, чего он такой нервный, девушка рассматривала неприветливое лицо Кирилла, загорелое почти до черноты, так что карие глаза блестели особенно ярко. Бандана, скрывавшая курчавые волосы, трехдневная щетина, расстегнутая на груди рубаха, массивная золотая цепочка на шее — ну прямо пират из старинных романтических фильмов. Только повязки на глаз не хватает.

— Никаких стоянок, будем плыть ночью, немного уже осталось, — донесся до нее его холодный голос.

— Ну и зря, — как-то тоже агрессивно отозвался Митяй, — тут днем-то опасно, пороги и мели, да повороты крутые. Налетим на камень — и прощай ваш дорогой катерок. А уж ночью...

— А ты нам на что? — вкрадчиво ответил капитан. — Слушай, парень, мы тебе деньги платим вовсе не за то, чтоб ты тут девчонку охмурял, или ценные советы давал. Я сказал — плывем ночью, значит, плывем! А твое дело до места нас довести!

Ленка зябко поёжилась — ночной ветерок повеял прохладой. Зря все ж таки Кирилл с местным так. Вон как Митяй теперь — волком смотрит, не на нее конечно, на капитана только. А ведь почти подружились вчера, да и сегодня все так хорошо было. И какая муха укусила умного и все понимающего Матвеева?

Хотя насчет ночи она его понимала. Сама устала ... от безделья. Хорошо, что не станут опять задерживаться, тогда уже к утру прибудут в ту долину, быстро поймают беглянку... Голоса парней отдалились, и Лена сама не заметила, как задремала, сидя в шезлонге.

* * *

Эту ночь Дара спала куда спокойней, чем бывало раньше. Когда сам чубакобара за тобой присматривает — это внушает не только уверенность в собственной безопасности, но и великую уверенность в себе.

Ведь именно об этом создании ходит немало легенд на Прерии. И одно из наименований этого таинственного существа, способного как наказать, так и помочь, помнилось еще из далекого детства: "Хозяин". Его даже произносят так, что в начале отчетливо слышна заглавная буква. И то, что одного из них она сумела обнаружить... Стоп, Дарочка! Тут всё не так просто.

"Шлагбаумы" на тропах, ведущих в эту долину, сделаны человеческими руками — значит, местные честно предупреждают друг друга — не ходи сюда. Тут что-то нехорошо. А она — дура — припёрлась и устроилась, как у себя дома. Ага, самая умная.

Наверное хозяев здешних она не огорчила... хотя, да, пошутковали они с ней... Так уходить или оставаться?

Вчера, пока она бегала за удочкой, её новый знакомец попросту исчез. Бесследно. То есть никакой новой цепочки вмятин в земле за собой не оставил. Выходит, перед этим она его нашла только потому, что он сам этого хотел? Или учел допущенную ошибку и передвигался как-то иначе?

В любом случае ей следует понимать, что она тут не одна, вести себя тактично и не полагать соседей опасными для себя. Ну а баночку варенья в знак принятия этих условий она им преподнесёт безвозмездно. Все! Решение принято и пора позаботиться о завтраке.

* * *

Подношение она оставила на видном месте, а сама занялась хозяйством. Корешки-черешки-рыбёшка-орешки. Пока то да сё — баночка и пропала. Ещё чуть погодя — опять появилась, блестя чисто вылизанным стеклом. И ещё что-то стало не так. Прислушалась, ожидая ощущения неслышно мяукающей кошки. Нет. Не оно, Но что-то, несомненно, есть. Чужеродное, враждебное, угрожающее. Какая-то опасность приближается с севера.

В мгновение ока собрала вещички, проверила оружие, навьючилась, попрыгала — пустую баночку долой, сковородка тоже подождёт её... положила на дно озера среди камышей. И тут что-то мельтешнуло у кромки кустов. Присмотрелась — не было раньше в этом месте никакого бугорка. Тут ровно, но не сейчас. Подошла, осторожно потрогала палкой — батюшки светы! Маскхалат хозяйский. Причём, положили его сюда, считай, прямо у неё на глазах. Помогают, стало быть. Хотя, она ведь сама просила его поносить и как раз обещала за это отдать варенье. С какой стороны ни посмотри — всё правильно.

Нарядилась — верхняя часть балахона укрыла рюкзачок, а вот спрятать под ним винтовку никак не выходило. Камуфляжной футболкой, прихваченной ещё из далёкого южного города, и такими же штанами аккуратно обернула оружие — нельзя экономить усилия при сборах — если не продумаешь заранее каждую мелочь — горько потом об этом пожалеешь.

Укрепила в развилке зеркальце и осмотрела себя — стоит перед ней куча мусора и вовсе даже ни с чем не сливается. Это что же — нужно понять, как это включить? Ну да — вот же пластинка изнутри пришита. С кнопками, до которых фиг дотянешься, потому что расположены они на дне узких углублений. Тут шилом нужно давить... или когтем? Ха. Конечно, когтем.

Вырезала палочку размером с зубочистку, прикрепила её пластырем к фаланге пальца, и потыкала в органы управления. Всё понятно. В принципе — только включить-выключить — больше ничего тут нет. Хорошо.

А источник тревожного чувства заметно приблизился, и она поняла, что это похоже на впечатление от работы мощного двигателя на малых оборотах. Вроде и не слышно ничего, но после того, как ухо привыкло к звуковой картине долины, уловить наличие в ней лишнего элемента не трудно. Это происходит просто на уровне рефлексов.

— Митяй! Скажи-ка, друг любезный, это что, тот самый плёс? — отчётливо донёсся с озера незнакомый мужской голос.

— Не! Плёс ужо был шесть поворотов назад. А теперь мы до самого места дошли. Видишь, Глухая долина. Вон и речка водопадная. Ишь, красота-то какая! Так и переливается, чисто хрусталь!

— Ну и сволочь же ты, Митяй! — отреагировал пиратского вида мужик в красной бандане, в котором Дара сразу угадала что-то неуловимо знакомое. Его отчетливо было видно из открытой рубки, расположенной на верху надстройки. — Нам же надо было остановиться, не доходя до озера, и сюда своими ногами прийти!

Дара уже выбрала место, с которого всё отлично видно. Такие катера обычно называют яхтами, потому что пользуются ими люди состоятельные для собственного удовольствия. Так сказать — прогулочный флот.

И нынче на прогулку к ней пожаловали Бероев и та самая девушка, которых она видела по другую сторону хребта. Её преследователи. Здоровяк, кстати, тоже с ними там был. И теперь она его вспомнила — видела ведь, когда шла из космопорта к причалу. Как же давно это было! Значит, он тогда как раз шел встречать группу захвата.

А тут они и четвёртого с собой прихватили, похоже из аборигенов парень. Это они так округло строят фразы. Ну и ствол у человека солидный.

Впрочем — и фиг бы с ними, если бы не нужно было уходить. Увы, это место теперь засвечено, и оставаться здесь стало опасно. Дара уже собиралась тяжело вздохнуть, но вспомнила о притопленной в камышах сковородке. Бросать её — невыносимо жалко, поэтому следовало подождать, пока это корыто удалится, и забрать столь полезную утварь с собой. Ведь ни один из троицы следов не читает — не найдут её эти охотнички, куда бы она ни пошла.

Стоп! С ними же местный! А он может оказаться искусным следопытом!

Душа ушла в пятки и презрение к бестолковым преследователям сменилось нешуточной тревогой. Вообще-то, назревающую проблему можно было решить одним единственным выстрелом, отправив Митяя к праотцам. Но этот вариант, он не для людей. Не может она положить человеческую жизнь на алтарь своего спокойствия, тем более, что и спокойствия никакого не получится. Вспомнился вдруг Лука, его нехорошие взгляды в её сторону. Да, парень честно признался в том, что желает с ней сотворить. И ничего худого в этом не усматривает. Прямо и недвусмысленно хочет её поиметь... и заниматься этим регулярно, ожидая в ответ наваристых щей и шебутных ребятишек.

Пока Дару колбасило, яхта сбросила и без того малый ход и ткнулась носом в аккурат туда, где она обычно рыбачила. Ну да, только слепой не заметит оставленной здесь тропы. Местный спрыгнул на берег и закинул за спину бесформенный "сидор".

— Ну прощевайте, любезные. Куда просили, я вас довёл, за что расплату получил сполна.

— Скатертью дорога, — отчужденно отозвался Бероев, и от его голоса Даре стало чуть тревожно. Воспоминания нахлынули, тот взгляд возле ворот учебки, когда он коснулся рукой ее лица. Сколько всего произошло с тех пор, как изменилась жизнь! И она уже совсем другая. Так что глупости все это.

— Слышь, Ленка, — продолжил Митяй, — а то айда со мной. Завтра к вечеру в Йориковке будем, а оттуда каботажником до города рукой подать. Нафиг тебе эти грубияны?

Было видно, как у всех троих "горожан" отвешиваются челюсти от изумления. Тем временем абориген, устроившись на кочке, неторопливо менял обувку, надевая и зашнуровывая обстоятельные такие ботинки самого прочного вида.

— Ну сама посуди, — продолжал он свою речь, — пока они будут за девчонкой гоняться, тебе придётся им жратву готовить. А в Йориковке Лука стряпает лучше любого ресторанского повара. А какие у него вареники! А омлет! А чебуреки!

Пока продолжалось это циничное соблазнение, Бероев вышел из ступора:

— Какая девчонка? Кто тебе сказал?

— Будто не видно, кто тут рыбачит каждый день, или вы никуда не глядите, городские?

— А с чего ты взял, будто это не мужчина? — заинтересовалась Элен.

— Ну, я не стану указывать на некоторые различия в физиологии, следствием которых является иной способ оправления естественных надобностей, — покраснел, словно девица, Митяй, но тут же взял себя в руки и перешёл с высокопарного слога на общенародный: — Так давай, Ленка, кончай этих ругателей терпеть. Айда со мной. Заживём душа в душу, деток настрогаем.

— Счастливого пути, Митяй, не поминай лихом, — Элен помахала ручкой, с юмором восприняв такое прямое и непритязательное сватовство, — может, еще встретимся.

— Да как только надумаешь — так мой номер у тебя в визоре записан. Дай знать — и я тебя сразу заберу.

Митяй повернулся и уверенно двинулся в сторону начала тропы, по которой Дара ходила в ближнюю деревню. На окрики парня в рубке он даже и не думал реагировать, будто и не слышал их вовсе. А тот, между тем, обещал золотые горы, если Митяй поможет найти Дару.

Ленка стояла неподвижно, провожая парня завороженным взглядом. Таких ухажеров, быстрых на расправу, то бишь — на решение столь сложных вопросов, она до сей поры не встречала. Это было что-то из другого мира.

А Бероев уже спрыгнул на берег и теперь с интересом осматривался, затаптывая следы, вот поворотился в её сторону, и даже задержал взгляд, словно увидел. Дара затаила дыхание, и снова задышала только спустя минуту, когда он отвернулся.

Навыки чтения следов у него если и имелись, то настолько мизерные, что он особо и не пытался строить из себя следопыта. Но, оглядевшись, уверенно направился вверх по тропе, и вроде даже без труда отыскал в зарослях дымчатых орехов её убежище. Обошел кругом, что-то разглядывая, чуть потоптался внутри. А потом, увидев примятость травы, оставленную рюкзаком, опустился на землю, скрестив ноги по-китайски, что твой йог, и принялся думать, судя по очень серьезной физиономии.

* * *

Оставалось только позавидовать его терпению, да больше не смотреть в ту сторону, только — наблюдать краем глаза. В таком сосредоточенном состоянии парень наверняка сможет почувствовать её взгляд.

Митяй, наверное, уже миновал шлагбаум, когда здоровяк в бандане, топтавшийся на берегу, позвал Бероева и обсудил с ним неподалеку от сидящей в скрадке Дары сделанные открытия. Он, видите ли, установил, что костёр, на котором готовился завтрак, ещё не остыл. Бероев, в свою очередь, сдержано сообщил, что в клетке-убежище на полу лежит сплетённая кустарным методом циновка, после чего замолчал, снова оглянувшись прямо на нее.

Потом капитан Очевидность в довольно резких выражениях подвел итог, мол, по всему выходит, что этот гадёныш Митяй нарочно привёз их сюда, чтобы предупредить беглянку, чем та и воспользовалась, ускользнув буквально у них из-под носа.

Бероев кивнул, потом неслышно скользнул в кусты и пропал из виду. Второй же мужчина продолжил прохаживаться по берегу и озираться по сторонам. Видно было, что он попросту слоняется без дела, не зная, чем заняться.

Девушка Ленка на берег не сходила, но и на катере ее не было видно

— Наверное жратву готовит для этих проглотов, — принюхавшись, рассудила Дара. И приготовилась к долгому и скучному ожиданию.

Одно радовало, обломал их местный парнишка — только держись.

* * *

Следить за тем, кто прячется, довольно рискованно. Конечно, чудесный чубакобарский маскхалат великолепен, но при движении его немного видно — вот колышется какая-то неявная марь, заметная глазу. Сидеть — это да. Сливается с местностью просто идеально. Поэтому лучше оставаться неподвижной — уж чего-чего, а терпения Даре не занимать. И вообще, сегодня тут довольно интересно.

— Вот, видишь, Лука! — вдруг раздался в нескольких шагах за спиной незнакомый голос, — тот бугай, он из полиции. Капитан Матвеев. Видимо, он и прибыл сюда для встречи с твоей гостьей. Вишь, поджидает, да выглядывает, когда она к нему выйдет. Так что — нишкни! Говорю тебе, девка сторожкая, небось, сейчас всю округу обнюхает да убедится, что нет тут никого, а уж потом только объявится.

— А чаво этот Матвеев в той полиции делает? — послышался хорошо знакомый голос радушного хозяина, накормившего Дару до отвала вкуснейшими борщом и гречкой с печёнкой.

— Чаво-чаво! Жуликов ловит.

— Тогда почему он приехал с этой девицей встречаться?

— Толкую-толкую, а ты никак не поймёшь! Потому что они нас с тобой считают жуликами. Вот нас и ловют. Сиди, говорю. Сам всё увидишь.

Разговор этот произошёл в момент, когда капитан находился далеко и ничего услышать гарантированно не мог. Но теперь он развернулся и плёлся в сторону Дары и притаившихся где-то рядом жителей прибрежной деревушки.

Томительно тянулись часы. Солнце ползло по небосводу, свершая свой обычный путь, жители древесных крон занимались повседневными делами, отчего иногда сверку падали скорлупки. Наконец показался Бероев. Он пришел с противоположной стороны и открыто двигался вдоль берега. Видимо обошёл вокруг озера и вернулся.

— Знаешь, Коршун, думаю, что она ушла из долины, — обратился он к так и слоняющемуся по берегу капитану. — Девчонка-то умненькая. Черт, спугнули мы её. Теперь опять все сначала.

— Понятное дело, — отозвался Матвеев. — Ладно, пошли, срубаем чего-нибудь, а с рассветом поднимем якорь, и вернёмся в город. Говорил же я, надо было коптер брать, а с катером нашу беглянку изловить нереально.

Парни забрались на свою яхту и пропали из виду — значит, спустились во внутренние помещения.

— Вот видишь, дядя Сидор. Они не на встречу с ней пришли, а ловить. Значит, эта Дара — хороший человек, — проговорил Лука неподалеку за спиной.

— Это ты хороший человек, — ответил ворчливо его товарищ, — потому как за тобой с полицией не гоняются. Ладно, не скажет эта твоя Дара им ни про какой пулемёт, и вообще больше сюда не вернётся. Спугнули её, слышал?

— Эх! Такая деваха славная... — Лука не закончил фразы.

Ушли ли местные — разве поймёшь? Звуков никаких не слышно. Так и пришли они также бесшумно. А оборачиваться, чтобы посмотреть, нельзя — наверняка заметят движение.

Солнце уже клонилось к закату, когда Дара решилась осмотреться. Чуть сместилась назад, полюбовалась двумя чётко обозначенными лёжками — сама она могла бы и получше устроиться, но в умении маскироваться местным жителям не откажешь — охотники. Некоторое время колебалась — не проследить ли за ними, но потом поняла, что уставшее от неподвижности тело просто-напросто просит позволить ему размяться. Нет — местные жители ей не угроза. Ну, перепугались из-за этих патронов немного, так ведь теперь успокоились. У них достаточно своих дел, чтобы ещё бегать по лесу и строить ей козни.

А вот преследующая её тройка — это серьёзно. Поэтому, слегка разогнав кровушку по жилочкам, устроилась на старом месте — тут как раз удобно сидеть на стволе поваленного дерева, поставив ноги на выглядывающий из земли камень. И землерои не достанут, и видно всё, что нужно. Ветви опять же прикрывают, не мешая смотреть.

Опустилась ночь. В борту яхты зажглись несколько иллюминаторов, а потом погасли. Спят гости незваные. Хотя, слышно какой-то бубнёж. Похоже, разговаривают. Ну вот, совсем угомонились. Дара продолжала смотреть, используя для этого снятый с винтовки прицел — он даёт вполне приемлемую картинку в инфракрасных лучах. Или просто светоусиление можно включить, тоже неплохо.

Ночное безоблачное небо радовало яркими звёздами. Лунная дорожка дрожала бликами, протягиваясь через все озеро к самому берегу, минуя яхту, темневшую чуть правее. Несколько крупных животных прорысило по противоположному берегу.

Дара изредка дремала вполглаза, продолжая оставаться на позиции, и внимательно прислушиваясь. Как оказалось — не напрасно. Незадолго до рассвета на палубе яхты образовался бугорок, быстро пропавший из виду.

Настроив оптику, Дара сначала увидела тепловой след на земле, а потом разглядела и человека, крадущегося в её сторону. Вернее — ползущего по-пластунски. Вот, не добравшись до неё совсем немного, двести три метра, если точно, он скользнул в ямку и затаился. Не иначе, Бероев занял место в засаде. Ка-ак интересно!

Вскоре рассвело, потом на яхте появились парень с девушкой, тихонько заворчал мотор.

— Лен, разбуди нашего героя, скажи, что отправляемся, — произнёс Матвеев.

— Пускай дрыхнет, натопался вчера до упаду, вот и спит без задних ног, — ответила его спутница.

— Ага-ага, — рассудила Дара. — Актеры Большого и Малого театров в одной труппе. Устроили представление для единственного зрителя.

Почти неслышно воркоча, яхта повернулась и заскользила обратно в сторону вытекающей из озера речушки. Несколько минут — и она пропала из виду, скрывшись за поворотом берега.

Красота! Тот, кто на неё охотится, расположился по хозяйски и виден как на ладони. Вообще-то место для наблюдения исключительно удобное — вон и местные вчера рядом обосновались, чтобы контролировать ближайшие окрестности. Теперь и "волкодав" тоже здесь устроился. Молодец. Просто не знает, что тут уже занято, а так — высший балл. Ну не самый высший — заросли за его спиной все же слишком близко и достать можно даже из пистолета, если сильно постараться, а смотрит наблюдатель совсем в другую сторону. Но стрелять это крайняя мера, сначала поговорим.

Все переговоры снайпера с группой прикрытия ведутся через инфракрасный канал потому, что работающая радиоаппаратура слишком заметна — она легко может быть обнаружена теми устройствами, что стоят на вооружении подразделений радиоэлектронной борьбы. Заметить луч инфракрасного лазера, особенно в импульсном режиме, намного с сложнее. Не "невозможно", но для этого нужна уже довольно громоздкая аппаратура, которую обычно возят или на лёгкой бронетехнике, или в летательных аппаратах.

Будем надеяться, что ничего такого в округе нет, а приемник у Бероева не выключен с целью экономии. Секунда, и лазерный дальномер готов донести ее слова через разделяющие их две сотни метров.

— Слышь, Бероев! Как твоё имя? — спросила негромко, но сама вздрогнула от собственного голоса. В тишине мягкого утра казалось, что её прекрасно слышно и без всякой машинерии.

В прицел было прекрасно видно, как парень резко дернулся, напружинившись — не иначе, она крепко резанула ему по нервам, а потом расслабился. Все верно, если вместо пули прилетел вопрос, дёргаться уже и поздно и бессмысленно. Он сделал вид, что напряженно вглядывается, пытаясь обнаружить источник голоса, но на самом деле водил закрепленным на голове приемником излучения, пытаясь обнаружить, откуда идет сигнал. Дара от греха поспешила сменить место, куда направляла луч, на более открытое. Кусты тут, в общем-то, прозрачные, ветки деревьев находятся выше, рассеивания при прохождении быть не должно, но береженого бог бережет.

А в игре теней и света под деревьями наблюдателю, стоящему на свету, все равно не различить человеческое тело, даже без чубакобарского маскхалата. Пусто.

Постепенно на лице Бероева обозначилась сначала растерянность, а потом досада. Он принялся уже открыто озираться по сторонам, оставалось только "поводить за салом", выписав вокруг лежащего неправильную восьмерку лучом дальномера. В тот момент, когда он оказался к ней спиной, Дара добавила:

— Какие мы скрытные!

Новый резкий разворот... с тем же результатом. Наконец парень что-то сообразил, и демонстративно отвернулся — до него дошло, что разговаривают с ним, только когда он смотрит в определённом направлении.

— Вадимом, — ответил он наконец. Прицел послушно преобразовал колебания травинок в "зайчике" от луча обратно в знакомый голос, не потеряв интонаций.

— И зачем я тебе так понадобилась, что ты за мной по всей Прерии мотаешься?

— Приказали, вот и гоняюсь, — ответил он, пытаясь, однако, опять плавно повернуться — рассчитывает поймать прямой луч? Отодвинула пятнышко метров на восемь в сторону, так спокойнее, а ни на качество приема, ни на качество передачи это не повлияет.

— Поймать приказали?

— Нет, найти и доложить.

— То есть, выходит, кто-то намерен со мной поговорить, — заключила девушка. — Как интересно! Наверное, это кто-то из вас троих. Тот, что рулит, ну этот, здоровяк, скорее всего представитель транспортного цеха. Он и топает громче всех, когда бежит, и матерится с особенным водительским шиком. Получается — смуглянка. Она тебе не говорила, что ей из-под меня нужно?

— Считается, что она психолог и аналитик группы. Ха, знаешь, а ведь она отлично ладит с местными, а мы с Кириллом только косячим.

— Расслабься, Вадим. Зачем я ей? Ну-ка, сообрази. Ты ведь знаешь куда больше моего.

— Ну да, мы с ней с детства знакомы...

— Опять уводишь разговор. Ты меня нашел, то есть задачу выполнил. Теперь помоги понять, для чего я нужна тому, кто вас за мной отправил. Ведь психологов посылают убеждать. И убедить меня нужно что-то сделать. Нужное посылальщику.

— Ты чудовище!

— Я знаю.

После обмена последними репликами оба вдруг рассмеялись, Вадим обернулся и снова ничего не увидел:

— Да где ты прячешься, в конце концов?!

Молчание.

— Ладно-ладно. Отворачиваюсь.

— Не сердись, ладно, — примирительно сказала Дара, рассматривая его обиженный профиль. — Вы тут смотритесь довольно невыразительно, только-только чтобы позаботиться о себе и не угодить в беду. Прерия, она, знаешь ли, не жалует горожан.

— Может, покажешься? — спросил он как-то иначе, чуть хрипловато и неуверенно. — Давно ведь не виделись. Не трону, клянусь!

— Не стоит, — покачала она головой, словно он мог увидеть. И незачем слушать чуть быстрее забившееся сердце. — Посиди, пожалуйста, в моём домике, пока я поговорю с вашим психоаналитиком.

— Дара!

— Нет, провожать не надо. Только так ты действительно мне поможешь.

Посмотрела в напряженную спину, удаляющуюся в сторону её укрытия, вздохнула про себя, ощутив странную тоску. Почему, интересно, послали именно его? Потому что знаком с ней, или сам напросился? Нет, ей это ни капли не нужно знать. Он просто охотник, и охотится на нее! И иначе о нем она думать не собирается. Радует, конечно, что не строит из себя крутого бойца. Но не более того.к

Тихонько спятилась и отправилась к реке — понятно, что отойдя на какое-то расстояние, яхта остановится, чтобы подождать третьего члена своего экипажа. Или остальные двинутся к нему для поддержки?

Замерла, прислонившись к толстому замшелому стволу, прислушалась и ушами и техникой. Точно — вон они, уже на подходе, в тепловом диапазоне замелькали силуэты, просвечивающие через листву и ветки. Шибко видать торопились, если так быстро приблизились. Или яхту свою отогнали недалеко? Опять же интересно, сообщил им Бероев о контакте с ней, или оставил это только для себя? Впрочем, это не так уж важно. Главное, она видит, что Матвеев эту Ленку подсадил в развилку дерева, а сам уходит в сторону опушки, чтобы наблюдать за травянистыми склонами долины. Да, ребята действуют по хорошо продуманному плану, рассчитанному на то, что она увидит отплытие яхты и вернётся.

Прикинула для себя сектора наблюдения, если считать всех троих — грамотно распределились. Вопрос сейчас в том, используют ли они связь? На тепловизоре работающей рации не видно, но это не показатель. Если судить по действиям — Бероев никому ничего не сказал о встрече с ней. Немного выждала и по сантиметру двинулась вперед. Чудо-костюмчик — это хорошо, но в ответ на хрустнувшую под ногой ветку вполне может прилететь пуля. Так что путь в семьдесят метров к тому самому дереву, на котором сидела психолог-аналитик, занял двадцать минут и обошелся в пару литров холодного пота и бог знает сколько метров сожженных нервов. Да-а, это вам не тренировки, пусть и выматывающие всю душу, а не только тело! Это — по-настоящему, и ощущения совсем другие.

— Слыш, Лен! Потолкуем? — произнесла Дара, когда их разделяло не больше десяти метров. Говорить старалась внятно, но прикрывалась ладонью, как учили, чтобы голос звучал со стороны. И быстро добавила, переходя на шипение:

— Обернешься, стреляю.

Надо отдать должное выдержке этой девицы. Она тут же убрала руки от оружия, вместо этого ухватившись покрепче за ветви и упершись лбом в ствол. Не зная, какова степень бойцовской подготовки этой крепенькой, хотя изящной девицы, Дара сменила руку, и сказала:

— Слушаю.

— Ты Дара Морозова?

Молчание.

— Так как же я буду разговаривать, если и сама не знаю с кем?

Вот незадача! Вадим был догадливей. Или он сильнее желал понять её, чем эта незнакомка, выполняющая приказ? Ну и, в конце концов, драки с ней бояться — это просто смешно!

— Да, я Дара Морозова. Зачем ты меня ищешь?

— Поговорить... — а сама так и зыркает по сторонам исподлобья, обшаривая боковым зрением округу. Но разглядеть неподвижную собеседницу не может. В конце концов, принимает это как данность:

— Дело в том, что я уполномочена предложить тебе хорошо оплачиваемую работу...

— ...по специальности, — закончила фразу Дара. — Спасибо, но... нет! Я не желаю убивать тех, против кого ничего не имею. А деньги... ты себе не представляешь, как легко без них обходиться.

Посмотрев на замершую в нерешительности психологиню, невольно ухмыльнулась про себя, и продолжила:

— Видимо, в случае несогласия, тебе поручено меня ликвидировать?

— Зря ты так думаешь. Не в этом дело. Вернее, совсем не так. Никакой ликвидации в отношении тебя не планируется. Понимаешь, для того, чтобы общество могло дышать, его кому-то надо избавлять от всякой мрази. Это, конечно, грязная работа, но делать её тоже необходимо. И первому встречному такое поручать ни в коем случае нельзя.

— Понимаешь, Лена. Я уже побывала орудием в чужих руках. А от моих рук погибли люди. Скажи, на моём месте ты смогла бы доверить право выбора — кому жить, а кому умирать — некому неизвестному? Тому, чьи приказы до тебя доводятся через несколько инстанций?

— То есть — ты не доверяешь государству? — кажется, девчонка решила оказать на неё давление.

— Государство — это люди, которые им управляют. Я не знакома с ними лично. Ты сделала верный вывод.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — на лице психолога написано огорчение, граничащее с паникой. — Ты знаешь, сколько мы хлебнули, гоняясь за тобой? И всё напрасно, только потому, что ты не знакома с президентом! — из неё теперь льётся сарказм. — Мне даже попу спичкой прижигали — ты хоть представляешь, как это унизительно!

И вот тут внутри Дары сработал звоночек. Наигранная истерика и бурная жестикуляция — это неспроста. Она резко обернулась... и это было ошибкой. Подкравшийся сзади Матвеев увидел размазавшийся силуэт и бросился, чтобы получить удар прикладом в лоб. Нет — это его с ног не свалило — слабоват удар прикладом с силиконовым демпфером. Да и дотягиваться пришлось далековато, потому что подпускать эту махину к себе было ни в коем случае нельзя. Но мужчина замер, ошеломлённый. Удар из пустоты кого угодно выведет из равновесия.

В этот момент, обернувшись к собеседнице, Дара увидела, как та тянет из кобуры пистолет, и опять с этим ничего невозможно сделать — далеко. Оставалось только стрелять, но в этот момент из переплетения ветвей вынырнул комок черно рыжей шерсти и со всего маху приземлился на конец ветки. Взгляд успел схватить только блестящие яростью глаза и оскаленные ослепительно-белые клыки.

Толчок заставил любительницу экзотического оружия упустить свою стрелялку и рефлекторно вцепиться в затрещавший сук, в попытке удержаться и не слететь вниз. Опасный рефлекс, надо сказать — долго заниматься танцами на раскачивающей ветке нападающая зверюга не собиралась, последовал мощный толчок, гибкое тело вытянулось в горизонтальном прыжке, который должен был закончиться, судя по всему, на горле расширившей от ужаса глаза психологини.

Повезло той просто несказанно, толчок от прыжка доломал, наконец, ветку, отчего девушка с коротким взвизгом провалилась вниз. Атакующая животина, не в силах поменять траекторию прыжка, пронеслась над ее головой, а когти только прочертили глубокие борозды по коре дерева.

Впрочем, агрессор не проявил и секундной растерянности — прямо со ствола ушел в прыжок, в конце которого финишировал под ногами у здоровяка. Мохнатый шар снес его в сторону легко, словно кеглю и, снова развернувшись в прыжке, со всего маху влепился в живот Даре.

От удара воздух из легких вышибло с каким-то всхлипом, но боли она почему-то не почувствовала. Вместо этого оставшаяся на полянке картинка — невесть откуда взявшийся Бероев, отбирающий у аналитика любимую стрелялку, и сидящий на земле здоровяк, двумя руками ухватившийся за располосованную штанину — вдруг в три скачка отдалилась и заслонилась листвой. До Дары дошло, что ее просто волокут подальше, перекинув через плечо, на манер похищаемой турецкой княжны.

Тем временем на оставленной поляне Вадим за обе руки держал рвущуюся психологиню:

— Дура! — после длительной паузы по подбору эпитетов воспитание все-таки взяло верх. — Я же тебя чуть не застрелил! Ну нельзя в такие моменты хвататься за оружие.

Рядом Кирилл с опаской разглядывал располосованную когтями на ленточки штанину, держа в другой руке выдернутый из брюк ремень. Но крови пока не было, и он обернулся к товарищам.

— Какой-то паровой каток, — проговорил он сквозь зубы, морщась от боли. — Кто это был?

— А хрен его знает... — зло отозвался Вадим, продолжая сверлить сердитым взглядом Ленку. — Ты зачем за пистолет схватилась?

Не обращала на него внимания, девушка сорвала с плеча коробочку регистратора и теперь судорожно что-то в нем искала. Буркнула только:

— Чтобы арестовать, конечно, — и радостно ткнула под нос найденный снимок. — Вот!

Но потом спохватилась и сбросила результат всем на визоры.

Снимок был хорош. Похожая одновременно на горностая и кошку зверюга, выпустив когти и кровожадно оскалив немаленькие клыки, летела прямо в объектив. От этого объемного, пусть и уменьшенного изображения в душе начинал шевелиться древний страх обезьян-приматов перед крупными кошачьими. Горящие первобытной жаждой добычи глаза, прижатые к круглой голове уши и задранный торчком хвост на заднем плане — душевного спокойствия тоже не прибавляли.

— Фурь! — выдохнул капитан и попробовал вскочить, едва не рухнув при попытке наступить на поврежденную ногу, — Быстро валим отсюда!

— Надо перевязать... — ошарашенные сначала картинкой, а потом реакцией Кирилла, Вадим и Лена растерянно переглянулись.

— Все потом! Напасть сразу на троих фурь могла только в том случае, если где-то рядом гнездо с детенышами. И она их точно не бросит! Так что — оружие наготове и медленно, в очень быстром темпе, двигаем отсюда, молясь, чтобы не пойти в неправильную строну!

— Глава 13. У судьбы свои законы.

— Подсекай, — Дара, положившая руку на удилище, почувствовала по его трепету, что пора. И мохнатик подсёк. Отчего согнутый из булавки крючок распрямился и вышел из воды идеально пустым.

— Трудный у вас способ ловить рыбу, — вздохнул парнишка, загибая его обратно. — Но ужасно интересный.

Он скребнул по земле своими когтями, выковыряв оттуда землероя, приладил его на место наживки, и снова забросил. Едва это было проделано, Дара опять положила свою руку на удилище, прикоснувшись к шерсти повыше кисти.

Приятное ощущение. Раньше у неё никогда не было домашних любимцев, как, собственно, и дома, но погладить собаку или кошку — это случалось. И сейчас ощущается что-то похожее, тёплое и доброе. Вот ведь удивительно — по всем признакам рядом с ней сидит зверь, покрытый шерстью, клыкастый, когтястый, с похожими на кошачьи вибриссами и подвижными стоячими ушками. А чувство к нему она испытывает человеческое. Как к другу.

— Что же тут трудного? Или ты знаешь какой-то более простой приём?

— Ну-у... — нога паренька резко выпрямилась, уйдя в воду, и тут же вернулась обратно с зажатой между когтями рыбёшкой. — ... обычно мы делаем так.

— Круто! — и без того не маленькие глаза девушки округлились от восторга. — Слушай, а чего ты тогда мне с удочкой мозги пудрил?

— Я не пудрил, я растерялся, — "мохнатик" в несколько движений своих бритвенно-острых когтей выпотрошил и очистил тушку, располосовал её и располовинил, протянув вторую часть Даре. Свою же долю мигом схрумкал: — Ерундовая тут рыба, — добавил он разочарованно. — То ли дело морская, — его рука вытянула когти, и между пальцами явственно обозначились перепонки.

— Прямо трансформер какой-то, — невольно воскликнула девушка, глядя на эту метаморфозу.

— Чубакобары мы, — парировал её собеседник. И зыркнул озорным глазом.

— Похитители юных дев, — прыснула Дара и тут же притворно потупилась: — Молчу, молчу.

— Знаешь, — продолжила она спустя минуту, — ни имени твоего не знаю, ни нации, а почему-то с тобой легко и просто.

— Это потому что для тебя нет у меня ни прошлого, ни будущего. Я — мимолётное видение...

— ... ты гений чистой красоты, — завершила девушка строку из классика.

— Твой Бероев через пару минут подойдёт к укрытию, — вдруг сменил тему "чубакобара", а своё обещание научить меня удить рыбу, ты выполнила.

— Чего это он вдруг "мой"?! — возмутилась Дара и повернулась к собеседнику. А его уже и нет. Только лежит самодельная удочка с крючком, согнутым из булавки.

Делать нечего — надо встречать незваного гостя. Встала, оглянулась еще раз в поисках неотложного дела, словно хотела зачем-то потянуть время, но ничего такого глаза не заметили. Пришлось идти, так как уже привыкла за время жизни здесь — скрываясь и осматриваясь, чутко прислушиваясь к звукам и поглядывая на следы. А в голове роем закрутились мысли: Бероев вернулся? Один? А остальные? Новая хитрость ловцов, или другое что-то? И при мысли об этом "что-то" стало жарко. То ли Гаучо так греет немилосердно, то ли слишком спешит она на встречу с "коллегой". И воспоминание дурацкое, совсем ненужное — как Бероев возле учебки коснулся пальцами ее щеки и странно так посмотрел, словно сказать хотел что-то, но лишь попрощался. Ну и пусть, ей-то что! Она теперь одна и ей это нравится, так что пришел он совершенно зря!

* * *

Вадим — вот как оказывается звать Бероева — и не думал скрываться. Он разводил костёр в том месте, где она обычно занималась стряпнёй, и подвешивал над огнём котелок, используя давно прилаженную рядом рогульку. Пистолет в расстёгнутой кобуре и помповка под рукой — видно, что реальности жизни на этой планете он уже усвоил твёрдо. Оружие — это не угроза кому-то, а часть бытия. И движения — четкие, уверенные, без суеты. Подумать только, Он здесь, на Прерии! Могла ли она предположить нечто подобное, когда сжигала за собой мосты, отправляясь сюда?!

И сама себе ответила: "Нет!" Возможно, потому и нет веры даже к нему. Слишком все это как-то нарочито. Почему вот его послали? Именно его!?

Посмотрела издалека на хлопоты умелого кашевара, на банку консервов, вскрытую и приготовленную к опрокидыванию в варево, на пакет, из которого что-то сыплется в кипящую воду. Судя по всему, ловить её сегодня собираются на приманку... хотя... с другой стороны — ну нельзя же, в конце концов, всегда и всё рассматривать исключительно в подобном ключе! Ведь она точно помнит, что появившись невесть откуда в самый решительный момент, этот парень не к ней подскочил, чтобы повязать, а обезоружил свою напарницу (или кто она ему), пытавшуюся угрожать ей. То есть, завершил дело, начатое чубакобарой, просто не столь стремительно вступил в дело.

Бероев не оглядывался в ее сторону, напротив даже к озеру отвернулся, выпрямляясь:

— Выходи уже, что ли, — предложил нейтрально негромким голосом.

Ну конечно, расслабилась тут со своими мыслями... Любой бы давно обнаружил. Тем более она слишком уж пристально его разглядывала.

— Привет! — Дара кивнула Вадиму, выходя из-за кустов. — Угощаешь?

Парень исподлобья быстрым взглядом оглядел ее всю, от ботинок до макушки, и ответил какой-то нерешительной улыбкой, сразу изменившей его лицо, даже смешливые морщинки в уголках глаз появились. И девушка невольно выдохнула, словно задерживала дыхание, не зная, как теперь себя с ним вести. Какой-то миг обмена взглядами, а сразу стало легче, свободней.

— Присаживайся. Вермишель-паутинку с тушёнкой сделал, чтобы поскорее. Ты ведь сегодня даже не завтракала, — обычные мирные слова отозвались теплом в душе и пробудили голод, забытый из-за всех этих переживаний.

Бероев, впрочем, тоже не отставал, однако ел не торопясь, посматривая на неё из-под длинных ресниц — чувствовала она эти взгляды. Сам-то красавец, умыт, побрит. А она? Непричёсанная, лицо смуглое, как у цыганки, да еще наверняка чумазое...

Вздохнула, отметая беспокойство. Глянула твердо — я такая, какая есть. Взгляд её Вадим понял по-своему, хмыкнул, заговорил, словно стремясь перевести внимание на другое:

— Кир ранен, Ленка ему поможет добраться на яхте в Ново-Плесецк. И еще. — Взгляд парня стал серьезным, даже ложку отложил. — Я отправил сообщение, что ты отказалась вступать с нами в контакт и скрылась. Не знаю даже, оставят тебя в покое, или пошлют новую группу на поиски. Ты не расскажешь мне, откуда к тебе такой необычно сильный интерес?

Пытливый взгляд словно пытался проникнуть в самую душу, и Дара отвела взгляд:

— А если нет?

— Твое право.

Сказал-то ровно, а напряжение в голосе чувствуется. Обиделся? А чего он хотел?! Чтобы вот так сразу — пришел, увидел, победил? А впрочем, почему и нет?

— Ты ешь, остынет же, — не глядя на нее, посоветовал Вадим.

— Сам ешь, — хмыкнула она. — В общем, знаешь, Бероев, мне ведь тоже никто не докладывал, чем это я так всем интересна. Вроде как ты мне сказать должен. Давай доедать, немного осталось, а за чаем пообщаемся. Э-э... если конечно будет чай.

— Будет, — оживился он. И потянулся вправо, не отрывая от нее самодовольного взгляда, достал из своего рюкзака термос литра на два, — такого ты точно не пробовала. Сам заваривал.

— Хм, — ей понравилось, как Вадим это сказал, но ему об этом знать совсем не обязательно.

С варевом расправились быстро. И "чудо-чай" был разлит в две кружки. Горячий — пар поднимался, донося очень ароматный дух. И пара сушек в придачу. Прикосновение его пальцев неожиданно обожгло, словно коснулся он оголенных нервов, а не ладони. Широко улыбнулась ему, скрывая панику — как же все это не вовремя у нее, да и объект не тот. Почему к Луке — такому простому и понятному, она ничего подобного не испытывает? Почему Бероев?

— Ну как? — мальчишеская улыбка очаровывала, а нельзя! Нельзя терять контроль и забывать кто перед ней.

— Ага, изумительно. — Противоречивые мысли не мешали наслаждаться каждым глотком терпкого напитка. Когда еще приведется такое пить!

Наконец сушки были съедены, кружки наполнены заново и Дара вздохнула:

— Мне бы забыть обо всем, а не ворошить заново, но раз уж ты... В общем, могу только в самых общих чертах предположить. У меня даже есть несколько версий. К примеру, мне тут одна частная военная кампания гонорар задолжала, вот и послали вас, чтобы мне эту кучу денег выплатить.

— Угу, а за что гонорар?

— А ты не знаешь?

— Дара!

— А я, Вадим, очень неплохо освоила довольно редкое ремесло, которое бывает востребовано при разрешении разных нехороших проблем нечестными методами.

— Ты снайпер, — кивнул он. А потом, поймал на себе насмешливый взгляд, нахмурился и полувопросительно добавил:

— Ликвидатор?

— А еще у меня есть основания полагать, что в скором времени проблемы похожего плана возникнут где-то на Прерии.

— Откуда дровишки?

И опять она насмешливо улыбнулась, а он чуть раздраженно пожал плечом.

— Допустим, и что?

— А я не хочу возвращаться. Мне и так нормально, одной!

— Ой ли?

— А ты поверь! Ты же умный, Бероев. Ты-то на моем месте вернулся бы?

— Я военный. Мне приказано — я исполняю.

— А свои мозги на что?

Он вздохнул и залпом допил остывший чай.

— Не хочу я в это вмешиваться, Вадим, да только жизнь не всегда считается с нашими желаниями. Однако право выбрать сторону, на которую встану, хочу за собой сохранить.

Парень некоторое время молчал, с каким-то новым интересом разглядывая ее.

— А сама-то ты чего бы хотела? Вот для себя, а не вообще, — явно хочет сменить тему, уйдя в сторону от глобальных проблем.

— Выспаться и чтобы, наконец, уже выпал у меня последний молочный зуб. Знаешь, как надоел — шатается и шатается.

* * *

Спалось Даре сладко, но чутко. Вадим, сидящий неподалеку у дотлевающего костра, конечно, охраняет её сон, но само его присутствие будоражит какие-то полузабытые желания и мечты. Да и привычки дикого зверя, усвоенные за время жизни здесь, никуда не девались. Знакомые голоса птиц, шорохи в кронах деревьев, плеск резвящейся в озере выдры — дополнялись звуком тихонько брякнувшей ложки, шелестом упаковки, далёким фырканьем буйвола с луговины.

Интересно — этот парень не разрушил мир вокруг, а только дополнил его своим присутствием. И если уж быть совсем честной перед самой собой, она рада, что Вадим здесь.

* * *

Проснулась она оттого, что в вечерний концерт прибрежных лягушек вплелся новый элемент оформления. В звуках беспечного хора появилась забавная скользящая пауза, как будто певуний кто-то заставлял замолкать. И этот кто-то приближался вдоль кромки воды.

— Не придёт она, — послышался голос Луки.

— Уверен? — приглушенно отозвался Вадим.

— Она умная. Я вот ей харчей оставить решил, а она от тебя сховалась, так что и не свидеться нам теперь. Шел бы ты своей дорогой, мил человек.

— Вадим, — пауза заполнена негромким сопением, выполненным дуэтом.

— Лука. Только, хоть и силён ты, а всё одно я её за себя возьму, потому как девка она славная, и ежели кто за ней гоняться станет, так я мигом роги-то поотшибаю.

— Рад знакомству, — в голосе Бероева слышна внутренняя ухмылка. — Я тоже считаю Дару в высшей степени достойной девушкой, но гоняться за ней не стану. Можем ли мы считать конфликт исчерпанным?

— Э-э... а чего ты тут выкарауливаешь тогда? Чего на катере не уехал?

— В гости зашёл, проведать старую знакомую.

— Ага, ага. В гости. На ночь глядя. А ну иди отсель, пока я тебе ноги не повыдергал, — послышалась возня и усиленное сопение.

Какой уж тут сон! Как бы Бероев не сломал чего этому честному пейзанину! Дара стремительно выскользнула из-под положенного на неё неизвестно кем воздушного платка и бросилась к месту событий.

Парни, оба коренастые и крепкие, стояли, вцепившись друг другу в плечи и натужно пыжились, стремясь завалить противника исключительно грубой силой. От напряжения мышцы у них резко обозначились, а на шеях вздулись жилы. Картина маслом!

— Привет, богатыри, — только и сказала. А они уже отпустили друг друга и теперь переминались с ноги на ногу, потупив взоры, словно нашкодившие пацаны, застигнутые во время шалости строгой учительницей. — Лука, а что ты принёс? — решила она немного отомстить Вадиму, правда, сама не поняла за что.

Разглядывание содержимого объёмистого мешка сопровождалось одобрительными замечаниями и похвалами предусмотрительности Луки. Замершего в нерешительности Бероева отправила за дровами, а сама принесла утопленную в камышах сковородку, достала из своего рюкзачка бутылку с маслом и принялась помогать в стряпне, словно признав себя недостойной высокого звания повара рядом с признанным мастером.

Вадим с непроницаемым лицом занялся чисткой оружия. Казалось бы весь такой спокойный и доброжелательный, однако обостренные чувства Дары улавливали досаду парня в случайном движении, в сдвинутых на секунду бровях, в закушенной словно от усердия нижней губе, и Дара внутренне улыбалась, смакуя и впитывая в себя его недовольство. Ага, значит, бегать за ней он не собирается? Ну-ну!

Лука же, напротив, буквально цвёл, поясняя, почему резать нужно так, а помешивать этак. Вся эта ситуация забавляла, заставляла чувствовать себя кошкой, добравшейся до сметаны, когда все удовольствие еще впереди, и Дара невольно щурилась, глядя на костер, чтобы скрыть смеющиеся глаза.

"Мальчики" вели себя примерно, даже не глядели друг на друга. Готовящееся блюдо, оказывается, называлось "кавардак" и уже "доходило", когда неожиданно, словно из лучей заходящего за горы солнца, выткался бесшумно идущий со снижением параплан. Заметили его ровно за полминуты до того, как ноги пассажирки уверенно утвердились буквально в нескольких шагах от места готовки.

— Привет, Лука! Здравствуй, Дара. И тебе, Вадик, не болеть, — радостно воскликнула Маруся, контролируя опадание купола и манипулируя стропами.

— Здравствуй, — первым отреагировал на появление нового лица Бероев. — А у вас тут, оказывается, весело, — добавил он, метнув на гостью восхищённый взгляд.

Дару словно по сердцу скребнуло. Точно. Ведь группа преследования добралась до Лавровки через час-другой, после Маруси. И провела там ночь. Успели, значит, познакомиться. Радужное настроение пошло на спад, и опять она не показала виду.

— Ну что же, ты, Лука, — деловито распорядилась Дара, — накрывай на стол.

В сторону Маруси только кивнула.

За ужином местные обсудили проблемы поисков дяди Сидора, которому парапланеристка привезла летковый клей, и про которого Февронья сказала, что он нынче в Глухой долине, но на звонки не отвечает — вне доступа сети.

Выяснилось, что дядька этот побёг в Легунцы проверять борти, а когда кто работает возле пчёл, то средства связи держат выключенными.

Сумерки на Прерии короткие. Только Гаучо скрылся за зубцами Большого Хребта, а уже и темнота настала. Маруся безмятежно забралась на циновку в укрытии, устроившись между мужчинами, а Даре предстояло решиться последовать ее примеру. Нет, она уже давно поняла, что в полевых условиях тут не смотрят на пол соседа по ложу — ночные ласки достаются прикладу ружья. И выбора — рядом с которым из парней лечь, вроде и не было на самом деле. В другом затруднение — она ещё ни разу в жизни не лежала рядом с мужчиной. Даже тогда, с Игнацио, до этого дело так и не дошло! А если Он обнимет... и руку куда положит...

Наверное, для искушенной женщины подобных вопросов просто не существует, но для неё это может оказаться нелёгким испытанием. Впрочем, она ни капельки не сомневается, как поступит, но вот так вот просто взять и самой прийти! Прямо сейчас?!

Делая вид, что завершает хозяйственные дела, Дара задумчиво пересмотрела продукты, что притащил Вадим. Потом перебрала горку, куда выгружал свой мешок Лука. Рука скользнула по банке знакомой формы. Открутила крышку — варенье. Крыжовник. Усмехнулась про себя, вспомнив, как мохнатик высказался про Вадима: "Твой Бероев". И поставила подношение на то самое место, куда и в прошлый раз. И уж пора на боковую, но стоит ли так просто сдаваться?

* * *

Да и спать пока не хотелось. Какой уж тут сон, когда от одних мыслей бросает то в жар, то в холод. Посидела, глядя на угли костра. Очень успокаивающее занятие. Пыталась унять тревогу, сохраняя неподвижность, пока притворное сопение за спиной не сменилось тихим дыханием трех уснувших людей. Известный фокус взвинченного организма — чем сильнее человек напряжен и волнуется, тем незаметнее и коварней подкрадывается к нему сон. Вот только к ней он никак не идет...

Так и сидела, пока пришедшая в голову мысль не разрушила очарование — она ж так совершенно ничего не видит! Приходи, кто хошь и выбирай себе самого вкусного — часовой все равно, кроме пламени костра различает только смутные тени на краю своего сознания. И, словно в продолжение этих мыслей, со стороны раздался тихий звук.

Не громкий стук — чуть слышный щелчок. В городской квартире на него бы никто и внимания не обратил. Но тут он прозвучал просто набатом. Дара сразу прикрыла глаза, плавно отворачиваясь от костра, однако, надеясь не столько на зрение — оно не придет в норму еще минут десять — сколько на слух и чутье на опасность.

Странно, но опасностью или чужой яростью от визитёра не веяло. Скорее предвкушением и... и, похоже, ее собственное подсознание пытается подсказать, что звук этот раздался в аккурат оттуда, где оставлена баночка с подношением, и похож он больше всего на постукивание когтем по жестяной крышке. Словно в ответ на эти мысли постукивание раздалось еще раз, уже сдвоенное.

Оставалось только взглянуть на это место через полуприкрытые ресницы. Увиденное могло бы испугать — баночка исчезла, но чуть дальше над землей "парили" на высоте в полметра два громадных глаза — слабый свет от углей костра отражался от них, делая невидимой всю остальную зверюгу. Через секунду одно из "зыркал" нагло ей подмигнуло, после чего оба пропали из виду, зато с той стороны донеслось неслышное успокаивающее ворчание. Тут же стало немного стыдно за свой испуг.

О чем это она? Сбивает все же с толку эта звероподобность — вполне вероятно, что никакой это не огонь отражается, а работает встроенная система ночного видения. Какой-нибудь вшитый в ухо суперкомпьютер, о котором ее соотечественники могут только мечтать, создает коллеге "картинку", да выводит прямо на сетчатку глаза. Впрочем, все потом — Дару явно зовут.

Несчастных восемь метров, чтобы выбраться из освещенного костром круга, шла целую вечность. Это ведь только кажется, что ее гости дрыхнут без задних ног. Тех, кто способен почивать столь беспробудно, что не проснется на близкое движение, на Прерии вы не найдете. Да и Вадима тоже учили мгновенно просыпаться при изменении обстановки. То, что она идет не в их сторону, конечно, облегчает дело, но все же, спешить не стоит.

Пока сосредотачивалась на правильном преставлении ног, забыла об общем контроле, за что была немедленно наказана мягкими губами, прихватившими ухо. Неимоверным усилием воли заставила себя не вздрогнуть, но вряд ли от визитера укрылось изменение ритма ее сердца, пропутешествовавшего в пятки и назад. Однако мохнатик был слишком деликатен, или просто предпочитал ехидничать на другие темы: "Никак не можешь решиться?", — донесло вопрос сочувственное рукопожатие. Оказывается, они и "распальцовку" знают. Однако!

Но пока Дара придумывала ответ, настроение ее собеседника уже поменялось: "А и верно, — быстро почиркали по ладони ловкие пальчики, — такая ночь замечательная! Пошли, побегаем? Я тебе такое покажу — вряд ли еще где увидишь". И, не спрашивая ее согласия, девушку потянули подальше от костра.

Бегом это, конечно, не назовешь. Скорее скольжение — невнятная тень танцевала перед глазами совершенно невесомо, не давая приблизиться, но и не удаляясь дальше вытянутой руки. Как он умудрялся менять ритм, моментально подстраиваясь под ее неуклюжие попытки двигаться бесшумно, оставалось загадкой. Но больше всего Даре это напоминало танец — она помимо воли залюбовалась "струящимся" между веток телом, и сама невольно впала в странное состояние разлитого по всему миру сознания, так, наверное, чувствует себя мышь, загипнотизированная движением змеи.

Ее собственное тело начало двигаться легко и свободно, а глаза замечать малейшее шевеление листика на распрямляющейся ветке. Оказалось, чтобы не производить шума, надо "всего лишь" попадать в ритм разлитой вокруг музыки. В мире, озарённом светом выглянувшего из-за тучки спутника, движение и неподвижность звучали разными тонами. Главное было только вносить свои ноты так, чтобы они не звучали фальшиво, и тогда становилось возможным даже непредставимое ранее.

Например, почувствовав колебание воображаемых струн, натянутых вдоль лунных лучей, они спокойно присели, да так и просидели на корточках не менее получаса, пока замершая не больше чем в десятке метров от них гора мяса, успокоено не хрюкнула, и мимо быстро не простучали копытцами пять "гор" поменьше и десяток любопытных "сосисочек". И только после этого монументальный отец семейства фыркнул с облегчением и направился в их сторону. Не больше чем на пару ладоней продвинулся, скорее показал атаку, но даже в этот момент в "зеркале сознания" не возникло ни малейшей ряби — она не чувствовала угрозы и была совершенно уверена в том, что ситуация разрешится бескровно. Не было опасения и в ее спутнике. Наверное, поэтому, обиженно хрюкнув (подраться не удалось), кабан убрался по своим свинячьим делам, а они продолжили путь дальше, теперь уже действительно танцуя между пронизывающих листву лучей.

Закончился этот танец, когда отчетливо потянуло влагой, и они выскочили на берег водной глади. По ней, блеснув глазами, мохнатик совершенно бесшумно хлопнул лапой, и по поверхности побежали кольца отраженного лунного света. И будто в ответ на это движение от середины затона прямо из глубины начала распространяться сфера настоящего сияния.

Дара замерла, наблюдая как от самого дна наверх, поднимался расширяющийся купол, сияющий белым, а следом за ним шел новый — уже другого оттенка, а их пытался настигнуть следующий. Свечение воды начало соперничать с лунным светом, а переливы красок — с радугой. Кто бы мог подумать, что в белом цвете может быть сокрыто столько ярких оттенков!

Купола достигли берега, и в следующий миг весь затон превратился в грозовое небо — пронизанное искрами и сполохами далеких разрядов. Мохнатик ухватил ее за руку и практически силой увел назад. Все верно, пусть в памяти останется это чудо в момент крещендо, а не в период угасания.

— Ты волшебник?

— Только учусь, — в темноте сверкнули озорные глаза и белоснежные зубы. Странно, вроде бы хищники показывают зубы совсем не от хорошего настроения? — Это просто подводный ключ. Он горячий, и каждый выброс происходит как по часам, вызывает свечение... этих... которые мелкие.

— Микроорганизмов?

— Ага! — удивительно, но получившее объяснение чудо, чудом от этого быть не перестало, — А теперь тише, покажу еще кое-что.

Время текло в эту ночь явно сквозь них, не вызывая ни малейшего возмущения или желания поторопить. Само движение доставляло удовольствие, хотя Дара точно могла сказать, сколько часов, минут и даже секунд прошло перед тем, как они вышли из леса на длинную полосу высокой луговой травы. Вот только желания вспоминать о времени в душе не возникало. Ни тогда, ни потом.

После замкнутого по трем сторонам пространства леса, луг и звездное небо над ним (местная луна успела уйти за горизонт), вызывали желание то ли убежать, то ли взлететь. А может упасть в это небо, пронизанное светом незнакомых звезд?

Вместо этого они просто легли на спины и долго смотрели в прозрачную бесконечность, пока не выяснилось, что они тут не одни — самые яркие звезды оказались заслонены чем-то темным и громадным, а лицо обдало горячим дыханием и запахом, который почему-то разбудил в памяти мысли о счастье и родном очаге. Откуда? Ведь она никогда не жила в собственном доме, крытом соломой, и не слышала этого запаха навоза и парного молока. Не иначе, память предков проснулась.

Дара, даже на миг не допустив сомнений в том, что это безопасно, протянула руку вверх и погладила склонившуюся над ней голову по бархатистому носу и непрерывно жующим губам. Ладонь согрело горячее дыхание, и живая громадина совершенно бесшумно переступила с ноги на ногу, не переставая при этом жевать.

Некоторое время они с мохнатиком в неспешном темпе двигались вместе со спящим стадом. Вздымающиеся курчавые горбы заслоняли горизонт как настоящие горы. Можно было спокойно подойти и погладить по пахнущему живым теплому боку — на них совершенно не обращали внимания. Кажется, эти громадины тоже умели слышать музыку вселенной.

Единственным, кто проявил любопытство, оказался крохотный теленок, со смешными кудряшками между маленьких рожек. Дара не удержалась, чтобы не почесать этот "чубчик". Малыш удивленно взглянул на невиданных пришельцев, потыкался теплыми ноздрями в ладонь и карманы, изучая нечто совершенно новое и неожиданное в его короткой жизни, и мигом ускакал под бок к мамке, едва ближайший "борт" начал слегка поворачиваться в их сторону.

Дара с "экскурсоводом" тоже поспешили укрыться за соседним "сухопутным дредноутом". Это было ошибкой, видимо они незаметно оказались с краю стада и столкнулись с тем, кому сегодня спать было не положено.

Пришлось стоять пару минут по стойке "смирно" пока их не обнюхали с ног до головы и не признали надоедливыми, но безвредными чужаками. Возражать они не решились — властелин стада был чудовищно велик даже на фоне остальных громадин, а его дыхание чуть не сбивало с ног. И умиротворением от него точно не веяло, а вот ощущение силы просто разливалось вокруг.

В конце концов, их насмешливо обфыркали, и туша двинулась дальше. Преследовать стадо они не решились. У обоих сложилось впечатление, что их попросили не портить ни себе, ни другим такую замечательную ночь. Оставалось только послушаться.

Короткий овражек, буквально несколько шагов, и у Дары возникло ощущение, что она стоит посреди чьей-то гостиной. Вот, как ни удивительно, а именно такое чувство! И не важно, что вместо стен — поросшие травой склоны, а вместо мебели — несколько сучковатых деревьев, на которых хозяева развесили вещи. Зато кровать тут присутствовала совершенно роскошная, пусть и из наломанного лапника и слегка подсушенной травы, зато запах...!

Желания гостьи, топтавшейся с ноги на ногу в попытке найти тряпку для вытирания ног, были поняты без слов — ее тут же ухватили несколько цепких лапок и мигом засунули в самую серединку. Да накрыли сверху стогом душистого сена. Там, в окружении прижимающихся теплых и мохнатых тел Дара моментально заснула.

Почему-то ей показалось, что в таком окружении она теперь в полной безопасности. И, ни Прима, с серыми губами и белеющим в темноте телом, ни так и оставшийся безымянным "тирщик" с кровавым месивом вместо лица, ни живые факелы, тянущие из чадного пламени скрюченные черные пальцы, ни другие, встретившиеся ей на коротком жизненном пути — никто не вторгнется в ночные видения. Все они оставят её сегодня в покое. В эту ночь они не придут, чтобы молча стоять рядом и смотреть на нее спящую.

И ведь оказалась права.

* * *

— Дара пропала! — шепот Маруси разрушил сон, в котором Вадим пытался сказать что-то важное знакомой спине девушки, руками опирающейся на парапет. Там во сне дул мягкий бриз, кричали чайки, и синело море, вот только девушка никак не хотела обернуться. И вообще было непонятно, слышит она его, или все эти слова звучат только у него в голове.

— Ох ты, горюшко! — казалось бы неуклюжий и неумелый Лука уже оказался рядом с костром и теперь стоял в странной позе, на четвереньках, но опираясь не на колени, а только на носки и одну кисть, рассматривая углубление в траве.

Также, не поднимаясь на задние, он по-крабьи, но довольно быстро, начал сдвигаться вбок, продолжая высматривать что-то в траве. Непонятно, что он там такое видел, как и вытянувшаяся рядом Маруся, у самого Вадима умений едва хватало понять, что никаких следов борьбы не заметно. Пробежав так метров пятнадцать, Лука вдруг резко плюхнулся на колени и, обхватив голову руками, начал раскачиваться из стороны в сторону.

— Ой бяда! Свёл Хозяин девку! А ведь такая была справная! — запричитал он горестно.

— Какой бл... "хозяин"?! Как "свёл"?! — раздражение дикостью и невероятностью ситуации чуть не выплеснулось из Вадима потоком брани. Удержало только присутствие рядом другой девушки. И серьезное выражение, с которым она выслушивала этот опиумный бред. Если б не это, то любителю поскулить, когда надо срочно бежать и спасать человека, ушедшего неведомо зачем ночью в лес, полный зверя, пришлось бы испытать на себе весьма увесистые аргументы.

— Знамо какой, — вдруг разом успокоившийся Лука поднялся с колен, сохраняя на лице странную смесь горького разочарования и смирения, пополам с решительностью, — городские его легендой считают, да вот она легенда. Эх, спортит хозяин девку, и не уделать ничего...

"Он не врет, — вдруг совершенно четко понял Бероев, отчего душа ухнула, будто в пропасть, — он действительно уже заранее смирился с потерей".

— А ты? Вроде ж не городская, тоже что ли не веришь?! — вдруг переключился Лука на Марусю, словно не замечая изменившегося в лице Бероева, который от гнева, вызванного столь категорическим заявлением, не мог сказать ни слова и только сжимал и разжимал кулаки, да оглядывался по сторонам, словно ожидая, что Дара появиться из-за ближайших кустов, как ни в чем ни бывало.

— Ну не знаю... — с сомнением сказала девушка, отводя взгляд от Вадима и ковыряя землю носком сапога, — у нас про него только бабки рассказывают. Не видела я его ни разу. И никого не знаю, кто бы хоть след примечал. Не из балаболов, вроде тебя, — непонятно зачем напустилась она на хуторянина.

— Не видала, говоришь... Ну так иди, полюбуйся! — Горько усмехнувшись в ответ, Лука махнул рукой в сторону ближайшего куста, — али и теперь не видишь?

— Закус! — легко, но как-то стороной, по дуге девушка подбежала к указанному растению, и всплеснула руками. Вадим как привязанный потопал за ней, не зная, что и думать — тяжело нормальному человеку, внезапно попавшему в сумасшедший дом.

Но возле куста бред начал обретать материальные признаки, не иначе как сумасшествие заразно — одна из тонких веток оказалась будто сначала наискось срезана острейшим ножом, а потом кончик был аккуратно размочален так, что получилась плоская "лопаточка". Что это значило, Вадим не понял и повернулся к Марусе, но та неотрывно смотрела куда-то ему за спину, помертвев лицом.

— Задиры... — выдохнула она.

Упомянутыми "задирами", судя по всему, были три борозды на ближайшем стволе — сначала слева направо и одновременно вниз, а потом тоже вниз и справа налево. Этакий тройной знак "больше".

— Ага, — буркнул неслышно подошедший сзади Лука, и, шмыгнув носом, убито добавил: — "Мое", говорит, "не ходите следом". Вот оно как значится...

Тут долго сдерживавшегося Вадима наконец прорвало, и он, бешено сверкая глазами, заорал в эти огорчённые лица, уже смирившиеся с потерей:

— Плевать, Хозяин там, или черт лысый! Я ее никому не отдам! Надо идти и искать. Понятно?!!! — и неожиданно успокоившись, спросил тихо: — Вы пойдете?

— Так ведь она сама пошла... — начал Лука и запнулся, получив острым девичьим локтем в бок. — Не пихайся! Все равно не будет нам ни пути, ни следа, это ж Хозяин!

— Я! Её! Не отдам! — с нажимом сказал Бероев.

— Мы пойдем! — вдруг решительно тряхнула головой Маруся и снова долбанула локтем в бок хуторянина.

— Эх, чудак человек, она ж сама пошла... — но вдруг его взгляд как-то даже посерьезнел и стал уважительным. — Вона оно как. Значит, не откажешься? А ведь так и надоть... Может ведь и выйти... Как вернется девка — забирай ее в город, а лучше сразу на Землю. Это у нас лес, вона — за околицей, и кому нужна девка, которая из-под твоего боку в лес бегать будет? А так-то оно может и выйдет... Особенно, как детишки пойдут.

От жестокой расправы прямо на месте этого болтуна спас только острый локоток и то, что, завершив рассуждения, он мигом переключился с непонятных мыслей на дела насущные.

— А поискать, так чего ж не поискать. Хозяин нам не по науке, а вот девку по следам можно и найти... В лесу ей никто с Ним не навредит, но береженного... — и быстро двинулся по следу, так и не получив честно заслуженного тумака.

След, поначалу четкий и заметный даже Вадиму, уже через сто метров начал теряться, а потом и вовсе растворился в окружающих зарослях, несмотря на все усилия Луки и Маруси.

— Эх! — тоскливо махнул рукой балабол. — На руках он ее, чоли, отсель понес? Теперь только ждать, что сама придет. Поутру или через месяц, эт смотря как у них заладится...

* * *

Пробудилась Дара легко и приятно, отлично помня, где она, и как сюда попала. Разворошённая копна душистого сена, щекотливый стебелёк, потревоживший щёку, низкий клочковатый туман в отдалении и ворошащийся клубок из мохнатых тел, с сопением катающийся неподалеку. Прежде, чем поняла, зачем, она влетела в эту свалку, была подброшена, перевёрнута, подмята, после чего исхитрилась вывернуться и тоже кого-то пихнуть. Потом на ногах у неё оказалась неподатливая тяжесть, и возня прекратилась.

Исхитрившись повернуться, едва не вывернув себе шею, увидела своего гида, притиснутого грудью к её ногам. Поверх же восседал ещё один мохнатик, горделиво демонстрируя... банку с вареньем из крыжовника. Видимо из-за неё и произошла потасовка.

Новый персонаж (показалось, что это девочка-подросток) открутил крышку и, словно ложкой, щедро зачерпнул из сосуда раздора длинным языком. Сладкоежка довольно прижмурилась, явно испытывая удовольствие первого глотка, и даже прижала к голове одно ушко. Второе было жестяным и осталось стоять торчком.

Туша у Дары на ногах дёрнулась, подбросив лакомку в воздух. Пришлось срочно откатываться, чтобы не быть расплющенной весом возвращающегося обратно на землю тела. Но плюхаться на попу победительница не стала — осталась на ногах и снова запустила язык в банку.

Проигравший мохнатик обиженно заворчал, после чего заметно полегчавшая посудина перекочевала в его лапы... руки, конечно. С ловкими и цепкими пальцами. Уверенное действие языком, и уровень содержимого заметно понизился. Следующей варенье предложили гостье, благо, ложка у неё всегда при себе. Впрочем, когда уровень в банке достиг середины высоты, крышка была водружена на место, а сама посудина — закопана в подстилку.

— У вас имена есть? — спросила Дара, наблюдая за этими действиями.

— Я Медвежонок, а она Ёжка, — ответил старый знакомец. — Скоро ты? — обратился он к соплеменнице, прибирающей лакомство.

— Уже, — девчонка сорвалась с места и помчалась в прогалину между кустов. Остальные понеслись за ней и через пару минут оказались на берегу заводи, в которую, клокоча, словно кипящий чайник, вливался аккуратный водный поток. Все тут же прыгнули в воду, только Дара замешкалась, пока расшнуровывала башмаки, да скидывала с себя штаны и футболку. Ломящего холода горных ручьев здесь не было — приятная свежесть окутала тело, а потом началась возня, брызгание, подныривание и хватание за ноги.

Много времени это не заняло — выбравшись на каменистый берег, вся троица почувствовала отменный аппетит и, словно стая диких обезьян, занялась поисками пропитания. Ёжка позвала всех к длинным тощим стручкам, обильно свисавшим с веток травянистого куста. Впрочем, внутри оказались не горошины, а продолговатые колбаски мякоти, консистенцией напоминающие банан, а вкусом — смесь дыни и ананаса.

Потом они куда-то шли, прислушиваясь и принюхиваясь, подглядывая за тем, что творится вокруг. Дарины спутники ни о чём не разговаривали, изредка подавая знаки или издавая негромкие звуки. На деревья они карабкались ловчее, чем белки, а потом терпеливо поджидали, глядя, как она лезет следом. Раскачиваясь на длинных ветвях ивы, дразнили полосатого амфициона... который вовсе не хотел дразниться, только изредка ворчал в сторону надоед, а то и лапой отмахивался.

Тихонько, словно самые скромные на свете скромники, прошли мимо шерстистых носорогов, хрумкающих в редколесье, выкрали несколько яиц из утиных гнёзд, обнюхали их, обслушали, а потом с сожалением вернули обратно. Даре тоже почудилось, что под скорлупой уже зародилась жизнь, но по каким признакам она это почуяла, не поняла.

Их компания так и бродила по уже исхоженной девушкой вдоль и поперёк долине, которая, почему-то, выглядела в этот раз совершенно иначе. Словно не с точки зрения человека, а через восприятие других существ: растений, мышей и лягушек, вон того переросшего покосившегося гриба... Хвост буйвола расплющил по покрытому короткой шерстью боку кусачую муху. Птичка вынырнула из воды с рыбкой в клюве. Мама мегакошка снабжённой чувствительными пальцами лапой пододвинула к себе отползший слишком далеко пушистый комочек. И где-то далеко, на другой стороне озера кто-то грозный и злой встревожен и разочарован одновременно.

Дара встряхнула головой — мир вернулся снова к своему привычному состоянию: яркий, наполненный жизнью, он равнодушно покоился вокруг... но... косуля тянется мягкими губами к трепещущим над нею листочкам...

— Пойду я к своему, — вдруг произнесла она вслух.

— Ступай, — как-то отстранённо ответила Ёжка. — А то уже сил нет терпеть, как у него сердце кровью обливается.

Дара удивленно открыла рот. Она еще до конца не уверена, а они уже все знают. И о ней, и о нем...

— Она только-только начала слышать, — словно оправдывая человеческую девушку, отозвался Медвежонок.

— Придёте, если я ещё вареньем разживусь? — как же не хочется расставаться так быстро с этими замечательными существами. По крайней мере, желание встретиться с ними ещё раз просто переполняет душу.

Но долг... перед кем? Непонятно. Однако, воспринимается это именно, как долг. Вот он и зовёт её туда, к решётчатому укрытию, рядом с которым ждёт её... судьба?

Посмотрела на мохнатых своих дружков, на их задумчивые мордочки. Словно и им тоже жаль расставаться.

— Не знаю, у нас практика заканчивается, — протянул Медвежонок.

А Ёжка совсем по-девчоночьи шмыгнула носом.

— Глава 14. Все не просто.

К своему жилищу Дара возвращалась открыто через залитую яркими лучами Гаучо луговину. Нарочно, чтобы видно было издалека. Когда добралась до укрытия, Бероев уже вовсю кашеварил, явно поджидая её.

— Привет!

Парень выпрямился, окатив ее холодным взглядом с головы до ног, ответил тоже прохладно:

— Странная у тебя привычка, гулять по ночам.

— Ну-у. Я ведь дома тут, вот и позволяю себе некоторые вольности, — забавно смотреть на то, как он сердится. Да ещё говорит так, словно она как минимум непослушная сестренка, а как максимум — неверная жена.

— Мы беспокоились о тебе, даже искали. Куда ты подевалась? Ни Лука, ни Маруся не смогли пройти по следу. Сказали, что тебя хозяин свёл.

— Ну да, — спохватилась Дара и бросилась ковыряться в продуктах, так и оставшихся лежать там же, где и вчера.

— Что-то ищешь? — спросил парень.

— Варенья, мёда или ещё чего-нибудь сладкого.

— Брось, садись, поешь как следует. Я тут капитального кулеша наварил, — с костра был снят котелок и поставлен на траву. К нему и присели, зачерпывая ложками густое варево. — Я перебирал запасы продовольствия, пока тебя дожидался, но ничего такого, о чем ты упомянула, там нет.

Какая-то натянутость слышалась в его тоне, будто он знает за ней что-то, заслуживающее упрёка, но напрямую высказаться не решается. И теперь от него веет холодком.

Что же, никакой вины за собой Дара не чувствует и ни в чём оправдываться не собирается.

— А где Лука? Где Маруся?

— Домой он побёг, потому что, говорит, коли сам Хозяин тебя свёл, то уж тут ничего не поделать. А она полетела дядю Сидора разыскивать.

— Хозяин? Да, есть в этих краях такая легенда. Кстати, мне про этих существ рассказывали, когда я была совсем ребёнком, так что я мало что помню. А ты со здешним фольклором не знакомился, когда готовился меня искать?

— Нет, нас очень поспешно послали, даже инструктажа толком не провели. Напихали инфы в визоры и отправили ближайшим рейсовиком.

Никак разговор не ладится. Натянутый он какой-то, напряжённый.

— Так был с тобой ночью Хозяин, или не был? — наконец прорвало парня.

— Это допрос? — спросила как можно мягче, но тон Бероева ей точно не понравился.

— Просто интересуюсь, — скрипнул он зубами. — Так и будешь убегать неведомо куда по ночам?

— А ты как думаешь?

Снова напряжённое тягучее молчание.

— Ты, как я понимаю, здесь останешься жить? — вон как пробрало, и не смотрит на нее. Только Дара никак не может понять, в чем он её обвиняет.

— Останусь, — кивнула спокойно. — Не обязательно буквально на этом самом месте, но на Прерии — точно. Оказалось, что это мой дом.

— А если тебе предложат вернуться на Землю?

Мотнула головой, не понимая, куда он клонит.

— Даже, если вместе со мной?

В ответ на этот вопрос Дара испытующе посмотрела на юношу. Замуж, что ли зовёт? Или в постоянные подруги? Ох уж эти просвещённые земляне — поди, разбери, что у них на уме? Иное дело местные, тот же Лука! Живи хозяйкой, деток настрогаем, а когда потолстеешь — новое ружьё тебе справим. То есть на всю жизнь сговаривается. А этот красавец чего-то там у себя внутри думает, и в самом же в себе сомневается. Нет, раньше, в учебке, у неё от подобного предложения тихонько зазвучали бы струны в душе, а сама она вполне могла бы потерять голову и побежать на зов.

Но сейчас, дважды увидев, как подобные вопросы решают местные парни, она чувствует себя обманутой.

— Понимаешь, Вадик. Года через два-три я захочу деток рожать, и растить их лучше всего на этой планете. Так что отпущенный мне природой срок до этого момента посвящу тому, что совью гнездо, найду средства для пропитания и человека, на чью поддержку смогу твёрдо рассчитывать. Познакомлюсь и подружусь с соседями, узнаю, где какие школы. А если улечу на Землю — попаду в зависимость, хорошо, если только от тебя. А вдруг вляпаюсь в какую-нибудь засаду?

Она перевела дыхание — давно так обстоятельно не говорила о своей дальнейшей судьбе. А тут вдруг само — одно к одному сложилось. Говорила и понимала, что так оно и есть на самом деле.

— Это здесь я — хозяйка своей судьбы. Но не в мире городов и интересов больших людей. Не желаю быть марионеткой в руках слепого случая.

— У тебя последний молочный зуб выпал? — вдруг резко сменил тему парень.

— Ага.

— Вот по всему ты — сущий ребёнок. А разговариваешь, будто зрелая женщина.

Он вскочил, подхватил пустой котелок и пошел к берегу — мыть посуду.

А у нее слезы на глаза навернулись от резких слов.

* * *

Скрывшись в своём решётчатом убежище, Дара опустилась на циновку. Обида на Бероева за такие поспешные выводы еще не выветрилась, и теперь ей требовалось немедленно чем-то занять руки, чтобы рассудительно и без поспешности привести в порядок мысли. Подтянув к себе наспех уложенный вчера рюкзачок, принялась в нем рыться, машинально прикидывая, во что бы одеться. Вот не заботило её это совсем, даже вчера, а тут, хотя сейчас ей меньше всего хотелось ему нравиться, словно назло решила выглядеть лучше.

Гардеробчик у неё нынче скромный. Камуфляжная футболка и брюки, что получила от группы сопровождения ещё там, на Земле, в пронизанном солнцем южном городе, и сейчас на ней. Собственно — с тех пор, как прибыла на Прерию, ничего другого и не надевала. Серый костюм с круизного лайнера? Симпатичный, но обстановке совершенно не соответствует. Башмаки ещё детдомовские, надетые на первое задание из-за удобства и прочности. Другой обуви как не было, так и нет. Вот и все богатство. Невольно вспомнились яркие тряпки, купленные для создания имиджа, которые так и остались в отеле вместе с вместительным чемоданом на колёсиках. Перед глазами возникли, будто дразнясь, превосходные яркие купальники, изящное бельё, шляпка, халатик... а на ней единственные трусики и лифчик-маечка... А ведь хорошо бы все это выстирать, да и самой искупаться пора. Если бы не Вадим — проблемы бы не возникло, а как быть при нем? Даже учитывая, что под жаркими лучами Гаучо сохнет одежда от силы часа два, не ходить же перед парнем голышом. Слишком много чести!

Эх! Хорошо мохнатикам — на них всегда шерсть. Жаль, что практика у них заканчивается скоро, но ведь ещё не завершилась! То есть — они ещё здесь. Надо же, у них тут действительно, снайперский полигон — ведь не случайно именно такая винтовка была при этом парнишке.

Уложив все обратно в рюкзак, взяла мыло и вышла к Бероеву, лениво загорающему на берегу. Все еще дуется? Похоже на то. Ну, на обиженных воду возят.

— Эй, побудь тут, я ненадолго!

— Куда? — сразу встрепенулся он, приподнявшись на локтях и окидывая ее подозрительным взглядом.

— Купаться-стираться. И не ходи за мной, ясно?

— Очень надо, — хмыкнул он, снова откидывая голову на приспособленный вместо подушки вещмешок. — Осторожней только.

Она даже улыбнулась беспокойству, все же прозвучавшему в голосе парня. Отелло недоделанный, а ведь у них даже слова не сказано об этом, и обещаний друг другу никаких не давали...

* * *

Первым делом, устроила стирку. Сначала камуфляжку, в последнюю очередь нижнее белье. Быстренько все прополоскала, отжала и, встряхнув, разложила на нагретых камнях. Может и за час высохнет — солнце сегодня жарит немилосердно. Нырнула с большого камня рыбкой, наслаждаясь уже привычным за последние дни купанием. Кусты хорошо скрывают ее от Вадима. А вот отсюда, если отплыть немного, как на ладони видно берег перед ее бытовкой, где он расположился, — так что особо не сторожилась, хотя парень уже не валяется, а собирает хворост — видать готовить будет. Вот и хорошо, после купания она всегда чувствует зверский голод.

Вряд ли этот весь из себя серьёзный и грозный юнец пойдет за ней подглядывать. Гордый больно. Хотя, где-то в глубине души немножко жаль — ну неужто ему ни капельки не интересно?

Вода в озере тёплая, только слегка освежает. Зато смывает пот и грязь, да и волосы после неё не путаются. Дара накупалась вволю, позволив себе сегодня никуда не спешить, заодно давая время солнышку высушить одёжку. Погонялась за непугливым семейством уток, с любопытством косящих на нее блестящими глазами. Уплыли, но так и не взлетели. Вот, что значит — совсем не боятся людей. И опасности от нее не видят, хотя она крупнее их в несколько раз.

Откинувшись на спину, Дара долго рассматривала легкие пушистые облака, лениво шевеля руками-ногами. На душе постепенно становилось совсем спокойно и хорошо. Чтобы ни принес ей этот день — справиться, как всегда. Все у нее получится. Чуть не задремала под ласковую музыку близкого леса, даже воды немного хлебнула. Благо она тут чистая, как слеза. Не сравнить с тем безобразием, что в карьере возле их интерната.

Несколько раз окунулась с головой, и решив, что уже довольно, вымыла на берегу волосы, отполоскала пену, и немножко походила вдоль берега по мягкой траве, обсыхая.

Гаучо не подвело — одежда отлично высохла, так что, натянув ее неторопливо, ощутила себя другим человеком. Шнуруя ботинки, прислушивалась к тому, как большая полосатая древесная мышь на соседнем дереве подбирается к висящим на ветках орехам. А правее в траве ящерица роется в поисках поживы. И тут — вот сюрприз, заметила Вадима. Подглядывает, всё-таки, нечестивец! Как раз потерял ее из виду, крутит головой. Ну надо же, таким гордым и неприступным прикидывался, а сущий пацан! А она-то расхаживала, в чем мать родила! И долго он тут, интересно? Мысли промелькнули и умчались, а план, как проучить наглеца, уже готов. Не, ей-то не жалко, пусть бы и смотрел, вот только отомстить за такое поведение захотелось из чистой вредности.

Юркнула в камыш и, подчиняясь шелесту его острых листьев, заскользила к зарослям молодой поросли широколиственных деревьев. Заложила неширокую дугу и появилась за спиной этого красавца, схватив его за ухо. Да с вывертом.

— Нехорошо подглядывать...

Реакция тренированного "волкодава" оказалась стремительной — он мгновенным движением руки загрёб... воздух, одновременно ударом ноги пнул... пустоту. А Дара уже растворилась в мельтешении полуденных теней, успев запустить в парня подвернувшейся под руку шишкой. И засмеялась серебряным колокольчиком.

Да, она хозяйка здесь! Понимает и знает то, что творится вокруг: справа пёстрая птичка тонким кривым клювом что-то достаёт из-под коры, а... ой! Вчерашний полосатый амфицион смотрит на неё голодными глазами, готовясь к броску. Ух-х! И девушка стремительно взлетела вверх по гибкому стволу гигантской лещины. Насмешливо посмотрела на раздосадованного зверя.

— Вадим, лезь на дерево, — закричала, спохватившись. — Быстро! Тут хищник!

Уф, успел вскарабкаться и теперь выбирает, куда бы всадить пулю.

— Не стреляй, — предупредила, успокаиваясь, — он уйдёт через пару минут. На левом склоне пасутся козы, вот на них животинка и будет охотиться.

— Хм, — парень выгнул бровь, опуская оружие и насмешливо ее разглядывая. — Поверю на слово, русалочка!

* * *

Когда вернулась к своему убежищу, заметила, что Бероев что-то поспешно убрал в карман жилетки. Какой-то конверт, сложенный то ли пополам, то ли вчетверо. Похоже — невскрытый. От самого же парня веяло тревогой и неуверенностью. Показалось, что страхом, но это было нелогично — бояться тут нечего. Значит, неуверенностью.

Дара опять прислушалась к своим ощущениям, к восприятию окружающего, к новым впечатлениям. Тут, у костра, рядом с её постройкой и вблизи Вадима она уже не чувствовала себя частью текущего потока жизни. Видимо голова переключилась на "городской" режим. На цивилизованное общение.

А если специально прислушаться?

Попыталась — что-то вроде бы и есть, по крайней мере, теплится внутри какая-то надежда вовремя почуять опасность. Но винтовку лучше положить поближе.

Парень поглядывал на неё с задумчивым интересом:

— Ну и быстрая же ты, — сказал он с некоторой даже завистью. — Что это за техника? Я читал в книжках, будто такому можно научиться, но инструктор по рукопашному бою сказал, что всё это сплошная выдумка.

Улыбнулась в ответ, ну правда, не объяснишь же всего словами.

— Уха? — обрадовалась, принюхиваясь.

Хмурый взгляд тут же сменился добродушным:

— Ага, давай уже есть, пока не остыло.

Хлебали наперегонки, забыв на время обиды и недомолвки, закусывая ломтями черного душистого хлеба. Только за ушами трещало, как говориться. Что там Лука! На свежем воздухе никаких изысков не нужно, да и не так уж плохо Бероев готовит — стоит признать.

Лишь когда на дне котелка не осталось ни капли, вздохнули дружно и понимающе переглянулись.

— Спасибо, — с чувством сказала Дара. — А чаю не осталось?

— Не осталось, — вежливо ответил Вадим. — Но я сейчас кофе заварю, местный, сам не пробовал...

— А что у тебя за письмо? — спросила равнодушно, откинувшись на траву. Успела заметить затравленное выражение, прежде чем закрыть глаза.

— Приказ...

Она не ждала уже, что ответит. Но промолчала. Если захочет — сам скажет.

Минуты две слушала, как возиться с котелком, как наполняет водой и снова вешает над костром. Наконец проговорил:

— Насчет тебя.

— Прочти!

И все это, не открывая глаз, в обманчиво-расслабленной позе, чутко слушая окружающий мир.

— Не могу я!

Она даже села, во все глаза глядя на него. Такая мука прозвучала в голосе "волкодава".

— Читай! — приказала резко. — Если велено ликвидировать — сам понимаешь, мне даже фора не понадобится. Лишь бы сам ты случайно не травмировался.

В его глазах буря чувств, словно хочет впитать ею всю... перед чем?

— Читай же, — сказала устало, снова ложась на траву. Как же с ним нелегко! Дадут приказ — выполнит? Убьет её? Ну а что, в самом деле, кто она ему? В горле вдруг встал комок, когда послышалось шуршание бумаги. Опять в бега? И нету смыла злиться на несправедливую жизнь. Глупо.

И совсем неожиданным оказался результат — парень вдруг рассмеялся, но как-то безрадостно, даже зло. Его, словно подбросило.

— Что там?

— Идиотизм, — скривился он, комкая бумагу и швыряя ее в костер. Словно, завершая это отвергающее действие, вскочил, пошел к берегу, сунув руки в карманы. Вот и ладно, пока он был к ней спиной, Дара быстро пролистала в коммуникаторе то, что успела наснимать заблаговременно правильным образом сориентированная винтовка. Она сейчас хоть мало похожа на фотоаппарат, но все функции, включая удаленный спуск, при ней остались.

Невелик улов — всего двадцать семь кадров и только на пяти виден краешек бумаги. А рассмотреть и вовсе можно лишь пару верхних строчек. Но и их хватило.

— Скажешь?

Вадим обернулся, кусая губы, дернул плечом, зло пнул какой-то камень.

— Ничего особенного!

— И все же?

Нерешительный взгляд из-под ресниц. Вздох.

— Это тайна. Я же солдат.

Самой противно, как упорно его допрашивать, но очень хочется.. Почему-то безумно важно узнать, что он ответит. Даже внутри все скрутилось тугим узлом от ожидания. И безумно трудно притворяться равнодушной.

— Да какая тайна. Бред один, а не приказ! Могли при инструктаже объяснить а не устраивать безумные гонки на вживание.

— Что?

— Предлагают поддерживать с тобою контакт! Ой, — он бросился к котелку, в котором варилась кофе, ругнулся, обжигаясь, засуетился, разливая в кружки. И не видел, как до боли она сжала кулаки, впиваясь в ладони ногтями. Не сказал! Ну что ж — его дело. И жутко интересно, как же он теперь собирается выполнять этот достаточно изуверский приказ? Прямо после кофе, или когда?

— Я на минутку, — предупредила она весело, — не ходи за мной.

— Давай, только не долго. Сахару класть?

— Две ложки, — крикнула Дара. Чуть подумала, и добавила: — Маленьких, но полных до краёв, — этого скрытного гада, определённо, необходимо мучить.

Прислонилась к дереву лбом, царапая ногтями кору, но не ощущая ничего из-за боли в душе. А перед глазами горит строчка его приказа:

"Поддерживать контакт. Постараться завести любовную связь и войти в доверие"

Блин, что за приказы дают военным?! Козлы! Отбила носок, саданув ботинком по дереву, но как-то ей от этого ни капельки не полегчало. Да ну их! Их всех! И ревнивого Бероева в том числе. Одна проживет! Не нужен ей никто... А пока... А пока подыграет ему. Если начнет выполнять.

Кстати...

— Ёжка! У вас ведь практика ещё не полностью закончилась? — обратилась Дара в пустое пространство. Подсказывало ей что-то, что приглядывают за ней мохнатики. Подождала ответа. Прислушалась к тому, что происходит вокруг. — Мохатики! Вы ведь тоже за мной присматриваете! — воскликнула негромко. — Почему?

— Не закончилась, — ответили справа. Но на глаза не показались.

— У вас тоже есть любовь? — и откуда, спрашивается, возник у Дары этот вопрос?!

— Ну, не знаю. Мы с вами очень разные... — в ответе не слышно уверенности.

— Но, что это для вас?

— Говорят, что, если родив одного ребёнка, второго заводишь от того же... — последовала пауза, — ... самца, кажется, ты так нас воспринимаешь. Так вот это и есть любовь.

— Ёжка! Я вас воспринимаю, как сказку из детства. Ты уж не обижайся. А кто тебе ухо сломал?

Пауза. Тягучая и напряжённая.

— Неужели я?

Новая пауза.

— Прости пожалуйста, я даже не знала.

— И на каблуке крутнулась, — всхлипнул голос справа. — Ладно. Проехали. Вы вообще странные. Но на людей иногда бываете похожи.

Дара вдруг почувствовала, как из глаз её... из правого... катится крупная, с горошину, слеза. Мохнатики. Бероев. Отчего он так взвинтился? Она же — мудрая и опытная, должна сообразить. Спокойно. Ведь если подумать, видно, что ему самому несладко от такого приказа. Если бы он сказал всю правду, наверное, посмеялись бы вместе, может быть, даже спланировали, как его выполнять... ой! Как-то она к этому не готова. А он? Раз утаил от неё правду, значит... Не может быть, чтобы у него никого до неё не было. Так в чём же дело? Нет! Хватит уже.

Сначала нужно прийти в себя, а потом — всё остальное.

Снова вышла на берег уже успокоенная. Принятое решение дало новые силы. Дара подошла к Вадиму, так и ожидающему её около костра, взяла протянутую кружку, легко поблагодарила взглядом. Задумчиво отхлебнула, не чувствуя вкуса и глядя на дальний берег озера, на взлетающую крупную птицу, кем-то потревоженную. Точно, хорёк подкрадывался, но остался на этот раз без добычи.

— Вот мой контакт, — Вадим протянул ей карточку с записанном на ней номером. — Сетка здесь есть, так что ты сможешь изредка проверять сообщения, которые я стану для тебя оставлять. Как я понимаю, визитёров, что могут появиться здесь про твою душу, ты не опасаешься, — что-то вроде уважения светилось в его глазах. Или благоговения. — Возможно, ещё увидимся, если... — как-то странно он не договорил — ...если получится. А мне лучше вернуться в Ново-Плесецк.

Итак — парень её мечты решил сделать ноги. Надо же, как трогательно! Пока не получил приказ её охмурить — подглядывал за ней и кормил вкуснятиной. А тут вдруг разом сделался холодный и весь из себя деловой. Даже решил сбежать, как это делают дети, встретившись с серьёзным затруднением. Н-да! Не напрасно она не доверяла властям предержащим. Даже здесь, в глуши несусветной, они дотянулись до неё своей загребущей дланью и всё испортили. Ну уж дудки! С этого момента она переходит на сторону оппозиции и принимается бороться за свои права... за Бероева, определённо.

— Коптер вызовешь? — спросила, вроде как из вежливости.

— Ждать неохота, — ответил, будто с ленцой. — Пройдусь.

Ага-ага. Пройдется он. Ладно, когда они втроём, прикрывая друг друга лазили неведомо где. Нет, он, конечно, тренированный боец, но топать полторы сотни километров по здешним лесам! А ногу сотрёт! Или еда закончится! Почему-то Даре стало тревожно.

— До Йориковки тебя провожу, а там каботажник иногда бывает. На нём доберёшься, — сказала она нейтральным тоном. — И не спорь. Тропа тут удобная, а коли не поленишься бежать — к вечеру будем на месте.

Посмотрела, как он укладывает рюкзак, чуть ухмыльнувшись про себя — а ведь уже хорошо за полдень. Ладно, поспешить действительно стоит. Она ведь не сказала Вадиму, вечером какого дня они доберутся до посёлка... хи-хи. И что ночь вдвоём им определённо предстоит провести в весьма уединённом месте. Она хорошо помнит, где расположена первая ночлежка, поставленная на тропе местными. Бортничают они здесь, оказывается.

* * *

А хорошо парень держится. Почти не пыхтит даже. Уверенно принял предложенный темп бега — лёгкий, ненапряжённый, танцующий стиль, что показал ей вчера Медвежонок. Дара отлично видит и слышит то, что происходит в округе — они сегодня никому не мешают, скользя по твёрдо утоптанной поверхности тропы. А вот сейчас лучше перейти на шаг — стадо оленей впереди. Не хочется пугать рогатых. Тем более, на них кто-то охотится. Ага, стая мегакотиков короткой дугой отделилась от леса и погнала будущих жертв вправо от дороги. Можно продолжать движение.

Наконец, показался навес с решетчатыми стенами. И как раз смеркается. Пора устраиваться на ночлег.

— Ты же говорила, что к вечеру будем на месте, — в голосе Бероева звучит не недовольство, а какое-то разочарование.

— Так завтра же, тут полсотни километров, как-никак. — Дара даже не думает оправдываться, её сейчас больше интересует ложе, которое ей впервые предстоит разделить с мужчиной. Интересно даже, осмелится ли он? Или она сама? Ой, мамочки! Страшно-то как! Сухая трава брошена поверх широких нар... облом. Тут не сразу ещё и отыщешь друг друга.

Перекусили галетами, запивая их кофе из Бероевского термоса, и завалились спать. Вот, лежит рядом бревно бесчувственное. Притиснулась к нему, занырнула под руку, а он только дышит сзади в затылок, и даже не делает никаких попыток что-нибудь предпринять.

— Вадим! У тебя раньше была девушка?

Молчит. Сопит и притворяется спящим. А может, она ему не глянулась? Ну, когда подсматривал?

Ночная тень неясно обозначилась в скудном свете спутника, проникающем сквозь листву. Крупный зверь мягко прошествовал мимо, остановившись на мгновение, чтобы издалека поглядеть в сторону людей. Вадим напрягся, и мышца его руки разом сделалась твердой — явно направляет на хищника ружьё. Тихонько его погладила, успокаивая. Неужели он не чувствует, какое умиротворение и сытость исходят от этой крупной кошки с огромными клыками?

* * *

Что может быть прекрасней ночи, звенящей от лунного света? Только светящиеся теплым светом глаза будящей тебя женщины.

— Вставай, Буш, ночь сегодня уж больно хороша. Побегаем? — и исчезла.

Пришлось вскакивать и нестись следом, пытаясь нагнать упущенные на растерянность мгновения. Мелькающий далеко впереди и струящийся между лунных струн-лучей силуэт явственно говорил, что "догоняй" — не пустая формальность, и отставших никто дожидаться не будет. Если не поторопится, так и отправится бегать без него.

Напрягая силы, Бушмейстер рванул следом. Запах убегающей женщины не просто пьянил — бил в голову полупудовым молотом на каждом скачке, заставляя кровь стучаться даже в пятках и возбуждая массу фантазий.

Вот только для их реализаций надо было сначала хотя бы догнать, а с этим наметились явные проблемы. Пока что все силы уходили только на то, чтобы не отстать. И с каждой следующей секундой становилось тем более не до фантазий — воздух начал проникать в не раз простреленные легкие с явно слышимым хрипом, а язык наоборот стремился вывалиться наружу, в попытке охладить перегревающееся тело.

Но хуже всего было с ногами, хотя на боль в недавно порванных перепонках ног он не обращал внимания с самого начала. Ничего там серьезного, все хорошо срослось и не разойдется от нагрузок. Но следом мучительно заныли сухожилия, посеченные десяток лет назад осколками мины. Затем, вслед за ногами, напомнили о себе все остальные мышцы. Волны напряжения гуляли по телу, отдаваясь болью там, где когда-то шкуру рвал металл или когти.

Права Яна, десять раз права, с таким организмом только за девушками бегать. Но сдаваться он не собирался! Опустившись "на пятки", то есть — встав на четыре конечности, пошёл длинными прыжками. Стиснув зубы и наплевав на терзающую при каждом распрямлении нижних кистей боль. Она скорее придавала сил — все же он выше и сильнее, и каждый прыжок приближал его к столь соблазнительно танцующей перед глазами цели. Что ни говорите, а с этого ракурса любые женщины кажутся прекрасными, здесь же определенно имелось, на что полюбоваться — и формы и пластика, все при ней...

Словно услышав эти мысли (не могла ведь, ветер от нее — и такое направление наверняка выбрано специально!), Яна обернулась и, насмешливо фыркнув, прянула в сторону под прямым углом от начального вектора движения. А ведь он уже представлял, что сейчас наконец сможет сделать последний бросок, силы для которого копил весь забег, и ухватить строптивую цель зубами за шкирку... Не грубо конечно, хотя кровь била в голову и туманила разум, а просто показывая, что догнал.

Вместо этого соблазнительный силуэт исчез, а на его месте, в качестве точки финиша, возникли колючие кусты, куда он на полной скорости и влетел кубарем, взрывая почву когтями, но не в силах погасить инерцию.

Яна, насмешливо вывалив язык и игриво "подрагивая" всеми четырьмя лапами, наблюдала, как он выбирается наружу. От такого зрелища Буш и вовсе потерял голову, и опять рванул к ней уже без всяких политесов, всерьез рассчитывая подмять под себя... и опять вполне закономерно пролетел мимо, загребая полные горсти земли и вырванной травы, когда женщина ловко отпрыгнула в сторону. Сила и масса теперь играли против него.

Взрывая когтями траву, они зигзагом пронеслись по большой лесной поляне. И каждая попытка настичь увертливую цель заканчивалась промахом, а то и в обрамляющих поляну кустах. Самое время было подключить голову, но кипящая кровь не дала вовремя остановиться. Даже когда женщине резко надоели их догонялки, и она остановилась, выгибая дугой спину, он думал только о том, что цель теперь близка и не заметил начавших разгораться на дне расширенных зрачков огоньков.

Расплата последовала незамедлительно, едва смог остановиться, рассматривая замершие перед глазами выпущенные когти. Это было серьезно — такой удар когтями, прямой тычковый от себя — как копьем, не является проявлением сознательной агрессии, в отличие от полосующего. Он наносится инстинктивно, при отражении внезапного нападения, или при попытке вторжения в личное пространство, как проявление неприязни.

"Держи дистанцию",— так сказать. Самое время было одуматься, но упоение собственной мощью не дало трезво оценить ситуацию. Он же больше и сильнее! Продолжая "бег", попробовал напрыгнуть сбоку и, толкнув плечом в плечо, полу-игриво опрокинуть строптивицу на спину, как последовал встречный бросок и удар плечом, от которого тело, не имеющее опоры в прыжке, закрутило, переворачиваясь кверху брюхом. Падение на спину выбило воздух из легких, но обращать внимание на такие мелочи некогда — резко оттолкнувшись нижними кистями от поверхности, попытался увести брюхо от когтей и клыков разъярённой женщины.

Это удалось, и Буш даже успел встать на четыре точки, прежде чем его опять сбили с ног отнюдь не игриво прокусив ухо насквозь. Но тут опора под ногами все же была, потому он прянул назад, пожертвовав целостью уха, но зато получая возможность развернуться, чтобы драпануть подальше от объекта ухаживаний, сменившей милость на гнев. Вот только не смог сразу набрать нужную скорость и часть пониже спины украсилась тремя глубокими бороздами от когтей.

Теперь настала уже его очередь убегать, уклоняясь от попытки свести слишком тесное знакомство. Не слишком удачно — каждый зигзаг по поляне, как правило, заканчивался получением новых, не столько болезненных, сколько обидных дырок от тычков когтями. Но не дать даме пустить в ход зубы пока удавалось. Полянка постепенно приобретала вид поля боя...

Остановиться и перевести дух Буш смог только перед стеной леса, поняв, наконец, что его больше не преследуют. Медленно, чтобы не спровоцировать новое нападение, повернулся к замершей в центре Яне. Зрелище предстало неутешительное — вставшая дыбом шерсть и горящие яростью глаза. Давая выход кипящему внутри бешенству, она гребла когтями землю, но пока не двигалась с места, ожидая его реакции.

Глубоко вздохнув — полученная взбучка позволила, наконец, подключить к процессу голову — Буш поднялся на задние лапы и двинулся, обходя поляну, по кругу, старясь следить за объектом ухаживаний только краем глаза, чтобы не спровоцировать нападения, но и не рискуя выпускать ее из поля зрения. Древний как мир танец — "бой с тенью", цель которого показать симпатию. Надо отбросить усталость и боль, представить себя легким и беззаботным котенком, гоняющимся за падающими с дерева листьями.

Воздух пел под когтями, и одна отточенная связка сменяла другую. Вот он бежит домой, неся к её ногам добычу. Вот они охотятся вместе, и он, свалив жертву, позволяет своей женщине нанести последний удар. А вот, свернувшись клубком рядом с ложем, охраняет ее сон...

Ярость в глазах у Яны начала пригасать, опустилась торчавшая дыбом шерсть, агрессия уступала место... насмешке? Через десяток томительных ударов сердца женщина тоже поднялась на задние лапы и начала ответный танец, двигаясь по внутреннему кругу. И сразу все стало ясно.

"Перед соплячками хвались, какой ты сильный, быстрый и ловкий, — говорило каждое движение ее перетекающего из одной точки в другую тела, — в их восторженном возрасте это, может, и кажется привлекательным. А вот чем ты можешь привлечь женщину? Кроме этих сомнительных достоинств, тем более, что ты уже далеко не так быстр и ловок, да и силен... "

Закончив танец высоким прыжком, Яна приземлилась на четыре точки и замерла в вызывающей позе, выгнув вниз поясницу и отставив в сторону левую заднюю. Увы — головой к нему, а не наоборот...

Бушмейстер встряхнулся и начал новый танец. Сдаваться просто так он не собирался. И из его движений начали проглядывать совсем иные картины. Вот отец, осторожно поддерживая головку первый раз берет на руки новорожденного, вот укачивает малыша на животе, гладя по шерстке на спинке, носит в зубах и играет, подбрасывая в воздух маленькое тельце.

Буш сам увлекся, проживая воображаемую жизнь, но еще краем глаза отмечал, как в глазах напротив потихоньку разгорается искра интереса. Вот отец играет с подросшим котенком и учит всему, что умеет сам, вот они гуляют вместе, держась за руки, вот взрослый выводит ребенка на первую охоту...

И уже прыгая на спину воображаемой жертве, Буш понял, что слишком увлекся, потерял связь с реальностью. Но исправить уже ничего было нельзя — тело находилось в воздухе, когда справа к нему метнулась стремительная тень.

Только и успел чуть довернуть корпус — и удар плечом пришелся в центр груди, и ухажёр рухнул на спину, мучительно понимая, что живот и горло открыты, но поделать уже ничего нельзя. К счастью Яна лишь игриво прикусила кожу на шее, отчего все тело выгнуло дугой от удовольствия, да отпрыгнула в сторону. Вскакивая после конфуза, вдруг увидел ее в давешней позе с выгнутой спиной, но теперь уже повернувшуюся к нему отнюдь не зубами.

Кровь опять ударила в голову и, не подумав, Буш прыгнул, стараясь как можно быстрее достичь такой привлекательной и желанной. И тут же понял ошибку, когда в повернувшихся на его движение глазах вспыхнул гнев. Яна резко оттолкнувшись, упала на спину и поприветствовала ухажёра нижними конечностями. Но увы, совсем не разведенными в стороны...

Наблюдая во всей красе выпущенные впечатляющей длинны коготки, все ближе приближающиеся к сведенным от ужаса мышцам живота, Буш только успел подумать, что это не поломанное ухо, и ему придется навестить орбитальный лазарет.

К счастью инстинктивно выпущенные когти втянулись назад в подушки стоп, а сами ножки сексуально согнулись в коленях... чтобы через миг, выпрямившись, выбить из него дух и отправить в короткий перелет в сторону весьма колючих кустов.

Выпутываться из колючек честное слово не хотелось, ведь его на полянке поджидали явно для разговора по душам. Но делать было нечего, если взрослый позволяет себе эгоизм и несдержанность ребенка, то пусть будет готов отвечать за свои действия — получить трепку в данном конкретном случае.

Приблизительно так размышляя, Буш с самым смиренным видом выбрался из колючего плена и улегся на живот, положив голову на лапы. Было тоскливо от понимания, что он сам все испортил.

Осмотрев его позу и обнюхав, Яна сменила гнев на милость и, насмешливо фыркнув, удалилась с полянки в сторону озера, гордо покачивая бедрами.

Пристыжённый Бушмейстер потрусил следом — душевные переживания и разочарования это одно, но защищать самку, пусть и отвергшую его, требовал даже не долг, а безусловный инстинкт. Так что, догнав, сначала потрусил сбоку, принюхиваясь к ночи, а потом — поняв, что Яна направляется к одному из его самых любимых мест, повел сам, выискивая притаившуюся по кустам опасность.

Скорее воображаемую — их игры наверняка перебудили всю округу, и даже самые крупные и несговорчивые предпочли поискать другое место, поспокойнее. Охота и соперничество за территорию — это одно, но связываться с потерявшей во время гона голову парочкой — дураков нет. Вытряхнут ведь из шкуры только так, просто ради доказательства собственных достоинств и подарка "прекрасной даме" — кому оно надо?

Присев на обрыв берега, Буш невольно залюбовался красотой игры лунного света на водной глади. Ночь по-прежнему звучала и пела, жаль только в эту музыку и ароматы приплелись минорные ноты и миндальная горечь проигрыша.

Но это все равно была музыка, и он запел, просто рассказывая свою жизнь, все ее стремления и разочарования. Чуть позже к нему присоединился другой голос, рассказывая о своем сокровенном, а по уху и царапинам на голове прошелся теплый и ласковый язык. Ничего эротического в этой ласке не было, скорее так мать утешает ребенка, зализывая очередную ссадину. Но и это наполняло окружающую ночь тихим счастьем.

— Не расстраивайся, герой, не все дается в жизни легко и с первого раза, — дохнуло в шею горячее дыхание, — ну не догнал... так хоть согрелся!

И уже серьезно:

— Мне понравилось с тобой бегать. Думаю, мы все повторим еще не раз.

* * *

Смотрящего четвертый сон Мишутку разбудила возня под боком. Еще не просыпаясь, он попробовал прижать к себе поудобнее разбушевавшуюся Ёжку, но не тут-то было — сон как рукой сняло, от того, что девочку била крупная дрожь.

— Ёжка, ты чего? Испугалась чего-то? — прижимая ее к себе крепче, взволновано спросил ничего не понимающий подросток. Но в ответ та только отрицательно мотнула головой и, засунув нос в подмышку, втянула воздух через зубы. Крупная дрожь перешла в мелкую. Их теперь вдвоем трусило как на отбойном молотке.

— Да скажи ты, что с тобой?! Отравилась что ли? — испуганно прошептал Мишутка, еще сильнее прижимая к себе тело, по которому побежали волны мышечных сокращений. Его охватывала паника — он не понимал хвататься за аптечку или выходить на связь с орбитой. Но тут тело под руками резко расслабилось, и Ёжка медленно втянула воздух, прижимаясь при этом еще сильнее, но уже не судорожно, а ласково, как бы обволакивая.

— Мишутка-а-а, какой ты хороший. Спа-а-а-асибо-о-о-о... — странно растягивая слова, девочка прижалась к груди и внезапно потянула губами за сосок. От такого перехода тот резко дернулся, но вырваться из цепких лапок не смог и замер в полном ступоре.

— Разве тебе не нравится?! — мурлыкнули рядом, и губы переместились ниже, только теперь второй сосок прихватили остренькие зубки. Не больно, но аж в ушах зазвенело.

— Да что ж такое с тобой! — уже в настоящей панике парнишка попытался шарахнуться в сторону края ложа из веток, там где-то должна была быть аптечка с полевым диагностом. Но вырваться опять не удалась, Ёжка прекратила свои странные действия и виновато всхлипнула, пряча лицо в его подмышке, но держалась крепче клеща-пухоеда.

— Зато будет теперь знать, как за старшими подглядывать. — Раздался от входа в шалаш насмешливый голос Колышка, третьего из их "подростковой" группы.

Вновь прибывший втянул ртом воздух и скорее восхищенно, чем недовольно, буркнув: "Ёжка, ты что творишь? Совсем мозги потеряла? И нас заодно без них оставишь!" — вытащил из поклажи и разбрызгал в воздухе содержимое спецбаллончика для маскировки запахов, после чего бросил его Ёжке.

Девушка только виновато прижала ушки, и попыталась еще больше спрятаться в подмышке начавшего приподниматься защитника.

— Хороший он у тебя — береги его. — Непонятно, но с душой сказал Колышек, и тут же вернулся к своему обычному спокойному тону: — Но все же, о чем ты думала?

— Ну-у-у, — виновато протянула девушка, пряча глаза, — что они "это"... А они, они... — тут самообладание ей изменило, и она поспешила спрятаться за спину Мишутки, охватив его сразу четырьмя лапами.

— Хорошая она у тебя, береги ее, — подмигнул нахал, совершенно обалдевшему от такого поворота Мишутке, — а "Это" в приличном обществе называется "коитус".

И став задумчивым, добавил:

— А вот то, что сотворили наши старшие, намного серьезнее обычного "перепиха". Это называется "брачный танец": так очень и очень давно наши предки чувства проясняли. Я специально реконструкцию одного академика смотрел, все позы один в один, вот только не ожидал, что тут окажутся такие знатоки дописьменных обычаев... Или им это подсказали духи предков?

— Глава 15. Нынче здесь, завтра там.

В деревеньку ребята прибежали вскоре после полудня. Луки дома не оказалось — всё еще мотается где-то в лесах. Зато их встретила Маруся:

— Ой, Дара! Как здорово, что ты пришла. А я так и не отыскала дядю Сидора. Решила его тут дождаться. Пойдём, познакомлю тебя с Маринкой и Рустамкой, с тётей Февроньей и Алевтиной Васильевной. А ты, Вадик, какими судьбами здесь?

— В город мне надо добраться. Не знаешь, с кем сговориться, чтобы отвезли?

— А чего тут знать? Вон посудина у берега качается. Через часок-другой отправится аккурат в Ново-Плесецк. Так что, сговаривайся с Рустамкой. Ну да она никому не отказывает, — проговорила Маруся с каким-то особенным выражением, будто намекая на что-то этакое, фривольное. Даре сразу сделалось тревожно.

* * *

Женщины привычно занимались стряпнёй и чесали языками. Дара легко нашла себе среди них занятие, поглядывая время от времени на статную девушку, с редким именем. Никак не узнавая в этой красавице ту самую голенастую, с которой водила знакомство в детстве. А спросить хотелось. Но как?

— Рустамка! А не было ли у тебя в детстве обреза из винтовки Крнка? — нашла, наконец, подходящий вариант.

— Как же, как-же! Был. Только разорвало его. Сказали, что в нём от старости весь мартенсит деградировал, вот и не выдержал ствол полного заряда. Ну да тому уж сколько лет! Чего это ты вдруг вспомнила?

— Так я родилась тут, на Прерии, и до шести лет жила. Помню вот: "Кондрашка — рыбашка и дочь его Русташка". Это ведь про тебя.

— Уй-юу-у! Я тебя и не признала. Ты же со своей мелкопулькой всегда на прогулке шла впереди меня, чуть левее, — Дару так потискали, что косточки затрещали. — А потом дядя Ляпа тебя на рейсовик до Земли посадил, как родители твои с верховьев Белой не вернулись. Говорил — родственники какие-то там у тебя были, а он твоему бате обещал. Вот не думала, что ты вернёшься, да ещё и с Хозяином поладишь, — она озорно подмигнула. — И что он только в тебе нашёл — кожа да кости! Ты вообще, как там на Земле устроилась? Где жила, на кого училась?

— Не нашлись мои родственники. Сразу оказалась в детском доме, там и школу закончила. Подумала — что мне на Земле делать? Кому я там нужна? Вот и вернулась, — рассказывать всю правду совершенно не хочется, а так тоже получается не ложь. Жаловаться же на жизнь — этого от неё не дождутся.

— Слушай, так про Хозяина-то, расскажи. Бают, он за это самое награждает так, что и представить себе трудно, — Рустамке явно не очень интересно про дела земные.

— За что, за это самое? — Дара, конечно, намёк поняла, но несколько растерялась.

— Ну, за невинность девичью, за что же ещё?!

— Ой! Наверное мне бестолковый Хозяин попался. Или Хозяйка за ним строго приглядывала? А только ничем, кроме танца под звёздами он меня не одаривал. Хотя, ещё показал, как по воде ладошкой хлопать.

— Баяли, если кто с Ним знается, того ужо зверь в лесу не трогает, — встряла в разговор Февронья. — Только давно уже ни о чём подобном никто не слыхивал. Мне матушка рассказывала тому уж, считай, лет тридцать назад.

Дара на это ничего не ответила. Пожалуй, не врёт народная молва. С тем слухом и зрением, что стало прорезаться в ней после ночной прогулки, и танца между лучей, прорывавшихся сквозь листву, действительно можно уберечься от многих опасностей. Но сейчас, в селении, это бесполезно... куда это Рустамкино внимание столь пристально обращено?

Проследила за взглядом — Вадим идёт купаться, а она так и ест глазами его крепкую фигуру. Да что же это делается! Грабёж!

— Эй, парень! Ты что это задумал? — сильный грудной голос девушки просто завораживает.

— Окунуться хочу. Жарко нынче.

— Ага, а вон тех тварей, что резвятся в волнах, ты что, в упор не видишь?

— Дельфинов? Вижу. Они что, кусаются? — парень улыбается, но уже остановился и даже сделал несколько шагов назад. То есть, даже и не думает пренебрегать предупреждением местного жителя.

— Какие дельфины? Откуда им взяться у нас на Прерии? Пакицеты здесь, а с ними шутки плохи.

— Спасибо, что предупредила, — Вадим подошел совсем близко и явно любуется роскошной Рустамкой. — А мне наш проводник сказал, что это дельфины.

— Митрий не мог, он таких шуток не понимает, — вступила в разговор Алевтина Васильевна. — Это вы, городские, можете позволить себе нечто подобное. А тут всё всерьёз.

— Да нет, не Митяй. Это Кирилл Матвеев. Он уже пять лет на Прерии.

— Сыскарь, чо ли, из Новоплесецка? Ну, это он не со зла. От пляжей тамошних этих зверей отвадили, вот и нет в человеке опаски. Он может и не знать, что тут такие твари водятся.

Дара же, слушая эту перепалку, напряжённо думала, как поступить ей? Уж очень заинтересованным взглядом ласкала обнажённый Бероевский торс капитанша каботажной лоханки.

— Вадик. Я, пожалуй, тоже в город съезжу. Мне надо кое-что там себе присмотреть. Так, когда отплываем? — это уже подруге детства.

— Вот поедим, и в дорогу. Февронья, зови народ, готово уже всё.

* * *

Это неуклюжее с виду корыто бодренько бежало вдоль берега. Палубы у него толком не было — одна сплошная покатая поверхность, стоять на которой практически невозможно. Зато многие её части прозрачны, так что — смотри не хочу. Рустамка сидела в креслице у небольшого штурвала. Вадим выглядел нервным, но не мельтешил, уйдя в какие-то тяжкие думы. А Дара переоделась в серый костюмчик и теперь разглядывала себя в приличных размеров зеркале, закреплённом прямо в рубке.

— Что, не отдашь своего парня? — понимающе спросила капитанша. Оставалось только кивнуть. — Тогда возьми вот шляпку, а то у нас тут мигом голову напечёт.

Примерила. Надо же! Никогда бы не подумала, что простенькое канотье со скромной ленточкой вокруг тульи может оказаться ей так к лицу.

— Спасибо. Только, понимаешь, у меня ни копейки денег нет. Не подскажешь, как бы подзаработать немного? И, если ссудишь чуток, то я потом верну, — она прошептала это совсем тихо, чтобы Бероев не расслышал.

Рустамка ухмыльнулась и нырнула в визоры:

— Пап, тут Дарка Морозова вернулась с Земли. Вся из себя голая, босая, но с огромным желанием трудиться, — громко и ясно оттранслировала она в полный голос. Выслушала ответ, а потом спросила: — Ты какую-нибудь специальность имеешь? Ну, в такой мере, что и сама могла бы других научить?

— Мыть, стирать, прибирать... — замешкалась девушка. — Готовить могу нормально...

— Снайпер она. Каких мало, — вдруг "очнулся" Бероев. И в этих словах прозвучало уважение.

— Да, пап, я поняла, что ты слышал. Что? Дара, дай твой контакт.

Пришлось лезть в рюкзак, доставать металлический футляр с визорами и активировать их. Чуть погодя слабый писк возвестил о приёме сообщения. Собственно — сумма "упавшая" на счёт не была велика даже по её меркам, но на необходимые покупки этого должно было хватить. А ещё пришло предупреждение, что встретят на пристани. Какая-то Яга, не к ночи будь помянута.

* * *

Яга оказалась симпатичной женщиной средних лет.

— У тебя корочки имеются? — спросила она деловито сразу после приветствия и взаимного представления.

Оставалось только отрицательно покрутить головой. Скосила глазом на Вадима, но тот провожал взглядом входящий в бухту катер. Точно, тот самый, что приплывал к ней в Глухую долину. И этот, в бандане, торчит из рубки. Где это они столько времени мотались?

— Ну, коли нету у тебя документу, — улыбнулась встречающая, — то вот тебе Василий. Ему и сдашь экзамен, — она скептически посмотрела на эту фифу, вцепившуюся в фотоштатив и совершенно не вяжущийся с образом горожанки рюкзачок в разводах камуфляжных пятен.

— Ага, мам. — Василий сделал учтивый жест в сторону квадрацикла с чудовищными колёсами, на что неожиданно болезненно отреагировал Бероев. Сообразил, что третьему в этом экипаже места не найдётся.

Он быстро что-то сделал со своими визорами, и короткий сигнал дал понять, что его контакт теперь имеется и у Дары. Кивнула в знак признательности и ответила тем же.

* * *

Тир оказался просто роскошным. Как раз в том самом белом городе, который так и назывался: "Белый Город" — самый фешенебельный район Ново-Плесецка. Посшибать предложенные мишени было несложно. Даже скучно как-то. Василий, глядя на её успехи, радовался, как маленький, только не подпрыгивал и в ладоши не хлопал. А потом они снова ехали, но уже в скромный район, застроенный одноэтажными домиками. И встретил её именно дядя Ляпа. Он её тоже узнал:

— Что, не усидела на Земле, егоза, — похлопал он Дару по спине. — Вот чуяло моё сердце, что вернёшься. Как там дядя твой, не обижал малышку?

Покрутила головой, давая понять, что всё нормально, и что никто ей никакого худа не делал.

— Тут такая загогулина! — нахмурился мужчина. Надо несколько человек обучить... ну, ты понимаешь чему. Дела у нас тут могут грозно обернуться, отсюда и беспокойство имеется. Как? Пособишь?

Дара сняла визоры, отключила их и упаковала в футляр.

— С федеральными властями тёрки? — спросила она прямо.

— Может и до этого дойти, — кивнул дядя Ляпа. — Или с частной военной компанией, нанятой корпорациями. Путано тут нынче. Так что — против кого угодно может понадобиться сила.

— То есть защищать придётся жителей тутошних? — ещё раз уточнила Дара.

— Да сами они защитятся. Только научить их нужно тонкостям современной войны.

— Эт да, эт нужно, — она улыбнулась.

— Тогда есть иди, а после спать укладывайся. Поздно ужо. Завтра докуём.

— Не, дядь Ляп. Давай послезавтра. Мне денёк требуется, чтобы дела кое-какие уладить.

* * *

Ленка уже привычно крутила штурвал, за два дня отлично освоив новое для нее дело, кидая искоса взгляды на сидевшего в шезлонге Кирилла и размышляя на тему, какими же детьми становятся мужики, стоит им превратиться в больных.

— Ну ё-моё! Правь ближе к берегу, ты что — не помнишь, как здесь шли?

— Не помню, представь себе! И кончай меня изводить дурным настроением!

— Извини, — он отвернулся, обиженно засопев.

Некоторое время над катером царила блаженная тишина, если не считать звуков природы, вроде пения птичек и стрекота скрытых травой насекомых на близком берегу. Это еще счастье, что скорость сейчас стала повыше, так как самые извилистые места остались позади, после чего речка значительно расширилась. Но, тем не менее, уже не терпелось увидеть океан, да и вообще прибыть в город, принять ванну, и хоть на пару часов избавиться от зануды капитана.

Бероев не отвечал на звонки, видимо визоры отключил, но последнее сообщение, пусть и краткое, давало надежду, что все будет хорошо.

"Я в порядке", — отписался он к вечеру первого дня.

Ленка вспомнила, как они вдвоем спешно тащили капитана прочь от места встречи с Дарой, молча выслушивая ценные указания Кирилла, и каждую секунду боясь подвергнуться новому нападению той самой фурии.

Когда же добрались до яхты и с трудом заволокли на нее капитана, Вадим пошел заводить мотор, а она, достав аптечку, принялась за перевязку. Раны после промывки показались менее страшными, чем в первый момент, когда она засучила окровавленную штанину, но две царапины были достаточно глубокими и, по-хорошему, их надо было зашивать. Обработав раны антисептиком, Ленка залепила все жидким пластырем и твердо заявила, что надо срочно везти травмированного в город. Тем более, что вроде как кость задета, наступить на ногу "больной" без мата не может.

— Ты права, — кивнул Вадим, — езжайте!

— Что значит "езжайте"? — округлила глаза девушка, переводя взгляд со спокойного и решительного Бероева на мрачного капитана. Они теперь словно ролями поменялись — пришло вдруг в голову.

— Я остаюсь, — произнес друг детства просто как констатацию факта, даже немного грустно, и Ленка негромко охнула, понимая, что ничего с этим поделать не сможет.

— Ты чего, парень, двинулся мозгами? — все же попытался возразить Кирилл, морщась от боли, — не боишься этой зверюги? На что ты вообще рассчитываешь, один-то?

— Возьми все необходимое! — посоветовала девушка.

Вадим улыбнулся ей и скрылся в каюте, чтобы спустя пару минут появиться с рюкзаком.

Ленка вскочила, обняла напоследок, с силой прижав к себе. Так и казалось, что на этот раз они расстаются надолго. Но слезы сдержала.

— Береги там себя, ладно?

— Не пропаду я, Леденец, не маленький.

— Счастливого пути!

— Удачи, Меф, — видимо Кирилл все же смирился с его решением, — она тебе понадобиться.

— Сообщай нам, как дела, Вадь. Пожалуйста!

— Конечно. Пока, ребята.

И вот сообщил — один раз, но и то хлеб. Матвеев говорит, если уж на второй день еще жив, значит, может и получится у него.

Впрочем, управление яхтой, перевязки капитана, выслушивание его нытья по поводу и без, да готовка еды — уже порядком измотали и без того издёрганные нервы Лены, а ведь еще приходилось таскать на себе пациента. На ногу опираться не может — а туда же, то в каюту ему надо, то на нос, чтобы помогать с управлением, то, извините, на горшок приспичит. Так что океана она ждала, как избавления от всего этого напряжения и какой-то панацеи. О Бероеве просто старалась думать поменьше.

— Лен, сваргань что-нибудь, а?

— Тогда придется остановиться, а ты сам говорил, что океан совсем близко.

— А после завтрака разве ничего не осталось? И пить хочется.

— Терпи!

— Лен, мне жарко, хоть попить дай!

Глухое раздражение уже достигло апогея, но Ленка одарила парня улыбкой.

— Кир, или ты заткнешься, или я вызову коптер, и бросим твою яхту прямо здесь. Усек?

Матвеев заткнулся, но ненадолго. Пришлось все же делать остановку и готовить еду в сгущавшихся сумерках. А ночью плыть дальше он запретил, так что оставалось помочь ему доковылять до каюты и уложить спать на кровать, да еще спеть колыбельную, чтобы уснул.

Вот только не подумала, что сама от нее уснет. Да и не мудрено, попробуй, потаскай на себе весь день тушу под сто килограмм. Пусть и не каждый раз, да и не так сильно опирался он на ее плечо, но ноги у нее подкашивались. А еще близость капитана в эти мгновения, несмотря ни на что, будоражила, и это тоже изматывало, потому что беспокоило не меньше, чем физическая усталость. Вроде только что по Бероеву страдала, а тут... И ведь Кир ей даже не нравится!

Проснулась от того, что ей хорошо, тело, болевшее вечером каждой своей мышцей, казалось, расслабилось полностью. И совсем рядом находился источник чудного и уютного тепла.

И только когда ощутила, как чья-то рука осторожно легла ей на попу, живенько распахнула глаза и встретилась с невинным взглядом капитана.

— Ах ты, гад! — Ленка с трудом выдралась из его объятий, спешно приводя в порядок одежду — ни одна пуговица на ней не была застегнута, даже на брюках. — Больной, называется! И не стыдно?

— Ни капли, — нежно улыбнулся ей Кирилл, — слушай, чего вскочила в такую рань? Ну никто нас не хватится, если поспим еще часок. Иди ко мне.

— Что?

— Эй, да ладно, неужто жалко одного поцелуя для раненого?

— Чтоб через пять минут притащил свою задницу на палубу, — отрезала Ленка, взглядом выразив все, что думает о его предложении, — не придешь, останешься без завтрака!

* * *

Нарезав остатки ветчины, и сделав не меньше десятка бутербродов, Лена быстро взбила пять оставшихся яиц и пожарила омлет.

Накрыв сковороду крышкой, проверила, заряжено ли оружие. В другую руку взяла топорик и скоро уже шла по берегу, разглядывая среди зарослей что-нибудь подходящее. Наконец обнаружила то, что нужно, и приступила к делу. Срубить дерево оказалось не так-то легко, однако, спустя десяток минут, справилась. Оставалось обрубить мелкие ветки, да идти обратно на борт. Как бы ни храбрилась, а по возвращении ее потряхивало. Все же она сильно трусила от сознания, что повсюду здесь притаились хищники. И только на палубе катера ощущала себя более-менее в безопасности.

Обнаружив, что Кирилл все еще валяется в каюте, а иного она и не ожидала, девушка преспокойно занялась задуманным. Ободрала с получившейся рогатины кору, ножиком обработала срезы, замотала место развилки полотенцем, надежно прикрутив его веревкой, и пошла к больному.

Настороженный взгляд, которым ее встретил Матвеев, принес странное удовлетворение. Пряча палку за спиной, поинтересовалась:

— И чего лежим?

— Так я же... Наступать больно. Честно! Тебя жду. А ты куда ходила?

— Да так, по берегу прогулялась. Вот, держи! Не знаю, подойдет ли, но как хочешь, а передвигаться теперь будешь сам.

Изумление больного порадовало еще больше, и Ленка спокойно пошла заводить катер, насвистывая какую-то веселую мелодию. Прихватив пару бутербродов и воду, она устроилась за штурвалом и вывела яхту на середину реки, краем глаза наблюдая за появившимся на пороге каюты капитаном.

Ничего, справляется.

Она было забеспокоилась, уж больно долго он ест, когда дробный стук деревяшки о палубу известил о приближении раненного.

— Уфф! — опершись на свой импровизированный костыль, капитан вытер вспотевший лоб и ласково ей улыбнулся: — Отличная штука, милая, спасибо!

— Энтузиазм насчет "милой" попридержите, господин капитан, — хмыкнула Ленка, вздернув подбородок, — это я сделала, чтобы больше тебя на себе не таскать. Ясно?

— Угу. О! Ты глянь! Океан впереди!

Ленка как завороженная открыла рот, уставившись вперед, где из-за поворота реки все шире открывался синий безбрежный простор, но радостный вопль замер где-то в горле, так как больной, оказался очень близко, и, развернув её к себе, наклонил голову и поцеловал. Сильная рука на затылке не давала дернуться, а штурвал отпустить она боялась. И когда капитан отстранился, она уже еле дышала, глядя на него затуманенным взглядом:

— Очумел? — вместо грозного вопроса из горла вырвался какой-то жалкий писк, и пришлось откашливаться, а потом срочно выводить яхту из засады торчащих из воды камней. — А если б врезались? — нервно спросила она, когда яхта, не без помощи твердой руки капитана, тоже легшей на штурвал, вырулила, наконец, в океанские воды.

— Ну не врезались же, — низким голосом проговорил он, и скомандовал, не позволяя ей опомниться: — Давай, девочка, лево руля и полный ход! Океан спокойный, через пару часиков будем дома.

* * *

— Руки убрал! — твердо велела, придя в себя, уже вырулив на океанский простор.

— Лен, ну ты чего? — от талии он отцепился, но отходить и не думал.

— Ничего. Не устал на одной ноге стоять?

— Неа, готов так стоять вечно... Хороший костыль. Ты просто умница! Эй, правее правь!

— Ах, готов, тогда держи штурвал, а у меня еще дела.

И ловко проскользнула мимо него к каюте, не оглянувшись, как он там справляется.

Судя по тому, что мат прекратился, то приспособился, не умер.

"Нет, надо же, какой шустрый!"

Ленка валялась на койке и никак не могла заставить себя прекратить улыбаться. Ну ведь совсем её подобные типы не привлекают! Что же за наказание такое?

А внутри так все и горит тихим счастьем. И ни на кого вину не свалишь, когда бунтует собственное тело. А душа? Ведь давно решила, что только с Вадимом, а тут вдруг оказалась на свободе — хочешь шоколад, хочешь мороженное... Ну, то есть, кого хочешь, выбирай. Это в теории. А на практике этого подавай, хромого. И немедленно. Что бы братья сказали? Папка бы понял, он такой.

Ну, правда, Кир же бабник и... такой симпатяга!

Но просто так она сдаваться не будет — это решено! Пусть помучается. Месяц другой поухаживает, а она посмотрит.

Приняв это твердое решение, вскочила на ноги и выбежала на палубу.

— Эй, капитан, — окликнула его задорно.

— Чего? — оглянулся Кир, явив ей на мгновение хмурую физиономию.

— Замуж возьмешь?

Молчание длилось буквально пару секунд, показавшихся ей вечностью.

— Возьму! — севшим голосом ответил Матвеев.

— Вот и хорошо! — И быстренько убралась обратно в каюту, чтобы не слышно было на палубе, с какой силой бьется сердце. Никогда в жизни еще, как казалось Ленке, не совершала она таких храбрых и безумных поступков. И ладони вспотели, и сомнения вдруг нахлынули толпой, хотя куда уже, когда дело сделано?!

А снаружи вдруг послышался мощный бас капитана:

— Из-за острова на стрежень, на простор лихой волны...

И столько удали было в звучавших над океаном словах, столько какой-то мальчишеской похвальбы, что Ленка так и опустилась на койку, слушая его с открытым ртом.

А может, и хорошо, что так? Забавный он! И собаки у него милые.

Осталось семье сообщить. Но только потом, когда уже на пальце будет кольцо, а то с братьев станется примчаться и все испортить. А еще лучше, напишет им, когда уже эта, как ее, первая ночь, останется позади. Ой! Внутри все сжалось от страха и предвкушения. Дотерпеть бы!

А слова снаружи все лились, разлетаясь по ветру, и Ленка даже хохотнула с испугом, как бы ее не постигла судьба той персиянки, которую Разин в эту самую набежавшую волну и бросил. Так что до самого прибытия она на палубу ни ногой! Потерпит, сокол ясный! Ее соколик, родной и любимый. Ух, как думаться началось! И Ленка, холодная и неприступная Элен, упала вдруг на подушку и, зарывшись в нее лицом, разрыдалась, как девчонка. Тихонько совсем, чтобы он не услышал, и не сделал неправильных выводов. Мужики ведь ничего в этом не понимают. А плакала сладко, от души — от счастья, и немножко от страха — как-то сложится её жизнь тут на Прерии?

* * *

Пришвартоваться им помог живенький дедок со смеющимися глазами — видно Кир его попросил, пока она отсиживалась в каюте, а потом спешно собирала свои и его вещи. Вот вроде и трусишкой никогда не была, а выйти и показаться ему на глаза было стра-а-ашно.

— Лен, ну где ты там? Нас машина ждет.

Пришлось хватать оба рюкзака и бежать на требовательный зов капитана. Или правильно — женихом называть?

Хотела прошмыгнуть мимо, сразу в машину, авось с дедком как-то справятся, но Кир перехватил у самой дверцы, где нетерпеливо топтался, прижал к себе одной рукой, так что дух из нее вышиб. Рюкзаки шмякнулись о землю, а руки нерешительно легли ему на грудь.

— Когда? — спросил как-то сердито, пытливо глядя в глаза.

— Я... Сначала ведь надо дело закончить, — промямлила неуверенно. И куда подевалась вся выдержка и умение себя держать?

— Ну уж нет! — заявил мужчина, и вдруг нагнувшись, поцеловал ее в губы — решительно, по хозяйски.

И пока она ошеломленно молчала, ловя ртом воздух, Матвеев сообщил:

— Короче, решаю теперь я! Свадьба завтра, а эту ночь — проведем в моем доме. Возражения есть? Возражений нет! А теперь, лезь в машину, прошвырнемся в больницу.

Вещи уже закинул в багажник дедок, и Ленке оставалось последовать приказу. Наслаждаясь собственным возмущением от его наглой манеры все решать самому, она притихла, думая только о том, что первая ночь выходит, будет еще до свадьбы. И правильно ли это?

А Кир, устроившийся на переднем сиденье, вдруг обернулся и с такой нежностью глянул, что сердце защемило от ответного чувства, вот только голос его прозвучал ворчливо:

— Мне одного Митяя хватило аж до печенки, милая. А тут таких... Не отдам никому! Ну не сердись, а?

— Кир, я... — и совсем невпопад, пока дедок еще не залез на водительское место, покраснев до корней волос, быстро спросила: — А ты детей хочешь? — и путано зачастила, испугавшись неизвестно чего. — Я просто, я ведь о тебе ничего не знаю. Я ведь только так, можешь сейчас не отвечать, я...

— Хочу, — перебил он, — четверых! Сегодня и займемся!

И отвернулся, потому что водитель залез в машину. А Ленка так и осталась сидеть с открытым ртом, медленно приходя в себя.

— Ну, Кир, подождать у больницы, или ты туда надолго? — спросил дедок, выруливая от пристани.

— Даже не знаю, Степан. Ты подожди, а я тебе звякну, как определимся. Нам еще в мэрию надо заехать на обратном пути.

— Не вопрос. Подожду сколько надо. Все равно в центре закупиться хотел. Тебе, кстати, ничего не надо, а то только приехал? Там у тебя в холодильнике, кроме собачьей еды и нет ничего.

— Нет, сосед, это мы уже после, как хозяйка решит.

Ленка вздрогнула, когда мужичок с радостно-удивленным лицом оглянулся на нее, щеря беззубый рот:

— Поздравляю! — воскликнул с чувством. — А я-то уж и думаю, уж не невеста ли с тобой?

И недовольство Ленки куда-то сразу делось, ладно уж, пусть Кир и болтун, а первое поздравление вполне ничего получилось. И дедок милый такой, на гнома из старой книжки похож.

В больнице пришлось дожидаться в коридоре, прислушиваясь, что там говорит Кирилл. Когда их спросили, кто она ему, Ленка на него так жалобно посмотрела, что, к счастью, капитан её смущать не стал, позволил самой ответить, что знакомая. Вот и посадили ее в коридоре, а его повели в процедурный кабинет.

Правда был он там недолго, едва-едва девушка успела погрузиться в мечты, как уже появился, довольный, хотя все еще опирался на сделанный ею костыль:

— Заштопали, — сообщил победоносно, и уже тихо спросил: — Ты как, милая, устала? Голодная?

— Все нормально, — она быстро вскочила, позволяя себя поцеловать. А куда деваться-то?

Вот только потом пришлось снова краснеть.

— Ого! А вы, я смотрю, даром время не теряли, — раздался такой знакомый голос. Мне еще не пора ему морду бить? А, Лен?

Бероев приближался к ним по коридору весь какой-то взъерошенный и сердитый.

— Приглашаем тебя завтра на свадьбу, — хмыкнул Кир, крепко прижимая к себе рванувшую было от него девушку. — Свидетелем будешь?

Надо было видеть, как растерялся друг детства. Ленка нервно хихикнула и поспешно осведомилась:

— Ты как добрался-то? Все в порядке? Живой?

— Ага.

Он все смотрел на них, потом спохватился:

— Вы куда сейчас?

— В мэрию, заявку подадим на завтра, — Кирилл нежно потрепал по голове Ленку, которая, казалось, сейчас замурлыкает. — Так ты как — придешь? Я друзей звать не буду, все по-тихому. Или позвать? Лен?

— А? Не, лучше по-тихому, — закивала она.

— Я с Дарой приду, — сообщил вдруг Бероев.

Жених с невестой весело переглянулись.

— Конечно, будем рады, — ответила Ленка. — Как раз два свидетеля! Правда здорово, Кир?

— Еще бы, — ответил тот, как-то жадно глядя на ее губы, и возвращая с неба на землю. Покраснела, догадываясь, что жених говорил сейчас вовсе не о свидетелях. Кашлянув, он снова глянул на Вадима: — пойдем? Еще еды нужно закупить. Или ты потом? Дорогу к моему дому найдешь?

— Найду, — обрадовался тот. — У нас еще дела в городе, потом тогда к тебе... к вам.

И эта поправка тоже понравилась Ленке.

Но из-под руки Кира она вывернулась, зашагала впереди к выходу, заметив двух медработников, спешащих навстречу. Да, пора идти, а то встали посреди коридора. Сзади постукивала по кафельному полу палка, да слышался тихий разговор мужчин.

Возле больницы распрощались с Бероевым, загрузились в джип ожидавшего их Степана, и поехали в мэрию. Там все прошло на удивление буднично, миловидная женщина попросила их расписаться, а завтра быть в одиннадцать утра — "пока не так жарко" — и не опаздывать.

Выбирать продукты Лена решила сама, чтобы хоть на время выгнать из головы переживания о все приближающейся ночи. Кира оставила в машине, заботливо сказав, чтоб отдохнул. Впрочем, пошла не одна — с дедом Степаном покупки были совершены в рекордные сроки. Он и сам советовал, что лучше брать, к тому же многих торговцев знал лично — у кого дешевле, или посвежее, а к кому лучше и не соваться. Суета рынка захватила, хотелось того и другого, только сдержалась, чтобы не выглядеть перед стариком-соседом примитивной жадиной. Лучше потом с Киром еще раз сюда приедет.

Степан помог им занести покупки в дом, вызвался покормить бурно встретивших их собак, тем более, что "харч уже готовый с утра ждет", а после отбыл, вытянув обещание звонить, если что понадобиться.

— Пойдем отдыхать, милая? — спросил Матвеев, когда они, наконец, остались одни.

— Кушать хочу, — быстро выпалила Ленка, бросаясь к холодильнику, куда только что загрузили покупки. — Я сама приготовлю! Ты свиные отбивные любишь? Я уже замаринованные взяла, Степан посоветовал.

— Нормально, — он некоторое время наблюдал за ее суетой, стоя в проеме спальни, и разглядывая невесту со странным выражением лица, потом усмехнулся: — Найдешь все, что нужно?

— Конечно! Я на такой плите уже готовила.

— Я пока в душ тогда.

— Ой! Тебе помочь? — она так покраснела и округлила испуганные глаза, стоя со сковородкой наперевес, что он только хмыкнул: "Сам справлюсь".

— Я уже поела, — выскочила она из-за стола, когда он появился в кухне с мокрой головой. — Вот, сейчас тебе положу. Садись, давай полотенце, вытру голову.

Быстро справившись с вытиранием, и не дав ему возможности ее поцеловать, Ленка поставила перед Кириллом тарелку с довольно аппетитными на вид кусками мяса и упорхнула в душ.

Мылась долго, Кирилл и поужинать успел горячими бутербродами с бужениной, и навестить собак — недожаренные и просто малосъедобные отбивные они оценили гораздо выше, чем их привередливый хозяин. Даже постель застелил свежим бельем, кое-как справившись без костыля.

И когда увидел ее, робко стоящую в его огромном махровом халате на пороге спальни, хрипло сказал:

— Лен, знаешь, ты уж это, если сегодня не готова, я подожду. Просто поспим, устали же оба.

И увидел огромные недоуменно-обиженные глаза.

Растерялся даже, ведь весь день наблюдал, как она трясется, наверняка еще девушка, а тут...

И когда она на него налетела, возмущенно повалив на кровать, только охнул и перевернулся, тут же оказываясь сверху.

— Так что — спать будем? — спросил уже смешливо, нависая над взбунтовавшейся невестой, и ласково поправил выбившуюся из тюрбана на ее голове мокрую прядь.

— Ты же обещал! — обиженно надула губки девушка. А потом улыбнулась коварно, сама притянула к себе его голову, неумело целуя в губы. Оставалось только распахнуть на ней халатик, да избавиться по-быстрому от брюк, а все остальное проделывать так медленно, насколько только хватило его выдержки, но все равно не получилось — слишком нетерпеливой оказалась невеста.

А потом Кир умиротворенно наблюдал, как Ленка засыпает в его объятиях, смешно наморщив носик.

Сам он спать не хотел, и когда девушка смежила веки и ровно задышала, осторожно выбрался из комнаты, подальше от соблазна немедленно все повторить.

Оделся в кухне. Не переставая улыбаться, заварил себе крепкий кофе. До вечера еще нужно многое успеть, раз уж завтра свадьба. Впрочем, все вопросы решил, сделав несколько звонков по визорам. Помня, что скоро явится Бероев, и вероятно не один, занялся поздним ужином. Да и самим надо уже нормально питаться. Не в походе, чай.

То, что Леночка не умеет стряпать ничего, кроме дежурных блюд или полуфабрикатов — его совсем не расстроило, понял это еще на яхте и успел смириться. Сам он готовить любил и умел. Пришлось научиться за годы холостяцкой жизни. Тем более, хоть гурманом себя никогда не считал, а поесть любил вкусно, от души. Главное — как-то осторожно донести это до будущей жены, чтобы не обиделась и приняла. И не сейчас, а как-нибудь потом, через недельку, или месяц. Не хотелось бы начинать семейную жизнь со скандалов и женских слез.

* * *

Дом, в котором жил этот с детства знакомый и почти забытый человек — дядя Ляпа, — был похож на вокзал. То и дело, кто-то приходил или уходил. В нескольких маленьких комнатах останавливались гости, а на кухне всегда было чем подкрепиться. При этом все знали друг друга, но, поглядывая на незнакомку, не смущали её вопросами. Сдержанность местных жителей по прежнему находила в Дариной душе самый тёплый отклик. На новом месте среди незнакомых людей не возникало чувства неловкости.

Она помыла руки, собираясь пройти на кухню, чтобы как следует перекусить, но тут ожили визоры, и Вадим принялся расспрашивать, где он может её отыскать. Его голос выдавал взволнованность, а слова звучали настойчиво.

"Неужели чувства в нём заговорили?" — пронеслась тревожная мысль.

— Хорошо, Вадик, встретимся у входа в школу номер два. Ты дай мне знать, когда доберёшься, и я сразу выйду.

— Выходи уже. Я на машине, а что тут того Ново-Плесецка — мигом буду.

Ладно, поесть можно и в другой раз! Поспешила к зеркалу, оглядев себя пристальным взглядом.

— На свиданку помчалась? — повернулась в её сторону женщина, занятая шитьём у окна.

— Нет, я по делу, — вспыхнула Дара.

— По этому делу платье надень полегче, — ухмыльнулся проходящий мимо бородатый мужчина, — а то пока до вас доберёшься, всякое терпение потеряешь.

Почудилось, что уши сейчас отпадут, настолько тяжелыми они сделались.

— Охальник ты, Рагим, совсем девку засмущал. А ну, брысь отседова! А ты, ласточка, не переживай так — все люди этим занимаются, оттого и не стоит переживать так уж сильно. Оно, конечно, спервоначалу, может и не айс, однако — стерпится — слюбится. Давай, переодевайся, срази его наповал.

— Нет у меня ничего, кроме брюк, — смущённо улыбнулась Дара.

Швея отложила своё рукоделие и распахнула дверцу гардероба. Задумчиво посмотрела на рядок плечиков, где висели лёгкие воздушные наряды:

— Да, на твой размер тут не так уж много, из чего выбрать. Хотя, вот, Настёна из этого в два счёта вымахала, и не поносила, считай. Меряй.

Смущённая таким напором, Дара послушно переоделась и снова обратилась к своему отражению. Нифига себе, цаца! Лёгкое платье, синее в белый горошек сидело прекрасно и отлично гармонировало со шляпкой. Но башмаки!

— Точно, босоножки надень, — открытые туфельки появились, как по мановению волшебной палочки. — Но помни, — загробным голосом продолжила женщина, — едва часы пробьют полночь... — похохотали. — Если понравилось, не возвращай, — строгим голосом заключила "фея". — Нечего тут этим вещам место занимать. Дети выросли, а внуки — сплошные пацаны. Ну, чего замерла? Дуй, давай, в темпе вальса, очаровывай своего кавалера.

Еле успела подхватить фотоштатив и рюкзачок.

— Глава 16. Дела сердечные.

После встречи в больнице, сразу завалиться к Кириллу показалось как-то несвоевременным, поэтому, забрав с катера свои вещи, Вадим отправился в гостиницу, где за ним так и сохранялся забронированный номер. Настало время привести себя в человеческий вид и приготовиться к завтрашнему торжеству. Следуя привычке, выработанной за годы, проведённые в казармах и военных лагерях, постирал лесную амуницию и, развесив её на просушку, призадумался. В чём идти на свадьбу?

В штатском, или в парадной форме? В принципе, военным нравится встречать невесту у алтаря, сверкая регалиями. Только вряд ли жених наденет мундир местного полицейского — салатовые шорты и завязанную на животе форменным узлом цветастую рубашку. Значит и Ленка не станет наряжаться лейтенантом медицинской службы. Ему же следует подумать, исходя из других соображений. Он прибыл сюда в качестве военного разведчика, выполняющего поисковую задачу. Однако полученный приказ это положение коренным образом изменил. По существу, перед ним поставлена задача не бойца спецподразделения, а агента. И указание — перейти в подчинение того, кто назовёт пароль. То есть, с ним свяжется некто, действующий здесь не вполне официально.

Получается, лучше не светить лишний раз свою причастность к вооружённым силам. Тем более, вместо удостоверения личности, которое он привычно оставил в части перед выходом в поиск, Вадиму выдали обычный паспорт. На его имя и со всеми правильными данными, разумеется. Хорошо, что подумал — как ни странно, до сего момента он ни о чём подобном и не размышлял.

С другой стороны, чтобы выполнять новое задание, ему потребуется оставаться здесь неопределённо долго, а для этого нужны легенда и средства к существованию. Ни о том, ни о другом руководство не позаботилось. То есть, получается, об этом он должен подумать сам? Или резидент ему всё в клювике принесёт?

Теперь он знает, что их с Ленкой отправили через сутки после того, как Дара покинула Землю — следующим рейсом. Самого же Кирилла принесло в космопорт как раз в момент прибытия беглянки, а это значит, что команду он получил тогда, когда ни Вадим, ни его напарница даже не знали о задании. Кто-то так безумно торопился, что даже отправил через портал курьерскую капсулу — недешёвое, кстати, удовольствие.

Понятно, что о нормальной подготовке даже речи не шло — всё впопыхах. Позднее, когда он докладывал о неудачах, видимо, то ли надобность в снайпере отпала, то ли не было ни одной причины кому бы то ни было суетиться. А потом? А потом он доложил о потере контакта. Ни Кир, ни Ленка тоже ничего иного доложить не могли.

Теперь, пока он не сообщит о том, что снова знает, где разыскать Морозову, ни одно колёсико механизма машины военной разведки или службы безопасности не шелохнётся, ведь так? А стоит послать сообщение, как обязательно поступит приказ, выполнять который совсем не хочется?

Ха! Он ведь прямо сейчас Дару не видит, значит докладывать не о чем. Глупая отмазка, но ему позарез нужна эта пауза, пусть на пару дней, когда можно распоряжаться самим собой и провести это время так, как хочется — просто поухаживать за понравившейся девушкой. Тем более с рекомендациями начальства это никак не расходится. Ну а дальше что? А дальше обязательно последует команда, и он снова станет солдатом, исполняющим присягу. И пусть это будет послезавтра.

Тогда, не стоит терять времени.

Соединился с номером девушки, порадовался, когда она ответила сразу. И голос такой приветливый. Чуть путаясь в словах, договорился о встрече, а потом вызвал на визоры карту города: Ух ты! Далековато. И, как назло, ни одного такси. Эх! Где наша не пропадала? Три километра налегке — это не десятка с полной выкладкой.

Не только добежал — даже отдышаться успел. А тут и она.

* * *

Школу она приметила ещё по дороге сюда. До неё от дома дяди Ляпы буквально полквартала. Однако Вадим действительно успел раньше. Прямые брюки, светлая рубашка — тоже одет горожанином. Даже непонятно, где у него пистолет. Ведь должен же быть, а не видно. Взгляд, которым он её окинул, вызвал чувство щекотки. Изумления парень, однако, внешне не проявил. Показалось, что в нём опять колыхнулось уважение... это что, она и в городе способна что-то ощущать, или ей только так кажется?

— Отлично выглядишь, — сказал, словно одолжение сделал. А потом заторопился: — Ленка выходит замуж за Кирилла. Завтра расписываются. Попросили тебя и меня быть свидетелями. И еще приглашают нас поселиться в их доме, — а ведь парень нервничает и чего-то от неё ждёт. Чего?

— Нас? — спросила, приподняв бровь, и нарисовала на лице недоумение.

— Ну... я хотел предложить... то есть, попросить, чтобы ты стала моей... — пауза явно затягивалась, видимо Вадим мучился выбором между словами "женой" и "девушкой".

Дара очень надеялась, что смуглый цвет лица, да шляпка, скрыли жар, заливший мгновенно лицо, шею и даже уши. И что с ней? Разве не этого ждала?

И вообще, пусть и не договорил, но что задумался — это хорошо. И вместо того, чтоб таращиться в его такие притягательные голубые глаза, стоит как-то поощрить, что ли.

— Значит, хочешь, чтобы я стала твоей? — вышло очень даже по-деловому, хоть сердце билось с удвоенной силой — сделай шаг, и услышит ведь.

Вадим обрадовано кивнул:

— Да.

Ничего себе! Помогла, на свою голову. А теперь нужно отвечать. И так хочется ответить согласием. Но только... сдаться без боя?

— Не торопи меня, — пробормотала смущённо. — Ты есть хочешь?

— Ага, — не, ну блин же шь горелый! Он что, так и будет всё время дожидаться подсказки? Волкодав недоделанный.

Словно услышав её мысли и пытаясь оправдаться, Вадим вдруг оживился:

— Я обещал, что мы к Кириллу и Ленке сегодня придём, небось, накормят. Ты как?

— Кирилл и Ленка? — повторила, чтобы переключиться, наконец, на менее горячие мысли. — Это, которые один сзади меня сграбастать пытался, а другая спереди арестовать?

— Ну да. Дар, они хорошие люди. И мне кажется, что у них там любовь, — выпалил парень и покраснел.

Надо же, а когда ей предложение делал, бледненький стоял. Волнуется, что не пойдет к его друзьям?

— Знаешь, это даже интересно. Только я бы сначала прошвырнулась по магазинам. Не знаешь, есть тут такие, что допоздна работают?

Занырнув на мгновение в визоры, парень сообщил, что торговые центры в Сити и в Белом Городе вообще закрываются только в полночь. Ребята к этому моменту уже вышли к заливу, и панорама огней деловой части города открылась перед ними во всей красе.

— Могу подкинуть, — мальчишеский голос прозвучал от самой воды.

— Это ты, Ёжик? — обрадовалась Дара. — Сколько возьмёшь?

— Не, Ёжик на Морковкин погнал. Но его друзья — мои друзья. Садитесь, я вас за так отвезу.

Мальчишку было непросто разглядеть во тьме опустившейся ночи, но забраться в лодку и устроиться на скамейке это не помешало. Дорога заняла буквально несколько минут — только проскочили мимо пустынных причалов рыбного порта, а уж и выходить пора.

— На вот, на горючку, — Вадим что-то протянул юному лодочнику, — я-то не имел чести быть представленным Ёжику, отчего считаться его другом не могу.

А Дара ощутила, что настроение у её будущего бойфренда заметно приподнялось.

Торговый центр, куда они зашли, располагался на нескольких этажах, опоясанных кольцевыми коридорами. Ярко освещённые витрины, неторопливые посетители, предупредительные продавцы... Дара, изучив указатели, юркнула в бельевой отдел, попросив своего кавалера "погулять". То, что ей требовалось, ему совершенно необязательно видеть. А надо не так и много — три комплекта белья и купальник. Когда пару минут спустя она появилась в коридоре, Бероев скосил на неё удивлённый взгляд, но ничего не сказал. Потом они покупали маленькую лопатку с трубчатой стальной рукояткой, складную садовую ножовку, фонарик, похожий на карандаш, зубную нить, три рыболовных крючка. Чем дальше, тем сильнее Вадим удивлялся своей избраннице — она лаконично излагала продавцу, что ей нужно, получала требуемое и следовала дальше, ни на что не отвлекаясь. Больше времени уходило на то, чтобы разместить покупку в рюкзачке, чем на выбор или обсуждение достоинств приобретаемой вещи.

Через полчаса, когда шопинг завершился, а лицо спутницы приобрело умиротворённое выражение, оставалось только почесать затылок. Про то, что эта девушка — ненормальная, Вадиму известно давно. Но чтобы настолько! Нет, понятно, что она всё своё носит с собой... и, наверное, ограничена в средствах. Он почувствовал растерянность, потому что ну никак не протягивается между ними ниточка тепла. Рядом, но не вместе.

Положил руку её на талию, тихонько привлёк к себе. Не вырывается. И смотрит выжидающе.

— Могу я сделать тебе какой-нибудь подарок? — спросил он тревожно.

Глаза девушки потеплели и в глубине их сверкнул озорной огонёк:

— Можешь. Только я попрошу тебя о нём позднее.

— Ну уж нет, хоть что-нибудь просто так я преподнесу сейчас, — сказал и задумался, продолжая вести её между красочных витрин и наблюдая за тем, что привлекает внимание этой девушки-загадки. Колечко, которое умудрился купить в фойе гостиницы, в маленьком ювелирном ларьке, жгло карман, но время для него пока еще точно не настало.

И вот взгляд Дары остановился на роскошном наборе косметики от Виктории Райт. Глаза девушки чуть расширились, даже дыхание сбилось. Вадим, едва приметил это, сделал шаг в сторону прилавка, но почувствовал, как по телу спутницы прошла дрожь, а сама она судорожно схватила его за локоть и потащила прочь. И слезы отчётливо заблестели в глазах.

— Пойдём уж скорее к твоим друзьям, — шепнула она.

Благо, отсюда и пешком недалеко.

* * *

Едва оказались под открытым небом, напряжение спало. Из объятий Дара тут же выскользнула и просто шла рядом, иногда касаясь его плеча своим.

"Сколько же скелетов у тебя в шкафу? — думал Бероев. — Ведь совсем девочка, буквально вчера потерявшая последний молочный зуб, а столько испытаний выпало на твою долю! Так и хочется защитить. Но ты привыкла делать это сама. Даже словно о чём-то сговорилась с тварями лесными, с самим этим миром... но, всё-таки, осталась среди людей, хотя это и даётся тебе непросто. Иначе, отчего такое поведение в магазине? Как будто не своей волей там оказалась, а в силу непреодолимых обстоятельств. Словно в стане врагов"

Так, за мыслями, и подошли к Кириллову подворью. У ворот их встретил Мангул. Его огромная голова оказалась почти вровень с лицом Дары, однако, обнюхивая Вадима, пёс встал так, чтобы не оказаться на пути его спутницы. И никакого интереса к ней не проявил.

Ленка, распахнувшая дверь, вся светилась. Вадим и не видел ее такой никогда. Стало неловко, да еще некстати вспомнил о ее братьях. Они-то в курсе, что здесь происходит?

И у нее словно те же мысли — коротко обняв друга детства, шепнула строго: "Семья пока не знает, я сама сообщу!".

Кивнул, соглашаясь. Ну да Ленка у них любимица, найдет, как сообщить, чтобы не вызвать бурю.

Одетая не в камуфляж, а в прелестное лёгкое платье, она выглядела такой красивой и нежной, что Бероев невольно замер на пороге, словно видел подругу впервые. Повезло же сукину сыну. И как уломал-то её так быстро?

Невеста, одарив гостей сияющей улыбкой, снова захлопотала вокруг стола, расставляя тарелки и блюда, а из кухни появился хозяин с гусятницей, которую держал через тряпку. Он словно споткнулся, бросив такой обожающий взгляд на невесту, что Вадим примирился вдруг сразу со всем этим "безумием". А Дара мигом ожила, шагнула вперед и подхватила дощечку из-подмышки Матвеева. Девушка сразу положила ее на середину стола — подставка под горячее. Мужчины переглянулись, и Бероев пошел за другом на кухню — помочь нести. Все-таки он-то без костыля.

— Вовремя вы, — ухмыльнулся Кир, указывая ему на кастрюльку с картошкой. — Неси, остальное потом. Пора уже и поесть.

— Что, Коршун, так старался, что проголодался? — хмыкнул Вадим.

— Заткнись, Меф. Не твое дело! — и добавил громко: — Все за стол!

Последовали взаимные представления — о первой очной встрече никто ни разу не упомянул. Только невеста покосилась на костыль, но благодаря ему Кирилл все же мог пользовался обеими руками, когда стоял, опираясь подмышкой на обмотанную полотенцем развилку. Разговор как-то не клеился — всё больше о достоинствах блюд, хотя хозяин и его невеста выглядели слегка рассеянными и, казалось, многое пропускали мимо ушей. Вроде почти и не глядели друг на друга, так — изредка, исподтишка, а эмоциональная связь между ними ощущалась даже Вадимом. Они словно ждали наступления какого-то важного момента.

— С душой сделано, — наконец Дара тоже открыла рот. Но высказалась, при этом, не о качестве приготовления птицы, а о костыле, стоящем рядом у стены.

Кирилл с огромным интересом посмотрел на Ленку. Та покраснела, и сделала вид, что не услышала, поспешно заявив, что пора нести чай и тортик.

За чаем стали обсуждать планы на завтра, и неловкость, еще ощущавшаяся поначалу, совсем ушла, когда Бероев с Киром заспорили, запрепитались воспользоваться машиной или коптером. Однако спор решила Ленка, негромко произнеся, что желает прибыть к месту регистрации брака по земле.

— Спать пора, — наконец улыбнулся Кирилл и вопросительно посмотрел на Ленку.

— Ага, — чуть покраснев, она кивнула: — а то завтра вставать рано.

— Ты иди уже, а я тут сам! — Матвеев поднялся, сразу хватая костыль, и провожая невесту взглядом: — Тут наверху две спальни, располагайтесь, ребята.

— Нам одной хватит, — ответила Дара.

Удивление хозяина было коротким как вспышка, и на голосе не отразилось:

— Тогда в правую дверь — там кровать шире.

— Спасибо. — Дара тепло ему улыбнулась. Сегодня Кирилл ей понравился. Основательный мужик, и готовит хорошо. И женится, не раздумывая, прямо как местные. То есть — уверен в себе. — Ступайте — вам нужно хорошо отдохнуть, а мы с Вадиком посуду помоем и наведём тут порядок.

— Желание гостьи — закон, — весело подмигнул другу Матвеев, и коротко пожелав спокойных снов, ушел в хозяйскую спальню. — Однако, кажется, Бероев крепко попал, — сообщил он Леночке, присев на кровать.

— И уже давно, — согласилась невеста и, отойдя от зеркала, как-то очень ловко устроилась у него на коленях. — Кир! У нас же свадьба завтра!

— Ага, — прищурился он, пристально разглядывая ее пухлые губки и мужественно перенося боль в раненой ноге.

— Мне немножко страшно, а тебе?

— Не-а. Устал я, Лен, один. Поверишь?

— И все? Разве поэтому женятся?

— А что еще надо? — притворно удивился он и рассмеялся, когда лицо Ленки обиженно вытянулось. — Да люблю я тебя, Лен, ну чего ты. Прям с третьего взгляда и влюбился.

— Да? Это когда же?

— Слушай, ты мне сперва ответь — спать будем, болтать, или делом займемся?

— Каким делом? — она сглотнула. — Опять?

— Лен...

— Я пошути-ила!

* * *

Забравшись под плед, Дара прижалась к Вадиму всем телом, да так и замерла. Он поудобней пристроил её голову у себя на плече и принялся осторожно поглаживать молодое упругое тело по спине и ниже, докуда дотянулась рука. Девушка не вздрагивала, не вырывалась, а только удивлённо трогала волосы у него на груди и беззвучно лила слёзы, щекочущие ключицу. Так они и заснули.

Утром она поднялась, не потревожив его сон, и тихонько спустилась вниз. Придя на кухню вторым, Кирилл застал накрытый к завтраку стол. Вкусно пахло горячими гренками, а в углу Дара возилась со щенками.

— Патри ушла побегать и попросила меня присмотреть за детьми, — сказала она с улыбкой. — Я покормила их с Мангулом и выпустила за ворота.

— А они ничего не просили мне передать? — спросил Матвеев с изрядным изумлением.

— Обещали вернуться к десяти. Ты ешь, пока не остыло. Вадиму и Лене я сделаю свежих.

"Да она ведьма!", — охнул про себя Матвеев, когда увидел, что Бероев появился за столом через минуту после того, как гостья сняла со сковородки новую порцию гренок. С Ленкой эта история повторилась. Хотя невеста лишь одну надкусила, а больше съесть не смогла. Посмотрела жалобно на Дару и спросила дрогнувшим голосом, не поможет ли она ей причесаться.

Когда девушки ушли, Кирилл с любопытством спросил:

— Так вы теперь пара?

— Угу.

— А не страшно, что она у тебя того?

— И что? Ты давай за Ленкой смотри, а я со своей как-нибудь сам разберусь.

— Как знаешь, брат, — тут же согласился Матвеев.

* * *

— Это еще что за чудо конверсии? — удивленно спросил Кирилл, когда они с Бероевым, одетые более-менее парадно, вышли к воротам, где должен был уже ждать нанятый лимузин.

Перед ними стоял снежно белый бронетранспортёр, приветливо подняв половину борта на манер крыла чайки. Бероев недоверчиво потрогал непредусмотренную уставом дверцу, но наваждение не спешило развеиваться — массивность этой стальной заслонки чувствовалась, несмотря на уравновешивающие пружины. Было понятно, что данная деталь совсем не уступает по защищенности положенному в этом месте бронированному люку. Кирилл тоже удивлённо похлопал по необычной расцветке стандартного "хамелеонистого" покрытия и присвистнул, когда машина в ответ сменила однотонный окрас на картинку — снежную метель и несущиеся свадебные сани с тройкой лошадей.

Вадим с Матвеевым не сговариваясь нырнули внутрь этого чуда, разглядывая кожаный салон и необычное оборудование ранее знакомой до последнего винтика машины, вдруг оказавшейся в столь необычной ипостаси. Кирилл плюхнулся на сиденье водителя, вдохновенно поводил одной рукой над голографической панелью управления, а второй пошевелил джойстик управления — машина послушно качнулась на своих полутораметровых колесах, меняя клиренс и вызвав недовольную реплику у не ожидавшего этого Вадима — тот только что обнаружил и открыл минибар и теперь рассматривал этикетки бутылок.

— Осторожней там. И вообще, сейчас водитель явится...

— А, плевать. Не машина — мечта. Между прочим, и управление огнем на месте, хотя пулеметы вроде сняты, но их вполне можно снова поставить... И вообще — вся разведывательная начинка на месте, вот смотри, — повинуясь легкому движению руки, на громадные окна упали броневые шторки, а на стеклах развернулись изображения с расположенных снаружи корпуса камер, — Можно и ночью кататься, и по воде плавать.

Бероев потыкал в превратившееся в экран окно, несколькими движениями заставляя менять масштаб или вывести инфракрасную картинку нужного участка:

— Такая начинка бы и военной машине совсем не помешала, — задумчиво сказал он, рассматривая выведенную на монитор схему прокладки труб под дорожным покрытием.

— Ага, особенно бар, с кожаной обивкой салона! — с энтузиазмом поддержал его Кирилл.

— Да, кожа не горит.

Задумчиво посмотрев друг на друга, забывшие обо всем жених и свидетель заржали и полезли наружу — надо было думать как добираться до мэрии, где по идее, они должны были оказаться раньше невесты.

— Что за... это чьи шутки, а, соседушка? — поинтересовался Кирилл у Степана, стоявшего посреди дороги.

Старик-сосед, кивком поприветствовав Матвеева, недоуменно пожал плечом, тоже рассматривая стоящее в их переулке чудо.

— Так это, подъехал на нем парнишка, — начал рассказывать дедок, видно еще не насладившийся зрелищем монстра.

— Ну, подъехал, и что? — поторопил Матвеев.

— Ну как что — сказал, мол, это капитану Матвееву до мэрии доехать. Ну и ушел... пешком.

— Что-о-о? — у Матвеева челюсть отвисла.

— Так и сказал, я врать не буду, — дедок покачал головой, не отрывая взгляд от машины.

— А не сказал, кто он вообще? — капитан явно волновался, открывая дверцу. — Блин, это же "Тайгер-экстрим"! Что еще сказал?

— Нее, больше ничего, Кирюш, я б запомнил.

Бероев беззвучно смеялся, глядя на обалдевшего жениха, пока не заметил бесшумно подъехавший лимузин, смотревшийся на фоне "Тайгера" уже ни капельки не круто.

— Коршун, мы как, идем или едем? — кашлянув, спросил он. — Лимузин уже здесь. Девчонки вот-вот появятся!

Предполагалось, что мужчины доберутся до мэрии своим ходом или с соседом, а лимузин повезет невесту.

— Погоди, проверю кое-что.

Жених скрылся в салоне монстра, и через несколько секунд мощно и сыто заработал мотор, оживляя бронетранспортер. Сверкнули и отключились передние прожекторы.

— Порядок, Вадим, — залезай, — и костыль мой прихвати, нога разболелась уже. Ага, сюда клади. Степан, ты с нами?

— Ну, коль приглашаешь...

Старика уговаривать не пришлось, живо залез на заднее сиденье. Бероев устроился на пассажирском, отослав Даре сообщение, что "все путем, почти на месте". На что получил ответ: "Будем готовы через пять минут. Ждите"

— Прикинь, — недоуменно покрутил головой Матвеев, не переставая широко улыбаться, — подарочек, а! Покататься на таком монстре! Знать бы — от кого? Ну ничего — увидим, когда придут забирать. Степан, ты случайно никому не сообщал о свадьбе, а?

"Тайгер" мягко тронулся с места, покатив по направлению к Сити. Кирилл управлял так, словно решил исследовать все возможности этого сооружения.

— Ну, так это самое, сосед, — Степан с любопытством крутил головой, — ну племяннику сказал, так это... к слову пришлось. Так и не говорил ты, чтоб того, не говорить.

— Ладно-ладно, не страшно. Женюсь я, мужики! Гуляем!

* * *

У мэрии они были без десяти одиннадцать. "Тайгер" припарковали в стороне и ожидали невесту, стоя на широких ступенях. Прохожие с любопытством косились на двух представительных мужчин, кое-кто даже выкрикивал пожелания счастья и долгих лет молодым, без труда догадавшись, что они здесь делают.

Дара сообщила Бероеву, что уже выехали. Действительно, ожидание не заняло и пяти минут, как к крыльцу подкатил лимузин, из которого вышла Дара.

Вадим, сбежав со ступеней навстречу машине, распахнул дверцу с другой стороны, подав невесте руку. Виновница торжества была в очень светлом платье, идеально подчёркивающем грациозность её фигуры и в ажурной шляпке. Сильно волнуясь, Ленка искусала все губы, уже в третий раз съедая искусно нанесенную помаду, и отчаянно глянула на друга детства.

— Ты уверена? — сразу встревожился парень. — Еще можешь передумать!

— Я счастлива, Вадь! — всхлипнула она и тут же воинственно вздернула подбородок, шмыгнув носом: — Все в порядке! Веди!

Маленький букетик в руку Кирилла успела сунуть Дара, чтобы вручил невесте. Тот взял машинально, нервничая, что Ленка задерживается и, злясь на Бероева, затеявшего с ней какие-то разговоры. Только теперь пришло беспокойство, что все слишком хорошо, чтобы хорошо закончиться.

— Что за ритуал? — буркнул он, искоса глянув на стоявшую рядом Дару, чтобы хоть как-то отвлечься.

— Да вот такой. Подаришь и все! Как подумалось, так и сделали.

Наконец невеста с сияющими глазами оказалась прямо перед ним, и Матвеев как завороженный протянул ей руку, опираясь другой на прихваченный из дома костыль.

— Букет, — напомнила Дара, и он поспешно вручил любимой цветы, увидев в её глазах удивление и благодарность.

— Ты чего, Лен? — Тихо спросил он, ведя невесту наверх и крепко сжимая маленькую ручку, словно боялся, что она сбежит.

Невеста только головой покачала, не в силах даже ответить. Вот не думала, что так захлестнет. Казалось — ну поженятся, тихо, незаметно, что такого?

До зала, где совершались бракосочетания добрались быстро, не замечая никого и ничего вокруг. Лишь Вадим с Дарой удивленно глянули на двух офицеров в парадном обмундировании, стоявших в углу почти пустого помещения. Когда все остановились, офицеры подошли, встав сзади за Дарой и Вадимом, и более высокий рыжий майор, наклонившись, что-то быстро спросил у свидетеля. Бероев так же тихо ответил, кивая, и снова застыл, обернувшись к столу с толстой раскрытой книгой.

Служащая отдела записи актов гражданского состояния встретила молодых приветливой улыбкой и начала зачитывать положенные фразы, которые ни жених, ни невеста толком не слышали, хоть и вслушивались в каждое слово. Уверенно дал согласие на вступление в брак Кирилл, еле слышно подтвердила согласие Лена. Лишь когда настало время расписаться, Леночка ожила, первой ставя свою подпись. За ней расписался Матвеев и свидетели. После чего служащая посмотрела на руки молодоженов и, поняв, что ни о каких кольцах никто и не подумал... Вадим выудил из карманов две коробочки и быстро навел порядок.

— Жених может поцеловать невесту!

Поцелуй получился быстрым и каким-то несуразным, но глаза обоих светились нежностью, и Бероев невольно сжал руку стоявшей рядом Дары.

Та ответила таким же пожатием, чувствуя, что они снова стали друг другу чуточку ближе.

— Объявляю вас мужем и женой! Гости могут поздравить молодых.

Новоявленная чета, обернулась к свидетелям, и смешливая улыбка застыла на губах Кирилла. Только сейчас он заметил двух офицеров, приблизившихся для поздравления после Дары и Бероева.

Дождавшись, пока оба поцелуют в щеку зардевшуюся Леночку, Кир сжал в объятиях первого, а потом и второго, и только потом не удержался:

— Какими судьбами, парни?

— Не рад? — Осклабился рыжий майор. — Да мы тут уже четвертый день пасемся, тебя поджидая, а тут выясняется — свадьба! Вовремя же мы.

— Никак Леночку Русакову удалось заполучить? — воскликнул второй, лейтенант, с уже наметившейся лысиной и веселыми голубыми глазами слегка навыкате.

— Андрей! Саня! Блин, ну вы молодцы! Не ожидал! А вы что, знакомы?

— Привет, Саша, — скромно улыбнулась Леночка, — он как-то к папе в гости приходил, да?

— Ну ага, раз пять, пока его дочка меня эдак мило не отшила. А Матвеев значит, уболтал?

— Еще кто кого, — рассмеялся довольный муж. — Ой! Лен, я пошутил.

— Ну, Коршун, счастливчик, за стол-то пригласишь? — осведомился рыжий Андрей.

— Да, кстати, — смеясь глазами спросил Саня, — как тебе свадебный подарочек?

— Э-э — смутная догадка заставила Кирилла потерять дар речи, и за него ответил Вадим.

— Коршун весь в счастье. Видели бы вы его внутри салона.

— Это от всех наших, а не только от нас, — серьезно проговорил Андрей. — Привет тебе от ребят, Коршун.

— "Тайгер"? — хрипло спросил Матвеев.

— Смотри, Андрюх, — хохотнул Саня, — дошло до него! Эй, Вадим, Кир, пойдемте уже. Мы тут с утра торчим — оголодали.

Леночка вполуха слушала бурные обсуждения мужчин, дрожащими руками строча сообщение отцу. Телеграмма должна была уйти с вечерним рейсом. Но на многое ее не хватило: "Сменила фамилию. Муж — Матвеев Кирилл Сергеевич. Лена"

Но и она была потрясена белоснежным монстром, к которому её подвел молодой муж:

— Это твой? — ахнула она.

— Ага, наш, — расплылся в улыбке Коршун. — Вадик, давай за руль. И ты, Степан, вперед. А мы тут с ребятами...

Степан, так и не решившийся пойти за ними в мэрию, поздравил их, вручив невесте скромный букет цветов, и безропотно полез на переднее место.

— Ты это, Коршун, езжай, а мы с Саней на коптере прилетим. — Андрей махнул рукой снизу. — Вадик нам сказал куда подкатывать.

— Замётано.

Бероев, гордый доверенным управлением, закрыл крыло двери и мягко тронул монстра вперед.

— Отгородить вас? — спросил небрежно, и прежде, чем занятые друг другом молодые успели ответить, поднял внутреннюю перегородку.

— Один поцелуй, дорогая жена? — ласково спросил чувствующий себя счастливым как никогда Матвеев.

— А почему только один, дорогой муж? — рассмеялась Леночка.

А потом уже ей стало не до смеха.

Только когда Бероев предупредил, что приехали, они смогли оторваться друг от друга, и вышли на свет немножко встрепанными.

Друзья-офицеры их уже ждали, беседуя с молодым парнем, кудрявым и худощавым с парой профессиональных камер на шее и одной самой навороченной в руках. Увидев молодых, он сразу принялся их снимать, делая это настолько нетребовательно, что о нем как-то быстро забыли, разве что Леночка удивилась, что его не было на церемонии.

— А там тоже нужно снимать было? — удивился Кирилл. — Я только сюда пригласил...

— Это верно, кара мио, — лукаво улыбнулся невесте смахивающий на итальянца фотограф, — да только и моя вина есть в том, что не подсказал. Прошу вас меня простить. И обещаю сделать незабываемые снимки.

— А, не страшно, — махнула рукой Леночка, улыбнувшись обаятельному фотографу. — Кажется, у меня при себе был полицейский регистратор.

— А я попрошу ребят послать мне записи с камер наблюдения, — нашелся Кирилл. Ну что — идемте уже?

— Сержио Моретти, — представился фотограф Бероеву, когда молодые уже прошли за стол, — вы позволите мне заснять вас с этой красавицей? У вас, милая девушка, у самой фото-штатив. Вы сегодня не снимали?

— А как же без этого? — подмигнула ему Дара. — Конечно, снимала. Обними меня, Вадим.

Они немножко попозировали фотографу и присоединились к остальным.

Посидели хорошо, не забыв от души угостить и киношника, и Степана. Девушки за время, проведённое в парикмахерской, успели найти общие интересы. Офицеры много шутили, не забывая просвещать Леночку о былых подвигах их друга Коршуна, да расспрашивая Вадима о каких-то забавных случаях с международных соревнований двухлетней давности. Моретти быстро завоевал всеобщую любовь произнесением весёлых тостов. А уж "горько" звучало не менее полусотни раз.

Не заметили, как и день завершился и пришло время прощаться с Андреем и Сашей. Те улетали вечерним рейсом обратно на Землю, так как миссия их была завершена, а на более длительный срок им вырваться не удалось.

Даже проводить не дали, заверив, что нанятый ими коптер оплачен до самого вечера. Они еще раз поздравили молодых и отбыли.

* * *

Вторая ночь у Вадима и Дары прошла замечательно — они разговаривали. Девушка расспрашивала "своего" парня о детстве, родственниках, забавах и приключениях. Следующими один за другим вопросами она погрузила Бероева в мир ярких образов и замечательных воспоминаний. От этого на душе делалось безоблачно: сам не заметил, как уснул.

Пробудился от поцелуя. Девушка, одетая в свой сильно поношенный хлопчатобумажный "туристический" камуфляж, положив ему ладошку на лоб, не позволила подняться.

— Спи, давай. Это я сегодня на работу выхожу, а у тебя — день отдыха, — с улыбкой сказала она. — Просто я не могла исчезнуть, не поблагодарив за две волшебные ночи. Знаешь, раньше у меня никогда не было никого, кому можно было бы поплакать. Или, чтобы просто поговорить о чем-то волнующем. Спи, мой хороший. Я разыщу тебя, как только освобожусь, — и выскользнула за дверь, не забыв прихватить рюкзачок и фотоштатив.

Через полчаса снизу донеслось пение чайника в сопровождении мягкого и глубокого баса Матвеева, что-то раскатисто мурлыкающего. Никакого желания спать у Вадима уже не оставалось, и он поспешил на кухню. Тем более — ароматы кофе, кажется, просочились в каждую щелочку и будоражили воображение.

Каша с вялеными фруктами, источающий слезу сыр на ломтиках пушистого хлеба, желтоватое мягко намазывающееся масло и янтарно красная икра. И угольно чёрная.

— Ты закормить, что ли решил молодую жену? — в глазах Бероева засветился плотоядный огонёк.

— Ай, не говори слова! Садись кушать и пусть тебе будет вкусно, — хозяин радушно показал на стул. — Это обычный прерианский завтрак. Знаешь, мне иногда кажется, что потому я и не хочу покидать эту планету, что только здесь стал нормально питаться. Продукты — на любой вкус, свежие и доступные. Только не ленись готовить да есть. Как вспомню те смеси, которыми нас кормят на Земле, сразу в душе вспухает багровый гриб протеста. Думаю, Ленка тоже быстро привыкнет и поторопится обратно, когда поедет навестить родню. Сказала — ей всё равно нужно с папой поговорить, так что собирается через недельку-другую проведать дом родной. Отец попросил навестить его, представить мужа и всё такое, чтобы по человечески было. Боюсь, предложит мне перевестись в метрополию. Ну, сам понимаешь, по родственному.

— Русаков — да. Он может. Ему, кстати, недавно генерала присвоили. На хорошем он счету, и влиянием располагает немалым.

— Вот и боюсь я, что Ленка его сторону возьмёт, отчего будет мне большой семейный скандал, — размыслительно протянул Кирилл, доставая из шкафчика бутылку коньяка и широкие толстостенные стаканы с тяжелым дном. Замер, изумлённо посмотрел на то, что держит в руках, и озадаченно крякнул.

— Холостяцкие привычки, — молвил он смущённо, и спрятал всё обратно. — Но не поехать нельзя. Вы с Даркой поживёте здесь, присмотрите за домом? Собаки её признали.

— Дара уехала.

— Куда?

— Не сказала. Наверное отправилась в свой любимый лес, — Вадим сверкнул глазами. — Но она обещала вернуться.

— Раз обещала — вернётся, попытался упокоить парня хозяин. Тем более — любит она тебя.

— С чего ты взял?

— Ленка сказала. У баб на это дело глаз приметливый. Но вообще-то ты с ней... — Кирилл замялся. — Не по мужски про это языками трепать, но у тебя нынче из-за влюблённости глаза не на месте, потому — промолчать вообще было бы нечестно. В общем, ведает она что-то этакое, непонятное. Как-то так всё идёт, будто бы сама жизнь за неё заступается и всячески помогает. Или она что-то заранее знает и пользуется этим знанием.

Вспомни, хотя бы ту фурию! Разве могла она выбрать лучший момент для нападения? Лучший для Дары. И потом, ты ведь сразу перекрыл Ленке сектор обстрела в направлении на объект. Подумай, как эта тварь сумела напасть на меня, не зацепив тебя по дороге? И девушку миновала в этом прыжке, а потом, как меня обезвредила, сразу её уволокла. Мистика ведь получается. Я то в это время уже рухнул и, считай, всё прекрасно разглядел.

— Ну, не знаю, — почесал в затылке Вадим. — Маленькая обиженная девочка. Одинокая, к тому же настолько, что даже поплакать некому. А тут крутые перцы начинают за ней гоняться. Представь себя на её месте. Со снайперской винтовкой в руках, с возможностью призвать на защиту неведомые силы, что бы ты сделал своим преследователям?

Рука Кирилла снова потянулась к дверце шкафчика, но он сразу спохватился и смущённо её отдёрнул. А Вадим заглянул в визоры:

— Опять её в сетке нет. Отключилась, — он протяжно вздохнул. — Что же, приучай своих собак брать пищу из моих рук. Буду ждать.

* * *

—

— Земля встретила ярким солнцем и сильным ветром. Леночка тут же спряталась за широкую спину мужа. То ли от ветра, то ли от спешащих навстречу двух высоких и хмурых офицеров, похожих друг на друга как две половинки одного целого. Вот только у одного погоны подполковника, а у другого — майора.

— Леночка ощутила, как выпрямился и напрягся Кирилл, и ей стало неловко, что вот так, подставляет его под удар. Выглянула из-за спины и вдруг увидела, как обгоняя братьев, к ним летит на всех парах какой-то мальчишка. Бежит так, что не видит ничего вокруг, даже Андрей со Стасом от удивления чуть притормозили.

— А мальчишка, лет двенадцати, не больше, со всего размаху врезался в грудь ее мужа и был подхвачен и сжат в медвежьих объятиях.

— — Федька! Ну, брат, вымахал-то как! — муж явно счастлив от этой встречи, даже засмеялся.

— Но горячечный шепот паренька тут же охладил его радость:

— — Забери меня отсюда! Забери на Прерию, насовсем! Я все буду делать. Я буду слушаться! Я буду прибираться, и готовить, я умею! И Мангула с Патри кормить буду. И один оставаться могу. Пожа-алуйста, — в дрожащем шёпоте слышны слезы и безумная надежда.

— У Ленки самой сердце так сжалось, что она и думать забыла о гневе братьев.

— — Федь, ты чего? — растерялся Кирилл, — что случилось?

— Юная жена поспешно выдвинулась из-за него и решительно перебила:

— — Конечно, заберем! Ты — Федор, да? А меня Леной зовут.

— — Правда заберете? — глаза мальчишки уставились на нее с восторгом. И мелькнула мысль — как же он на Кира похож! Одно лицо!

— Еще в космолете муж во всем признался. Ошибки молодости. Ребенка принесли, можно сказать, в подоле, а куда его — ему шестнадцать, в армию собрался. Молодой учительнице Кирилла ни парень, ни ребенок были не нужны. Родила для здоровья, нельзя ей было аборт делать по медицинским показаниям. А как бывший ученик поступит с малышом, ей было неинтересно. Хорошо — старшая сестра выручила своего непутёвого братишку. Сказала, сама воспитает, но потребовала клятвы, что ребенок никогда не узнает правды. Три года назад, когда Кир на Прерии приобрел свой дом, она раздобрилась почему-то — стала отпускать Федьку к брату раз в год, на Рождество. Правда обходилось это последнему в кругленькую сумму. В четыре раза больше денег уходило на билеты, чем на годовое содержание сына. И всё — только, чтобы малец месяц пожил у него в гостях. Хотя с клятвой хранить тайну его рождения смирился давно и нарушать ее не собирался. Матвеев уже и привык родного сына племянником считать. Да и жизнь все так поворачивалась, что не с руки было обзаводится ребенком.

— — Правда! — кивнула мальчику Ленка. И глянула в глаза мужа, ожидая протестов.

— Тот хмыкнул и улыбнулся криво, ставя мальчугана на землю. Хотел что-то сказать, но тут братья подошли — не вышло возразить.

— Знакомились на удивление мирно. Пожали Кириллу руку, потрепали по голове Федьку, чуть не придушили в объятиях ее саму. Возможно, не только от радости. И строго велели следовать за собой. Дуболомы.

— Уже проходя через зал ожидания, Ленка, не отпускающая руку мужа, увидела, как к ним направилась женщина лет сорока, в дорогом брючном костюме, с холодными глазами и гордой осанкой. Федька попытался спрятаться за отца, которого знал лишь, как дядьку, да умоляюще глянул на Леночку.

— — Прилетел? — произнесла женщина с упреком. — Зачем?

— — Э-э, привет, Марин, — Кирилл дернул Леночку вперед, — вот, женился я. С семьей супруги повидаться приехали.

— — Здрасьте, — Ленка смело встретила холодный взгляд. А вот Марина на брата совершенно не походила.

— Женщина неприязненно глянула на невестку, и снова поглядела на Кира:

— — Федька совсем от рук отбился. Сладу никакого с ним. Перечит, не слушается, из дома сбегал два раза, с полицией доставляли... И все после того, как последний раз от тебя прилетел.

— "Все ты виноват!" — звучало в ее словах.

— — А чего хахаль твой, — вдруг так же холодно и лениво спросил Кир, — не нравится ему пацан, а?

— — Не лезь в мою жизнь, — взвизгнула вдруг сестренка. — Но тут же взяла себя в руки. — Федя, ко мне! Мы уходим!

— Мальчишка крепче прижался к Кириллу, вцепившись в его руку и не глядя на Марину.

— — Он не собака! И я его забираю к себе.

— Ох, как не хотелось Ленке видеть эту безобразную сцену, уже примерно представляя, что будет дальше. Она беспомощно глянула на братьев, но те и не собирались прерывать естественный ход событий. Наоборот, смотрели с явным интересом, словно этот цирк был устроен специально для них.

— А сестра Кира смогла удивить. Хоть лицо и пошло пятнами, голос снова звучал ровно:

— — Яблоко от яблони... Женушку-то спросил, умник?

— Ленка сжала руку Кирилла со всей силы, чтоб не ляпнул лишнего. Уж её-то точно защищать не стоит. И тот понял, промолчал угрюмо.

— — Намучаешься, обратно не приму, — отрывисто продолжила Марина. Видно — ей неуютно вдруг стало при стольких зрителях. Выдержанная вся, ледяная какая-то. — И еще... Я сказала ему, что ты никакой не дядя. Так вышло, не спрашивай. Пришлешь за вещами и документами, я все оформлю. Встречаться нам больше не нужно.

Она вдруг совершенно успокоилась, развернулась и пошла прочь, не прощаясь ни с ним, ни с мальчиком.

—

—

* * *

—

— В старом, построенном ещё прадедом доме, всё сохранялось на своих местах. Даже запах родового гнезда был особенным, и Ленка вдохнула его полной грудью, словно пыталась запомнить на всю жизнь и... попрощаться. Так повелось, что сыновья оставались здесь, пристраивались новые флигели для их семей, а дочери уходили к мужьям. Вот и она уйдет вслед за мужем, нравится это семье, или нет. Она встретилась глазами с мамой, и та грустно улыбнулась, поняла сразу всё.

— Отец встретил дочку с мужем с привычной сдержанной приветливостью, проворчал, что не по-людски они свадьбу сыграли, так что пора исправить это дело. И Ленка радостно ахнула, увидев в большом зале уже накрытый стол, торжественно зажжённые свечи в тяжелых подсвечниках, отблески их пламени на фамильном серебре. Каждый из родственников, высыпавших навстречу, выказывал Кириллу дружелюбие, и молодой муж, к Ленкиной гордости, воспринял все с достоинством настоящего офицера и джентльмена. Уверенно отвечал на приветствия мужчин, пожимая им руки. Стойко и с очаровательной улыбкой принимал поцелуи женской части семьи.

— Федьку утащили за сарай племянники, обещая показать настоящий пистолет, только без патронов. И Кир едва заметно усмехнулся, услышав, как сын гордо заявил, что он-то из автомата стрелял, разок всего, зато "по-настоящему", заработав уважительные взгляды сверстников.

— Глядя ему вслед, Матвеев вдруг ясно понял, что это всё всерьез, сын теперь будет жить с ним, на Прерии, а значит, оружие — далеко не последнее, к чему его придется приучить. Но додумать эту мысль не дали, увлекли на пир, где усадили вместе с Ленкой во главу стола, напротив тестя и тещи.

— Раскрасневшемуся Федьке досталось место справа от отца, отчего парнишка гордо посмотрел на новых друзей, которых отправили за "детский" стол. После чего по старому русскому обычаю последовало застолье с тостами за новобрачных — механизм традиционного гостеприимства, запущенный ещё предками, работал, как новенький. "Горько" кричали так часто, что молодым приходилось то и дело вставать и целоваться. Вино, видно, дорогое — не пожалел тесть денег на свадебный пир — не ударяло в голову, но сделало капитана веселее и как-то добродушнее. Расслабился, окончательно убедившись, что семья жены его приняла, и вздрогнул от внезапно прозвучавшего вопроса.

— — Нет ли мысли вернуться на Землю? — как бы между делом спросил тесть.

— Как раз, покончив с закусками, подали горячее, и Лена почувствовала, как напрягся Кирилл, видимо ждавший этого вопроса и медливший с ответом. А на Федьку стало просто больно смотреть — казалось, мальчишка вот-вот заплачет. Видимо, в мыслях он уже там, на Прерии, в доме отца. И она поспешила разрядить обстановку, перехватывая инициативу:

— — Знаешь, па! Мне очень понравилось на Прерии. Там словно дышится совсем по-другому, чем здесь. Просторней и радостней. А потом у нас очень хороший дом, в котором уютно и просторно. Лучше уж вы к нам приезжайте погостить. Покатаем вас на яхте, на охоту вывезем, на рыбалку... — она тарахтела, расхваливая красоты и прелести жизни на "своей" планете и чувствовала, как расслабляется муж и светлеет лицом внезапно приобретённый пасынок. Ей безумно хотелось сохранить в своей семье лад и безоблачность — вот и заторопилась развеять даже намёк на напряжение, хотя холодный разум и говорил, что отец не просто так спрашивает. Видимо, уже прощупал почву для того, чтобы устроить семью дочери поближе к родовому гнезду.

— — И детей там растить куда лучше! — закончила она убойным аргументом, имея в виду пасынка, и пряча улыбку, когда глаза всех родичей с подозрением попытались ощупать ее стройную фигурку. Вот это отвлекла! Теперь все будут думать, что поспешная свадьба была сыграна именно поэтому. Словно защищаясь, добавила: — Мы четверых хотим! Правда, Кир?

— Молодой муж подавился вином, не ожидая таких откровений, и братья Ленки захохотали, заражая всех своим весельем. Глава семьи Русаковых улыбнулся в усы и решил отложить этот вопрос. В конце концов, еще не вечер, на уговоры оставалось шесть дней.

—

—

—

* * *

—

— Разговор состоялся спустя два дня, в кабинете генерала Русакова, совсем недавно получившего новое звание. Весь антураж этого строгого помещения, со стеной, увешанной оружием, массивным столом под старину и тяжелыми шторами, не пропускающими свет, был призван вызвать у молодого зятя как минимум душевный трепет. Однако Матвеев держался уверенно, на вопросы о своей жизни на Прерии отвечал прямо и открыто, а потом первым умудрился пойти в атаку, не дав генералу возможности более тонко перевести разговор в нужное русло.

— — Господин генерал, разрешите говорить откровенно?

— — Разумеется, сынок.

— — Я не останусь на Земле, какие бы блага мне здесь ни предложили. Там мое сердце. И решение своё не изменю.

— — Я думал, твое сердце принадлежит теперь моей дочери, — хмыкнул старик. — А ты подумал, что лучше для нее?

— Матвеев вспыхнул:

— — Ей там понравилось.

— — Она говорит это, чтобы сделать тебе приятное. Романтика уйдет, и то, от чего пришлось отказаться ради тебя, может в итоге вызвать ненависть.

— — Я рискну!

— Разговор затянулся далеко за полночь, графин с коньяком опустел, а генерал ощущал себя уставшим, но довольным. Да, пришлось много спорить, и применять не совсем честные приемы. Да, сражение с зятем было проиграно, что он предвидел еще в первый день, едва его увидев. Но теперь пришло твёрдое убеждение, что лучшего мужа для Ленки он и желать не мог. Этот сумеет сделать ее счастливой, упрямый, знающий себе цену, и по всему видно — обожающий его дочь. И не для красного словца, не для позы, от чина отказывается, а имеет твердые убеждения. И ведь мог бы генерал его сломить, это как раз нетрудно, надавить на нужные точки, сыграть на логике, на эмоциях, мужик-то молодой, горячий, да только жизнь для него смысл имеет только там. Там теперь его родина. Ясно стало, пусть и принесло грусть, что здесь, на старушке Земле, зять счастливым уже не будет.

— Может, и не сломается, гибкость в нем есть, но... А если сопьется, не дай Бог?! Что за жизнь тогда станет у любимой дочери — лучше и не представлять.

— Так что, когда в кабинет ворвалась Ленка, которую весь вечер отвлекали братья, покупая ей приданное и подарки, какие пожелает, все было решено.

Переводя взгляд с нетрезво улыбающегося Кирилла на подозрительно довольного отца, девчонка воинственно осведомилась, что тут происходит.

— — Забирай мужа, — усмехнулся генерал. — И не бойся, не держу я вас. Хотите на Прерию, будь по-вашему, только чур не жаловаться.

—

—

— Глава 17. Снайпером не рождаются.

Тяжелый транспортный коптер стремительно скользил над самой землёй. Не то, чтобы буквально брил траву, но до верхушек деревьев, мелькающих под брюхом, оставалось буквально метров пятьдесят.

— Почему мы так низко идём, — спросила Дара пилота.

— Перегрузились, — ухмыльнулась Ольга Петровна. — Видела же, что еле перетянули через перевал. А сейчас движки греются. Минут через десять придётся садиться и остывать. Эх, спешка, спешка!

— А почему вас Ягой прозвали, — не удержалась от вопроса девушка.

— Это оттого, что прошлый мой винтокрыл марку такую имел: Яг-А. Ну а дальше все просто: "Яга летит!" Мне-то смолоду даже лестно было, как-никак — былинный персонаж. Так и ведётся с тех пор. Ну-ка, глянь, вроде, ровное место, вон там, под склоном.

— Точно, каменистая излучина — лучше и не придумать.

Коптер плавно снизил скорость и, легко и естественно уселся на покрытый окатанной галькой берег речушки. Ни то, что место тут углублённое, ни лесные исполины, обступившие со всех сторон небольшую прогалину среди буйных зарослей, не смутили пилотессу — Яга, словно ведьма из сказки, ставшая единым целым со своей ступой, присела передохнуть по дороге вместе с многотонным летательным аппаратом.

Двигатели, и без того работавшие бесшумно, долго ещё крутились по инерции.

— Вздремну я, пока снизится температура. Ты меня разбуди через часок, — улыбнулась она Даре. — А то, сама передохни.

Но девушка о сне и не помышляла. Вокруг, впервые после нескольких дней, проведённых в городе, был лес. Живой и такой родной. Она уже слышала его.

Выбравшись наружу, первым делом трансформировала фотоштатив в винтовку, осмотрелась, и пошла вверх по прибрежному откосу туда, где, как она приметила ещё сверху, зеленело весёлое молодое редколесье. Ощущение полноты жизни окружило её и полностью приковало к себе внимание. Непонятно, как, но стало ясно — какая-то зубастая мамаша там, справа, обеспокоена прибытием сюда большого камня. А слева похожие на щенков толстолапые малыши, наоборот, намерены изучить незнакомый объект самым пристальным образом.

Молодой, но уже клыкастый кабан категорически игнорирует данное обстоятельство, поскольку в жизни знает толк и не намерен прерывать, то, чем занят — корешки тут в самой поре, поэтому отвлекаться на разную ерунду он категорически не намерен.

Надо же, а ведь, действительно, одарил её Хозяин. Чем? Самое подходящее определение — чуткость.

Легко взбежала на гребень узкой гряды. Если бы не ветви — отсюда открылся бы прекрасный вид: хоть назад, туда где остывает коптер, хоть вперёд, на вершины молодого леса. Спустилась со склона, и просто глаза разбежались от обилия вкуснятины. Справившись по визорам с определителем растений, выбрала плоды, похожие на финики. Точнее, на вяленые финики — сладкие и мясистые. Было заметно, что птицы их игнорируют — ни одной поклёвки на тугих гладких боках, зато древесные грызуны не оставляют вниманием — немало надкусанных снизу восково мерцающих овоидов с торчащей продолговатой косточкой висит на ветках.

Отведала. Это она удачно зашла! И по вкусу напоминает финики.

Ела не спеша, откладывая особенно красивые плоды для Ольги Петровны. Немного — только полакомится. Вообще-то времени у неё мало, надо ведь вернуться к коптеру, чтобы не задерживать его вылет дольше, чем необходимо.

Вдруг поняла, что за ней пристально наблюдают. Возникло какое-то неясное чувство, направление на источник которого определить не удалось. Лёгкая тревога и... умиление, что ли? Это явно не зверь — разумное существо. Почему-то перед внутренним взором встал тот самый саблезубый тигр, что проходил мимо них с Вадимом, когда она пыталась забраться к нему в объятия.

Словно в ответ на эту мысль, умиление сменилось весёлым удивлением, а тревога исчезла. Потом из кустов выглянула продувная физиономия мохнатика.

— Ты, это. Возвращайся уже, — сказало это создание, впрочем, без угрозы. — Я тут с девушкой. Не надо, чтобы она тебя видела, — и крепкая лапа с перекатывающимися под полосатой шкурой могучими мышцами сделала посылающий жест.

Ни фига себе! Это, выходит, взрослая особь. А Медвежонок и Ёжка — подростки.

— С этого края самые вкусные, — приветливо ответила Дара. — Твоей девушке понравится, — подмигнула она этому тигре, и заторопилась к винтокрылой машине. На душе было прозрачно... ну, такое слово показалось верным.

* * *

Пока долетели до места, ещё раз "присели" для того, чтобы дать двигателям остудиться. На этот раз посреди прерии, заросшей высокой травой. Солнцепёк, сухой жаркий воздух и ровный ветер, напоённый горячими ароматами цветов. Ольга Петровна поснимала с себя всю одежду и устроилась в тени, отбрасываемой тяжелой машиной.

— Пусть тело дышит, — сказала она.

Дара последовала её примеру — обстановка расслабляющая, но кругом кипит незнакомая жизнь. То есть и в раскалённой кабине сидеть не хочется, и тут ослаблять внимание нельзя. Конечно, чужеродные запахи, например — горячего масла, способны отогнать хищника, но не обязательно — это дело случая. Царящее кругом сонное одурение может оказаться обманчивым.

Чтобы не поддаться сонливости, достала из футляра визоры и проверила входящие сообщения. Ха! Вадим постучался. Всего-то четыре слова прислал, но какие! "Скучаю по тебе, любимая". Даже мурашки по коже пошли.

Долго думала, что ответить. Настроение, и без того прекрасное, стало великолепным. Захотелось созорничать.

"Я солдат, и не знаю слов любви", — начала она набирать текст... но остановилась и стёрла. Потом долго строила фразы признательности, выражения удовлетворения, радости... такая фигня получалась! Вдруг ей почудилось приближение группы крупных кошек, впрочем, прайд проследовал в отдалении и расположился на отдых в чахлой тени отдельного дерева. Вот тут Дару и озарило. В ответ на четыре слова, она послала всего три буквы: "Мрр".

* * *

— Фадеич, как же так... — начала Дара при виде своих будущих "курсантов", и осеклась.

Пожилой усатый мужчина смотрел спокойно и уверенно: — "на себя в зеркало глянь", — говорила лёгкая усмешка, отвечая на так и не заданный вопрос. А потом он отвел взгляд и полез в карман за небольшой коробочкой, сияющей серебром полированных боков, не спеша вложил в нее пустотелый цилиндрик и лист тонкой бумаги. Сыпанул сверху душистым табаком и, покрутив колесико, вынул готовую папироску. Дара с интересом следила за всеми фазами священнодействия, отмечая для себя и еле заметную дрожь насыпавших махорку пальцев и то, как резко они обмяли с двух сторон гильзу. Кисти рук, когда Фадеич постучал полученной папироской об тыл ладони, тоже заметно подрагивали.

"Покурили", — подумала, отстраненно следя за перебрасывающимися шуточками и веселящимися пацанами и девчонками от двенадцати до четырнадцати лет — ее учебной группой... окопным страхом, дамокловым мечом и проклятием будущей войны, етти её...

— Ты не сомневайся, — буркнул начальник "летнего детского оздоровительного лагеря", — отобрали самых способных, понимали что времени чуть. Просто больше действительно некого, да и... ну кого еще можно незаметно от дома на три месяца оторвать? Тут и так по хуторам мужиков как метла вымела, пришлось даже десяток разных слухов, один нелепее другого, запускать — от земной фирмы, срочно решившей собрать небывалый урожай галлюциногенных поганок, до найденных в ручьях золота с алмазами.

Следя за пускающим сквозь усы ароматные клубы дыма собеседником, Дара поймала себя на мысли, что совсем ему не завидует. Курение, конечно, дает возможность успокоиться, но вредные привычки лучше не приобретать, чтобы потом не проклинать свою слабость, загибаясь крючком от недостатка курева, если придется пару суток сидеть на позиции.

Остальной разговор можно додумать и самой. Понятно что это дети, но когда учили её саму, на возраст и вовсе не смотрели. И, похоже, были правы. Да и какие это дети, многие в их возрасте не в куклы играют, а с собственными детьми нянчатся — слыхала она какие обычаи тут по хуторам. К тому же, её бывшие коллеги-каратели (тоже ведь наемники, как ни крути), при "подавлении беспорядков" на возраст смотреть не будут.

На пол, впрочем, как раз наоборот... Ну да это только в фильмах снайпер — одиночка, в реальной жизни снайперскую пару прикрывает минимум отделение. Так что лучше уж иметь в руках оружие, чем вообще никак не мочь себя защитить. В таких конфликтах мирного населения не бывает...

Война это, конечно, не пикник. Впрочем здешний выезд "на природу за город" даст фору любым учениям с применением боевых патронов. Так что материал действительно "годный", и исключительно от нее зависит сколько из этих курсанток доживет до мирной жизни. Какая б она ни была.

Остается только напрячь все свои невеликие знания и мизерный, скажем прямо, боевой опыт и, как говорили древние, — "делай что должно — за всё ответишь"!

— Товарищ инструктор! Группа курсантов к занятиям готова, — незнакомая рослая девица лихо отрапортовала Даре и задорно сверкнула глазами. Долговязая, нескладная, словно длинноногий жеребёнок, она поглядывала на преподавателя сверху вниз, забавно наклонив набок коротко стриженную голову.

Построившиеся слушатели выглядели просто замечательно — смуглые крепенькие пацаны и девчонки... пятнадцатилетняя Маруся, стоящая на левом фланге со своей Мосей выглядела по сравнению с остальными перестарком.

— Встаньте в строй, курсант... э-э...

— Фёкла я. Фёкла Максимовна. Одинцовских мы.

— Да, Фёкла Максимовна, пожалуйте на правый фланг, сделайте одолжение, — стараясь повторять интонации Егора Олеговича, напряглась Дара. Ей только что сделали очень смешно, но выдерживать серьёзность было просто необходимо.

Удивительно. Никто даже не хихикнул. Они что, службы не понимают? Не знают, что такое устав или воинская дисциплина? Впрочем, и фиг с ними. Яга сказала, что времени у них мало, поэтому отвлекаться на атрибутику реально некогда.

— Оружие к осмотру, — сказала она глядя на нестройную шеренгу, изо всех сил пытающуюся исполнить незнакомую команду.

У долговязой, явно напрашивающейся на кличку "Стебель", Драгуновка с оптикой. Состояние — великолепное. Молодец! Стоящий рядом с ней рыхлый толстячок одной рукой вытянул перед собой противотанковое ружьё Симонова. Какой юный, а какой сильный! Будет Колобком. Следующая краса-девица продемонстрировала РПК с укороченным магазином. Впрочем, из подсумка торчат и обычные рожки. Вот его-то, этот подсумок, придётся доводить до ума, а то на бегу из такого недоразумения всё повыпадывает. Дальше шёл охотничий винторез работы английских мастеров с оптикой, Сайга в превосходном состоянии, но с непонятно откуда взявшимся диоптрическим прицелом. Мелкашка с оптикой — полицейская модель. Вертикалка с одним нарезным стволом...

Осмотр показал, что в эту группу собраны крепкие детишки, умеющие правильно ухаживать за оружием, а само это оружие для дальней прицельной стрельбы подходит. То есть в этом мире, где господствует гладкоствол, стреляющий картечью и жаканами, нашлось и нарезное длинноствольное оружие. Что же касается боеприпасов к подобному арсеналу, так это просто вавилонское столпотворение какое-то.

Проведенные стрельбы показали весьма впечатляющие результаты — охотники, как-никак! Вполне успешными оказались и итоги проверки умения маскироваться. То есть — материал оказался подобран добротный, оставалось преподать курсантам основы тактики современного боя, ознакомить их с силуэтами и характеристиками боевой техники, научить обращению со средствами скрытной связи. Дел много, но это, всё-таки, полировка. Правильно сказал дядя Ляпа — только тонкостям научи, а уж защититься они сумеют.

Вот и шли лекции о средствах обнаружения. Готовились накидки для экранирования теплового излучения. Установка оптического прицела на противотанковое ружьё и его пристрелка (как же эта зараза лягается!). Стрельба по тарелочкам, по дальним целям, оборудование позиции, подготовка путей отхода или огневая поддержка отступающего подразделения.

Непростые задачи ставила Дара перед детишками. Правда, младше её они буквально на пару-тройку лет, однако поразить конус, буксируемый радиоуправляемой моделью самолёта, в конце концов, удалось всем.

* * *

Сегодня очень важный момент в обучении. Без всякого пафоса — переломный, отчего Дара слегка волнуется. Однако обойти эту тему никак нельзя потому, что нет никакого толку от учебы, если солдат окажется не готов к реальному бою? Прежде всего — морально.

Сейчас, успешно пройдя первые испытания, её подопечные обрели уверенность в собственном умении и веру в силу своего оружия. Самое время показать чего это стоит на самом деле.

— Тема сегодняшнего практического занятия — "снайперский зазор". Кто кратко изложит суть этого широко распространённого в беллетристике термина?

— Расстояние от попы снайпера до земли? — с невозмутимым лицом хохмит Колобок, но остальные даже не улыбаются — просекли что шутками тут сегодня и не пахнет.

— Время, которое проходит с момента, когда может быть замечена вспышка выстрела, до момента попадания пули. Измеряется в секундах. — рапортует Стебель.

— А если именно суть? — Даре сегодня, впрочем как и всегда, требуется добиться от учащихся понимания, а не запоминания книжных определений.

— Расстояние на которое сместится или может сместиться цель с момента выстрела? — демонстрирует неожиданное глубокомыслие стройная до жалости малорослая мелкашечница. — Меряется в метрах или кликах шкалы прицела.

— Близко к сути, хотя формально неверно. Ставлю задачу: мы сейчас стоим на замечательной извилистой тропке. Группе — занять позиции вдоль неё так, чтобы каждый полностью контролировал участок до следующего поворота. Дистанция до тропы от восьмисот до тысячи двухсот. Время на обустройство и маскировку позиции — сорок минут. Через это время по тропе пойдет разведгруппа условного противника. Группу изображаю я, вы — стреляете, стараясь поразить цель первым выстрелом. Потому что второго я вам сделать, скорее всего, не дам.

Пора сделать паузу и полюбоваться выпученными в недоумении глазами. Заодно можно порадоваться крохотным успехам в военной педагогике — никто не вылез с вопросами, нарываясь на "сто патронов". Эх, еще б полгодика — и вышло б из этих детишек хоть какое-то подобие настоящих бойцов. Но надо продолжать занятие, а то Колобок сейчас лопнет от нетерпния.

— Вопросы?

— Куда стреляем? — почти хором взвывает группа, заставляя Дару невольно поморщиться, над собственной педагогической несостоятельностью. Научить новобранцев тому, что у военного человека "нет вопросов" она так и не смогла — партизаны, блин...

— В мишень разумеется. Но если кого-то сильно успела достать — то можете и в меня. Без разницы, все равно промажете, — остается только разочарованно полюбоваться на облегчение, отразившееся на большинстве лиц. Хреновый она педагог — от одной мысли, что есть возможность пристрелить командира, сердце настоящего бойца должно парить в небесах. Ничего, может быть после сегодняшнего занятия, чуть продвинемся в нужную сторону. — Еще вопросы? — и не давая никому открыть рот: — Тогда приступайте, а то из вашего лимита времени уже только тридцать шесть минут и сорок три секунды осталось!

И уже в спину разбегающейся группе:

— Надеюсь на то, что РПК стреляет одиночными, а вертикалка только из нарезного ствола, понятно?

Ну этот так, для самоуспокоения. Понятно, что очередью из РПК и на пятьсот метров по одиночной цели строчить бестолку — пули выпишут "восьмерку" вокруг цели, грохоту много, а толку чуть. Да и картечь на восьмистах не опаснее камня из рогатки, но вот она-то, как раз, имеет хоть какие-то шансы попасть... Что, принимая во внимание цель урока — совершенно лишнее.

* * *

Оставшиеся тридцать минут тянулись дольше вечности, уносясь за горизонт быстрее пули. Одновременно. Что там говорили классики про "ожидание смерти"?

Поймав себя на восьмом по счету цикле проверки экипировки и третьем забеге "в кустики", Дара плюнула на все и завалилась в траву. Сунув рюкзак под голову она, самым бессовестным образом, продрыхла пятьдесят две минуты — кто сказал, что противник всегда обязан появляться в указанное время? А снайпер должен уметь ждать.

Но все же пора двигаться, а то курсанты последуют её примеру, да и задрыхнут прямо на посту от чрезмерного нервного напряжения. Вот смеху-то будет, если придется этих "стрелков" потом разыскивать с собаками. Причем, как ни парадоксально, шансы на "счастливый" выстрел у них в этом случае будут выше.

Долго, почти вечность (секунд пятнадцать), думала, не одеть ли бронежилет, в итоге сняла заодно и каску и вообще скинула надоевший балахон. Все к черту, контузящее действие винтовочной пули ничуть не меньше пробивного, а подвижность при ношении броника падает намного. Последняя проверка, поправить микрофоны и закрепить на плечах тонкие вкладыши от стеклотекстолитовых удочек с растянутыми на них "мишенями".

Дара невольно усмехнулась: здорово напоминает укрепленный за спиной флажок — кажется так "обозначали" себя кавалеристы-самураи в одном историческом фильме. Теперь натягиваем на физиономию выражение непробиваемой невозмутимости, кладем "штатив" на сгиб левой руки, подражая одному киношному герою, и топаем.

* * *

Первый выстрел прозвучал, едва прошла первый поворот тропы. Нервы подвели. Причем не стрелка, тот никаких нареканий в торопливости не заслужил: все интервалы — обнаружение, оценка, принятие решения, прицеливание, выстрел — все строго по уставу. А, напряженное в ожидании пули, тело само сделало рывок с места, едва не потянув лодыжку. Лишь прозвучал сигнал аппаратуры — и "пред внутренним взором" вспыхнула красная точка.

"Зря. Стреляли из вертикалки, — подумала Дара, припадая на колено и вскидывая оружие. — Этот голосок ни с чем не спутаешь... Ну каков молодец, Воробушек!" Тактическая задумка была совершенно понятна — не из двустволки, пусть и с нарезным стволом, стрелять на такое расстояние!

Девушка даже не услышала свиста пули. Но микрофоны услышали всё, что требовалось. И поймать в прицел место, на которое указывали сходящиеся на карте "круги", труда не составило.

Ясно видимое тепловое облако от выстрела было хорошо заметно, а вот самого стрелка на месте не оказалось. Он не, надеясь на возможности маскировки, "зигзагом" улепетывал в сторону заботливо отрытого и вдумчиво замаскированного окопчика. И, между прочим, имел все шансы спрыгнуть в него использовав в полной мере тот самый пресловутый "зазор". "Какой молодец!" — снова подумала Дара про парнишку, три раза подряд посылая пули. Столбики аэрозоли взметнулись треугольником вокруг укрытия, — "вот только попадать точно мне совсем не надо".

— Воробушек! Порхай на точку сбора. Отвоевался. — И отметив начало исполнения команды — И это... глаза руками не три, курсант.

Три патрона добавить в обойму — Фадеич шкуру спустит за столь неэкономное расходование боекомплекта и будет прав — и так еле выпросила у него эти "полицейские" пули с газом, а потом столько маялась переснаряжая... Но все это побоку. Продолжим.

* * *

Группа в полном составе стояла в некоем подобии строя, обливаясь горючими слезами. "Горючими" — буквально. Стекающие из глаз капельки жгли кожу, и там скоро образуются красные дорожки. Вытирать такие слезки, размазывая по щекам, сильно не рекомендуется. Только промокать салфеткой с дезраствором.

Ощущения подопечных для Дары секретом не были — процедура изготовления пособий к сегодняшнему занятию не прошла без аварий. Так что весь спектр "очучений" она в полной мере успела испытать на самой себе. Но проявлять снисхождение не спешила, а внимательно следила за выражением лиц, оценивая насколько усвоен материал и припоминая детали практики.

РПК еще до выстрела выдал себя бликом от древнего прибора ночного видения. Дара загодя прикинула где б она сама заняла позицию и "просканировала" подозрительные места лазерным инфракрасным дальномером собственного прицела. Очень жаль, что о таком удобстве в реальном бою лучше даже не вспоминать. Во избежание искушения и исходя из желания прожить на пару секунд дольше. И, главное, взять на заметку — сегодня же проверить всю оптику и заказать Фадеичу "колпачки" со светофильтрами на инфракрасное излучение. Путь где хочет берет, но без этого простейшего устройства на современном поле боя оптике делать нечего.

Зато сама "Анка-пулеметчица" продемонстрировала поистине дьявольское терпение и полное презрение к опасности — видела ведь что в неё целятся, но все равно тянула до последнего. И такая тактика едва не увенчалась успехом — когда готовишься стрелять — не до уворачиваний. Благо Даре было проще — с таким рычагом достаточно чуть наклонится, чтобы "мишень" значительно сместилась. Но хитрая Анка умудрилась даже угадать направление уклонения и чуть не попала. Но "чуть-чуть" — не считается.

С "Винторезом" и "Сайгой" фокус удался, но в меньшей мере. Гаечка до последнего момента держала оптику закрытой, а интегрированный глушитель в совокупности с реактивными пулями "смазал" картину практически до порога обнаружения. Пришлось играть в прятки, что с флагом над головой было несколько затруднительно. К счастью, аппаратура все же смогла (со второго раза) выдать хотя бы направление — машинка эта на "не своей" дистанции особой меткости не проявила, а не слишком опытная ее хозяйка после второго промаха не догадалась закрыть объектив.

Диоптрический прицел Сайги свою хозяйку не выдал. Зато с головой выдали контактные линзы хозяйки. Заодно стало понятно, как девчонка умудрялась до этого вообще попадать — адаптивная оптика с обратной связью по зрачку и хрусталику. И, похоже, длительного ношения, а то и вовсе несъемные.

Круто. И откуда в нашей глухомани завелись киборги? Это ведь последний писк передовых технологий. Правда, явно чисто гражданских — надо будет девочке найти очки для работающих с лазерным излучением, а то с такой демаскировкой она на поле боя и пары секунд не протянет. Так что и этот поединок завершился без "дырок" в мишени — не помогла нападавшей даже густая листва, неплохо замаскировавшая тепло от выстрела.

Остальные особых проблем не составили. Удивила только последняя "сладкая парочка", точнее квартет — Маруся с Мосей и Мелкая с э-э-э... Мелкашкой. Эти умудрились выработать совместную тактику и "подловить" Дару "на повороте" сразу с двух разных направлений, когда она уже разворачивалась, чтобы начать идти искать "заснувшего".

В итоге, пока "Мося" громко и небезуспешно отвлекала на себя внимание, в мишени, совершенно беззвучно, появилась маленькая такая дырочка. Мелкая где-то умудрилось достать к своему чуду табельный глушитель (а это, к слову, "подвиг разведчика" похлеще, чем достать само оружие) и умудрилась сохранить это в тайне (и где ж она его прятала?).

Так что самым серьезным противником, как ни странно, оказалась маломощная, то есть не дающая заметного дыма и теплового выброса и бесшумная мелкашка. Увы, совершенно бесполезное знание, потому как в бою её пульки не смогут пробить даже ткань "змеиной кожи", которую любой солдат поддевает под форму "для снижения заметности и защиты от легких осколков", не говоря уже о самой легкой броне.

Толку то от синяка с кулак, или даже от сломанного ребра? Но на полигоне эта мелочь заставила попотеть по настоящему. Однако, пора уже переходить к разбору полетов.

— Ну что, товарищи курсанты, наблюдаю в ваших глазах напряженную работу мысли, — "интересно в этих слезящихся глазках на самом деле можно что-то рассмотреть?", — но не вижу результата этого процесса. Потому не рискуя умереть от старости в ожидании внятного отчёта, выводы сделаю сама:

Первое. Пользоваться термокомпенсационными накидками никто не забыл, как и прочие мои советы по сокрытию присутствия вы усвоили и к делу применили. Даже кое-что новенькое придумали. Так что обещанного перевода "отличников боевой и политической" в водовозы, не состоится. Но это единственная приятная новость.

Второе. Вынуждена, за редким исключением, констатировать полное неумение и, что самое неприятное, нежелание предвидеть даже очевидные действия противника. Боюсь с таким подходом все ваше обучение, и немалые средства на него затраченные, есть пустая трата времени и сил. А теперь встали в кружок и смотрим на "чудо-оружие победы".

Дара отсоединила и выложила на ладонь шесть "помпончиков" микрофонов:

— Это "Неясыть" очень старая модификация еще более древней "Совы". Акустический комплекс позволяет обнаруживать место выстрела с точностью до пяти метров в любых погодных условиях днем и ночью в автоматическом режиме. Микрофоны могут быть укреплены непосредственно на форме, любом предмете, или рассеяны перед позициями холостым выстрелом из личного оружия или подствольного гранатомета. Доставлены к месту установки с помощью артиллерийского снаряда, мины или беспилотником. Общаются они между собой и связываются с комплексом обработки с помощью ультразвука. Время автономности — около десяти дней.

Дара пробежалась взглядом по заплаканным мордашкам — поняли ли? Вроде и поняли, но не поверили, не прочувствовали что это значит для каждого из них. Жаль — придется говорить без всяких скидок на нежный возраст. Но сначала доведем до полного понимания:

— Вопросы?

— Но как же, э-э... Ведь пуля быстрее... — Воробушек, очень наблюдательный парнишка, жаль что мало кому из её группы суждено повзрослеть.

— Товарищ курсант, если уж начинаете говорить, то потрудитесь сформулировать мысль до момента начала вещания. Уважайте ваших товарищей. Для всех остальных, кто сегодня сдал телепатический модуль на плановое техническое обслуживание, поясняю — товарища курсанта интересует — "как можно акустически обнаружить пулю и начать уклонятся, если скорость самой пули выше, чем скорость звуковой волны". Я верно интерпретировала вашу мысль, Воробушек? Вижу что верно, тогда у меня к Вам уточняющий вопрос — "где?".

— Э-э...

— Вижу что ваше глубокомысленное состояние, товарищ курсант, успешно прогрессирует. Вот остальные уже вспомнили чему их учили в школе, что скорость звука составляет триста двадцать — триста шестьдесят метров в секунду и сравнима со скоростью пули, имеющей от трехсот до восьмисот метров в секунду. Но это верно только в воздухе. В более плотных средах звук распространяется гораздо быстрее. Например, в грунте это значение колеблется от полутора до восьми километров в секунду. В зависимости, опять же, от того что у нас под ногами — песок или гранитная скала.

Но, специально для тех, "кто в окопе", — последняя фраза вызвала улыбки на заплаканных мордашках — Воробушка из его ячейки вытаскивали дружными усилиями — ослепленный действием газа он банально не смог нащупать на какой из стенок сделал лесенку из углублений, — показываю!

Дара подняла ногу и продемонстрировала всем желающим "гвоздики" сейсмических микрофонов по бокам каблуков. Кажется теперь "проняло" даже конченных оптимистов. Пора закругляться.

— Так что на будущее: — всегда, пользуйтесь глушителями, или хотя бы расстелите перед собой коврик или плащ, а под него натолкайте сорванной травы. Защита слабая, но все же лишний шанс прожить на пару секунд дольше. А про то что позицию менять надо, я вам уже говорила, теперь надеюсь, понимаете почему. — Девушка задумчиво подёргала себя за ухо но больше ничего полезного не вспомнила. Пора переходить к главному:

— Вот так, мальчики-девочки. Игрушка эта старая, не сказать "древняя" и очень дешевая. Такой комплекс обнаружения будет у любого водовоза и санитара. Он ведь, помимо всего прочего, еще и позволяет определять место падения неуправляемых снарядов и мин, и предупреждать о зонах разлета осколков для каждого типа боеприпаса. Широкое применение этих систем, двадцать лет назад, втрое увеличило расход артиллерийских снарядов на одну условную потерю и, несмотря на все ухищрения, упавшую эффективность арт-огня по пехоте так и не удалось поднять до прежних величин. У вашего же непосредственного противника — разведгрупп, будут куда как более совершенные средства обнаружения снайперов. Почти наверняка — способные не только обнаружить вас автоматически, без участия оператора, но и уничтожить.

Дара еще раз оглядела подопечных, вот ведь несгибаемый народ! Смотрят упрямо, хотя на душе у всех, наверняка, кошки скребут.

— По вашим грустным личикам, курсанты, вижу что даже до самых... одаренных дошло — все героические мечты, в которых вы пачками кладете врагов, так и останутся мечтами. И что впереди у вас отнюдь не вечность, наполненная пока неизведанными нераспробованными взрослыми удовольствиями. Просто потому, что жить вам — ровно до первого выстрела в бою, а потом на то место, откуда вы стреляли, положат пару мин или накроют из станкового гранатомёта, или прочешут из башенного пулемета. Словом, то что останется, можно будет собирать ложками и хоронить в котелках....

Вроде подействовало. В смерть в этом возрасте никто не верит, зато воображение у детишек хорошее, и представить, как осколки рубят тело в фарш, каждый может в деталях.

— Ну и напоследок несколько вопросов ответы на которые найдете самостоятельно:

— Почему все армии мира продолжают готовить буквально толпы "как бы снайперов" и "типа снайперов"? Их ведь по уставу по одному на каждое мостострелковое отделение! И только единицы высококлассных специалистов-универсалов, которых берегут как зеницу ока?

Почему уже наверно четыре десятка лет, регулярно всплывает вопрос о том, чтобы убрать из снайперской винтовки автоматику и сделать ее чуть ли не неспособной к перезарядке в полевых условиях? Все верно — зачем "одноразовому" снайперу многозарядное оружие? Дескать, лучше пусть будет один, зато точный заряд с повышенными поражающими характеристиками.

И ведь что их останавливает — что снайперов после этого просто перестанут бояться — к чему бояться безоружного?— и не будут больше тратить столько сил на борьбу с ними.

Вопросы есть? — а если нет, то даю вам, товарищи курсанты, сорок минут на утереть слезы и сопли, да на написание рапортов о переводе в любой другой вид войск. Настоятельно рекомендую проситься в охрану гражданских. Там вашим умениям стрелять самое место, и дело хорошее — детишек и женщин от зверья охранять. Чтобы тем, кто будет воевать, о семьях можно было не беспокоиться.

От себя гарантирую, что никто вас трусами считать не будет, и вообще никаких выводов не последует, кроме позитивных. Ваше нахождение здесь — преступление перед здравым смыслом. Не имеете вы еще права умирать — сначала детишек заведите, поднимите, и только потом уже можете считать, что можете распоряжаться своей жизнью.

Сорок минут. Разойдись!

* * *

Проводив взглядом спины уходящих, Дара без сил плюхнулась рядом с рюкзаком — разговор выпил ее до донышка. Оставалось только лечь — чтобы ребята не видели подгибающихся коленей, и закинуть за голову сцепленные руки — чтобы не было заметно, как дрожат пальцы их несгибаемого инструктора. Ну и смотреть в небо.

В бездонной глубине плыли облака. Им совершенно наплевать, что творится внизу, а особенно — в душе видимого с такой высоты как крохотный муравьишка, человечка. Зато ей самой понадобилось срочно разобраться в себе — слишком многое подняли из души её собственные слова. Но мешали эмоции.

Оставалось только шипеть сквозь сомкнутые зубы: — "Ну Прима, ну ты и сука... Чтоб тебя черти в аду жарили! На сковородке, в смысле... а то для тебя это уже будет не ад...", — и ждать пока колышущаяся в душе темная бездна придёт к спокойствию. Вот и самой ей стали понятны ранее неясные вещи вроде: "зачем заключать контракт с подобранной на улице девочкой?" или "почему второй номер стреляет первым?", или "что за странная подготовка, прям как в войну — месяц, два — и в строй", или странный их выход на объект, с минимальными мерами по обеспечению безопасного отхода.

Ответы просты, — "потому, что второй номер — одноразовый". Никто не собирался платить ей обещанные деньги потому, что шансов выполнить задачу и после этого уцелеть — практически не было. Ничего личного — попадет, хорошо, промажет — более опытный "первый" выполнит задачу. И с минимальным риском для себя — средства поражения невозможно перенацелить мгновенно. Поэтому у него, первого номера, будет время, тот самый "снайперский зазор".

И ведь это не похоже на личное изобретение чересчур находчивой Примы. Это как бы — система. Ведь она не слепая — замечала странное отношение к себе в учебке, сочувственные взгляды, бросаемые исподтишка командирами "бэшников", странные слова полковника. Похоже многие вокруг нее прекрасно всё знали и просто молчали. По разным причинам.

Перед внутренним взором Дары встали лица, нет не "галерея снайпера" из плохой мелодрамы. Какие к черту "лица убитых тобой людей", если минимальная "убойная" дистанция для стрельбы с рук — четыреста метров. На таком расстоянии голова цели должна помещаться в прицельную рамку, "становиться" на площадку сетки, или "не полностью накрываться" точкой коллиматора. Какое уж тут "лицо"? Все перечисленные прицельные приспособления имеют угловые размеры, как ушко булавки, если держать её на вытянутой руке — людей с таким "орлиным" зрением можно пересчитать по пальцам одной руки — нафига им становится снайперами — они и ювелирами, например, себе заработают на бутерброд с икрой.

На больших расстояниях — еще веселей, на восьмистах виден только силуэт, а за тысячу двести и дальше, даже на максимальном увеличении "столбик" цели почти равен по толщине линиям сетки, и стрельба превращается в чистой воды шаманизм. Не приспособлено стандартное армейское оружие для поражения таких дальних целей. Нецелесообразно это.

Есть, конечно, и прицелы в которые лицо вполне можно рассмотреть (да тот же, что к "штативу" прилагается), вот только это уже другой "класс цен и задач", и идут они, как правило, к оружию из которого действительно можно стрелять "за полтора". Да и люди к таким вещам прилагаются обычно тоже особенные, это не стрельба навскидку, а сплошная высшая математика, пополам с астрономией. И понятно что "работать" на малой дистанции, там где справится любой мало-мальски умеющий стрелять боец, этим асам не приходится. А с двух километров лица тоже не разглядишь. Даже в телескоп.

Так что Дара — исключение. Ей просто "повезло" с театром военных действий. Но все равно она вспоминала не убитых ей (в конце концов они носили форму), а ребят из "её" выпуска интерната... сколько их там было? — девяносто два в этот год. Вот это и есть настоящая "галерея" — свои, бывшие рядом, и ушедшие. Или те, кому еще это только предстоит... Но нить судьбы пока скользит между сходящихся лезвий...

Лица, те которые она уже и вспомнит с трудом, те ради которых не задумываясь умрет, и те которые она с удовольствием увидела бы в прицеле, — чтобы без всяких душевных терзаний прострелить ноги и бросить подыхать возле муравейника. Разные. Девяносто человек каждый год, все — круглые сироты или ребята, совершенно никому не нужные в этом мире. Получившие весьма специфические знания и навыки, и еще более специфически воспитанные. "Вторые номера".

Скольким из них суждено дожить до момента, когда они... станут "первыми"? Ведь Прима, пусть она там на своей сковородке перевернется, наверняка тоже когда-то была "второй". Это действительно "система".

А с другой стороны — в чем смысл терзаний на тему "о несовершенстве мира"? — "Мир несправедлив", точка. Это аксиома, не требующая доказательств, и не стоит больше об этом. Система создана и работает — первыми в ней становятся, может и не самые лучшие, но уж точно самые везучие. Ничего удивительного нет в том, что более ценного работника и берегут больше, чем зеленого новичка. Странно было бы, если наоборот. Да и "вторые" далеко не ангелы.

"Ты, девочка, — "не ангел", и сама избрала этот путь", — "утешила" себя Дара, расцепив, наконец, зубы, — "тебя никто не лишал "свободы выбора", ты вполне могла, в конце концов, пойти на панель, улететь сразу на Прерию, или найти другой способ заработать. Но ты выбрала... как там пять минут назад говорилось — "еще не приведя в мир ни одной новой жизни, посчитала себя в праве убивать", так кажется?"

Оставалось только сплюнуть, да послать "внутренний голос" туда, куда обычно-то и не ходят...

Как ни странно, но матерная ругань принесла облегчение. Какие б скелеты и обиды ни скрывались в ее прошлом, они там и останутся. Тут с настоящим бы разобраться!

Ведь, как ни крути, но теперь именно она "первая", — "ну как, есть желание прикрыться от смерти чужой жизнью?" — вылез опять "внутренний голос" со своею рефлексией. И был послан назад, по еще более заковыристому адресу. Ибо нефиг. Это война, тут всегда кто-то прикрывается от смерти чужой жизнью, или прикрывает кого-то сам. В этот же самый момент или мигом позже. Кому потом внуков нянчить, а кому под кочкой лежать, решает и вовсе судьба. Или случай.

На терзания конкретного человека окружающему миру наплевать, как и облачкам на небе — просто потому, что конкретный человек на войне не важен. Важно выполнение поставленной задачи — это от человека зависит. Иногда. А что-то большее от человека зависит редко.

Даре и тут, впрочем, повезло — от нее, от её знаний и умений, усилий и старания, приложенных конкретно здесь и сейчас, зависит сколько из её учеников доживут да внуков. А большее...? Большее просто не в её силах. Вот и славно — как раз "ученички" возвращаются, посмотрим, чего они скажут?

* * *

"Ученички" порадовали. Даре оставалось только хлопать ресницами, строить "хорошую мину" и (про себя) давать страшные зароки никогда больше не спорить с Фадеичем. Этот старый хрыч всё знал заранее: Ни один из курсантов рапорт о переводе в водовозы не написал. Зря она заранее вытребовала для своих "слушателей" такое право. Еще не веря в свое полное непонимание жизни, Дара поинтересовалась мотивами данного решения и вовсе выпала в осадок. Нет с Фадеичем не то что спорить, даже простые сомнения в его присутствии не стоит выражать. С этим пройдохой сама не заметишь как не за понюшку табаку расстанешься с душой. Старый черт явно все просчитал, а она — дура, совершенно ничего не понимающая в жизни.

"Детишки", оказывается, тоже не лыком шиты и "все взвесили". По их выкладкам получалось, что если они, с их подготовкой и оснащением не в состоянии пережить первый выстрел, то остальные — и вовсе не доживут до того чтобы открыть огонь. А в таком случае прятаться за чужие спины не только подло, но и просто глупо.

"Так что, "дорогой учитель", засунь-ка свои мудрые советы подальше, да поглубже и приступай к тому, за что взялась — учи. И желательно так, чтобы этот "первый и единственный" выстрел не пропал даром!"

Оставалось Даре только состроить самую зверскую и многообещающую рожу:

— Ну, ребятки, "первый и единственный", говорите? А вот мы завтра и посмотрим, какой у вас имеется шанс дожить хотя бы до этого момента. А пока, слушай мою команду: — имеете два часа, но не на отдых, как подумали некоторые лентяи, а на самоподготовку — вспомнить школьный курс физики. Нужные знания у вас должны быть — я проверяла. Если кто вместо уроков по лесу лазил — учит. Потому что сегодня ночью, вы мне будете рассказывать, а лучше — показывать, как вы собираетесь пережить знакомство с "Неясытью". И тех кто не сможет внятно этого изложить — нафиг! В водовозы! Нечего портить будущую статистику потерь, шахиды недоделанные! Фиг вам, а не гурии или кто там вам по гендеру положен. Все понятно?

Тогда распоряжение номер два — после самоподготовки, все идут получать имитаторы и лупары. Приводим и то и другое к нормальному бою.

Потому как счастливцы пережившие ночь и счастливо избежавшие перевода в водовозы, утром на собственной шкуре будут выяснять, насколько велики их шансы сделать хотя бы один выстрел. Ясно?

Заявление было встречено всеобщим стоном, и Дара (про себя) хорошо понимала их страдания. "Имитатор" представлял из себя маломощный лазер, вставляемый в ствол вместо патрона. Срабатывал он от удара бойком, выдавая короткий импульс принимаемый приемником "цели". Как любой электромеханический прибор, это девайс был жутко капризен а, чтобы заставить его посылать луч соосно каналу ствола, требовалось около пары часов муторного труда по юстировке.

"Лупарами" называли пистолеты под охотничий патрон шестнадцатого калибра. Совершенное уё... чудовищный продукт местного сумрачного гения, который приходилось таскать в качестве "второго ствола снайпера" для защиты от местной фауны, когда стрелять из основного оружия было невозможно из за вставленного в ствол "имитатора". Для их специальности чувствительность пальцев важна не меньше чем для пианиста или скрипача, а этот монстр, если, не приведи господь, придется из него пульнуть, мог не только повыбивать пальцы, но и сломать руку.

Но, ничего не попишешь — приходилось пользоваться тем, что есть, не позорится же и просить охрану? Вот смеху то будет!

* * *

Ночные "учения" вогнали Дару в ступор и внушили совершенно дикие, неоправданные надежды на будущее. Большая часть предложений по маскировке от "Неясыти" конечно попали в раздел "выкидыши разума". И даже авторы с этим согласились. Еще пару идей вполне можно было бы довести до реализации — будь в наличии пара лет и один два научно-исследовательских института под это дело. И пяток свободных миллионов в придачу.

А потом на стол перед строгим экзаменатором (уже, к слову, готовому прочитать очередную лекцию на тему "современные способы борьбы с пассивными средствами обнаружения снайперов" да разогнать всех по койкам), положили тромбон.

Нет не музыкальный инструмент, а одноимённую винтовочную гранату. У Дары вставшие дыбом волосы чуть каску с головы не сбросили, а заставить себя взять в руки это изготовленное неизвестно на чьей коленке чудо, она решилась далеко не сразу. Но, ожидающие вердикта глаза "слушателей" обязывали, так что пришлось осваивать смежную профессию сапера. Тихо молясь про себя и, надеясь что это не случай из серии "сапер ошибается один раз — в выборе профессии".

Но обошлось — граната спокойно лежала в чуть подрагивающих руках, и взрываться не спешила. Так что пришлось выслушивать идею и воспринимать тактико-технические характеристики нового "чудо-оружия", а потом еще и плестись наружу для проведения натурных испытаний. Жутко хотелось оказаться как можно дальше от такого опасного предмета, но нежелание терять авторитет не позволило даже привязать веревку к спусковому крючку, дабы привести адскую машинку в действие с безопасного расстояния.

Тем не менее, надетый на ствол винтовки "тромбон" вполне исправно пропустил пулю наружу (о чудо!) и даже, фыркнув собственным реактивным двигателем, не упал за пару шагов от среза ствола, а унесся во тьму следом за пулей (вот что искренняя молитва делает!) и даже где-то там сработал, причем как бы не на установленном трубкой расстоянии — последнее и вовсе проходило по разряду нарушений второго закона термодинамики. Ага, совершенного с особым цинизмом, группой лиц по предварительному сговору.

А дальше впору было ловить упавшую на пол челюсть — этот... свисток переросток, воткнувшись в землю действительно выдавал в воздух вой на частотах от пятисот до трех тысяч герц, с учетом вторых — третьих гармоник. Ни о каких чувствительных микрофонах, способных "услышать пулю", речи уже не шло — тут бы уши уберечь. Одновременно, третьи-четвертые гармоники заодно подавили все "общение" микрофонов между собой и блоком анализа — приятный бонус.

А потом, матерясь и спотыкаясь в темноте, искали корпус совершенно секретного устройства. Долго искали. До тех пор, пока Даре это не надоело и она не напомнила изобретателям, что их устройство для генерации звука использует истекание горячих газов и они (газы) должны были нагреть корпус. После чего все, жутко довольные, пошли спать. А инструктор получила в свое распоряжения две новых загадки:

Во-первых, при ближайшем рассмотрении (а после выгорания содержимого, этому уже не мешали опасения за свою жизнь и здоровье), изделие не производило впечатления созданного "хаотическим полетом мысли". Скорее наоборот — некоторая небрежность в изготовлении указывала на сложности в технологии производства серийного образца. Да и, по трезвому размышлению, необходимые расчеты и исследования, просто физически не могли быть произведены за несколько часов перед испытанием. То есть — тот, кто переделывал серийный тромбон в "свисток", четко знал что он делает. Это, если конструкция гранаты изначально такой модификации не предполагала.

Второй загадкой было то, что группа наотрез отказалась выдавать автора изделия, не поддавшись даже на угрозы, так и заявив — "уж лучше всем вместе в "водовозы", но всем вместе". А глаза какие при этом хитрые были!

Ну да последнее — не бином Ньютона. Дара тоже знает, кто из всей группы постоянно (как оказалось) таскает глушитель, так что она и сама сложит "два плюс два".

* * *

Самодовольный вид группы на следующий день, перед "демонстрацией шансов", Даре очень не понравился. Оптимизм и надежду внушали только три взгляда, на дне которых плескалась опаска и неуверенность. Остальные же лучились находчивостью и ехидством.

Ну-ну.

— Тема нашего сегодняшнего занятия, товарищи курсанты, противодействие средствам обнаружения противника. За неприятеля играть буду я. Ваша задача: оборудовать позиции и наладить взаимодействие — посмотрим, вдруг, хоть все вместе сможете одолеть одного противника — и сидеть тише воды ниже травы, пока я буду вас отстреливать. Впрочем, можете стрелять в ответ — открывший огонь, но не попавший — считается уничтоженным, поднимает лапки с оружием и топает на место сбора "трупов", впрочем, вам это все уже давно знакомо. Теперь установили счетчики на приемниках в единичку, я ставлю троечку и у присутствующих есть три часа на подготовку позиций. Старшие отделений — командуйте. Разойдись.

* * *

— Ох, ни хрена себе пельмень! — Дара сильно надеялась, что эта фраза прозвучала все же не вслух. Это только считается что снайпер, а тем более инструктор должен быть невозмутим. Останешься тут невозмутимым, когда после часового выползания на позицию (даже принимая во внимание, что все давно было изучено и отработано), выставив над краем промоины "станцию доразведки" видишь такое зрелище.

Пришлось сползать назад — приводить в порядок растрепанные чувства и мысли. Пахло свежей травой, Гаучо на небе деликатно прикрылся облачком, в траве надрывались кузнечики и чирикала скачущая по краю канавы пташка, а Дара делала медленные вдохи, прокручивая перед глазами записанную прибором картинку.

В оптическом диапазоне роща, где группе было положено занять позиции, выглядела совершенно девственно. К-хе! Даже зверье, отлично видимое и слышимое аппаратурой, вело себя не обеспокоенно. Прошуршал тонкими сухими веточками ушастый ежик (его ушки на тепловизионной картинке прямо таки полыхали от удовольствия), таща в зубах невезучую змею, скакала по веткам белка. Кто-то очень большой и теплый нагло дрых в малиннике, храпя на всю округу — не иначе как Потапыч обожрался подбродившей после дождика малиной — в обычном-то состоянии тише этого зверя еще поискать. Не вовремя это он, не поднять бы ненароком злого с похмелья мишку.

Так что пассивное наблюдение информации не дало. Чего не скажешь о сканировании в сантиметровом диапазоне и инфракрасным дальномером. От количества радарных отметок просто рябило в глазах, а от отражений лазерного луча деревья светились ярче новогодних елок.

"Да-а", — подумала Дара, почесывая в затылке, — "Здорово я ребятишек "Неясытью" спужала. Небось весь мусор, какой в лагере был, на уголковые отражатели перевели. То-то Фадеич матерился с утра, что у него бухту колючей проволоки сперли. Думаю дежурные по лагерю тоже удивлялись — все битые стекляшки переместились в рощу. Вместе с конфетными фантиками".

Дара перевела дух и приступила к более систематической доразведке. Через полчаса оставалось только констатировать огромный объем работ, проведенных группой по маскировке и созданию ложных целей. Невольно в голове всплывала шуточка про "ручное изменение рельефа местности на незнакомый для противника — чтоб он потерялся". С удовольствием поизучала пару муляжей изображающих стрелков — они были даже нагреты до нужной температуры и, вроде как, дышали. Надо будет потом поинтересоваться у авторов, как они смогли добиться такого эффекта.

"Так дело не пойдет, — думала Дара рассматривая, наконец, закончившую создаваться "комплексную карту местности", — страх не должен настолько управлять человеком. Насколько б весомым и обоснованным он, этот страх, ни был. А вы с перепугу забыли что говорилось на теории — "появление в зоне боевых действий пассивных помех, само по себе является демаскирующим фактором". Никто не будет посылать разведку в волшебную рощу, чтобы "кукушек" искать — подгонят на прямую наводку боевые машины гранатометного взвода, а то и вовсе разнесут все в щепу дивизионной артиллерией или перемешают с землей авиацией".

Но вот только ничего мощнее винтовки с имитатором у Дары не было. Некоторое время поразмышляла на тему объявления задания проваленным, в виду очевидного идиотизма ситуации, но сочла такое решение неверным с точки зрения педагогики. Значит придется работать самой и по-старинке — со вздохом огорчения девушка перевела свою винтовку в положение "на штатив" и принялась колдовать с прицелом.

"На каждую старуху найдется своя проруха, а на каждую хитрую попу... А фильтры мы пожалуй поставим "Цэ-О-два" и аммиак. Не дышать у вас при всем желании не выйдет, под термонакидочкой жарковатенько, так что не потеть тоже не получится", — довольно хмыкнув, Дара полюбовалась новой картиной мира, На ней теперь появились цветные завихрения, растекающиеся туманом — там где лазерный луч "увидел" характерные спектральные линии поглощения указанных веществ. Роза теперь точно стала "волшебной". "Это конечно не "Навь" или "Даль", способные за один поворот башни (тридцать секунд) просканировать все окрестности до горизонта разом сорока восемью лучами, в поисках воздуходышащих. А на втором повороте способных преобразовать всех этих "дышащих" в "не дышащих", потратив на каждую цель не больше двух снарядов или четырех "огурцов" из пулемета. Возможности прицела куда как скромнее, но дорогу осилит идущий. Приступим!"

Дальше было скорее скучно, но очень маятно — поймать в прицел "ручеек" не спеша текущий между стволов и отследить его до источника. Взять это место с хорошим увеличением и запустить программку обработки изображения — ломать глаза пытаясь "выделить противника из фона" уже давно не было необходимости — умная техника сама тебе подскажет, где там у противника голова, а где хвост. Ты ей только покажи — где противник.

Первой техника "высветила" в этот раз Мелкую. Девчушка сосредоточенно жевала травинку, не отрываясь от осмотра местности. Дара аккуратно подогнала указатель прицела на закрепленный на плече приемник (довольно бессмысленное действие, принимая во внимание что на таком расстоянии луч имитатора за счёт самодифракции разойдется минимум сантиметров на тридцать), и, дождавшись пока сервоприводы штатива подведут туда же ствол, а изображение перестанет дрожать, нажала на виртуальный "спуск".

Короткий импульс имитатора помимо, очевидного уведомления: "Цель поражена", — унес команду, — "выплюнь каку и топай на место сбора!". И, полюбовавшись на ставшие большими и круглыми, как плошки, глаза девушки, Дара приступила к поиску следующей цели.

Сложности возникли только с последним товарищем. Не брала его аппаратура, хоть плачь. Уже и все неочевидные места были просканированы с особым тщанием, и даже по манекенам постреляла, в надежде, что это ловушки такие, и противник проявится после их активации, но все бестолку. Возникала патовая ситуация — счет матча "инструктор/группа" был пока что сухой, но последний игрок не был даже обнаружен.

Выручил из этой неловкой ситуации Его Величество случай. Дара уже давно взяла винтовку в руки и просто водила ей из стороны в сторону в надежде засечь "неуловимого мстителя", и тут она, непонятно зачем, мазнула прицелом выше верхушек деревьев. В это мгновение фильтр неожиданно пискнул, заметив на фоне неба поднимающийся столбик воздуха с нужным составом.

"Где ж ты спрятался? — вопрошала сама себя Дара уже в десятый раз сканируя дерево и его окрестности. — Чудеса, выдох есть, а кто дышит — нет. Не в дупло же наш Воробушек жить поселился... Стоп! А почему собственно и не в дупло?"

Несколько минут и, не знающий плакать ему или смеяться, инструктор стоит возле крепкого дерева, в котором на высоте роста человека красуется дупло, сейчас аккуратно завешенное термонакидкой, из-за каковой доносится очень жизнеутверждающее сопение.

Закинув голову Дара внимательно изучила еще одно дупло, почти у самой вершины — именно через эту дырку размером в два кулака и выходил замеченный ею воздух. А так — искать разгильдяя можно было до того момента пока не выдрыхнется и сам не вылезет. Талант, несомненный талант. Его бы еще да на благое дело!

— Тук — тук. — На вежливое постукивание прикладом по стволу, и из дупла появилась всклокоченная со сна мальчишеская голова с выпученными от удивления глазами. — Товарищ курсант, надеюсь, что вы хорошо выспались? Потому что ряд следующих ночей у вас плотно занят чисткой картошки и другими общественно полезными работами. Я ясно выразилась?

— Есть два наряда вне очереди! — орлом отрапортовал Воробушек по уставу "поедая глазами" начальственный кулак с отставленными указательным и средним пальцами.

— Это не два, это пять. Римское. — Внушительно сказала Дара и только пискнула, когда ее сжали в медвежьих объятьях.

— Зато не в водовозы! — гаркнули ей в ухо, и наглый подчиненный упорхнул на точку сбора, похоже даже не касаясь ногами земли.

За ним потопало сбитое с толку начальство. Потирая пальцами щеку и пытаясь припомнить — что там по уставу положено солдату, без спроса поцеловавшему своего командира?

* * *

"Странно, вроде в ходе последних учений слезоточивый газ не применялся, а глаза у половины группы все равно на мокром месте, — подумала про себя Дара, любуясь строем группы, — или это на них так подействовало озвучивание характеристик разведывательных комплексов? В каждом знании многая скорби..."

— Знаете, ребята, — вдруг неожиданно для себя сказала девушка, — а ведь вы сегодня меня порадовали.

Приятно видеть как дружно поднимаются вверх повешенные носики. Но командир не имеет права на длительное проявление добрых чувств:

— Так что с переводом в нестроевые пока погодим. Денька три-четыре. Под ваше слезное обещание, что по прошествии этого срока я никого из вас, как сегодня, найти не смогу. Для любых экспериментов прицел и я в полном вашем распоряжении. Принципы действия я вам изложила. Вопросы?

— Э-э... а как...— и уже, видимо вспомнив прошлый разнос, Воробушек выкатывает грудь колесом и гаркает — Товарищ инструктор! А как осуществляется селекция целей от объектов местной фауны? Они ведь тоже дышат?

— Хороший вопрос, товарищ курсант, жаль только что вы не подумали над ним еще чуть — тогда б смогли ответить сами. Другой метаболизм — другой состав выдыхаемых газов. Обычные биологи на куда как менее совершенной аппаратуре спокойно выполняют селекцию особей не только нужного вида, но и возраста и физического состояния. Все. А теперь внимательно изучаем эти фотографии — Дара скинула всем пакет информации, — особенно обращая внимание на обведенные кружочками внешние устройства. Сегодня вечером вы уже обязаны узнавать их с любого ракурса и под любой окраской или маркировкой.

Это вам не морально устаревшая еще до рождения ваших родителей система. Это новейшие, то есть не больше чем двадцатилетней давности, разработки. Мой совет, если увидите эту технику на поле боя — стреляйте или наводите на нее все что будет под рукой. Эта дрянь способна срисовать человека под любой маскировкой метров с трехсот — по сигнатуре магнитных полей бьющегося сердца.

И защиты от нее нет никакой. Так что если вдруг у вас возникнут какие угодно мысли на эту тему — можете будить меня в любое время дня и ночи. Все ясно? Разойдись!

* * *

Конкурс идей "выкидыши разума" продолжался почти неделю. Впрочем, его быстро переименовали в "голь и выдумка". Нет "выкидышей" тоже хватало, но Дара с удивлением обнаружила сколькими идиотскими способами можно дурить голову совершенной и умной аппаратуре.

Пришлось даже вводить классификацию.

В категории "техническое решение" в номинации "за простоту и очевидность" лидировал шахтерский "прибор самоспасения" — упаковка в ладонь размером легким движением превращалась в изолирующий противогаз-маску, полностью предотвращающую попадание выдыхаемого воздуха в окружающую среду. И наоборот. Ресурс непрерывного функционирования устройства — двое суток, легко превращался в бесконечный при замене поглотительного патрона и баллона с кислородом. Впрочем столько никто не выдержит. Кажется "ответственных за технику безопасности" на всех предприятиях скоро ждут черные времена. Впрочем, подобные приборчики и раньше воровали с удовольствием.

Неслабую конкуренцию этому решению составляла, получившая приз в номинации "на безрыбье и жаба раком", пластиковая бутылка с водой. Оказывается, если распотрошить аптечку и вытащить из нее ингаляционную маску, которую и подсоединить к указанной бутылке, а в нее вылить банку перекиси ну и вообще все что под руку подвернется, то проходящий через такую "воду" воздух аппаратурой обнаружения уже не признавался "человеческим".

Решение, честно говоря, сомнительное и одноразовое. Но жить захочешь, и не так извернёшься. К тому же количество комбинаций которые можно было "вбухнуть" в воду внушало некоторые надежды — замаются операторы противника пополнять базу данных.

Естественно, эта "тема" исследований получила свое логическое развитие. Уже к концу недели народные умельцы притащили гибрид все той же ингаляционной маски и упертого из местной санстанции портативного газоанализатора. Это устройство вполне эффективно устанавливало состав выдыхаемого воздуха и, с помощью нескольких "патронов" с пахучими веществами и прочими "добавками", весьма правдоподобно имитировало "выхлоп" любого из живущих на Прерии (и не только) живых существ.

Испытание данного устройства чуть не обошлось дорого самим изобретателям — очень уж они "удачно" сымитировали подкрадывающегося к добыче серого амфициона. От получения заряда картечи "безумных гениев" спасла только Дарина "чуйка", настоятельно твердившая что нет там никакого амфициона. Получив фитиль (полуметровый, хорошо смазанный, семьдесят пять миллиметров в диаметре), изобретатели согласились с доводом, — "какая нафиг разница — пристрелят тебя как человека или как пакицета?" и исключили из базы "имитатора" всех особо опасных хищников.

По другим направлениям тоже наблюдались некоторые успехи. Например, фильтры "на ружейную смазку" и "на утечку из патронов", на которые Дара изначально возлагала самые большие надежды, оказались абсолютно бесполезными. Местные не использовали синтетических смазок, просто из-за их дороговизны и редкости — каждый охотник придумывал собственный рецепт — от жира выдры, до бобровой струи и спермацета. А патроны снаряжали сами и герметизировали на совесть — от этого ведь порой зависела жизнь.

Получили и испытали также неизвестным путем добытые армейские накидки и "обертки" для оружия, поглощающие радиоизлучение и "размывающие контур". Заодно узнали, что "ленточки" ткани из местной травы, покрашенные определенными красками, справляются с этой ролью ничуть не хуже чем последнее достижение военной науки. К тому же в них не так жарко.

Попутно выяснилось что "свисток" тоже влиял на работу аппаратуры распознавания. Не так чтоб радикально, но помеху все же создавал даже будучи применён в единичном экземпляре. Поэтому сейчас парочка самодеятельных исследователей выясняла чем это обусловлено — то ли акустическими колебаниями молекул, смещавших спектры, то ли влиянием вибрации на приемную аппаратуру. На базе того же "свистка" разрабатывался и постановщик электромагнитных помех. Впрочем, особых прорывов здесь пока не наблюдалось. Хотя направление было очень перспективным.

Принесло свои горькие (буквально!) плоды и медикаментозное направление. Нет "не дышать" никого так и не научили, и даже не попытались, а сосредоточились на сокрытии запаха. Выяснилось, что если пару таблеток из аптечки "растереть, перемешать, залить кипятком" а потом выпить (ну и гадость!) то помимо парочки забавных эффектов еще и запах меняется радикальным образом.

Настолько сильно, что за человека тебя уже не считает даже самая треклятая аппаратура. Другие люди, впрочем, тоже. "Разит как от козла", — это была еще самая мягкая оценка результатов экспериментов. Так что парочка невезучих испытателей еще неделю при разговоре занимали подветренную от собеседника сторону и просыпались по ночам от собственного запаха. Но как говорилось выше — "жить захочешь..."

Впрочем, продаваемые в любом магазине дезодоранты-антиперсперанты оказались не менее эффективными, а Дара с удивлением узнала, что изначально человеческий пот ничем не пахнет. Весь запах — это результат работы живущих на коже бактерий, и деятельность их вполне эффективно можно регулировать. Для чего подходят не только дезодоранты, но и многие лекарства, а также некоторые отвары — последние получили самые высшие оценки ввиду доступности и "естественности".

Словом, за эту неделю, Дара в полной мере прочувствовала себя в шкуре директора военного НИИ и военпреда в лаборатории сплошь набитой сумасшедшими гениями из комиксов.

Но, несмотря на то что многие "тактические" задачи нашли за эту безумную неделю свои решения, главный вопрос по-прежнему ответа не имел. В нем девушке, увы, никто из ее курсантов помочь не мог.

И именно он не давал Даре спать по ночам.

— Глава 18. Свет и тени.

В день, когда Дара исчезла, Вадим отправил на условный адрес новое сообщение о том, что контакт с объектом был кратковременно установлен и опять потерян. Однако, сохраняется возможность последующих встреч, поскольку место, где находится объект, известно, знакомство и обмен номерами для связи состоялись.

После этого он совершенно не представлял себе, чем заняться. С одной стороны — задание не отменено, с другой — повлиять на его выполнение он не имеет никакой возможности.

На это накладывалось то обстоятельство, что ему предлагалось вступить с объектом в любовную связь. Это парня здорово коробило, поскольку саму эту связь хотелось установить отнюдь не по приказу. А тут ведь ясно предполагалось использовать влияние на Дару для принуждения её к выполнению какого-то грязного дела. Это притом, что она — совсем ребёнок — сама к нему льнёт и во всём доверяет.

Хоть и не дошло у них до этого самого, но, скорее оттого, что он не проявил инициативы. Что-то удержало от поспешности, и жалеть об этом даже не хочется.

— Вы не видели Егора Георгиевича? — раздался за спиной знакомый голос.

— О, сеньор Моретти, — обрадовался Вадим возможности перекинуться с кем-нибудь словечком. И тут же спохватился — ведь ему назвали пароль! Надо произносить отзыв: — Увы, я незнаком с человеком, которого вы ищете.

То, что фотограф оказался куратором, неудивительно. Удобная легенда, мотивирующая пребывание здесь в течение любого времени.

— Я получил твои сообщения. Более того, убедился, что к выполнению поставленной задачи ты отнёсся ответственно и с большим рвением, — показалось? Или слабый намёк на улыбку на мгновение промелькнул в уголках красиво очерченного рта. — Так где же сейчас находится наша подопечная?

— На северном берегу Янтарного моря, которое местные называют заливом Тылка. Между устьями рек Белая и Черная. Там детский оздоровительный лагерь, куда во время школьных каникул съезжается куча сорванцов, — улыбнулся Бероев. — Отписала, что работает вожатой, что детки послушные и старательные. И, что до конца смены она оттуда не выберется.

— Навестить её не хочешь?

— Хочу.

— Не торопись. Наведи более подробные справки об этом учреждении, а я, со своей стороны, тоже изучу этот вопрос. Понимаешь, на этой планете многое выглядит вовсе не так, как оно есть на самом деле. У аналитиков возникли подозрения, что тут действуют силы, ранее не принимавшиеся в расчёт. Если ты что-нибудь в этом роде примечал — скажи, не боясь глупо выглядеть. Я не стану смеяться.

Вадим осмотрелся, пытаясь сообразить, куда это завели его раздумья — неподалеку увитая плющом веранда манила тенью, а в глубине её мерцали бутылки, расставленные на зеркальном стеллаже за барной стойкой. И ни души.

Вошли, устроились в уголке. Румяный хлопец вышел из двери в подсобку и поставил на стол перед посетителями две кружки с пивом:

— Светлое, слабое, — с улыбкой произнёс он и исчез из виду.

Напиток оказался прохладным, и после пары глотков пришло понимание — спешить некуда, можно спокойно посидеть, ни о чем не беспокоясь.

— Право, это может показаться мистикой, — наконец Вадим решился поделиться подозрением, — но среди местного населения, живущего в глухих отдаленных уголках, бытует поверье о Хозяине, что изредка появляется ненадолго, а потом пропадает. Народная молва наделяет это существо свойствами странно сочетающимися друг с другом. Добротой и скрытностью. И могуществом. Считается, что оно не прочь побаловать с женщинами, после чего одаривает их... не вполне понятно чем. Но только все они перестают бояться леса и даже хищники их не трогают. То есть, становятся как бы хозяйками.

Понятно, что мужики этого не любят. Подозревают, будто жены от них к этому созданию бегают побаловать грешным делом.

Так вот, я своими глазами видел царапины на коре, оставленные им, и точно знаю — Дара с ним знакома.

Моретти и не думал иронизировать. Спокойно выслушал, а потом достал несколько снимков и передал собеседнику.

— Красивая женщина, — оценил по достоинству Вадим. А что это за создание рядом?

— Кадавр. Подарок её матушки. Весьма необычный, кстати. Настолько осторожный, что ни разу не удалось разжиться хотя бы шерстинкой для генетического анализа. Как и положено — верный охранник. Когда Диана пропала — тоже исчез. Собственно, вся надежда на то, что он инстинктивно разыщет хозяйку и поможет ей выбраться к людям. Очень умная тварь, только не разговаривает, а в остальном я бы его смело сравнил с человеком... лет четырёх-пяти.

Как полагаешь, он не может быть этим вашим "хозяином"? У него вполне хватит сообразительности, чтобы обновить местные легенды. А уж на проказы этот кадр куда как горазд. Район конечно совсем не тот куда могла попасть его хозяйка даже теоретически, но чем черт не шутит... Если это так, то твой Матвеев просто в рубашке родился — столкнутся со столь совершенной машиной уничтожения и после этого уцелеть — дорогого стоит.

Вадим в ответ послал на визоры Моретти кадры, зафиксированные Ленкиным регистратором. Первое впечатление — никакого сходства. Последующее сравнение деталей привело к такому же результату. Пришлось пересказать и подробности сцены с участием фурии. Моретти выглядел задумчивым и надолго пропал в своих визорах. Не заметил даже, как появившийся, словно по волшебству, крепыш в переднике заменил опустевшие кружки полными.

— Да, ареал этой гигантской куницы действительно распространяется на точку с указанными координатами, и сама она — редкий зверь, сочетающий осторожность и дерзость, — наконец прервал затянувшееся молчание куратор. Только ношу в полсотни килограммов весом ей никак не унести. Зубами волочь — это да. Но только не взвалив на спину — не та у неё конструкция позвоночника. Это, как-никак, не лошадь. Скорее всего девушка просто исчезла под шумок, а следы оставлены не фурью, а спецобувью. Но, в то же время, ты прав, уж очень вовремя эта тварь появилась. Так ты твёрдо уверен, что Кириллу ничего не померещилось?

— За Кирилла — поручусь, что не соврал. А померещиться ему запросто могло. Но сам он, если бы сомневался, то и не стал бы говорить, — ответил Вадим, краснея от осознания того, что не удосужился навести в сети справки о фурии.

— Что же, до конца смены в лагере осталось не так уж долго, — вернулся Моретти к первоначальной теме. Если ещё раз появится здесь наша беглянка, то ты очень выиграешь, приведя её в заботливо свитое твоими трудами уютное гнёздышко и сообщив, что устроился на хорошую работу с устойчивым заработком. Сколь бы ни была необычна Дара, но она женщина.

Так что, сообрази, как это всё обеспечить. Сам понимаешь, насколько специалист такого рода может потребоваться... — дальше он не договорил, видимо не желая выкладывать всё до конца. — Вот в этом пакете документы об увольнении из рядов, но на самом деле тебя перевели в другое управление нашей конторы и повысили в звании. Поздравляю, товарищ сержант.

* * *

Расставшись с куратором, Бероев бодро отправился в сторону Сити. Мысль построить дом для Дары показалась ему просто замечательной. Жаль, что, вроде как, по приказу. Но, с другой стороны — а почему бы и нет?

Поэтому нужно срочно выяснить — что да как. И работу подыскать... только не в охране... и не в конторе. И хватит ли на обзаведение жильём его денег? Опять же Кирилл рассчитывает, что он присмотрит за собаками.

Жизнь наполнилась смыслом.

* * *

"Ну и дуболом", — подумал Моретти, наблюдая за, чуть не вприпрыжку, удаляющимся радостным Вадимом. — Совершенно не готов к агентурной работе. Ни навыков, ни гибкости мышления. Ладно, хоть наблюдателен и умеет анализировать. К тому же молод и, наверняка, необстрелян... чересчур увлёкся девчонкой, что может в будущем создать проблемы. Но, делать нечего, коней на переправе не меняют.

А пока он должен срочно отправить в центр изображения, зарегистрированные Элен. Что-то в них неправильное: какая-то размытость второстепенных деталей. Пусть эксперты поработают.

* * *

Слоняться по космолету Федьке запретили. Та самая добрая папина жена сначала прочла ему целую лекцию по технике безопасности, а потом велела пристегнуться и вставать с места, только если действительно нужно.

Как будто он маленький и первый раз на борту! Он вообще-то на Прерию уже третий раз летит, а Лена... Или правильно называть ее — мачеха? Так ребята ему сказали, а у него язык не повернется выговорить это слово. И мамой тоже нельзя. Он даже Марину почему-то никогда не звал мамой — видно она так хотела. Разве что, когда в школе про родителей рассказывал друзьям и врал, что его отец уехал на Прерию и у него там опасная секретная работа — тогда он и описывал одноклассникам Кирилла, но по имени никогда не упоминал. Вот уж не думал, что это окажется правдой.

Сколько раз пытался он выяснить у Марины хоть что-то про своего настоящего отца, но ответ никогда не менялся: "Нет у тебя папы, малыш, и никогда не было. Или ты хочешь, чтобы я тебе соврала, и придумала красивую сказку про бравого военного, погибшего на задании?" И он мотал головой, в глубине души желая услышать эту сказку. Но Марина вранье ни в каком виде не переваривала, и он стал думать, что появился из пробирки, а Марина просто не хочет его расстраивать. Он знал одного мальчика из пробирки, тот даже этим хвастался. Считал, что это круто.

Вот Федька и придумал себе легенду про дядю Кира, тем более — в паспорте он как раз записан в честь него — Федор Кириллович. Марина сказала, это потому, что у него других родственников нет, только она да брат её.

Кто же знал, что придуманные байки окажутся правдой?! Только выплыла она, эта правда, неожиданно, в самый поганый момент жизни, когда после неудачного побега, его привели домой под конвоем, как преступника. Марина холодно поблагодарила полицейских, а как только они вышли, она столько плохого наговорила, что лучше бы его в тюрьму бросили, чем еще раз такое пережить. Федька стоял перед ней весь красный и мечтал умереть, или провалиться сквозь землю.

Ведь не маленький уже, знал, что возражать нельзя, а тут кто-то за язык дернул, вот и высказал все, чего вовсе не думал, мол, во всем виновата она, потому как плохая мать. Сколько крику было! И он почти отключился, уходя в себя, когда до сознания медленно дошли её злые слова — о том, что он весь в Кирилла пошел, своего беспутного отца, а она, хоть всего лишь тетка, взяла на себя такую обузу... И он еще смеет...!

Опомнилась она быстро, охнула, попыталась его обнять, но мальчик вырвался, убежал в свою комнату. С того дня находиться в доме стало почти невыносимо. Вроде бы ничего не изменилось, но только всё вокруг сразу стало чужим — и дом, и комната его, и Грег, гражданский муж Марины и даже она сама. И Федька, посаженный под домашний арест, только и думал, как бы снова сбежать — и желательно на Прерию.

Первое время он еще очень злился на отца. Почему скрывал, почему не сказал ему, почему бросил родного сына на Земле, оставив с суровой теткой? Но обида быстро ушла. А желание убежать к отцу крепло с каждым днем.

Но все способы побега пришлось отмести за неимением самого главного — денег, так что оставалось просто дождаться Рождества, а там уж он сумеет уговорить отца оставить его на Прерии.

И вдруг за ужином, когда они все сидели в тягостном молчании и ели какую-то липкую массу под названием "пудинг", тетка посмотрела тем взглядом, от которого у него мурашки по спине, и обыденным тоном сообщила: "Мы с Грегом в сентябре отправим тебя в интернат".

— В какой? — мог бы и не спрашивать, они давно о нем говорили. В том интернате готовили будущих военных, и дисциплина была очень жесткой — "как раз для этого беспутного мальчишки".

— Каникулы летом — два месяца, — словно не слыша его, продолжала Марина, — все документы уже отправлены.

И Федьке показалось, что мир покачнулся.

— А как же Прерия? — почти прошептал он.

— В интернате на рождественские каникулы домой не отпускают. Забудь о Прерии на ближайшие пять лет, — и ведь не зло сказала, а как-то устало.

Только вот возразить не было никакой возможности. И плакать, или кричать бесполезно, это он давно понял. И упросить — невозможно, когда у неё такой тон. Такая безнадёга настала... Хоть волком вой.

Вечером того же дня пришла телеграмма, что Кирилл приезжает на Землю с молодой женой, всего на неделю. Федька увидел её на тумбочке в прихожей, ну и вскрыл осторожно, прочел. Потом аккуратно положил на место, и пошел собирать вещи.

Вся полиция мира не смогла бы его удержать, убежал бы. Да только тётка, словно почувствовала, пришла в его комнату поздно вечером, когда он уже с рюкзаком собирался лезть в окно, и равнодушно сообщила, что завтра берет его в космопорт — встречать Кирилла. Сказала и вышла, даже не проследив, убежит он, или нет. И он никуда не побежал — Марина никогда не врала и, если сказала, что возьмет его, значит так и будет.

Сейчас, меняя положение тела в кресле, Федька вздрогнул, представив на минутку, что отец бы не женился и не приехал на Землю, и сразу встретился с его внимательным взглядом.

— Ты чего?

— Я в туалет, можно?

— Конечно, иди, — тут же ответила Лена, а отец только кивнул.

Вообще женщины — непредсказуемые создания — он это уже понял. То они одни, то, вдруг другие. На Земле, пока их с мачехой ничто особо не сводило, всё было в порядке, но, как только отправились в путь, начались всякие советы, требования, запреты. Как раз то, что его и достало до печёнок. Словом, держался он из последних сил, удерживая язык за зубами, чтобы не то, что не нагрубить — даже не посмотреть косо на эту штучку. Отец — не Грег, снимет ремень, да выдерет — такое уже было, когда он прошлой зимой, несмотря на запрет, пошел вечером гулять по набережной — скучно одному было дома сидеть, ожидая отца с работы. Крепко ему тогда попало.

Возвращаясь на свое место, мальчик увидел, что Лена задремала, и подумал, что она его старше всего на семь лет. Не сможет он её мамой называть.

— Скучно? — тихо спросил Кирилл.

Федор мотнул головой — нормально.

— Немного осталось потерпеть, Федька. А дома тебя сюрприз ждет — и не один.

И мальчик вдруг чуть не задохнулся от этого простого слова — "дома!". И почему-то в горле встал ком, а на глаза навернулись совсем глупые слезы. И он поспешно опустил на глаза новенькие визоры, притворяясь, что очень хочет поиграть в игру. А сам стал думать — что за сюрпризы обещает отец?

* * *

На выходе из космолета Лена хотела взять его за руку, но Федька быстро сделал шаг вперед, словно не заметил. Вот еще, ему же не три года!

После посадки на паспортном контроле отца задержали каким-то разговором, а в зале ожидания эта Лена очень подозрительно обрадовалась встретившему их крепышу, назвала его Вадиком и чмокнула в щёчку. Они даже забыли про Федьку, пока чуть не в обнимочку шли к выдаче багажа. Впрочем, отец этому субъекту тоже обрадовался, сунул в руку какую-то черную коробочку в прозрачной пленке :

— Глянь, Меф, чего сыскалось! Там написано, что для Дары Морозовой. Видать, у неё эту штуку сдуру спёрли, а потом сбросили здесь, в космопорту за ненадобностью. Так что забирай, вернёшь хозяйке при случае.

— А что там? — полюбопытствовала Леночка.

— Это секрет, и никому знать не положено. Но взрывотехники, когда разобрались, долго прикалывались. А потом запечатали чин чинарём, и даже в плёнку заварили. Говорят — раритетом будет.

Федьке стало немного обидно, что на него никто не обращает внимания, но он крепился, чтобы не сотворить ничего шокирующего или не ляпнуть ничего вызывающего. А потом мир словно перевернулся. На длинной ленте подкатили вещи, не меньше пятнадцати больших упаковок и еще больше маленьких, и Леночка заторопилась наружу, буркнув:

— Тащите, мужики, приданое, а я багажник открою.

То есть его, Федьку, однозначно причислили к мужикам! И мальчишка выпрямился, принимая у отца сразу два больших чемодана. Боялся, что не справится, но они оказались не тяжелыми, да еще на колесиках.

А вот на улице ждал такой сюрприз, что из головы мигом вынесло все мысли. Федька стоял с открытым ртом перед белоснежным броневиком и не верил своим глазам. Пока Леночка не отобрала один из чемоданов и не посоветовала:

— Ты его не взглядом гипнотизируй, а руками потрогай.

Федька осторожно, всей ладонью, прикоснулся к борту, и по белой поверхности вдруг побежали строчки: "Добро пожаловать домой!" А потом возникла яхта, как у отца, и закачалась на волнах.

— Круто, — раздался рядом веселый голос папы. — Ну что, Федька? Нравится сюрприз?

— Эт-то твой? — не поверил мальчик.

— Наш, Федька, наш. Да не замирай, там еще таскать и таскать!

И мальчик побежал за батей и его другом вприпрыжку, но потом сразу перешел на шаг, копируя движения взрослых. Таскать было недалеко, но много. В багажник не вошло. Не вошло и в салон, хотя в немаленьком бронетранспортёре было просторно. Мальчишка даже успел минутку посидеть внутри. До того, естественно, как всё пространство забили так, что с трудом закрыли дверь. Потом остатки догрузили на крышу и привязали верёвками. Федьку похвалили за то, что он правильно вяжет узлы. Даже папа попросил показать и довольно хмыкнул.

Потом, когда Вадим с вещами укатил, и они стали дожидаться такси, Лена из оставленного свёртка извлекла пистолет и нож, которые отец повесил себе на пояс. Ещё один пистолет мачеха сунула в свою кобуру. А Федору она вручила какое-то недоразумение, в которое, однако, вставлялся автоматный рожок.

— Пользуйся, пока не подрастёшь, — сказала она в ответ на удивленный взгляд. — Вещь редчайшая — Коробовский Т-022, их всего около полусотни в своё время сделали. Вот предохранитель, рукоятка затвора. С остальным разберёшься, не маленький.

— Это мне? — переспросил на всякий случай.

— Тебе-тебе, тут, знаешь, не Земля, без оружия никто не ходит, — мачеха (стал он привыкать к этому слову) потрепала его по волосам.

— Знаю, — мальчик почувствовал, что краснеет и сердито засопел, — я не то... я спросить хотел, откуда вылетает стреляная гильза?

— Вперёд, отсюда, — ткнула пальцем Лена.

Федька отстегнул магазин, передёрнул затвор, чтобы извлечь патрон из ствола, но его там не оказалось. И только тогда принялся изучать оружие в подробностях, не заметив, как отец и его жена довольно переглянулись.

— Ух ты, какая ерундень! — подошедший мальчишка парой лет младше, так и ел глазами заковыристый автомат. — Как у него бой?

— Ещё не пробовал, — пришлось отвечать честно.

— Тут неподалеку от пристани ложбинка удобная. Пошли, попробуем! — сразу предложил новый знакомый.

Федька умоляюще посмотрел на отца.

— Тебя звать-то как, пробователь? — спросила Лена.

— Ёжик я, меня тут знают. А вы — Матвеевы, у которых большие собаки.

— Коптер должен появиться с минуты на минуту, — неопределенно протянул отец.

— Да я его отвезу, у меня моторка, — вступился коротко стриженый Ёжик.

— Пап?

— А чо, постреляйте, — кивнул тот.

— Только смотри у меня, Фёдор! К обеду чтобы дома был, как штык, — строго сказала Лена и глянула в визоры на время, — через три часа. И возьмите второй магазин.

— А больше патронов нет? — деловито поинтересовался Ёжик. — Машинку же пристрелять нужно.

— Нет, пацаны, уехало уже всё домой.

— Ладно, у Иваныча перехвачу, — важно сказал абориген, словно не десять лет ему, а все пятнадцать.

— А я потом верну, да пап? — подражая ему, деловито спросил Федька, стараясь не показать возникшую неуверенность. Вдруг не согласится?

— Иванычу? — спокойно уточнил Кирилл. — Конечно вернёшь. Только не больше сотни одалживайте. А то, знаю я вас... — он не договорил, заторопившись к севшему коптеру.

Федька даже немного оробел — настолько резко изменилось отношение к нему. Словно переключатель сработал из положения "ребёнок" в положение "взрослый".

— Чего, спужался? — скосил на него глаз Ёжик.

— С непривычки, — пришлось срочно брать себя в руки и отвечать солидно. — Так к Иванычу-то идём?

* * *

В широкой ложбине мальчишки быстренько соорудили у крутого склона пирамидку из камней и шагами отмерили дистанции в десять, двадцать и пятьдесят метров. Стреляли по очереди, сначала одиночными. Но потом местный перестал промахиваться и больше подсказывал, чем показывал.

— Отдача для меня великовата, — признался он смущённо.

Так что настреляться Федьке удалось от всей души — он тоже быстро приловчился и под конец лихо крошил камни, разбросанные предыдущими попаданиями — бой у автомата оказался сильный.

С Ёжиком было интересно: он подсказал, как подвесить оружие за спиной, чтобы руки оставались свободными — они как раз грузили в моторку коробки. И порулить дал, и на вопросы отвечал охотно, но не небрежно, как мальчишки в школе, а как будто взрослый взрослому.

Расстались у причала в Белом городе.

До дома отсюда недалеко, и Федька побежал, переживая, что опоздал к назначенному сроку — пока неторопливая моторка допыхтела до Ново-Плесецка, прошла куча времени. А Лена так строго наказала обязательно прийти вовремя...

* * *

Ворота как всегда, оказались не заперты — с такими собаками никакие замки не нужны. Мангул его узнал, бросился вылизывать лицо. И мальчик радостно засмеялся, обнимая огромную голову.

— Ну хватит! — взмолился он наконец. — А Патри где? Мангул, ну довольно! Где Патри?

Огромный пес словно понял, повел его к террасе, а там...

Патри тоже узнала, лизнула руку, которую протянул к щенкам, подпустила к толстолапым головастым крепышам. И, затаив дыхание, мальчик их осторожно гладил, щекотал нежное пузико, когда малыши переворачивались, радуясь его ласкам. Чесал за крохотными круглыми ушками. Потом спохватился и прошел на кухню. Тут никого не было, зато на столе лежала записка: "Продукты в холодильнике — сготовь, чего хочешь. И не забудь почистить автомат".

Отец с Леной приехали только под вечер. Деловые такие, сосредоточенные и ужасно торопливые:

— Щенка себе выбрал? — на ходу спросил глава семьи. — А то двоих надо срочно отдавать — на них давно желающие имеются.

— Э-а... Вот этого, — Федька сразу указал на особенно полюбившегося ему шустрика, упорно карабкающегося прямо на колени.

— Отлично. Тащи в дом коробки, а потом поедем учиться водить бронетранспортёр — завтра мы с Леной уезжаем в свадебное путешествие к Янтарному морю, а без второго водителя в такую даль отправляться рискованно.

— Так я что, с вами поеду?

— Конечно, — папа недоуменно пожал плечами. — Или у тебя другие планы?

— А собаки?

— Что собаки?

— Собаки с нами?

— Разумеется. И Мангул, и Патри и этот, как ты своего назвал?

— Фагор.

— Вот-вот, Фагор, — кивнул отец. Надень вот на него ошейник, чтобы Лена его по ошибке не отдала, и бегом в машину. Спешить надо, а то светлого времени осталось мало.

Когда уже при свете фар Фёдор загнал бронетранспортёр во двор, думал, сейчас захлебнётся от пота, пробившего его, когда угадывал в слишком узкие для подобной махины ворота.

— Мальчики! Голубцы стынут. Бегом мыть руки и за стол, — вот такими словами встретила их папина жена.

И от этого сделалось тепло, потому что столь категоричное указание касалось и его, и отца, в равной мере.

* * *

Лагерных вожатых редко собирали всех вместе. Собственно, отдельные группы, или, как их тут называли, отряды, разбросанные по территории в добрый десяток километров в поперечнике, редко сообщались друг с другом и жили каждый своей жизнью. В одних выпекали из глины забавные керамические бутылочки, напоминающие корпуса для миномётных мин — с отверстием в донышке и лепестками около горлышка. В других — строили легкомоторные бипланы, весьма недурственно держащиеся в воздухе. Еще низкие тележки, бодро ползающие без вмешательства человека по своим тележечьим делам. Любопытно было наблюдать, как эти деловитые самостоятельные роботы уверенно огибают препятствия.

Так вот, совещания эти походили на безумную смесь заседания научно-технического общества, сходку руководителей производств и работу генштаба. На этот раз зацепились за какие-то выливные аппараты, а потом решили послать в Ново-Плесецк один из самолётов, чтобы привезти вентили. Тут Дара и попросилась попутно. Наученная коротким, но содержательным опытом общения с этими трудоголиками, она не стала изобретать никаких особых объяснений возникшему у неё желанию, а заявила прямо — хочет встретиться с парнем.

— А что? Весу в ней чуть, — заметил предводитель летунов. — Давай, малышка, завтра на рассвете приходи. Мне как раз придётся заночевать в городе — так что, вперёд! Успеете намиловаться.

И вот теперь Дара с возникшим неизвестно откуда внутренним трепетом топает через холм по дороге, ведущей в обход дальней от залива части Сити прямиком на западную окраину Белого Города к дому Матвеевых. Вокруг расстилается ровно подстриженная лужайка, намекающая или на поле для гольфа, или на место для занятий конным спортом. Ой! Она же не предупредила Бероева! Чучундра! Совсем одичала!

Достала из футляра визоры и активировала их. Ух, ты! Сообщение! Вадим указал новый адрес, по которому теперь живёт. Вызвала план города — ха! Ей направо. Да тут недалеко.

Неказистая напоминающая вагончик будка на высоких колесах посреди заросшего травой и кустами участка, огороженного трухлявым штакетником, и полосатая майка, которую её парень так любит носить, мелькает у распахнутой настежь покосившейся двери. Вжикает пила.

— Привет! — только и успела сказать, как тут же была по-медвежьи облаплена и обдана смесью запахов сосновых опилок и мужского пота. Потом её чмокнули в макушку и выпустили. — Что, почувствовал себя лишним у Кирилла и Ленки и решил сдымить?

— Нет, они утром с Земли вернулись, в медовый месяц завтра укатят, а я... гнездо вот вью, — этот балбес снова руки к ней тянет.

Захотелось податься вперед, нырнуть в объятия, затащить его внутрь бытовки и... будь, что будет! Дара набрала в грудь воздух и... отступила на шаг, опасаясь собственных порывов.

— А разве тебе не придётся возвращаться на Землю? Или сюда перевели?

Вадим понимающе улыбнулся и неприметным движением снова сократил расстояние между ними:

— Не перевели. Уволился я из рядов. Здесь хочу обосноваться.

От таких слов любая девушка запрыгала бы от счастья. Но Дара-то прекрасно помнит, какой у него приказ, и от какого учреждения. Соврал!

Видимо она так быстро изменилась в лице, что Вадим, потянувшийся к ее волосам, даже руку отдернул:

— Что случилось?

— Дело в том... — остановилась она, не договорив. Ну не сообщать же человеку о том, как она подсмотрела в бумагу, сожженную им там, в лесу.

"Она всё знает, — вдруг сообразил парень. — Ведь Кирилл считает её... считает, что она ведает! Знает что-то, недоступное обычному пониманию".

— Дело в том, — решилась она, — что ты присягу давал. Обещал выполнять приказы. А я... я не в силах тебе в этом помочь. Наоборот, могу помешать.

— Ты что-то знаешь?

Она кивнула:

— То, что было в том пакете?

Снова кивнула, внутренне содрогаясь от желания сдержать рвущиеся наружу слёзы. Голос мог её выдать.

— И ещё что-то?

Вот тут уже никакой мочи сдержаться просто не было. Ткнулась носом в прикрытую полосатой майкой грудь и заревела, чувствуя его попытки успокаивающе погладить её по голове. От каждой словно током било.

Она же не слепая. У неё на глазах местные готовятся к войне. Против кого? На планете, где вся полнота власти принадлежит Представителю Президента, тайные приготовления могут проводиться только с целью противодействия этой самой власти. Той самой, которой её избранник будет верен до конца. И останется ей только молиться, чтобы не встретиться с ним лицом к лицу по разные стороны баррикад.

— Прощаемся, — шмыгнула она носом, наконец отрываясь от него. — Не стоит искать со мною встреч. Ты мне очень нравишься живым.

— Дара, но я не по приказу! Вернее, не только по приказу.

Как хорошо, что он не всё понял. Пусть думает, будто она просто обиделась и когда-нибудь сможет его простить за вынужденный обман.

— Прощай, — повторила она, и, вывернувшись из объятий, мгновенно исчезла.

— Да что же случилось!? — разочарованный и ничего не понимающий Бероев так и остался стоять, изумлённый столь стремительной метаморфозой. Пнул ни в чем не повинную деревяшку, хотел ударить кулаком по стенке бытовки, но сдержался, прислонился к ней пылающим лбом.

Ну и что ему теперь сделать? Что? И кого винить?

Вадим опустился на землю, привалившись спиной к колесу вагончика. Мир снова опустел. И ничего с этим не поделаешь. Оставалось только смотреть сквозь ресницы на заходящее местное светило, и пытаться забыть её глаза, голос, тонкий и ни с чем не сравнимый аромат. Не получалось, хоть плачь! Да и не хотелось, чего уж там!

И тут еще вспомнил, пакет-то ей не вернул, что Киру дали в космопорту. Вот балбес!

Разозлившись, отправил сообщение:

"Связь с объектом потеряна окончательно. Задание провалено".

* * *

Какое-то время Дара двигалась на автопилоте, не понимая, куда и зачем идёт. Внутри не ощущалось ничего, кроме сосущей пустоты и привычного за многие годы одиночества. Остановилась посреди улицы, осматриваясь ничего не видящими глазами...

— Харощий девющка горько плачет, — ба, да она снова забрела к портовым пакгаузам! — Но Ашот помнит свой долг, и ещё... — возникший, словно из ниоткуда носатый коммерсант секунду помялся, — ... тебя полиция ищет. Вот пять рублей, которые заработала, и сорок пять от чистого сердца... извини, у меня больше просто нет с собой. Убегай и прятайся от эти страшный людей.

Получив ласковый толчок в спину, Дара заторопилась в "подсказанном" направлении — ей было всё равно, куда идти. Вернее, всё равно куда, если не к Вадиму, а к Вадиму — нельзя. Поэтому, внутренняя пустота теперь ощущалась душераздирающе. Спустилась к берегу залива и села — тут кругом куча лодок лежит и какие-то ящики. Фонарь на столбе разгоняет сгустившуюся темноту.

Пять рублей — это значит можно вскрыть прощальный дар Егора Олеговича. Полезла в рюкзачок, в то отделение, куда давно не заглядывала. Пусто. На всякий случай перетряхнула всё — нет футляра. Выронить, выложить или забыть его она не могла, оставалось предположить, что кто-нибудь стянул у неё эту вещь.

Попыталась вспомнить, когда видела его в последний раз. Давно. Кажется, ещё до того, как отправилась в тёплый южный город. Ещё на Земле. Потом же была постоянно так занята, что и не вспоминала о подарке наставника. Захотелось расплакаться... у Вадима на груди. Эх-х!

* * *

Некоторые совсем незначительные события, вполне могут сыграть роль маленького камешка, стронувшего с места лавину, сметающую всё на своём пути. Что уж говорить о слове: сказанном, а тем более, написанном.

Впрочем, немалые силы зашевелились гораздо раньше — еще до того как судьбоносные слова прозвучали, а зов сердца и чувство долга приняли противоположные направления. Потому как есть в мире люди, чья прямая обязанность — предвидеть чужие душевные порывы.

— Что, Фадеич, сбежала от тебя девка? — упитанная аватарка-хомячок грозно встопорщила усы, но в глазах этой мультяшной фигурки мелькали озорные искорки.

— Ну так девку, что кошку, — за хвост не удержишь. К миленку намылилась. Дело оно молодое — как запретишь-то? — виртуальный собеседник предпочитал оставаться в своём собственном облике, или просто его допотопные визоры не позволяли использовать аватары, примитивно транслируя изображение говорящего. Поэтому сейчас на воссозданном электроникой изображении пожилой и еще крепкий мужчина перетаптывался с ноги на ногу и мял в руке кепку. Впрочем, озорные искорки в глубине глаз говорили о том, что и он не так-то прост — всего-навсего сейчас оба собеседника совершили привычный ритуал общения начальника и подчиненного, относясь к собеседнику с полным уважением. Однако, политесы завершены, и начался собственно разговор. Всерьез.

— Девчонка молодец. Да и шустрая опять же... или все же запретить? — уже серьезно поинтересовался Фадеич, хотя в своем решении был полностью уверен и отступаться от него не собирался. Волновало его явно другое: — Специалист ценный, а вот те вагончики, что следом за ней прицеплены... И ведь тут сплеча топором не махнешь. Али как?

Хомячок утвердительно кивнул:

— Дело молодое, говоришь, а как их разговор с парнем пройдет ты себе представляешь? Девочка ведь не дура — глаза и уши имеет, тем более там у вас её все за свою держат — что из этого получится?

— Не дура, это точно. И ничего хорошего из того разговора не получится. Ну и что делать? Я так думаю — пущай сами разбираются, что тут еще можно предпринять? Тем более хвост этот её, с ним-то как?

— Нет, старый хрен, руки умывать мы с тобой, не будем. Такие вещи на самотек спускать нельзя ни в коем случае — от такого невнимания к людям большие беды случаются на ровном месте. А хвост... один великий стратег сказал — "держи друзей рядом с собой, а врагов — еще ближе". Все понял, обеспечишь?

— Не сомневайся, Хома, обеспечу в лучшем виде.

— И без фанатизма там — "стальной рукою в бархатной перчатке", и никак не иначе. Понял? — и, поймав жесткий взгляд в ответ, "хомячок" даже вроде смутился и сбавил обороты. — Ладно, ладно. Извини — заработался. Тут обычно десять раз повторишь, и то поймут не так. Верхнее прикрытие будет, думаю. Даже инициативничать не придётся — сами на нас выйдут и попросят.

— Что, серьезно? — непритворно удивился Фадеич. Но хомячок только замахал лапками в воздухе и, буркнув: "Не бери дурного в голову, а тяжелого в руки", — отключился.

* * *

В сокрушенном состоянии духа Вадим пребывал недолго. Ответ на визоры пришел настолько быстро, что впору было заподозрить, будто написали его заранее, и только дожидались нужного события. Хотя, если посмотреть на содержание — скорее всего, так оно и было: "Прибыть в точку номер двенадцать, время — три с половиной часа, форма номер восемь".

"Форма номер восемь — невесело пробормотал про себя Бероев, — что украли, то и носим", — на душе было погано не столько от распоряжения прибыть куда сказано в состоянии "рейдовой готовности", или как еще говорили, "черепахой", — "все мое ношу с собой". Это как раз вполне понятно. Провалившему задание давалась возможность искупить вину, так сказать, честным трудом. И новая задачка, похоже, должна была быть еще той!

Ну и ладно. Надоели хуже горькой редьки эти шпионские игры. Пусть будет ему тяжело и опасно, но по крайней мере, понятно: где свои, а где чужие.

И тут же замер, будто пыльным мешком стукнутый, когда ехидный голос в голове поинтересовался: "А с чего это ты решил, что твоя цель не Дара?"

Сердце просто оборвалось. Ведь его задачей было установление "позитивного" контакта и теперь, после категорического отказа объекта полноценно сотрудничать, переход к более радикальным способам решения вопросов представлялся более чем вероятным. К тому же в наличии имеется "проштрафившийся" — идеальная кандидатура на роль палача. Очень удобно.

Словом, прибыл Вадим на место сбора в полном душевном раздрае. И присутствие там лично куратора установлению спокойствия никак не способствовало. Даже, кажется, умудрился пропустить приветствие, и только выход начальства из "роли" — брови обычно улыбчивого и веселого "итальянца" недовольно сошлись у переносицы — заставил его вернуться в рабочий режим.

— Так, парень, а ну-ка возвращайся с небес на землю! Времени у нас мало, а понять тебе надо много. Тем более, что в этом деле накосячили уже слишком много для такой ерунды. Тут и я виноват, не учел твоего незнакомства с некоторыми реалиями, и ты — информация, основа нашей работы, если что-то непонятно — надо приложить все усилия для получения новых знаний. В том числе, не стесняясь спрашивать. Ну а про тех, кто эту комбинацию затеял, умолчу — не докладывали они мне своих соображений.

Бероев осторожно кивнул, показывая, что весь внимание.

— Теперь, чтобы привести тебя к пониманию обстановки, придётся все вываливать ворохом и в темпе. Но другого варианта нет... пока ты дров не наломал. — Собеседник отрицательно мотнул головой хозяину кафешки, останавливая порыв подойти. — Первое, никаких претензий к Даре мы не имеем. Нет их также у её нанимателей. С международными армиями у нас вообще довольно тесные отношения, потому что порой гораздо удобнее иметь некоторые дополнительные возможности, формально оставаясь в стороне. Да ты и сам мог это сообразить — когда девчонок из ЧВК готовят вместе с кадровыми военными, тут только табуретка не догадается, что к чему.

— Но...

— Так что сотрудничество с частными формированиями налажено. У них недавно, как раз незадолго до выхода на сцену нашей подопечной, возникли проблемы — пошла утечка. Вещь в общем обычная — их служба внутренней безопасности свой хлеб не даром ест. А тут суетиться им пришлось очень энергично. Да вот только шли они от головы к хвосту, то есть начали поиски "крота" среди руководства. И тут Дара вдруг "ожила". Как только за это "зацепились", сразу и вскрылась вся история с "уходом" её напарницы. Та уже давно работала и нашим, и вашим, а на последней задаче планировала собственное исчезновение. Дара своим поведением ей всё поломала, слишком непонятливая девочка оказалась по части намеков, а попытку прямого её устранения сорвала группа прикрытия. Ну и отстрелялась она на отлично — пришлось Приме уходить по запасному варианту, да еще, прячась от мести местных. Не убереглась.

Бероев впитывал каждое слово как губка. Вот они ответы на все мучавшие его вопросы! Там, откуда не ждал.

— К сожалению, — хмыкнул Моретти, словно прекрасно понимал его состояние, — девочка рванула в бега, когда надо было требовать свой кусок, потому и искали её так судорожно, что торопились прояснить этот вопрос. Но, пока она скрывалась, да пряталась, разобрались и без нее. Так что со стороны заказчиков Дару ждет только гонорар, премия и, думаю, немалая компенсация за всю эту суету.

— А с нашей стороны? Неужели "тирщика" ей простят?

— Никто прощать и не собирался. Вот только доказательств там — ноль.

— Можно подумать, они нужны!

— Представь себе — нужны. Причём — неопровержимые. Если, конечно, ты всерьез собираешься привлекать её к ответу за эту мразь.

— Я? — Растерялся Вадим. — Н-нет, конечно. Но тогда почему мы её искали?

— А потому и искали — слишком "вовремя" тирщика хлопнули. А ведь от него ниточки далеко тянулись. И отнюдь не к ЧВК — к нам. Потому и хотели узнать, кто его убрал так вовремя, едва возникла не только угроза раскрытия — простое подозрение. В случайное совпадение наши аналитики естественно не поверили, но ты как раз его и подтвердил. К тому же искали её больше для того чтобы оценить адекватность. Это "во-вторых". Воды?

Бероев мотнул головой.

— Сам понимаешь, какую опасность может представлять обученный профессионал, а уж после того, что ей удалось пережить... Но и тут обошлось, и то, что я сейчас разговариваю с тобой живым — лучшее тому подтверждение. Вот только не надо так на меня зыркать — вероятность, что вы её найдете, была не то что ноль — отрицательная. — Моретти на секунду замялся. — Правда, поняли это, только ознакомившись с вашими отчётами, — улыбнулся он смущённо. — Но новичкам везет. В кубе, надо сказать.

— Значит, никаких вопросов. А тогда почему...?

— "Потому". Никто приказ вроде того, что содержался у тебя в пакете, в здравом уме не отдаст и, тем более, выполнять не будет. Это только в бульварных романах "постельный шпионаж" распространён, а в реальной жизни места ему практически нет. Не по причинам высокой моральности или чистоплотности, а просто, — тут уж куратор ухмыльнулся от всей души, — что хрен ты чего скроешь от близкой женщины. И обведет она тебя вокруг пальца куда как скорее, чем ты её. В них такие способности природой от рождения заложены. А вот сколько глупостей делают из-за них мужчины — уму не постижимо. Поэтому близкие для каждого разведчика — это святое, и никакие фокусы в этой области недопустимы, слишком дорого обходятся подобные вольности. Это я к тому, что на личном фронте все должно быть очень надежно и предельно ясно.

— Уж яснее некуда, товарищ куратор!

— Отставить упаднические настроения! А если серьезно, то у девочки просто талант попадать из огня да в полымя. На планете сейчас заваривается очень серьезная каша. Компания явно хочет нагнуть под себя всех и всё, не гнушаясь спонсировать сепаратизм, с явным прицелом на организацию беспорядков и визит карателей.

— И мы...?

— Мы — только собираем информацию. И очень аккуратно, потому как всё явно завязано на самый верх. Скажу даже более — устроить на планете кровавую баню заинтересованы не только ребята из Компании. Ты лицом-то не каменей, жизнь действительно пахнет не розами, а наша робота — тем более. И в белых перчатках делать её тоже не выйдет.

— Вы к чему это все мне...?

— А к тому, что б иллюзий не было. Тебе предстоит работать автономно, в самом что ни на есть неприятном качестве. Одним словом — отправишься следом за Дарой. Не перебивать! За личное счастье надо бороться, товарищ сержант. Сейчас тут еще не война, хотя все стороны активно к ней готовятся. Так что поедешь в лагерь к девушке и будешь смотреть во все глаза.

Для всех окружающих — легенда понятная, тем более, что никакая это не легенда. Я очень сильно надеюсь, Вадим, что ты действительно приложишь все усилия, чтобы вам двоим если не стать счастливыми, то хотя бы сберечь и защитить. Можешь считать это приказом.

— Есть!

— Вот так и продолжай. Твоя задача согласована с принимающей, так сказать, стороной. На верхнем уровне.

— Даже так?

— Именно. Поэтому связи у тебя точно не будет, или её станут контролировать. И я тебе советую и приказываю — не стоит недооценивать людей, с которыми будешь работать. Они отнюдь не дураки, хотя в делах обеспечения безопасности звёзд с неба не хватают. Только ведь дилетант своей непредсказуемостью, порой, опаснее любого профессионала. Потому категорический приказ — никаких резких движений, исключительно наблюдение. Что бы ты там ни увидел и ни обнаружил — ничего не предпринимать! Но всё запомнить. Задача — исключительно стратегическая разведка, просто будь рядом с девушкой и держи глаза и уши открытыми. Всё что нужно расскажешь по возвращении. Да-да об этом есть договоренность — как только твое присутствие станет нежелательным, тебя оттуда выставят. Вот такие милые и патриархальные тут правила. Потому очень настаиваю — без героических глупостей. Ничего сверхважного тебе увидеть не дадут, но для общей картины, потом, когда все закончится, будет ценен любой штрих. Всё понял?

Бероев ошарашено помотал головой пытаясь уложить вставшую на дыбы картину мира.

— Ну, тогда дальше сам разберешься. Оружие у тебя никто отбирать не будет, но разрешаю применять его только для защиты девушки. Сам... сам решай вопросы, как сможешь, миссия считай дипломатическая, так что не подведи. Доверие тебе оказано высокое. Все. Время. Вот адрес, там ты должен быть через полчаса. И резервные варианты связи, хотя уверен на все сто, что они не пригодятся. Удачи тебе, сержант!

Проводив взглядом удаляющуюся спину, Вадим решительно тряхнул головой и перешел на рысь — над невероятными раскладами местных реалий думать будем потом, а сейчас надо использовать почти невероятное везение.

Редко кому судьба дает второй шанс.

* * *

— Солдат, говоришь, отставной. Ну-ну, — начальник детского оздоровительного лагеря с интересом посмотрел на Бероева. — Стало быть понимаешь, что за штука такая — дисциплина. Вона, гляди, парни в тенёчке прохлаждаются, они недавно тут, и ни о каком порядке даже слышать не желают. Так разобъясни ты им, бестолковым, чтобы шли они отседова своей дорогой и видом бездельным людей не раздражали.

Вадим и не ждал тёплого приёма от местных, так что предложенную роль вышибалы принял смиренно и на слова лица начальствующего ответил кивком. А потом пошёл, куда послали.

— Здравствуйте, — начинать любой разговор с этого слова его учили с детства. Вот и сейчас, подойдя к молодым парням, лежащим в тенёчке, он не изменил этому правилу. — А что это вы тут делаете?

Надо же. Молчат. Только двое удостоили его взглядами, а остальные и этим себя не затруднили. Пересчитал тела, исполненные истомы знойного дня — семь оболтусов, одетых по молодёжной моде Земли, демонстрировали полное презрение к чему бы то ни было, кроме собственного внутреннего мира. Некоторое время ушло на попытки сообразить, кто верховодит в этой стае. Увы, никаких очевидных признаков, указывающих на лидера, глаз не приметил. Поэтому выбрал самого крупного и, заломив ему руку за спину, заставил корчащегося от боли парнишку сначала встать на колени, а потом и на ноги. Да так и повел, полунаклонённого и скособоченного, в сторону морского берега, чувствуя, как за спиной заворошились остальные.

Если следовать обычной логике, сейчас толпа просто обязана навалиться на него сзади, чего он, собственно, и добивается.

— Отпусти, гад, сломаешь же руку, — шипела жертва. — Я тебя урою, сволочь, кишки выпущу! — чем страшнее делались угрозы, тем сильнее возрастало удивление Вадима поведением остальных — они шли следом, не приближаясь однако.

Выведя здоровяка к самой воде, отпустил захват. И этот кадр, только что изрыгавший угрозы, отскочил в сторону и замер в нерешительности.

Дразнить сопляка, провоцируя на нападение, почему-то не хотелось. Невелика доблесть отметелить эту прыщеватую глисту.

— Ну ты, кабан, — вдруг загундосил пострадавший, — справился со слабым и теперь радуешься? Чего тебе от меня нужно?

Обернувшись в сторону так и оставшихся стоять поодаль дружков своего собеседника, Вадим вдруг понял — его боятся. Боятся до дрожи в коленях и тяжести в низу живота. Достаточно просто рыкнуть на них или угрожающе топнуть ногой — побегут.

— Я ведь спросил, что вы делаете. И не услышал ответа. А мне ужасно хочется его узнать.

— Так мы обеда ждали, — донёсся голос из толпы.

— Достойное занятие. А что вы собирались делать после обеда?

— Ждать ужина.

— Как я понимаю, никаких других занятий вам тут никто не предложил? — продолжил расспросы Бероев.

— Мы не нанимались ишачить с тяпкой в поле. Пусть работают те, кому нравится горбатиться за тарелку каши.

— Умные, стало быть. Ага. А почему строем не ходите? А ну, в шеренгу становись!

Неохотно, словно демонстрируя свою лень, парни образовали неровную дугу, соревнуясь в том, кто сделает это медленнее остальных. Руки у кого в карманах, у кого — скрещены на груди. А один вообще расставил локти, уперев ладони к себе в бока.

— Так вот, ленивые трусы, сейчас вы повернётесь налево, — это туда, — для наглядности Бероев показал направление, — и пойдёте колонной по одному до тех пор, пока не окажетесь там, откуда пришли. Не оборачивайтесь, отставших я добью, чтобы не мучились.

Нале-во! Шагом марш!

Проводив взглядом уходящую группу... эти засранцы отошли метров на сто и сбились в кучу, что-то обсуждая. Рванул к ним. Они — от него. Сблизившись, замедлил бег, словно гонит стадо, заботясь о том, чтобы подопечные не слишком запыхались. Опять не вышло. Остановились, хватая себя за бока, а когда подошел, заныли:

— Ой, дяденька, не гоните нас. Мы будем работать.

— Поздно. Я получил приказ, и я его выполню. Считайте, что приговор провозглашён, и исполнение грядёт неотвратимо. Впрочем, двигаясь равномерно и прямолинейно вы можете избавиться от необходимости соизмерять свой темп движения с моим. Тогда я только изредка стану посматривать на вас издалека.

На этот раз парни сами построились и пошли. Вдоль берега. В сторону Лесопилки. Проводив глазами цепочку бредущих по обсушке пацанов, Вадим поднялся по береговому откосу до границы зарослей и снова обернулся в сторону своих жертв. Они опять толпились, озирались по сторонам, и никуда не двигались. Но, увидев, что в их сторону смотрят — пошли, куда велено.

— Товарищ командир лагеря, — вернувшись к штабному балагану, отчитался Бероев, — наладил я эту шпану. Однако, прошу разрешения проводить их до места — с местным зверьём...

— Рассказывать ты мне будешь ещё о местном зверье! — рассмеялся начальник. — Саскачеваны за ними присмотрят, вышла уже рейдовая группа. Как раз учебную задачу отработают. Но сухпая не дам. Не отощают за три дня. А ты, стихийный педагог, молодец! Сразу правильный ключик подобрал к юным и таким неокрепшим сердцам. Звать меня станешь Фадеичем, и ещё предстоит тебе преподавать дело рукопашное. Вот Лаврентия даю в провожатые. Будете с ним ходить из отряда в отряд и проводить занятия. Он завсегда дорогу подскажет.

* * *

— Ой, Марусенька, у подрывников сегодня занятия по рукопашному бою та-акой мальчишечка проводил — упасть, не встать! Представляешь, плечи — во, бицепсы что твои ляжки, а глаза добрые-добрые. Поглядел он на этих задохликов и велел всем разом на него напасть. Ну наши, как обычно, когда на броненосца наваливаются, и сделали: Сенька спереди бросился, вроде как головой в живот боднуть, но отскочил, а остальные бамбулу этого махом единым облепили и придавили к земле. Вылез этот инструктор из-под кучи-малы помятым, но полным азарта, и сразу половину парней попросил в сторонке посидеть, а остальным велел нападать. Попробовал убегать, чтобы группа растянулась, и он бы всех поодиночке уделал. Не вышло. Он уж к толпе и справа, и слева, а они прут на него плечом к плечу и фланги вперёд заворачивают. Ну, как ежели против ужасного волка. В общем, стал он сразу один на один приёмчики разные показывать — тут уж да, ничего не скажешь — мастер. К вечеру все уже языки повываливали от усталости, а инструктор только майкой своей полосатой утрётся, и давай следующий способ демонстрировать, да заставлять парней его отрабатывать.

Жалко только что девочек к занятиям не допустил. Вернее, раздал им кастеты и велел по чурбакам колотить. Это, говорит, реально полезный навык, так что — ставьте удар.

Слушая щебетание девчат, Дара мысленно перебирала в голове пройденные группой темы и вспоминала, кто из курсантов в каких дисциплинах что не вполне твёрдо усвоил. Только на упоминание о полосатой майке среагировала.

— Как звать этого бамбулу? — спросила она, дождавшись паузы в повествовании.

— Меф, — откликнулась Стебель. — Он ещё давеча ГОКовских наладил строем возвращаться на лесопилку. Они, гады такие, поняли, что здесь принято кормить всех без разбору, и принялись на этом обычае спекулировать — вместо того, чтобы делом заняться, прохлаждаться в тени. Так саскачеваны рассказывали, как только эти изгнанники кого из них издали примечали, сразу строились в колонну по одному и даже ногу старались подобрать. Наши для прикола нарочно показывались, чтобы на этот цирк полюбоваться, — раздались смешки. — Жалко, что к нам этот инструктор нескоро пожалует. Говорит, что с подрывниками нужно хорошенько поработать, потому что для диверсанта это очень важная часть подготовки, — мечтательно прижмурившись, Стебелёк пронзительно вздохнула: — Какой душка!

Дара отогнала прочь разные глупые мысли — а то подумала вдруг, как было бы здорово, если бы тут оказался Вадим. Он-то тоже много чему научить бы мог. Уж как-нибудь побольше, чем этот Меф. Где-то он сейчас...

* * *

Любые хождения под открытым небом с наступлением темноты прекращаются — это тоже один из местных обычаев. Ночные хищники более скрытны, чем дневные, но очень дерзкие и коварные. К тому же они весьма подвижны, так что, если их тут недавно не было — это не значит, что нет и сейчас.

Но для Дары это не имеет значения — она воспринимает многое такое, о чём другие даже не догадываются. А ночь сегодня просто замечательная — так и хочется побегать, как недавно с Медвежонком. Неслышной тенью выскользнула из лагеря и прокралась под сень исполинов, сторожащих границу леса и прерии. Тут, у опушки, ночное светило тянет свои лучи-струны к самой земле, раскладывая по ней причудливые серебристые пятна.

Неведомый ритм подсказывал, как нужно двигаться, ноги сами выбирали место, а тело лёгкими поворотами уклонялось от ветвей. Тяжеловесный интерес крупной кошки, увязавшейся было за ней, угас. Или переключился на что-то другое — не прислушивалась. Круторогие крепкотелые туры не посчитали её опасной — вожак стада просто проводил мрачным взглядом тоненький силуэт и отвернулся: "Ходют тут всякие". Зеркало озерца мелькнуло за стеной камыша и словно попросило не пугать отдыхающих в зарослях уток.

Дара постепенно по широкой дуге обошла группу раскидистых мелколистных деревьев — приближаться к ним не хотелось, потому что кто-то недобрый ощущался в ветвях. А потом она поняла, что не одна тут — около десятка внимательных взглядов то и дело обращаются в её сторону.

Прислушалась — ничего себе!

— Группа! Ко мне! — скомандовала она не громче, чем необходимо. И от травы стали отделяться неясные силуэты, приближаясь к инструктору.

Надо же — её курсанты в полном составе.

— Разве после отбоя не полагается спать? — спросила она ласково, когда собрались все.

— Ты ведь землянка, — ответил Колобок. — В два счёта тут загинешь, если не прикрыть. А нам без инструктора никак, потому как невозможно.

— Или это ты устроила внеплановую проверку навыков маскировки, а, заодно, и бдительности охранения? — недоверчиво протянула Маруся.

— Не берите в голову, ребята, — смутилась Дара. — А лучше доложите, что увидели и услышали по дороге

— Крупный хищник не стал тебя атаковать. Я следы не смотрела, но то ли лев, то ли саблезуб. Потому что не на дереве скрадывал добычу, а таился в траве. Но он сразу ушёл.

— Не понял, почему стадо туров с места не сдвинулось, — встрял Колобок. — Я их на мушке держал, пока остальные просачивались, а они даже не фыркнули в нашу сторону.

— Филин хорька подкарауливал. Тот подкрадывался к спящим уткам, — а это Мелкая сообщила. У которой полицейская мелкашка.

"А ведь, и правда, детишек в эту группу подобрали толковых", — чуть не прослезилась от умиления Дара. И продолжила вслух: — Давайте, выкладывайте всё, что приметили. Для снайпера наблюдательность — важнейшее качество.

Выложили ей много разного, такого, чего и она не приметила. Но одно сообщение оказалось особенным.

— Бамбула — Меф, ну, инструктор рукопашный, с вечера наблюдал за нашим лагерем, хоть и издалека. Я думал, он Стебелька нашего выглядывает, и не стал шухера поднимать. А как засмеркалось, так ушел обратно — в сторону лагеря подрывников.

— Глава 19. Не только снайпер

Все заканчивается. Прошли эти сумасшедшие десять дней и наступил праздник. Дара держала в руках долгожданную посылку, которую ей предал десять минут назад хмурый Фадеич, пытающийся под напускной угрюмостью спрятать улыбку.

— Значит так, мальчики-девочки, самодеятельность на сегодня объявляю закрытой. Будем изучать как профессионалы решают те вопросы, с которыми мы маялись последнее время. — И торжественно вытащила из упаковки... тромбон.

Тот самый который "не музыкальный инструмент", но, уж если зазвучит, то чертям тошно. Переждала смешки и сама, не сдержавшись, улыбнулась в ответ:

— Ничего удивительного. Единство требований и совпадение условий эксплуатации порождают схожие формы. Но поговорим о содержании. Немного теории, — Дара внимательно осмотрела лица с вожделением рассматривающие новую игрушку, в этот раз несущую не угрозу, а совсем даже наоборот. Отвыкли детишки от подарков. — Где, товарищи курсанты, лучше всего прятать лист?

— В лесу! — хором гаркнула группа и тут же добавила: — Или в корзине для бумаги! — своего инструктора ребята неплохо изучили за прошедшее время.

— Верно. Но, как мы уже убедились, современные системы обнаружения легко выделяют "голос" снайпера из общей картины боя. Делается это просто — с двух разнесенных на определенное расстояние (базу) микрофонов снимается амплитуда и фаза звуковой волны. Это позволяет определить точное направление на источник сигнала. Имея две таких точки съема с известным взаимным расположением датчиков, нет проблемы точно локализовать место выстрела на плоскости. Как называется метод определения положения цели по двум направлениям?

— Метод квадратурной триангуляции! — блеснул знаниями Колобок. Вот это сюрприз! Он оказывается не только сильный.

— А что значит это словосочетание?

— Э-э...?

— Даже если знаете — забудьте! Нечего забивать голову не важными сведениями. А важным тут является принцип, потому что обманывается данная техника абсолютно аналогичным образом. Как по вашему, куда будет указывать пеленг если в микрофон придет сигнал из дух источников?

— Если мощность одинакова, то предполагаемое расположение стрелка окажется на перпендикуляре, проходящем через центр отрезка, соединяющего оба источника! — бодро отрапортовал Воробушек и спрятал голову в плечи, дескать — "это не я такое умное ляпнул!"

— А если мощность разная?

— Сдвинется туда, где громче бахнуло.

— Ну а если сигнал от одного из источников будет еще и слегка повернут по фазе? Смелее, товарищ курсант, первая мысль, она как правило самая правильная.

— Направление станет отличным от перпендикуляра?

— Все верно. Если же сигналов больше двух, то "точка выстрела" будет находится в произвольном месте плоскости, очерченной соединяющей источники ломанной линией. Ну а если ваш противник окажется внутри этой фигуры, то ему можно только посочувствовать — даже приблизительного направления он не узнает. Все это в равной мере относится к любым видам связи, применяемой военными — радио, ультразвуковой, оптической. Правильная подготовка будущего поля боя — залог его успешного завершения. Делается это так...

Насадив гранату на ствол, а потом проводив взглядом уносящуюся вдаль черную точку, выдавливающую из себя невесомую паутинку оптоволокна, Дара потрогала оставшееся на стволе колечко приемо-передатчика:

— Дальность полета гранаты до двух с половиной километров. Оставшаяся на стволе часть... — Дара надела следующий "снаряд" и отправила его в противоположную сторону, а затем состыковала колечки вместе, — ...служит объединению устройств в систему. Всегда используйте не меньше трех изделий.

Так вот — на заданном трубкой расстоянии, после отделения связного модуля, продолжающая лететь по инерции граната начинает разброс имитаторов выстрела, — девушка показала заранее снятую "шайбу", состоящую из кассет, в которых угадывались цилиндрики крошеных петард, имитирующих и выстрел, и свист пули.

— Когда нажмёте на спуск, передатчик на стволе сообщит командному модулю об этом событии. Пуля еще будет лететь, а назначенные им имитаторы начнут срабатывать для обмана противника. Вопросы?

— А если позицию менять?

— В комплект входит устройство по прокладке оптических линий, аналогичное тому, что в гранате. Снимаете кольца со ствола, надеваете на этот модуль, а вторую его половину крепите на ствол, который, как легко догадаться, и уносите с собой. В принципе, в случае обрыва канала, можно связываться и ультразвуком, и оптикой — дальномер прицела имеет такой режим — и даже по радио. Но насколько это снижает ваши шансы, надеюсь объяснять не надо? Тогда, если все ясно — переходим к практическим занятиям. По окончании обучения получите собственные комплекты. С ними — не расставаться даже во сне.

* * *

Группа бодро "двигала окорочками" в сторону столовой, успевая на ходу перебрасываться шуточками и впечатлениями. Все же, насколько зависят возможности человека от его духа! Ведь наверняка ухайдакались вусмерть, но окрыленная душа тянет немощное тело ввысь, и зов желудка тут совсем ни причем.

Потому как Дара с трудом переставляла ноги следом за курсантами. А все из-за чертова "главного вопроса". Теперь, когда остальные локальные проблемы решены, и "крайний" выход в поле уже не значил однозначно "последний", эта мозговая зараза приобрела небывалую болезненность.

В переводе с военно-уставного языка на цензурный звучал он приблизительно так — "Нахрена?!". Нахрена вообще нужны снайперы?

Для чего тратить немалые средства, силы, время на подготовку, а в бою расходовать жизни? Совершенно непонятно на какие цели. У командира и так немало забот! Зачем придумывать, куда ему засунуть такую дорогую и строго специализированную "игрушку" как снайпер?

В виду некоторых, хм, особенностей подготовки Дара имела весьма смутные и сильно приблизительные представления о тактике. В основном те элементы, что работали "от нее" — охранение, выход на позицию, доразведка, отход. Задним умом она теперь понимала смысл подобного отношения к её подготовке. Это сделано для того, чтобы новичок пришел на место службы "чистым листом", умеющим то, что положено по специальности, но без "излишеств", вызывающих необходимость выбивать из него навыки и шаблоны, совершенно неадекватные конкретным условиям.

Но вот теперь по ночам приходилось читать зубодробительные и заумные книжки, а потом ворочаться в постели пытаясь прорваться через паутину слов, хватающую крепче "Егозы". И всё с большей безнадегой понимать — они, сочинители этих талмудов, тоже не знали зачем нужен снайпер. И просто скрывали за многословием свою неспособность разобраться в простом вопросе. И собственный "опыт" тут помочь никак не мог.

Для одноразового ликвидатора даже базовая снайперская подготовка — скорее роскошь: с тем же успехом его задачу мог решить пулеметчик, оператор ПТУРС, да хоть артиллерийский или авиа наводчик.

А вот как подготовленного ею специалиста "засунуть в строй" обычного стрелкового подразделения? Впрочем, почему "обычного"? Тут не армия, которой по уставу положено быть готовой выполнить абсолютно любой приказ. Условия будущего конфликта почти наверняка имеют строгие рамки. Но вот только генштаб... как-то не спешит делится планами будущей компании с "вожатой-инструктором" летнего оздоровительного лагеря.

Более менее была представима роль снайпера в составе группы армейского спецназа или, если говорить по простому, — разведчиков. Там он должен был закрывать дырку в средствах поражения между пулеметом и артиллерией прикрытия. То есть от шестисот метров до тысячи двухсот.

Нельзя сказать что с этим не справятся другие штатные средства, но — в малочисленной группе, когда о снабжении по воздуху можно только мечтать и весь боекомплект перевозится на горбу, приходится трястись над каждым граммом. Пулеметчик же на поражение своего коллеги в окопе с семисот метров потратит одну коробочку на семьдесят патронов. И еще не факт что попадет, а не просто напугает, навыписывав "восьмерок" и "дуг", поднимая вокруг мишени земляные столбики близких попаданий.

Снайпер на ту же цель потратит не семьдесят патронов, а шесть. Именно шесть — про "один выстрел — один труп" следует забыть раз и навсегда, это шутка, к реальному бою отношения не имеющая. Тут не до часовых ожиданий в засаде и вычислений с учетом всех факторов, вплоть до притяжения луны. Но весят эти патроны, даже вместе с винтовкой, не сопоставимо с вторым пулеметом и боекомплектом к нему, как впрочем и с "выстрелами" для гранатомета. О ПТУРСах и вовсе скромно помолчим.

Так что снайпер с его винтовкой и сотней патронов сильно экономит вес для чего-то действительно нужного. Жратвы, например, ну или взрывчатки. Потому как есть хочется постоянно, а вот стреляет реальная разведка, в отличие от киношной, обычно только на стрельбищах. Стрельба в поле, это либо наглость (когда просто нет сил отказаться от "вкусной" возможности), или потери, вплоть до полного уничтожения.

Но, на случай ближнего боя, что в составе группы, что в составе батальона или полка, в которые входят разведрота или взвод, у снайпера тоже есть своя роль. Тут, как ни странно, подсказку дала статистика.

Реальные потери противнику наносит вовсе не пехота, она скорее щит или заслон, а вот сбить или повредить этот щит — предназначение артиллерии и авиации. Пехота только довершает дело и закрепляется на новом рубеже. Соответственно и львиная доля потерь, своих и противника, следствие работы артиллеристов и летчиков.

В самой пехоте основной урон противнику наносят опять же "артиллеристы" — гранатометчики АГС (если удастся подловить противника на открытом месте), минометчики (эти еще и окопы могут "прочесать"), а также пулеметчики (в обороне, против наступающего противника пулемет хорош) и... снайперы. Удивительно, но обычный автоматчик практически не имеет шансов попасть в своего коллегу с другой стороны. Выполнение "на отлично" нормативов на стрельбище практически не влияет на эффективность огня, ведущегося под пулями противника.

Статистика со всей непредвзятостью показывала — стрельба на дальние дистанции, которые для автомата оказались "больше двухсот метров" велась в основном не ради поражения, а ради того чтобы "прижать" или "сковать огнем" противника, не дать ему маневрировать и подойти ближе — на то смешное расстояние, с которого автоматный огонь действительно становился эффективным — сто сорок метров. При том, что большинство убитых и раненых автоматным огнем, и вовсе приходилось на рубеж в восемьдесят-девяносто метров!

Да с такого расстояния на Прерии и слепая бабка из двустволки не промажет, что не может не радовать.

Так вот, в общей свалке подобного боя, пока остальные сотнями пережигали патроны на "отсечение" и "подавление", снайпер единственный, кто мог, сохраняя трезвую голову, сознательно выбивать самых опасных — пулеметчиков, коллег, корректировщиков, авианаводчиков, связистов, командиров и прочая, прочая, прочая... Ведя огонь именно на поражение.

То есть с армией все более-менее понятно. Но Дара очень сильно, со всем, так сказать, пылом юношеского максимализма и нерастраченной невинности... м-да. Словом, оставалось только верить, что у тех, кто организовывал будущие события, хватит мозгов, чтобы не делать попыток вступления в открытый бой. Просто потому, что не будет в этом случае никакого боя. И вообще никого не будет. В смысле — в живых. Мечты, мечты, где ваша сладость?!

Но если не так, то как по другому? Вообще то местность идеально подходит для партизан. Континент перегорожен горным хребтом. Низкие горы, скорее бугры, густо поросшие "зеленкой" в которой кишит всяческая не слишком дружелюбная живность. Между высот вьются тропы и тонкие нитки "типа дорог", по которым могут ездить разве что местные сараи на колесах, причем колеса у них больше человеческого роста в диаметре. Впрочем, бронетехника пройдет.

Ага, пройдет. Слева и справа зеленка и высоты. И по воздуху тоже сильно не налетаешься, да и не решение это вопроса. Даже если неприятель сумеет крепко встать на немногие имеющиеся перевалы, то оставленные там гарнизоны тоже придется снабжать по воздуху. А на любой бугорок наши запросто поставят зенитный ракетный комплекс, а то и просто крупнокалиберный пулемет. Хе-хе! Например, тот, что припрятан в Йориковке.

Если, скажем, "отодвинуть" зеленку от города и оставить горы любителям экстремального отдыха, запершись в Ново-Плесцке, то вообще незачем воевать. Ведь все нужное — ГОК, некоторые другие добывающие предприятия, немногие сельхозугодья, снабжающие город продукцией, и полудикие "ковбойские" стада, все это в степной части, с другой стороны гор. Войной сыт не будешь, а в наше время, вообще, все вооруженные конфликты — голая экономика. Но эта тема сейчас лишняя. Хотя, можно ведь по морю всё возить. Впрочем, и там дела обстоят не так просто.

Дара аж споткнулась, слишком "зримо" представив себе часы бесконечного ожидания и золотой песок пляжей райского острова, сменяющиеся видом крадущегося вдоль берега конвоя, когда эскадрилья взрывающихся радиоуправляемых катеров (корпус склеенный из фанеры, "V"-образный импульсно-детонационный реактивный двигатель и полторы тонны инертной взрывчатки) выходят в свою первую и последнюю атаку. Ага, маневрируя между столбов воды, поднимаемых снарядами скорострелок или разлетаясь в щепу под ударами.

"Не, ну её нафиг, эту морскую романтику. Пусть о ней думает тот, кто этому учился,. А мы лучше по земле, ножками, ножками, — ехидно прокомментировал получившуюся картину внутренний голос — Тем более вон Стебель, взахлеб рассказывала, как она с дядькой-контрабандистом на миниподводной лодке ходила за тарником". Дара чуть второй раз не споткнулась — до нее потихоньку начали доходить масштабы разворачивающихся событий. Как в пространстве, так и во времени.

Ведь "микро-подлодки" не сегодня появились. И это идеальный способ ведения "тихой войны". Махонькая и бесшумная "Малютка" пройдет куда угодно, поставит мины и так же незаметно исчезнет, или будет месяцами лежать на грунте дожидаясь когда оператору выпадет случай подвести под днище корабля такую же тихоходную, но бесшумную и вообще не обнаружимую "каракатицу". Нет, точно пора заниматься своим делом, у нее в общей картине имеется своё вполне конкретное место, а морской театр — поле непаханное!

Значится, без партизан дело не обойдется. Дара мысленно пририсовала себе ватник, треух, бороду лопатой и хихикнула от получившейся картины. Потом представила себя в хиджабе (это не только платок) — стало не смешно. Дожили.

Исходя из этих предпосылок все становилось гораздо понятнее. Основа партизанского отряда — боевая пятерка. Основа пятерки — командир и его помощник. Единственные кто имеют хоть какое то представление о том, как надо воевать. Можно было бы скопировать у спецназа его "девятки", но у местных жителей не тот уровень подготовки, тут проще будет на задачу две пятерки посылать, чем отработать взаимодействие большой толпой.

А дальше все просто — командир, он же связист, он же водитель техники, пулеметчик, гранатометчик-минометчик-оператор, в зависимости от задачи, снайпер и просто разведчик-автоматчик второй номер для пулемета, миномета или АГС. Если необходимо, то пятерке можно придать сапера, расчет ПТУРСа, зенитного комплекса или любого другого "спеца".

В зависимости от задачи командир сможет комплектовать вооружение группы. Если надо взрывать — все прикрывают минера. Если "тихая" работа, то снайпер идет с бесшумной скорострелкой, если против брони, то пятерка волочет с собой что-то способное прошить противопулевую броню и с двух километров. Тоже самое и по остальным — пулемет может быть и ручным и крупнокалиберным.

Эк, тебя занесло... Ну допустим по другому — если в вооружении пятерок разнобой, то командиру отряда всегда можно подобрать лучше подходящее под задачу отделение. Да и мало кто на задачу пойдет одной пятеркой — а два отделения... Это уже выходит и полноценная снайперская пара, и пулемет совсем не ручной, и что-то противотанковое. Плюс вполне приемлемое звено разведки. Сила.

Теперь бы еще разобраться, куда эту "силищу" собираются приложить. И тянуть с этим дальше нельзя. Ошибка в подготовке обойдется очень дорого, впрочем, попытка выяснения такого вопроса тоже может выйти ей боком. Особенно для непонятно откуда взявшейся и весьма подозрительной "землянки"-инструктора. Надо решаться.

— Группа стой! — Дара с улыбкой посмотрела на вытянувшиеся лица подопечных — до столовки оставалось всего два десятка шагов и желудки уже рычали, реагируя на соблазнительные запахи. — Товарищи курсанты, надеюсь вы запомните мои слова — Если вдруг вам захочется немного славы или просто погеройствовать, то я не надеюсь что вы вспомните сколько сил потратили ваши родители, о таких вещах задумываются только заведя собственных детей, а то и внуков. Но я сильно рассчитываю, что перед тем как рисковать головой, вы вспомните сколько сил и средств отдали совершенно незнакомые вам люди ради того, чтобы сохранить вам жизнь.

Дара под внимательными взглядами вытащила из подсумка "тему" сегодняшнего занятия:

— Например, такой имитатор, которых мы за сегодня расстреляли двенадцать штук, стоит ни много ни мало... — назвав цену девушка полюбовалась выпученными глазами и продолжила: — Да именно столько. За эти деньги можно приобрести пару просто изумительных сапожек в бутике. На Земле. Стоимость всего остального обмундирования и оборудования можете уточнить у старшины. Не ошибусь, сказав, что за все что на вас надето, даже по себестоимости, можно не один раз слетать на ту же Землю "VIP"-классом и еще останется на неплохо пожить с полгодика. Если же брать полную стоимость обучения, то ребятки, она будет сопоставима с обучением в не слишком дорогом Земном ВУЗе, на бакалавра, как минимум.

Это я к тому, что на вас возлагают определенные надежды, но вот только Ваша героическая гибель с выполнением долга ну никак не сочетается. Умереть за своих друзей, родню, идею или страну легко, но долг состоит в том, чтобы не Вы, а ваш противник умирал за свою страну, друзей или идею. А теперь — отправляетесь на прием пищи. Командир первого отделения — командуйте!

Проводив глазами группу (может больше и не свидимся), Дара проглотила слюну и двинулась в противоположном направлении — для предстоящего разговора стоило оставаться голодной и злой.

Так — на всякий случай.

* * *

Фадеич встретил ее недовольной гримасой, не отрываясь от попытки рассмотреть что-то на стоящем на столе листе стекла — древнем проекционном экране, и вовсю барабаня пальцами по столу — визоры он отчего-то не любил, и пользовался ими с неохотой. Подумалось, — "Играется что ли, начальство?", но по таким же древним, времен наверно еще докосмических, очкам бежали строки текста.

— Явилась. Опять луну с неба будешь клянчить? Четвертую по счету. Знаю я все знаю, — "имеющееся вооружение, кроме нескольких образцов, годится не более чем на "второй ствол" или для вооружения второго номера". Будут, но сейчас у нас даже на взрослых стволов не хватает, не то што детишек вооружать.

— Фадеич, да ты думаешь что говоришь? — по змеиному зашипела Дара, сев на своего любимого конька, — да на новый ствол ведь учить надо! И хорошо еще, если не переучивать. Знаю я чем это все кончится — разведешь, старый хрен, лапками, — "нету, воюйте, детишки, с чем есть!", и дальше что? Ты понимаешь, что мало научить бойцов стрелять. Куда важнее чтобы командир знал куда потом правильно применить такого ученого. И если не будет этого понимания то...

— ...Бабы новых детишек нарожают! — хмуро парировал начальник лагеря. — По-почтительней бы ты! Мала ещё!

На эту явную провокацию Дара только насмешливо фыркнула, но, отметив для себя что "в каждой шутке есть доля шутки", заодно вспомнила, зачем она собственно пришла. Появилось желание "махнуть хвостом", прикинувшись обиженной, и отложить чреватый неприятными последствиям разговор, но этот душевный позыв был тут же придушен.

— Я вообще-то по делу Фадеич, Мне бы поговорить.

— Ну так говори.

— Ты не понял, мне бы с кем повыше поговорить.

Фадеч сдвинул очки на лоб и, удивленно подняв брови, принялся разглядывать стоящее перед ним чудо. Вроде как впервые увидел.

— Неужели, госпожа инструктор, наконец решила ознакомить генштаб со своей монографией, которую пишет по ночам, вместо того чтоб греть бок парню? Как там — "Роль и задачи снайпера в бандформировании?", а нет ошибся — "в иррегулярных силах самообороны", хотя что пнем по сове, что совой об пень... Излагай!

— Что?

— Ты ж хотела вопросы начальнику генштаба позадавать? Ну так вопросы свои, девка, и излагай — он тебя уже давно внимательно слушает, и разглядывает, хотя было б там на шо глянуть!

— Что так просто?

— А чаво усложнять? — Фадеич щелкнул по торцу экрана переводя его в "двусторонний" режим и на нем появилось:

"Добрый день. Дарья... вы на этого старого пня внимания не обращайте и, действительно, переходите к вопросам — не будем терять времени. Но сначала сам спрошу: — против чего вы так эмоционально протестуете, что вызывает ваши наибольшие опасения?"

— Э-э... — девушку, настроившуюся на долгое убеждение всех встречных дубов поочередно и переламывание бюрократических барьеров, столь быстрое получение "доступа к телу" повергло в растерянность. Это как со всего маху ударится об дверь, в попытке ее выломать, а она возьми да и распахнись... Но надо было собраться:

— Что все затраченные усилия и жизни окажутся напрасными, если командиры отрядов будут придерживаться представлений из серии "охотник на человека", "индивидуальный террор", "одинокий стрелок" и прочей чуши. Действовать — только в составе минимум отделения, во взаимодействии с командиром, разведкой и артиллерией. Всегда четко зная какие задачи необходимо решать в первую, вторую и третью очередь, а не просто "метко стрелять".

"Принимается. К тому же, это и так очевидно. В чем именно вопрос?"

— Общая подготовка на текущий момент завершена. Вопрос в том — к чему готовиться дальше?

"На этот вопрос, я вам детально ответить не смогу. По разным причинам. В основном из за того, что "все планы существуют ровно до первого выстрела", а "в общем" — изложенные в вашем труде, предположения актуальны. Особенно то, что касается "горно-лесистой местности". Или появились какие-то новые соображения? Излагайте. И забудем пока обо времени, можете не торопиться. Просто представьте, зачем могут понадобиться снайперы, а ненужное отсеется само"

— Значит права. Тогда тактику надо строить от.... Базироваться отряды будут в населенных пунктах?

"Предположим"

— Это удобнее, чем в лесу, потому что и кушать надо, и запасы соответственно хранить, связь держать, половую активность как-то реализовывать, а делать всё это в лесной берлоге несколько неудобно. А если не в берлоге — то новый поселок вызовет больше вопросов, чем уже имеющийся.

Но на акции надо все же выходить, значит у противника будет проблема обеспечения контроля занятых им населенных пунктов. Можно конечно наставить блокпостов по периметру, засыпав все остальное минами, но на такое не хватит никаких ресурсов — строить периметр вокруг каждого села. К тому же, пройдет месяц, и вся система потеряет эффективность — начнутся контакты, появятся явные и неявные договоренности, местные выучат систему охраны лучше самих охраняющих, да и зверье заколеблет часовых ложными тревогами.

Для противодействия всем этим недостаткам давно применяется тактика "скрытого блокирования района ОВЗЛВК". Это, э-э...

"Я знаю что такое "район особого внимания в зоне локального вооруженного конфликта". Несколько населенных пунктов расположенных друг от друга в одно-двухдневном переходе, горно-лесистая местность изобилующая тысячами тропинок, как человеческих так и звериных. Источники воды. Куча оврагов и пещер. Можно строить тайники и целые опорные районы, можно делать длительные переходы из одного района в другой вообще без риска обнаружения, все друг-друга знают, все родня. Комфортно, повоевал — и домой, к жене под бок, да и капусту время сажать. Но, вернемся к тактике".

— Для скрытого блокирования применяются именно снайперские группы. Четыре человека — командир со станцией доразведки, снайпер как основной способ решения задач, разведчик и связист. Группа автономно, в течении пяти дней — недели, контролирует окрестности населенного пункта, меняя лежки и точки наблюдения. Если кто-то из входящих-выходящих, опознаётся как связник, командир или просто подозреваемый — его данные передаются в центр боевого управления, а оттуда приходит приказ о ликвидации, которую снайпер и выполняет. Остальные, если есть такая возможность, выполняют ликвидацию следов.

"Ну вот, а кто-то говорил, что в наше время нет места индивидуальному террору?"

— Он тут совсем не индивидуальный, а организованный! Расположившийся в центре такой "паутины" специальный отряд в состоянии своими десятью снайперскими группами, разведкой, артиллерией и минометами контролировать три четыре населенных пункта, что в обычном случае потребует значительных сил, а тут — рота по численности.

И достать такую группу, даже в случае обнаружения, практически невозможно. Район перед ними, включая сам поселок, находится в зоне ведения артогня с опорного пункта, а за спиной, на расстоянии короткого рывка — полоса, пристрелянная миномётчиками. Так что, в случае чего, группа просто отойдет, отгородившись огневым валом, и преследование не даст ничего, кроме бесполезных потерь.

"И вы предполагаете, что ваши курсанты предназначены...? "

— Да, для противодействия именно таким группам. Работа станции доразведки, как и наблюдение снайпера, может быть обнаружено контрнаблюдением, благо, для этого даже из дома не надо выходить. И достать прямо из поселка тоже можно — при наличии дальнобойной крупнокалиберной винтовки или возможности применить уже свою артиллерию — с замаскированных позиций вне района.

Если контроль за поселениями будет плотный, то обнаруженные группы можно перехватывать на отходе, или устраивать засады при пересменке — шансов всяко больше, а потери меньше, чем при организации прочесывания. Все в моей группе почему-то в том возрасте, что вызывает по любому меньше подозрений, чем если б в лес отправлялись толпы хмурых мужиков.

Дара перевела дух, мысленно прикинув — сколько из ее курсантов останется в живых, если им придется выполнять описанные ей задачи — один-два, выходит. И торопливо добавила:

— Но я настаиваю, чтобы наш снайпер тоже не выходил из зоны уверенного ведения огня имеющимися средствами!

"Понятно... Но это оборона. Другие мысли есть?"

— В принципе тактика "скрытого блокирования" вполне применима "зеркально", если с противником будет паритет, а такое возможно. Главная их цель — бесперебойная работа ключевых объектов — космопорт, ГОК, порт. Следовательно, большая часть сил будет сосредоточена там. Значит, можно блокировать мобильность противника аналогичными мерами.

Так, чтобы наружу враги наши могли высунуться только в составе колонн, под прикрытием бронетехники. Снайперы тут ни в коем случае не стреляют, а наблюдают и дают целеуказания.

"Одноразовые у нас артиллеристы выходят. В опорном пункте обороны почти наверняка будут контрбатарейные комплексы".

Дара прикусила губу — один выстрел будет обходиться в две-три человеческие жизни. Противобатарейный комплекс способен засечь место выстрела миномета за тридцать километров. Выстрелить минометчики успеют от силы раза два-три.

— Подруливающие мины... Ракеты? — неуверенно предложила она.

"Мы не настолько богаты, девочка, чтобы выдать на каждый ствол снаряды с небаллистической траекторией... Это не говоря уже про внешнее наведение. А реактивные снаряды в наколенном исполнении не обеспечивают нужной точности. Так что альтернативы ствольной артиллерии просто нет, но сильно не переживай. Вот"

Дара присмотрелась к возникшему на экране чертежу и едва сдержалась от внешнего проявления удивления — больше всего это походило на револьвер, но не с барабаном, а с вращающимся блоком стволов. Видела она такого монстра в музее оружия:

"Вот только, если верить чертежу, то... То, что выделено цветом, это не стволы, а магазины... Сверху действительно барабан, он принимает мину и, поворачиваясь опускает ее в ствол. Чтобы мины не "утыкались", каждую уложили в бумажный стакан, который вытесняет из барабана воздушная волна вылетающей мины. Получается — автоматический миномет с дистанционным управлением. Поставить где-нибудь в ямку и... Нет его конечно достанут, вот только стоит это изделие...

Это все равно что неприятель будет палить из линкорного калибра по пулемету. Но на войне далеко не все меряется на деньги — это ж сколько должен весить подобный монстр? Хотя он наверняка разборной — ствол и магазин унесет один человек, барабан и второй магазин — другой. Плита? А нафига ему плита? — опоры труб и так дают нужную площадь. Выходит, для переноски этого монстра нужен расчет человек в семь, Но из них собственно "минометчиков" — двое, собрать игрушку. И эти двое наверняка пойдут налегке охраняя на марше остальных носильщиков.

Дару бросило в жар — в голове всплыло подзабытое "мобилизационный резерв". Обычно он составляет десять процентов от общего числа членов общества. Большую армию просто невозможно даже научить стрелять. А ведь этого элементарно мало, солдату нужно очень много знать, чтобы всего-навсего выжить, и еще больше — чтобы победить. Такого же наученного выживать и побеждать солдата. Остальные — просто массовка для рассеивания огня противника. И бесполезные жертвы.

Но тут, на Прерии, никого учить стрелять не надо! А это значит... значит что появляется "солдат второй линии". Не обученный убивать вооруженного противника в прямом столкновении, не умеющий беспрекословно выполнять любые, то есть совершенно любые приказы, но не менее смертоносный. Ведь развитие оружия уже давно не требует открытых схваток, зато количество "небоевой" работы, которую надо выполнять обычному солдату, выросло в десятки раз. И специализация пошла дальше... разделив тех же солдат на боевых и небоевых?

И мобрезрв, чертов мобрезерв! Ведь современная армия именно с этого начиналась — с горожан, которые могли поставить на стены больше девяноста процентов населения, бросив все хозяйство на немощных и детей. Вооруженный не слишком совершенным, зато простым и массовым оружием, горожанин побивал даже степных кочевников, стаптывавших любые армии — просто потому что мобрезерв скотоводов доходил до сорока и выше процентов.

Вот только такой, ополченческий способ ведения войны ну никак не годился для войн захватнических. Поэтому новое оружие и тактика ушли сначала к наемникам, призванным защищать горожанина, а потом и во все армии мира. Война снова стала уделом профессионалов. Потом был новый круг, и толпы, вооруженные простым и массовым оружием — трехлинейкой, заваливали своими трупами пулеметы и заграждения из колючей проволоки.

В конце прошлого века и начале этого, история сделала новый виток — развитие высокоточного оружия и развитие средств, на порядки повышающих точность оружия обычного, практически исключили из войны простого пехотинца. Он стал не больше чем мишенью и графой в табеле "расходные материалы". Война сделалась уделом элитного профессионала или уж совсем оголтелого фанатика, готового жертвовать жизнью без надежды даже на достижение цели.

И вот, похоже, история пошла на новый круг. Снова массовая армия, ставящая в строй всех от мала до велика. Но только нового оружия-то как раз нигде не наблюдается? — Дара хлопнула себя по лбу — нельзя же так верить написанному! Отнюдь не оружие совершенствовалось порождая собой новую тактику.

Это менялось отношение людей к войне, порождая, заодно, и новую тактику и новое оружие. Ведь обе составляющие, это всего лишь "техническое решение", которое обязательно будет найдено в случае настоящей потребности. И за примерами далеко ходить не надо — её собственная специальность появилась почти ровно двести лет назад, когда с рождения не мытые буры — ребята, что называется "от сохи", раз и навсегда отучили "элиту-элит" военного мира того времени — изысканных английских джентльменов — прикуривать втроем от одной спички.

Да и сейчас не надо далеко ходить — вот это чудовище на экране, и многое другое, что довелось увидеть за последнее время. И не стоит крутить носом — первая аркебуза с фитилем и винтовка к которой кое-как присобачили подзорную трубу — они тоже были не намного более совершенны.

Оставалось только почесать в затылке — мало кому приходится наблюдать как на твоих глазах происходит революция вооружений, но как там говорилось в проклятии — "чтоб ты жил в эпоху перемен"? Ведь что же за беда такая намечается, если вопрос встает именно так — "или поставить в строй всех, от детей до стариков или...?", так воюют только с нелюдью. И, поскольку мишеней с альдебаранскими тараканами старшина не выдавал, то следует порассуждать: а не из-за её ли мохнатых знакомцев поднялся такой кипишь?

Покатав эту мысль, Дара тоже отбросила её, как глупую. Понятно что на основании парочки симпатичных мордашек нельзя делать выводы о цивилизации в целом — дети они вообще все умильные. Пока не вырастут. А "государственные интересы" и вовсе могут прикрывать любую гадость, но местные воевать с "Хозяином" готовились бы по другому.

Значит, остается самый очевидный ответ — самая страшная нелюдь, как правило двунога... И опять же в истории есть на то немало параллелей, но никаких вопросов на эту тему задавать не рискнула — не её уровень. Многая знания — многая скорби, авось пронесет.

"Разобрались?", — не выдержал-таки таинственный собеседник, Дара кивнула, прочистила горло и продолжила как ни в чем ни бывало:

— Основной тактический противник снайперов — разведгруппы противника, он ведь наверняка попытается снять блокаду района. Если, при попытке выйти, спецназ попадает под обстрел, неважно даже с потерями или без — разведка все равно сорвана.

"Разведку можно и воздушным способом забросить. И посадочным. И морем".

— А вот тут мы приходим, пожалуй, к самому вероятному применению снайперов — контролю больших площадей. Снайперские группы способны контролировать ближние и дальние подступы к лагерям, во время рейдов прикрывать фланги отрядов. Развернутые в виде сетей с перекрытием секторов обзора или завес, они должны стрелять только в крайнем случае — наверняка. В основном, корректировать огонь ваших чудовищ, или более традиционного оружия. При этом надо стараться не убивать — необходимость эвакуировать раненых сковывает противника сильней, чем полное уничтожение разведгруппы. Вроде все.

Дара выдохнула и прикрыла ладонями полыхающие уши — все что она наговорила, все выстраданное и выношенное, будучи изреченным казалось горой банальностей и нелепостей. Зачем она так рвалась на этот разговор? Зачем, а главное кому, она собралась советовать?

"Дарья Руслановна — благодарю за очень интересную беседу. Что до Ваших рассуждений, то боюсь, когда в будущем до вас доведут приказ, то в нем вы вряд ли увидите что-то радикально новое. Дальнейший курс подготовки вполне можете планировать исходя из изложенных соображений. Даже, если они не верны — ошибкой это не будет... А какую вы предполагаете тактику применения снайпера непосредственно на поле боя?"

— Уничтожение артиллерийских и авиа наводчиков, снайперов, командиров, работа по целеуказанию командира, контроль поля боя и самостоятельное уничтожение замеченных опасностей или наведение ударов на обнаруженные средства поражения, — под конец этой тирады полыхали не только уши, а сама Дара уже готова была провалиться через горбыль пола.

"Я так понимаю, что тактика поля боя это "не ваше", не переживайте так Дарья Руслановна, хороших тактиков обычно много меньше чем людей пытающихся взглянуть на ситуацию под новым углом... Фадеич — покажи девочке, заслужила..."

Фадеич махнул рукой на боковую дверь — "погляди ужо, счас подойду", — а выставленная за дверь Дара только успела засечь мелькнувшие на его очках буквы: — "Умная девочка, но будем надеяться, что подобного умника у противника не найдется, а вернее — его никто просто не станет слушать. Иначе будет нам толстый и полный Звизде..."

* * *

Дара стояла на пороге, внимательно рассматривая новое чудо и не решаясь подойти ближе. Грубо сколоченный деревянный стол, а на нем... вообще-то то, что на нем — было прикрыто какой то простыней, но что это, скажите, за снайпер, если он неспособен разобрать контур, скрывающийся под такой примитивной маскировкой?

— Ты не сумлевайся, сделали всё аккурат по твоим мыслям! — неправильно понял нерешительность девушки подошедший Фадеич и, видя что она не двигается с места, стянул чехол. — Вот! Все как писала "любительские телескопы-рефлекторы, благодаря прямой картинке, стрессоустойчивости и встроенной стабилизации, стандартному сопряжению с видеокамерой высокого разрешения в минимальных требуемых модификациях наиболее подходят для использования в качестве прицелов. Имеющаяся в их комплекте азимутальная телеуправляемая система ориентации мало подходит для астрономических наблюдений. Зато, при создании элементарного модуля сопряжения, легко может быть использована для наведения на цель без присутствия человека. Стандартное программное обеспечение включает систему распознавания объектов, которая запросто дорабатывается для ведения огня в автоматическом режиме. Наиболее желательно приобретение любительских комплексов для наблюдения за метеорами — их можно использовать для поражения беспилотников, авиатехники и ракет без каких либо существенных доработок".

Довольный Фадеич подкрутил усы, сдвинул визоры на лоб и ласково похлопал по "фаре" ставшего прицелом телескопа. Дара прикрыла ладонями снова заполыхавшие уши, но смущение помогло преодолеть нерешительность:

— Фадеич, да что ж вы меня весь день... как кутенка носом в собственную лужу тыкаете? Поняла я уже все! Была неправа.

— Это моя тебе мстя! — хитро улыбнулся старик. — Нашла где свой опус прятать. Кто ж такие вещи на личном планшете держит? А если держит — в сейфе секретной части он лежать должен, когда не в руках, а не под подушкой или в наспинном кармане комка. Ты б его еще на сайте ФСБ вывесила! Вот там бы на него точно никто внимания не обратил. Так что тыкаю залужено — чтоб знала, как от товарищей таится. Ты не представляешь сколько мне потребовалось сил убедить твоих охламонов, чтобы они все свои гениальные идеи не прямо в текст вносили, а тащили ко мне. И сколько бреда я за эту неделю выслушал...

Дара прикусила губу — парочка идей в собственном тексте и ей самой показались несколько необычными при перечитывании, но она всё списала на "сумеречное сознание между явью и сном", а вот оно оказывается как! Фадеич тоже продолжал гнуть линию созвучно мыслям:

— Ты это... узнай, где эти разгильдяи такую забористую траву берут. Мне то они не скажут, а для дела надо — дурь она первое средство для налаживания оперативных контактов с личным составом противника. К-хе.

Начальство примолкло и заинтересованно рассматривало как девушка осторожно трогает изделие. К его удивлению и легкому разочарованию, длинному крупнокалиберному стволу, закрепленному "в противовес" телескопу на общей турели, она практически не уделила внимания. Зато очень внимательно рассматривала кассеты с тромбонами и прочие не слишком понятные ему детали по бокам от ствола или разъем кабеля управления.

Дара же прибывала в легком шоке. Нет, тромбоны постановщика акустических помех были знакомы, радовало только их число и то, что среди уже знакомых были и новые конструкции. Порадовали и уже знакомые "имитаторы выстрела".

Но вот то, что она приняла за пневматическую систему гашения отдачи оказалось не только и не столько ей. "Так-с, если вот это у нас баллон с "металлическим" газом, то он скорее всего с "це-о-два", значит вот это — резонатор, а это все вместе...."

— Ну как тебе винтовка то, — обеспокоенно поинтересовалось начальство, — нравится?

— Винтовка то? — Дара приподняла всю конструкцию со стола, — "Крепкий малыш, а весу всего с пудик. Значит ствол, несмотря на длину и калибр, очень легкий", Открыла магазин и присвистнула, это вам не пороховые пульки — каждый заряд имел свой реактивный двигатель. — Это Фадеич не винтовка, а пушка — для стрельбы по низколетящим бегемотам средней бронированности. Вот только скажи мне честно — небось ствол такой всего один, а зарядов к нему штук пятьдесят, а? Отвечай как на духу — во сколько раз я ошиблась и в какую сторону?

Теперь пришла очередь краснеть старика. Дару аж в сердце кольнуло — он ведь наверняка порадовать хотел, поднять боевой дух, так сказать.

— Втрое ошиблась, — буркнули в ответ, — в меньшую.

— Ну и хрен с ними! — Дара неумело, зато искренне прижалась губами к колючей щеке. — Крепеж все равно универсальный, и поставить можно будет всё, что есть. Самое главное, дорогой ты мой ворчун, совсем в другом. Это не винтовка Фадеич, это станция радиоэлектронной борьбы "поля боя", ну и обеспечения управления на нем же, заодно. Вот эта коробка со щелями снизу — широкополосный постановщик радиопомех, но самое главное — вот эти хрени по бокам — это мощнейшие газодинамические лазеры. Одноразовые. Зато способные превратить в хлам большую часть начинки самой современной разведывательной машины. Точнее начинка может и останется, а вот все внешние датчики гавкнутся.

Дара ловко уклонилась от медвежьих объятий расчувствовавшегося старика, опять чмокнула его в щеку и, подхватив со стола новую игрушку (свой груз не тянет), выпорхнула за дверь со словами, — "перечень замечаний будет завтра утром, полный список переделок — через четыре дня", — очень спешила "порадовать" личный состав тем, что им теперь предстоит осваивать новую специальность — "связист-оператор станции радиоэлектронной борьбы поля боя". Вопрос с ролью и местом снайпера был решен окончательно, и тем, "кому это положено". Что не могло не радовать.

Закрывшаяся дверь не позволила проходящим мимо лицезреть уникальное зрелище — "замерший соляным столбом Фадеич с отвисшей челюстью".

* * *

— Фадеич! Своих я подготовила — лучше некуда. То, что сама знала или умела — передала без остатку. Тренировки мы тоже провели в полном объёме. Выражаясь спортивным языком — ребята нынче на пике формы. Так что — одно из двух: или нужно проводить комплексные учения с привлечением других подразделений, или пойдёт откат. Детишки ведь! Такая, понимаешь, у них особенность психики — как только нарастание сложности прекращается — наступает спад.

— Детишки, говоришь, старушка ты наша древняя! — ухмыльнулся командир лагеря. — Правда твоя, однако. А только большую бучу нам нынче поднимать никак не можно, потому как военные присматривают за этим местом со спутников. У многих из них сыны и дочки тоже здесь заняты, хм, летним отдыхом, потому и внимательность родительская повышена. Такое вот дело.

Дара покивала, понятно, мол, все. Чему удивляться!?

— Оно бы и ничего, сошло бы за военизированную игру, когда бы в городе всё тихо было. А там нынче сущее безобразие творится. Представляешь — продукты с прилавков пропадают, а цены взлетают до небес. Это тут-то, на Прерии! Волнения в народе, опять же Ассамблея местная воду мутит, про всякие отчисления в пользу местного бюджета требования выставляет. И, представь себе — в это самое время мы тут маневры устроим! Никак нельзя нам активность показывать.

— Что же делать? Явно ведь перегорят мои воспитанники... так, слушай, Фадеич! А давай-ка мы выдвигаться начнём в сторону предполагаемого места будущих событий с разучиванием элементов скрытности и отработкой боевых задач на незнакомых ладшафтах.

— Эк ты мудрёно высказалась! Сразу видать учёную даму. То есть в поход-с пойтить желаете. Ну-ну. Тут ведь пара тысяч километров, если по карте линейкой померить. А ногами по земле не менее чем вдвое получается. И ребятишкам твоим на себе немалый груз нести придется. Сколь же это вы таким манером выдвигаться собираетесь? А как понадобитесь срочно? Где тогда мы вас станем разыскивать?

— Да мы...

— Хотя сама по себе мысль пользительная. Лавруха! Подь сюды! Погуторь тут с инструктором о том, как детишкам ейным пешеходную экскурсию организовать отседова и до Ново-Плесецка. Тока-ж, гляди, чтобы не в дебрях дремучих, а вдоль дороги гуляли.

— Глава 20. До свиданья, короткий привал.

Поднялись заполночь. Собранные с вечера рюкзаки и остальную амуницию неторопливо и обстоятельно навьючили на себя. Традиционно попрыгали, и пошли, скользя бесшумными тенями. Дара вывела группу к холмам, вдоль гряды которых и проследовали до кромки аэродромного поля. Тут уже прогревали моторы похожие на небесный тихоход скромные работящие бипланы.

Короткая суета погрузки — по двое в фюзеляж за пилотом в удлинённой кабине и еще двое в люльки, установленные на нижнем крыле.

— Санитарный вариант заодно обкатаем, — улыбнулся юный пилот. Показалось, что он с трудом удержался от ехидной ухмылки, но сохранил приличествующую положению серьёзность. — Да не сумлевайтесь, испытали ужо. Но и ваше мнение лишним не будет.

Короткое соперничество между курсантами, за право занять места в крыльевых капсулах, было прекращено Дарой — она указала, куда кому лезть. Синхронный взлёт тройки крылатых машин. Встающий из-за горизонта Гаучо, похожий на рыжий апельсин, приветствующий путников не горячими ещё утренними лучами. Проход на бреющем над просыпающейся прерией, перелёт через реку Белую, величественную и неторопливую, собравшую воды примерно с четверти площади материка.

Два часа пути и посадка на площадку, вся подготовка которой свелась к срыванию бугров и засыпанию ямок. Это не для снайперов испытание, а для пилотов. Ничего так, нормально плюхнулись. Без жертв. Две пары колёс справились с весом несколько перегруженных самолётов — даже не потрясло как следует. Теперь высадка, навьючивание и, пока не навалилась дневная жара, энергичный переход на восток — тут накатанная дорога ведёт через неплотные степные рощицы. Прямо по полосе утрамбованной колёсами травы и сделали десяточку до крошечного хутора, где дожидался их просторный овин, пустующий в это время.

Тут же две фляги с колодезной водой и кастрюля густого местного варева. Да уж, понимает Леонтий, что требуется усталым путникам — всё замечательно организовал. По завершении днёвки начнётся самая сложная часть маршрута — ночные переходы по открытой местности.

* * *

Километров тридцать отмахали, причем — далеко не налегке, а со всем снайперским снаряжением на плечах. До рассвета ещё осталось около часа.

— Стой. Оборудуем позицию по схеме: "Стрелковое отделение в обороне". Здесь и проведём день, — пересохшим от жажды голосом произнесла Дара. — Колобок на откосе, Зыря на гребне, остальные между ними лицами друг другу. Основная идея — сектора наблюдения не наружу, а через схоронки своих товарищей, — а сама уже расчехлила лопатку и приготовила тряпицу для вынутого грунта. Глянула, как подопечные выбирают места — толково. Надела на руки нитяные перчатки с пупырышками — поехали.

Шли дни. Курсанты втягивались в походный ритм, в обитание на самой неприветливой территории, не радующей ни источниками воды, ни тенью. Более того, условия скрытности, выполняемые неукоснительно, требовали маскироваться на открытых участках, где нет сколько-нибудь существенных ориентиров. То есть — посреди чистого поля среди низкой травы, не закрывающей обзора. Днём сон товарищей оберегали дежурные, а ночью во время перехода бдили все. Ни тяжесть за плечами, ни усталость до хриплого дыхания не освобождали никого от необходимости контролировать обстановку.

Выключенные средства связи создавали впечатление оторванности от остального мира. Изредка по дороге, оставленной в стороне, проезжал грузовик, от которого, естественно прятались. Да ещё по вечерам Дара включала маленький радиоприёмник, слушая местные новости — это и был канал получения команд от руководства. Но условная фраза всё не звучала и не звучала.

Тем не менее, положение в городе делалось всё более и более тревожным — патрули на улицах, карточная система распределения продуктов питания. Оставалось только недоуменно пожимать плечами, разбивая камнем крупный мосол, чтобы добраться до костного мозга. Ну и дикий горошек тут встречался на каждом шагу, оплетая нижние части суставчатых стеблей, вымахавших чуть не в рост человека злаков.

Количество подножного корма на Прерии огромно, даже если не рыбачить и не охотиться — от голода страдать не придётся.

Ребята, тем временем, втянулись в походный быт, используя и возможности окунуться в любом встречном водоёме, и случаи спустить курок по достойной выстрела дичи — ни у кого даже мысли не возникло тащить с собой продукты на всю дорогу, а мясная диета стала привычным делом.

Травянистая равнина сменилась тоже безлесной местностью, но сильнопересечённой — овраги, каньоны, промоины, балки. В низинах — озерца, окружённые кустарником. Раскидистые ивы, плотные купы тальника. Топкие берега ручейков. Дорога осталась далеко в стороне — кто же станет ездить через такие неудобья! Маскироваться здесь куда проще, чем в равнинной прерии, но от ночных переходов пришлось отказаться — спутник, заменявший земную Луну, из-за горизонта показывался только в предутренние часы, а ровных мест по пути почти не встречалось. Потом и вовсе пошла зелёнка, начались предгорья, и курсанты объелись диких бананов. Пришлось остановиться, дабы от всей души удобрить окрестности временной стоянки. Следующий переход был половинным — не все восстановили силы.

К моменту получения условного сигнала группа углубилась в леса горного участка неподалеку от Плесецкого перевала — сразу вышли к дороге, где дождались грузовика, посланного за ними. И поехали на сложенной в кузове груде мешков, чувствуя себя просто фон-баронами. Душа Дары была встревожена ожиданием недоброго, но своё дело она исполнила настолько хорошо, насколько вообще была в состоянии. Очень опасных мальчонок и девчушек подготовила.

* * *

"Бороться за свое счастье" — столь неординарной задачи наверно не получал ни один агент "под прикрытием" за всю историю. Что реальную, что книжную. И, тем более, обидно было констатировать полный "провал", ввиду очередного, четвертого по счету, исчезновения предмета ухаживаний из поля зрения. Видимо, почувствовал "объект осчастливливания" неуклюжее внимание к своей персоне и решил поберечься.

Впрочем, в этот раз дело не дошло даже до оказания знаков внимания. А вот нечего было скрывать собственную нерешительность и рефлексию под видом "комплексного плана агентурного внедрения". И удивляться тут нечему — известно ведь почему в войсках не любят школьных отличников: — легко щелкающие учебные задачки, они совершенно теряются в реальной нешаблонной обстановке. Как только условия ставятся некорректно, что в реальной жизни происходит постоянно, так и решения перестают находиться.

Подобного рода размышлениями и накручивал себя Вадим перед предстоящим разговором. Деваться ему было некуда — своими силами проблема явно не разрешалась.

— Явился, везунчик. — Буркнул "начальник лагеря", которого все называли почему-то исключительно по отчеству — Фадеич. — Хорошо, что действительно сам пришел, а не принесли. Дошло, значится до тебя, дубоголового, что даже рысенку в собачьей своре не место, а уж "федералу" в лагере Ассамбелеи... Особенно, если принять во внимание, творящееся ныне в городе форменное безобразие. Но силен!

Фадеич сдвинул очки на лоб, внимательно рассматривая стоящее перед ним чудо, а Вадим, стараясь держать взгляд неподвижным а лицо невозмутимым, судорожно припоминал детали и искал выход из ситуации. Боковое зрение давало малоутешительную картинку — затылок прямо-таки чувствовал присутствие за спиной парочки недружелюбно настроенных организмов — а то, что видели глаза прямо перед собой, и вовсе не оставляло никаких шансов — на бедре лагерного бугра висел "медвежий" пистолет. Это чудовищное, под охотничий патрон — порождение кустарного производства — никто из местных на навесит на себя просто ради красоты: если прикрепил к поясу, значит стрелять из него он умеет. Из любого положения, прицельно и навскидку, на звук, а то и вовсе не просыпаясь.

Так что шансов никаких, особенно принимая во внимание, что в одном стволе пуля, а в другом, по местным обычаям, картечь. Остается только поговорить, тем более, что начальство пока не свело разговор к простому: "Руки за голову".

— Да не волнуйся, — Фадеич опустил очки назад, но взгляда не отвел, — никто тебя под замок сажать не собирается. Тем более, что поставил себя ты действительно правильно, да и дело сделал важное. Я, честно говоря, как ситуация под горку пошла, все ждал неприятностей. Так что спасибо — избавил старика от волнений. Но пришел ты вовремя, через два часа будет коптер, так что довезем тебя к своим в целости и сохранности, если глупостей вытворять не будешь. Ну и спасибо тебе за науку — деньгу за труды твои сброшу вечером, не сумлевайся.

Начальство, умостило седалище на стул и потянулось левой рукой к стопке бумаг, видимо считая ситуацию разрешенной, а аудиенцию законченной. Тени за спиной перестали сверлить затылок глазами, но никуда не ушли — похоже, до самого отъезда "общество" ему обеспечено даже в "зеленом домике". Вадим тряхнул головой — за монотонной и дружной жизнью лагеря, перипетии противостояния "ассамблейцев" и "федералов" в городе, где дело дошло уже до строительства баррикад и блокпостов (правда, пока, действительно, без стрельбы), воспринимались скорее как блажь, к жизни отношения не имеющая. А вон оно как повернулось.

— Мне бы с Дарой перед отъездом поговорить. Надо.

Начальство, так и не успев взять бумагу с верха стопки, схватилось обеими руками за голову, одновременно с этим "тени" за спиной неслышно растворились в окружающем пространстве. Как и не было их.

— Что ж ты столько времени муму водил? Эх, молодежь, нашли время сердечные дела решать. Цыц! Сам понимаю, в каком месте вы меня видели с моими советами. Но где я тебе прям щас девку возьму, если нет её?

— Как нет?

— А вот так, на полевом выходе они... — ляпнул Фадеич, и тут же, спохватившись, сердито сверкнул глазами из-под очков. Некоторое время он барабанил пальцами по столу, потом решительно выволок из ящика приличного размера коробку с металлической крышкой. Кажется, из-под чая.

— Решим так. Ты ведь последний отчет написать успел? Не дергайся, я с понятием. Так вот — на марше группу тебе не найти и не перехватить, но точка финиша известна, могу отправить тебя туда — квартирьером. Девочкам после перехода вместо хозработ отдохнуть будет только приятно. Так что решай — если действительно поговорить надо, то все звукозаписывающее-передающее складывай в эту коробочку, поедет она к твоим вместо тебя. А тебя мы, так и быть, подбросим. Не на само место, извини, двести километров потопать придется... Ну, так что?

Оставалось только под насмешливым взглядом действительно сдать спецтехнику, включая пряжку ремня, и радуясь, что среди оставляемого оборудования не было действительно полезных вещей, да топать на посадочную площадку. Времени до "транзита" было едва забежать в столовую за пайком да попрощаться с группой, ставшей за это время родной.

* * *

Пузатый грузовой коптер шёл налегке. Слева тянулись золотистые пляжи северного берега Янтарного моря, а справа до самого горизонта расстелилась безбрежная синь.

"Как и обещал куратор, наладили меня местные, как только запахло жареным. По всему получается — вот-вот полыхнёт на планете. Потому и спровадили подальше... хотя, Дара ведь своих птенцов увела не просто так — явно движутся в сторону места будущих событий, — тяжелые мысли ворочались в голове и вызывали холодок внутри. — Мечты ваши, товарищ сержант, о явном противнике, опять не сбылись. Что за игры такие тут ведутся? Почему его руководство сотрудничает с сепаратистами? Которые готовятся к вооружённому конфликту так, словно речь пойдёт об их жизни и смерти?"

Ответов не находилось, картинка не складывалась, и понимание не приходило. А море осталось позади, и теперь под брюхом летательного аппарата скользила бескрайняя степь, по здешнему обычаю называемая прерией. Высокие травы, редкие купы чахлых деревьев, сухие русла между пологих склонов. И множество животных, отлично видных с высоты. Быки, буйволы, антилопы, олени — кого тут только нет! Людей нет. Ни цепочек столбов, ни построек, ни полос грунтовок. Словно и не ступала в эти края нога человека.

— Ну всё, парень, — раздался в наушниках голос пилота, — буду тебя высаживать. Дальше на восток уходить мне не попутно. А тебе вверх по Эолке всего полсотни вёрст до гор осталось.

— Эолки? — вырвался Вадим из своих нелёгких дум. — А где Нифонтовка?

— Севернее осталась. А зачем тебе она? Говорили, что ты до Йориковки добираешься, а вход в ущелье как раз тут. Тебе в аккурат по реке и топать до самого перевала — тут и городской не заплутает. А дальше по ущелью, как по дороге, иди себе, никуда не сворачивая.

* * *

Проводив глазами ушедший на юг коптер, Бероев попрыгал, убедившись, что поклажа прилажена на совесть, и повернулся лицом на восток — недалёкие горы вставали там зубастой стеной и манили к себе обещанием тени в своих густых лесах.

"За сегодня не дойду, — подумалось. — Заночую на берегу"

Нескольких часов ходьбы по высокой траве под палящими лучами Гаучо оказалось достаточно для того, чтобы захотелось прохлады. Благо — река рядом. Она тут так вьётся, что никаких ног не хватит следовать всем её загибонам. Да и заросшие берега не обещают удобной дороги. А вот принять ванну — самое то. Забравшись в воду, вяло шевелил ногами, ощущая, как уходит из тела жар, когда почуял звук явно не природного происхождения. Для ясности нырнул — точно, есть! Лодка моторная идёт снизу. Интересные дела! И как же поступить? Спрятаться и пропустить мимо, или напроситься в попутчики? В попутчики хотелось сильнее. А опыт общения с местными, полученный за последние недели, не настраивал на желание избегать с ними встреч.

Оделся без поспешности и дождался, когда из-за поворота покажется довольно ходкое корыто, на корме которого держал румпель подвесного мотора солидный бородач. Приветливо махнул рукой — лодка снизила ход и, повернув, ткнулась носом в берег.

— Доброго здоровьичка. Не подбросите до верховьев?

— И тебе не болеть. Садись впереду, да поехали. До Климентьевой заводи попутно.

Уже усевшись и оттолкнув судно от берега, Вадим вызвал на визоры карту — подходяще получается. Как раз до самого входа в ущелье подвезут.

Зная неразговорчивость местного населения, приготовился молчать. Но, не тут-то было. Мотор работал бесшумно, настолько бесшумно, что, не сиди он в воде, и не услышь работы винта — пропустил бы оказию. А вот попутчик оказался разговоривым.

— Ты, никак, не тутошний, — начал он коротать время в дороге.

— Я вообще с Земли. С начала лета на Прерии. Вадимом меня звать, а по фамилии Бероев.

— А я Кендырь с устья. Всю жисть на реке. Людей вожу, грузы доставляю. Профессия у меня такая — лодочник. Вот сейчас свезу ящики Заклёпу, а от него обратно возьму каменья из гор. Он, Заклёп-то, поделочные кварцы выбирает и посылает в город, а я кажон месяц полную лодку отвожу...

Оставалось задавать заинтересованные вопросы и слушать рассказы о людях, живущих на этой реке. О коровах Кучерявой Таньки, сыре, который делает Амбросим, призовых рогатках, что необычайно ценятся истинными любителями спортивной стрельбы. Не заметил, как и доехали. Пристань — мостки и сарай на берегу. Ещё один бородач, помешивающий варево в котле, ночлег под крышей.

Утром Заклёп посадил Вадима на лошадку — в горах на колёсах не здорово-то поездишь, вот и возит всё во вьюках, ну и сам тоже передвигается верхом. Как раз к вечеру добрались до развилки на тропе, где попутчикам предстояло расстаться. Навес с решётчатыми стенами, укрытие для лошадей... надо же, а он уже сроднился с местными реалиями и научился вести себя с тутошними людьми так, что его держат за своего. Кстати — им розово в голубую полоску, федерал он или за ассамблейских. Главное, чтобы человек был с понятием. А кто там у власти и в чём справедливость — это мужиков не колышет.

Интерактивная карта показала, что до цели осталось километров пятьдесят — нехило его подбросили! А, главное, указали правильную тропу и описали ориентиры, привязав их к карте. К вечеру добежит. Конечно, с теми приборами, что отобрал у него Фадеич, проще было бы обнаруживать хищников, считающих его пищей, но он уже и сам набрался опыта и научился себя правильно вести.

* * *

Вот и Глухая долина. То самое место, где он, кажется, так уже давно "поймал" Дару. Хрустальные струи водопадной речки, просторная луговина, длинное чуть изогнутое озеро и укрытие, где всё также лежат принесённые заботливым Лукой консервы. А вот и "задиры" на коре, оставленные таинственным "Хозяином". Затягиваются потихоньку, но ещё долгие годы будут различимы для внимательного взгляда опытного следопыта. А "закус" вообще не отыскал — пропала куда-то веточка.

Итак, прежде всего, нужно начинать строительство. Клетку для мальчиков поменьше, а вот девочкам — попросторней. Их в группе много. А та, что уже есть — для инструктора и, если повезёт, для него. Но это с утра, а пока — спать.

* * *

Ночь была тревожной, в голову лезли неприятные мысли и так путались, что невозможно было понять, спит он, грезит на яву, или находится в твёрдой памяти и ясном сознании. Всё именно так, как и предупреждал его Заклёп, рассказывая о недоброй репутации Глухой долины. Местные избегали её, считая, что Хозяин серчает на чужаков и наводит на них... не сказать, чтобы порчу, однако, неуютно тут людям. Обычным людям. А вот Дара в этом месте чувствовала себя прекрасно. Ещё одно подтверждение высказанному Кириллом предположению. Нет, ведьмой он её прямо не назвал, но, наверняка, только из тактичности.

Утром, не выспавшийся и злой, Вадим принялся за работу. Бобина прочного шнура, ножовка, немного гвоздей — это всё у него с собой. А стройматериала вокруг навалом. К вечеру под высокими ветвями дымчатых орехов вокруг кострища встали новые постройки — крепкие навесы с решётчатыми стенами.

А потом потянулись дни ожидания, отравленные непонятной тревогой и раздражением, вызванными неважным сном по ночам. К этому присоединялись собственные мысли — Вадиму вовсе не нравилось, что корпорация собирается тут всех под себя нагнуть, и местные, готовящиеся дать этому отпор, вызывали всё больше и больше симпатий. Роль же в будущем конфликте государства, которому он присягал, выглядела неприглядно. Ведь патрулирующие улицы Ново-Плесецка только что набранные формирования федералов действовали по прямому указанию Представителя Президента. А потом вспомнились слова Дары, сказанные Ленке здесь же, о том, что не желает служить людям, которым не доверяет.

Бероева то "растаскивало", то "плющило", то "колбасило".

— Привет, Меф! — появившаяся неведомо откуда Стебелёк, улыбнулась хорошей улыбкой. — Что это ты тут делаешь?

— Приготовил место для стоянки вашей группы. Вот, поджидаю, чтобы накормить, напоить и спать уложить, — наконец-то закончилось ожидание и наполненное душевными терзаниями одиночество. — Можешь доложить, что бивак готов, но охранения не выставлено.

— И то хлеб, — улыбнулась девушка и сделала непонятный знак в сторону озера — бесформенные фигуры появились из самых неожиданных мест. Таких, что казалось, будто они не пробрались сюда буквально у него на глазах, а испокон веку росли тут и только сейчас решили передвинуться на другое место.

"Духи лесные, озёрные, горные, луговые и болотные", — возникла мысль при виде обнаруживших себя курсантов. Ну а Дара и вовсе из-за спины появилась, обошла по кругу, рассматривая с интересом, словно чужого. И сердце, болезненно дернувшись, стучало теперь у парня в горле, мешая вымолвить хоть слово приветствия.

— Так вот ты како-о-ой, северный олень! — девушка остановилась теперь перед ним на приличном расстоянии в два добрых шага — и не обнимешь запросто. Смотрит эдак чуть насмешливо и вопросительно. — Меф, значит? Ну, будем знакомы. Дара.

И даже руку протянула. Но тут же отдернула, едва он попытался коснуться. И в глаза не смотрит. Не так он совсем представлял себе встречу.

— Построиться! — тем временем скомандовала Дара, негромко. Но ученики ее расслышали — как тени метнулись, и вот уже стоят за ее спиной, улыбаются выжидательно, переводя быстрые любопытные взгляды с командира на гостя.

Ну а теперь посмотрела в глаза, но тут уже не до разговора, когда за каждым твоим движением и порывом наблюдает столько глаз, пусть хоть сто раз внутри все переворачивается, а ты стой и терпи.

— Итак, бойцы! — Спокойно прошлась Дара перед ребятней — старшему от силы пятнадцать. — Кто думал, что нас ждет отдых, увидев эдакое великолепие — думал неправильно.

То ли стон, то ли вздох прошел по группе, и Дара встрепенулась:

— Устали?

— Никак нет! — вихрастый мальчишка с обожанием посмотрев на Дару, тут же вжал голову в плечи, словно запоздало испугался своей смелости.

— Вот и хорошо, вот и славно. А то, видите, инструктор рукопашный прибыл, а времени у него в обрез. Так что делимся на две группы, и времени не теряем. Одна группа отвечает за охрану и кормежку, вторая — наверстывает упущенное. Через три часа меняемся. Вопросы?

— Дара...

— А с тобой позже поговорим, — ответила одними губами.

Позже так позже, не так уж мало он ждал, чтобы не потерпеть еще несколько часов. А поучить детишек — это ведь не сложно, особенно теперь, когда отработана методика. Опять же злости и энергии внутри скопилось столько, что деятельная натура просто вопила о том, что пора заняться делом.

— Назовитесь, товарищи бойцы! — стараясь не смотреть в спину удаляющейся Дары, скомандовал Бероев.

— Мелкая!

— Маруся.

— Воробушек.

— Колобок.

— Рыжик.

И Маруся тут. Но старой знакомой скидок не будет, и по её уверенно вздернутому подбородку видно, что девчонка это понимает. И, раз Дару не волнует, что питомцы её не жрали, и в пути устали, то ему тем более переживать об этом не следует. В конце концов, пока его выслеживали, успели дух перевести. А больше трех часов он их мучить не намерен.

— Итак, приступим.

* * *

К вечеру стало откровенно непонятно, кто кого больше измотал — он новых учеников, или они его. А Дара...

А что Дара?! С того момента, как отшила его столь элегантно, просто растворилась в окружающей среде, словно приняла решение не мозолить глаза. И получалось это у нее отменно. Во время тренировок с её учениками, надо сказать, впечатлившими его своей хорошей физической формой и понятливостью, даже краем глаза не видел объект своего вожделения. Не в том смысле, что ему хотелось с ней любовью заняться, хотя и это тоже, сколько уже можно его динамить! Но ведь обещала поговорить. А сама пропала. И ведь сумерки уже.

— Спасибо, Меф! — это самый улыбчивый, Воробушек — жмет руку, как взрослый. — Завтра продолжим?

И остальные ушки навострили, сгрудившись вокруг него. Девчонки смотрят с обожанием, мало он им синяков сегодня добавил, Колобок — с уважением, непросто с ним оказалось, но кое-что новое парнишка для себя усвоил, теперь задумается.

Ждут, что скажет. Как ответит — так и будет. Вряд ли Дара его прогонит, если он на совесть возьмется их обучать. Ясно же, что застряли ребятки в Глухой долине на несколько дней.

— Три дня, — само вырывалось. — Завтра работать буду с каждым индивидуально — первым приступит Колобок. Встречаемся в шесть утра.

— Есть, в шесть утра! — отрапортовал парнишка, вытягиваясь так, что любо-дорого.

— Через два с половиной часа его сменит Стебель.

— Слушаюсь! — улыбки как вспышки. На контакт идут охотно, откликаются живо. Не ученики, а чудо. Интересно, всегда были такими молодцами, или это Дарина заслуга? Ведь говорили ему, что у неё лучшие.

Ну вот, роли на завтра распределены, можно и личной жизнью заняться. То есть разговором с благоверной. Последнее вызывало большие сомнения, потому как Дары нигде не наблюдалось, а мысли, к кому девушка могла сбежать в этой долине — имелись весьма определенные.

Оставалось сжать зубы, пойти искупаться, а после поужинать, если ему конечно, оставят.

Вернувшись с поляны, где проходили занятия, в расположение, огляделся и присвистнул. А ребята времени даром не теряли! Клетушки-навесы приобрели вид жилой и почти цивилизованный. Сбоку появилось что-то вроде душевой, словно озера им мало, еще дальше попалась кабинка туалета — это ж надо! Подумал бы, что неженки, если бы не успел с ними познакомиться. Тогда что — для Дары стараются? Для него? Или некуда девать силенки и воображение?

А больше всего стол удивил. Неширокий, собранный из одинаковых по толщине коротких веток, уложенных поперек. Зато в длину никак не меньше пяти метров. И даже скамейка с одной стороны. Логично — тому, кто кашеварит удобно раздавать еду.

Забежав в клетушку Дары и, заодно убедившись, что её здесь нет, захватил чистое белье, бритву, щетку и полотенце, и пошел к озеру. Чуть подальше лагеря — в ту заводь, где тогда, казалось — очень давно, купалась его девушка. И опять сердце кольнула боль — его ли? Надежда встретить её там тоже не оправдалась. Но, по крайней мере, наплавался вволю, расходуя бурлящую внутри, несмотря на усталость, энергию.

Вернулся посвежевшим, гладко выбритым и взбодрившимся, даже на душе как-то просветлело, а ученики его уже ждали, не приступая к ужину. На сердце потеплело. Оставалось по-быстрому развесить выстиранное белье, забросить в клетушку пакетик с мыльными принадлежностями, да залезть между Воробушком и Марусей. Флегматичная, и как он убедился, очень ловкая девушка по имени Стебель, улыбнулась, вручая горячую миску с непонятным, но безумно ароматным варевом. Набросился сразу, заметив, что и другие тянуть не стали. Только и слышно как работают ложками. Молча и сосредоточенно.

Когда появилась Дара, он, к стыду своему, не заметил. Вздрогнул, когда села рядом, коснувшись его плечом. Маруся как раз тихонько исчезла, освободив место. Один быстрый взгляд, и всё остальное мигом пропало — осталась только она. Спохватился, отводя глаза — ей вообще-то тоже не мешает поесть. И хоть не смотрел, разве что искоса — так что видел лишь маленькую руку, всю в царапинах, а всеми фибрами души ощущал идущее от нее тепло, и этот неповторимый аромат свежести и дикого меда. Возникло желание перецеловать каждую ссадину, каждый синяк, на руках... да и вообще — попробовать её на вкус. И от мыслей, ставших жарче потрескивающего чуть в стороне костра, Вадим не выдержал. Выскочил из-за стола, поблагодарив за вкусный ужин, да и ушел к воде, не оглядываясь на предмет своих воздыханий.

На берегу озерка, блестящего в лунном свете, отдышался, как после быстрого бега, но легче не стало. Мысли крутились в полном хаосе, тело отказывалось остывать, а желание видеть Дару немедленно, причем где-нибудь в её клетушке и наедине — никуда не девалось. Нервы напряглись до отказа в ожидании, что вот-вот она появиться рядом. Прикоснется. Может даже поцелует. Ведь сколько уже "почти вместе", а ни разу даже не целовались по-настоящему.

Но девушки всё не было, а ночь уже вступала в свои права.

Вернувшись, когда ждать было уже просто глупо, застал у костра неунывающего Воробышка и еще девочку — Мелкую.

— Ваша смена? — спросил зачем-то.

— Ага, — кивнула девчонка, — вы бы шли спать, Меф, поздно уже. Вам туда.

И она махнула в сторону клетушки, где он до сих пор и спал. И на невысказанный вопрос тоже ответили:

— А Дара велела ждать только утром. Знакомые у нее здесь, навестить пошла, не велела мешать.

Как он удержался от крепкого словца сказать трудно. Но внутри всё дрожало от желания совершить нечто страшное. Он тут волнуется, страдает, переживает, а она к "знакомым" побежала? Некстати вспомнился какой-то древний анекдот — типа на фига тогда брился, раз гости не пришли. Хохотнул хрипло, вызвав недоумение в глазах у ребят, да и пошел спать.

Думал, что глаз не сомкнет, когда улегся на свой спальник, заметив её вещи рядом со своими. Поспать, конечно, надо. Завтра занятия по милости все той же Дары, но как тут уснешь! И оказался неправ. Сморило его буквально сразу, словно кто-то бесконечно добрый коснулся измученного сознания, успокаивая, убаюкивая.

Спал крепко, без сновидений, а может просто не запомнил их. Проснулся бодрым и даже умиротворенным, но по-прежнему в одиночестве. Однако предаваться терзаниям, с кем провела ночь Дара и в каких позах — почему-то показалось лишним. Первый ученик его уже ждал, так что Вадим вскочил, побежал на озеро — умыться, а после занялся Колобком, не слишком сильным в рукопашке, хотя габариты позволяли, да и реакция у парня отменная.

Потом была Стебель, за ней Воробушек. Ученикам Бероев отдавал себя всего, а все равно после того, как распрощался с последним, встречая новый закат, не чувствовал себя особо уставшим. Разве что несчастным — в кои-то веки она так близко и по-прежнему недосягаема.

Он знал, что Дара вернулась ближе к полудню, но встречи с ней искать не стал. Не маленькая, когда будет готова к "разговору", сама его найдет. Если вообще захочет! А он больше навязываться не будет!

В глубине души надеялся, что она присоединится к нему во время купания, но заветное желание не сбылось. Девчонка вела беседу со своими питомцами таким серьезным и решительным тоном, что он сразу всё ей простил. Залюбовался издали, не решившись мешать. Только когда они закончили и разошлись, кто куда, покинул наблюдательный пост и вернулся в лагерь.

И опять ей не до него, объясняет что-то Воробушку...

И что делать, если эту ночь она снова решит провести с Хозяином? И как поступить, если все же останется с ним, со своим, вашу мать, парнем?

* * *

Сказать, что Даре накалившаяся обстановка давалась легче — это совсем не уважать её принадлежность к слабому полу. Трудно было, хоть волком вой. Погода кстати, установилась безоблачная, и луна вошла в полную силу. Прошлой ночью, трусливо избегая разговора с Вадимом, одиноко бродила знакомым маршрутом, где так недавно, словно вчера, бегала с Мишуткой. Все места памятные посетила. И чудо наблюдала, хлопнув ладошкой по воде, но только на этот раз — одна. Никто не присоединился к ней, не остановил ласковым прикосновением, не побежал, танцуя, рядом. Только дикое зверье, с ворчанием уходившее с пути, наблюдало за её метаниями.

Видно, закончилась-таки смена мохнатиков. Но грустно не было. Внутри то ли знание плескалось, то ли уверенность — свидятся ещё, пусть не скоро, но обязательно. И никто не мешал думать о Вадиме. Но думалось как-то не в ту сторону. Только за то, как занялся ребятишками, хотелось его расцеловать. И ведь не для виду старается, и не для того, чтобы она оценила, а серьезно их учит.

Даже самой захотелось у него поучиться, когда тайком наблюдала, как он занимается с Мелкой. Ловкая девчонка крутилась, будто обезьянка, но ни одного шанса против мощного пластичного Бероева у неё не было. Ловкости в нём едва ли меньше, а вот умения и силы больше. А она бы показала ему... Только эта мысль и останавливала, что с ней-то он хочет заняться совсем другим. И как бы не стать посмешищем на глазах своей группы. Да и обидно будет, если вот так же прижмет к земле, как Мелкую, не давая шевельнуться. Еще и поссорятся ненароком, а это уж совсем лишнее.

Потому просто любовалась, какой он у нее красивый, гибкий, сильный, и страшновато становилось от предстоящей ночи — дальше тянуть было не только несправедливо по отношению к парню, да и к ней самой тоже, если совсем честно. И внутри все сладко замирало от предвкушения. Каково это будет у них? Будет ли он нежен, или набросится сразу — все-таки сама виновата, что тянула так долго. Каково ему, если ей-то уже невтерпёж?

А ведь как обрадовалась, что он и есть Меф! Значит — они не по разные стороны, совсем не враги, и у них снова всё возможно. Недавняя обида на судьбу исчезла бесследно. Смешно было от мыслей, которые совсем недавно не давали спокойно спать, мол, как несправедливо устроен мир! Смешно себя уговаривать, что так случается — ничего не поделаешь! И плакать хочется, хотя теперь-то уже чего?!

Запоздало спохватилась, когда снова сидели рядом за ужином — стоит ли всё усложнять еще и близостью? Ведь надвигается впереди что-то страшное, а и без того в их отношениях черт ногу сломит! Или это просто мандраж?

А Вадим, сидя почти вплотную, словно нарочно избегал малейших касаний. И как только умудрялся? А ей напротив хотелось прижаться, вплоть до того, чтоб свернуться у него на коленях клубочком. Но не на глазах же у курсантов!

И она терпела. И после ужина не бросилась за ним сразу, всё ожидая, что сам подойдет, возьмет за руку, предъявит, наконец, права, как положено настоящему мужчине.

Но Бероев не спешил осуществить её надежды — как ушел в "их" клетушку, так больше и не показывался. И делать вид, что всецело занята выстругиванием совершенно ненужного ей посоха — становилось всё тяжелее. Потому бросила маяться дурью — ясно же, раз сама от него бегала, первый шаг, как ни боязно, а придется сделать ей.

И все равно почему-то тянула. Пошла, приняла душ, словно не она два часа сегодня плескалась в озере, но надо же было оценить изобретательность ребят. Потом присела у костра и немножко поболтала с дежурными. Колобок с Марусей приняли ее спокойно, но как-то сдержанно. И причина стала ясна, когда после очередной страшной истории, горе-рассказчик Колобок был отослан проверить что-то непонятное на восточном краю лагеря, а Маруся спросила прямо:

— Дара Руслановна, не пора ли парня осчастливить? — и спокойно мотнула головой в сторону клетушки.

Вот так, приплыли!

Пришлось срочно прижимать ладошки к полыхнувшим щекам и ушам. Попыталась было держать марку, и холодно осведомилась, почему её ученицу это так волнует. В ответ получила сочувственное:

— Так мочи никаой нет на вас двоих смотреть. Ребята уже ставки делают, завалит он тебя у всех на глазах, или хватит выдержки уволочь в клетушку.

Оставалось только молча хватать ртом воздух, а потом вставать и топать, как на казнь. Она-то наивная, полагала, что никто ничего не замечает, а у них оказывается, тут все просто. Да и правы они, чего ещё ждать, когда её так нему тянет. И потом — неизвестно, что ещё будет завтра, и что с ними со всеми станется.

Когда скрылась из глаз дежурных, решительности хватило ровно на два шага, после чего коленки обратились в студень, а в голове не осталась никаких мыслей кроме: "Может, не надо?". И еще мелодия звучала внутри, но не романтичная, под стать моменту, а какая-то писклявая и с заиканием.

Так что несчастные метры преодолены были исключительно на упрямстве и с уговорами: "Ну что тут такого! Всем страшно, а потом смешно, — и еще, — лучше так, чем в обществе пары десятков солдат противника". Последняя мысль подействовала не хуже нашатыря. Дара сплюнула, и решительно открыла дверцу клетки.

Бероев спал. Но даже обрадоваться этому не удалось. "Разбудишь?" — прозвучал в голове ехидный голосок. И сразу возник вопрос, что с себя снимать, так сказать, заранее. Но пока Дара его решала, пытаясь понять, какая степень раздетости может служить проявлением скромности и доброй воли, а какая будет уже откровенным навязыванием, как тело решило все само, и сделав последние два шага со словами: "Подвинься, развалился тут!", — нагло устроилось рядом с Вадимом, который безропотно освободил требуемое место на подстилке, совершенно не собираясь просыпаться.

Пока Дара приходила в себя от такой самодеятельности, тело, опять же без всякого участия головы, обняло спящего и, вдохнув успокаивающий мужской запах, явно вознамерилось поспать часов эдак... — день-то был тяжелый. Вроде бы. И ночь прошлую не спала. А душа, ни жива, ни мертва, всё изобретала способы выхода из идиотской ситуации. "Ну и что теперь делать? Будить со словами, "а не желаете ли..." — как-то мало соответствует ранее созданному образу. Просто улечься спать — глупо, да и не заснуть уже".

Девушка было наладилась поцеловать спящего в затылок — может, хоть так проснется и все сделает сам, но тут реальность вторглась в ранее построенные планы. До ушей донесся ставший знакомым "несуществующий" звук — беззвучное мяуканье кошки. Её ждали.

Со вздохом облегчения: "Что поделаешь, не судьба сегодня", — Дара отодвинулась от беспокойно зашевелившегося во сне инструктора-рукопашника и выскользнула наружу. Короткий обмен со сменившимися часовыми — Клим и Анка-пулеметчица, к счастью, не такие беспардонные, как Маруся — и она снова скользит между лунных лучей, даже не представляя себе куда, но будучи уверенной, что движется в нужном направлении.

Небольшая полянка, залитая лунным светом, и стало ясно, что дальше бежать не надо. Но где же тот, кто позвал? Тон звучания ночи неуловимо изменился и, повинуясь движению невидимого партнера по танцу, Дара сделала полукувырок через левое плечо, чтобы успеть принять выметнувшуюся из стены леса стремительную тень на подошвы берцев. Колени сложились чуть не до ушей, гася энергию броска, а немалые клыки клацнули, смыкаясь в ладони от лица. Но в следующий миг ноги выпрямлялись, отправляя не слишком тяжелое тело почти на другой край поляны.

Впрочем, упала "тень" совершенно "по-кошачьи" на все четыре лапы, но потом всё же не удержалась и сделала пару кувырков, взрывая серебристую в лучах Спутника траву. Но пришелец явно не был обескуражен падением и воинственно клацнул зубами, показывая лапу с выпущенными когтями. Дара "впечатлилась", и показала в ответ нож. Теперь впечатлился визитер и насмешливо фыркнул в ответ. Но когти убрал. Девушка тоже убрала клинок в ножны.

Короткий бросок — кажется, что вдоль серебристой травы пробежал "обратный" лунный зайчик — и, подкатившееся под ноги к совершенно не успевшей среагировать девушке тело сбило её с ног. Точнее — и Дара успела это понять, пока они в обнимку катились по траве — атакующий ухитрился остановиться буквально в шаге, подсечь под колени ударом передней лапы, оттолкнуться и поймать падающую девушку где-то посредине её движения. Но тут они расцепились, и в двух шагах "проявились" громадные глаза, на дне которых плескалось ни с чем несравнимое счастье.

Так может радоваться котенок первой пойманной в жизни мышке... Некоторое время Дару "кувыркали" по всей полянке, как горячий пельмень в сметане, сбивая на землю каждый раз при попытке подняться и дать отпор этому гуттаперчевому вихрю. Но все старания применить полученный ранее опыт "цивилизованного" выяснения отношений при помощи конечностей заканчивались кувырканием по траве, да сомкнувшимися на ухе, шее или запястье острейшими зубами (впрочем, не больно, скорее насмешливо), или шершавым языком, прошедшимся по носу, шее или щекам.

А потом Дара поняла, как ей двигаться, не нарушая музыки сфер. И тень пролетела мимо, слегка направленная небольшим доворотом бедра. Некоторое время они танцевали, и никто не мог коснуться другого. Вроде и вместе, и, в тоже время каждый ведет свою собственную партию. А потом Дара легко дала себя повалить. Но в этот раз она не выпустила очень живое, будто состоящее из сотни маленьких перекатывающихся бугорков тело противника.

Совершенно бесшумно, но от этого не менее весело, они опять покатились по траве, но теперь "вела" уже девушка, не давая вырваться из своих объятий очень гибкому, кажется состоящему из водяных струй, переливающихся под мягкой пушистой шкуркой, небольшому телу. Партнер был чрезвычайно силен, он легко бы вырвался, если б его кто-то отпустил — далеко не всё и не всегда решает сила. Завязываясь невообразимыми узлами, они почти выкатились с полянки, когда Дара обхватив руками буквально "протекающее сквозь пальцы" тело "в замок", прижалась, даванув изо всех сил. Под руками пискнуло, и соперник утроил усилия, но не тут-то было — охватив еще и ногами, Дара представила, что она удав, медленно сжимающий свои кольца...

Через некоторое время попытки разорвать захват прекратились, и в ямку под затылком слегка кольнуло. Так — с намеком. Пришлось "удаву" быстренько разжимать свои кольца и шустро отодвигаться в сторону. Впрочем "тень" тоже не стремилась возобновить тесный контакт а, отползя на пару шагов, свернулась в мохнатый клубок и теперь только шумно дышала. И что теперь делать?

— Дар-а, говорили же мне-е, что нельзя с адамитами в клинч входи-и-ить! Чтоб я больше старших не послушалась... — казалось, что говорящий, одновременно с произнесением фраз, еще и протяжно зевает, чуть не вывихивая себе челюсти.

Впрочем, почему казалось? Вполне приличные клыки отчетливо блестели в лучах Спутника.

— Ёжка? — неуверенно спросила девушка, — а где Мишутка?

— Мишутка на посту — последний зачет сдает. Мы тебя и вчера видели, как ты возле озера звала, но сама пома-аеш-ш, — зубы опять отчетливо лязгнули, смыкаясь. — А ты оказывается настоящее чудовище-е.

Вопреки собственным словам, Ёжка уже успела обнять Дару всеми четырьмя руками и теперь усиленно прятала мордочку на груди, щекоча подбородок жесткими "усиками" над бровями. Девушка в долгу не оставалась и вовсю гладила млеющую девчушку по шерстке на спине и чесала за ушком. От чего разговор стал несколько невнятным.

— Такая маленькая... уфф, ага и так тоже приятно... почти с меня, а не скажешь, что такая сильная — чуть ведь не задавила! — выкрикнула Ежка "шепотом", а потом, будто испугавшись, прикрыла ушки лапками и начала тихо урчать в такт поглаживанию.

— Погоди, Ёжка. Это ты ведь сильная. Ну, во всяком случае, намного сильнее меня! И быстрая... Наверно просто пока не выносливая? Ну, пока маленькая... — на груди смешливо фыркнули, и шершавый язык лизнул за ухом, породив в груди теплое чувство. Ежка перевернулась на спину, закинув верхние лапы за голову:

— Я сильная-быстрая-выносливая... А еще самоуверенная и глупая! — самокритично заметила она, почесав нос. — Я ведь снайпер! Только одна из нескольких тысяч из нашей расы даже теоретически может им стать, а действительно становящихся — и того меньше! — Ёжка заглянула в лицо, забавно сложив ушки "домиком". — Ты не понимаешь... — девчушка почесала носик и, чихнув, ткнула Дару пальчиком в бицепс. — Вот у тебя тут два типа мышечных волокон. Одни отвечают за силу и скорость, они сокращаются и передвигают тяжести. А другие позволяют зафиксировать эту тяжесть в одном положении и держать так долгое время. У тебя таких волокон поровну, а у нас... по разному в общем, но динамических намного больше. На силу или выносливость это влияет положительно, а вот найти способного, например, просто пролежать сутки на одном месте, не двигаясь, или постоянно держать направленную в цель винтовку — практически невозможно. Вот! А я подумала, что раз я это могу, то и с тобой справлюсь.

Ёжка шмыгнула носом и опять уткнулась лицом в грудь, но быстро успокоилась и снова заурчала, под всё более уверенными почесываниями.

— А ты теперь по-другому пахнешь! — заявила егоза, поворачиваясь другим, еще не почесанным боком.

Теперь настал Дарин черед полыхать ушами. После перехода они конечно постирались, и баньку походную справили, да и озеро уже было, и душ приняла, но как видно для чуткого носа все принятые меры оказались явно недостаточными.

— Вот ведь удивительно, — продолжила Ёжка, совсем по-собачьи суя свой любопытный нос в самые интересные на её взгляд места. — Вроде все та же ты, что была недавно, но вместо той затравленной девчонки — вожак стаи.

Ёжка опять прислонилась ухом к груди, чтобы через миг снова изменить положение:

— А скоро наверно молочком пахнуть будешь? — выдохнули в ухо горячие губы. — Наверно, уже и присмотрела от кого?

Дара кисло улыбнулась, почесывая за ухом эту наглую непосредственность:

— Эх Ёжка, моему носу до твоего далеко... Но кажется, и ты тоже себе уже присмотрела, а?

— Мишутка хоро-оши-ий! — протянула окончательно смутившаяся собеседница, пряча мордочку в чужую подмышку и прикрывая хитро блеснувшие глаза.

Тихую паузу, во время которой девушки размышляли каждая о своем, прервали визоры. Дара присмотрелась к логотипу полученного сообщения и охнула:

— Извини, Ёжка, но надо прощаться — приказ.

— Да куда там спешить — вам до точки эвакуации ночь хорошим ходом... — заметила эта непосредственность, разом вогнав Дару в ступор — а они-то считали применяемые коды принципиально невскрываемыми... И главное — как? И Ёжка ведь "в чем мать родила", ничего похожего на коммуникатор у неё с собой нет. Впрочем, в такой шерстке можно то угодно спрятать. Но непросты эти мохнатики, и близость их к природе совсем не значит пренебрежения к техническим возможностям.

— Это тебе полночи, а я-то не одна. Тут бы за оставшееся время управиться.

— Ну, тогда давай прощаться, — сомкнувшиеся в кольцо лапы сжали ребра до хруста. Вот и кто тут не так давно слабенькой прикидывался? — Счастья тебе, сестра. Впрочем, думаю, ещё свидимся — наше время заканчивается, но время проститься к нас ещё будет.

— И тебе удачи! — но рядом уже никого нет, только озорные глаза сверкнули с сука стоящего на краю поляны дерева. И пропали.

* * *

Дара неслышно скользнула на подстилку. Что ни говори, но частично мохнатая егоза была права: два дня пути до Йориковки — это если в одиночку и присматриваясь ко всякому подозрительному кустику. А даже на троих человек не нападет ни одна крупная кошка — самый неприятный противник — очень уж хорошо умеют они прятаться. В том числе и от "всевидящего ока" аппаратуры. Это для человека "тепловое" и прочие способы обнаружения внове, а вот в природе эти виды зрения известны давно. Любой желающий может в этом убедится, посмотрев через "ночник" на обычную домашнюю мурку.

Так вот, из всех местных хищников их группе следует опасаться только слоносвина — из-за дурного характера и врожденной тупости. Ну не понимает зверюга, что для "симоновки" без разницы — борт броневика, или его шкура... Значит, можно дать всем еще часа два сна. Тем более, на пакете стоял всего один "крест"...

За всеми этими мыслями Дара отвлеклась и тут же за это поплатилась, улегшись "не с той стороны от бревна" — миг, и "капкан" из рук сомкнулся, отрезав все пути к бегству. Особого желания вырываться, впрочем, не наблюдалось, разве что забытые страхи нахлынули с новой силой. Одно порадовало, первый шаг-таки ей делать не пришлось. Жаль только, что времени маловато.

Вадим легко, по-хозяйски, подтянул её к себе, отчего кожа от пяток до щек просто загорелась, и смутно знакомым движением сунул нос в волосы.

— Интересный запах... — "Вот черт, одни нюхачи вокруг! А ведь не верила, что мужчины к запахам намного чувствительней... Ну егоза, удружила!", — Ну и как он... хорош? — Вадим говорил слегка насмешливо, но по напряженному хрипловатому голосу было понятно, чего стоит ему это спокойствие.

— К-кто? — Вот ведь! И что теперь делать с этим Отелло доморощенным? Смеяться или плакать, что вместо долгожданного пугающего и приятного проведения времени, явно предстоит "разбор полетов"

— Хозяин! — рявкнул Бероев, но так тихо, что не будь она прижата спиной к его груди, вряд ли бы услыхала. И главное, всё как в древней пьесе! "Что это за платок?". И что теперь отвечать? Любые оправдания или попытки объяснить сделают только хуже... Перебрав пару десятков вариантов, Дара решила сказать правду:

— Вообще-то — это "она".

Кольцо из рук моментально стало каменным: "Ох, Ёжка как я тебя теперь понима-аю-ю",— но в следующий миг Вадим спохватился и обмяк.

— А зачем тогда пришла? Тебе вообще-то мужчины нравятся? — от какой-то детской обиды и тоски в его голосе, Дара чуть не хихикнула — нервы же, но сдержалась — слишком больное место — мужское самолюбие. Ещё подумает, что над ним смеётся.

— Дурак ты, Бероев! — сказала она с облегчением и ловко перевернулась лицом к замершему парню. — На хрена про других спрашивать? Потому и пришла, что мне ты нравишься! И больше никто!

А дальше уже не думала. Потянулась, слегка изгибаясь, невольно повторяя движения своей мохнатой сестрицы, напрашивающейся на ласки, и тут же была облаплена, притиснута к деревянным мышцам брюшного пресса и почувствовала на животе стальные клешни, рвущие футболку из-под брючного ремня.

"Это что, паровой каток? — возникла запоздалая мысль. — И я его только что запустила в действие?". Кажется, ойкнула она вслух, потому что Вадим вдруг "притормозил", начав неумело разбираться с пряжкой её ремня. Это дало долгожданную возможность задрать его майку и пройтись коготками по неровно вздымающейся груди. От судорожного вздоха парня в ответ на это движение, удалось ощутить какое-то глупое счастье. Но в следующий миг, он сам заставил её дышать неровно и рывками, всего лишь скользнув пальцами по обнаженному животу. Даже упустила из ощущений момент исчезновения ремня. И судорожно охнула, когда, нависнув над ней, он ловко сорвал с её задницы штаны, заставив изогнуться, и кажется вместе с трусиками. Успела мелькнуть заполошная мысль о так и не расшнурованных берцах, заставив ужаснуться: "С ногами ведь оторвёт".

И тут все кончилось. А кроме тяжелого дыхания обоих теперь слышался курлыкающий вызывной сигнал с его визоров.

— Посмотри, — прошептала она, первой приходя в себя. И страшно смутилась от его жадного взгляда на самое сокровенное. — Да в визоры, дурачок!

И когда он, сглотнув, отвернулся, чтобы схватить свои гляделки, откатилась и быстро вернула назад одежду, защелкнув на поясе пряжку. Даже куртку застегнула и только после этого вопросительно глянула на вытянувшееся лицо не состоявшегося любовника.

— Что, тоже приказ?

— Тоже?

— Я получила полчаса назад.

Угрюмо оглядев её, успевшую вскочить, Бероев тоже одним ловким движением поднялся с колен и теперь смотрел сверху вниз.

— Может, хоть поцелуемся?

— За последствия отвечаешь?

— Нет, — горько усмехнулся он.

По крайней мере, честно. Самой бы хотелось, но опять не судьба.

— Не нравится мне эта спешка. Даже не знаю что думать.

— Ага, — согласился он, не отрывая от нее тоскливого взгляда. — Хреново-то как!

— Ага, — теперь согласилась она и, на всякий случай, отступила на шаг. — Майку поправь.

— Ладно, — усмехнулся он, — не бойся, не наброшусь. — И совсем другим, деловым голосом: — Боюсь, выдвигаться надо срочно.

Кивнув, Дара решительно хлопнула по поясу, включая коммуникатор:

— Рота подъем! Быть готовыми к маршу через пять минут!

И тихо вздохнула про себя. Вот уж точно — "бедному жениться, так и ночь коротка". До рассвета оставалось ещё не меньше четырех часов.

— Глава 21. Долгие проводы.

Марш-бросок в сторону Йориковки вышел изматывающим, но очень скучным. Даже вышедшие на охоту ночные хищники предпочитали убираться подальше заранее, должно быть на своем зверином языке ругая невесть откуда взявшуюся стаю двуногих, диким топотом распугавшую всю округу. Их можно было понять — ложиться спать под урчание голодного брюха — удовольствия мало, но это неудобство ничто, по сравнению с потерей шкуры, поэтому желающих разобраться с бандой захватчиков не нашлось.

Стая амфиционов пришла посмотреть на вторжение, но видя, что пришельцев не интересуют их охотничьи угодья, просто проводила до границы. С ними было не все так просто — одно время Даре показалось, что они все же решатся напасть на замыкающую тройку, но обошлось.

Оставалось только монотонно переставлять ноги — сто шагов шагом, сто шагов бегом. Волчья рысь. Наплевав на скрытность, просто ломились по тропе, ограничившись лишь передовым и тыловым дозорами часов до одиннадцати — пока не догнало сообщение о выводе из Ново-Плесецка формирований "федералов". Следом за ними выходила и большая часть сил Ассамблеи. Такого соглашения удалось добиться новому Представителю Президента. Точнее — новому исполняющему обязанности старого Представителя. Дара мысленно перекрестилась — неужели политические танцы закончились без стрельбы? Бывают же чудеса!

Вяло, зато искренне, порадовались начавшейся "разрядке", вытащив из загашников всё вкусненькое, что придерживали до этого момента — всё равно скоро можно будет порадоваться домашней пище. Но отмены приказов так и не дождались, потому пришлось делать зверское выражение морды лица и поднимать покряхтывающую группу в новый бросок. Казалось, что на радостях о них попросту забыли.

По радио шли бравурные марши и общее ликование, а вот "командный" канал принес новое уточнение — перейти в режим радиомолчания и незаметности. Вот просто так — без объяснений. Сердце сжала ледяная рука.

Вадим начал ежиться под оценивающими взглядами личного состава — видимо не только она подумала, что "разделение" было просто тактическим маневром. Или имело целью избежать уничтожения ценной инфраструктуры.

Этакий рецидив "рыцарской эпохи", когда все сражения происходят "в поле", а победитель просто забирает ключи от города. Шутка. Но никакого менее идиотского объяснения творящемуся бреду не находилось и, видимо, это же сдерживало остальных. Настороженность по отношению к рукопашнику-федералу не переходила в ненависть. И то хлеб.

Невозможно бесконечно находиться в напряжении и, уже к вечеру настроение полезло вверх — идиллическая атмосфера в эфире и спокойная обстановка вокруг способствовали умиротворённости. Как бы там ни было, но группа возвращалась из длинного перехода, и впереди ребят ждало только хорошее. Не могло не ждать!

Снова на привалах зазвучали шуточки и смех. Только Дару и Вадима не отпускало тоскливое ожидание.

На ночевку встали за полночь. До Йориковки оставалось совсем немного, но получившийся "запас хода" до точки вполне позволял и самим отдохнуть и не устраивать переполох, ввалившись в спящее село в "ведьмин час".

Пока остальные разводили костер и разворачивали периметр из сигнальных мин, Дара просто взяла Вадима за руку и увела в лес. Ей показалось, или в глазах ребят теперь было меньше понимания?

Некоторое время они чинно гуляли, держась за руки — будто были не в глухом лесу, а где-то на городской набережной. На небосклоне сияли те же звезды, а вопли ночной живности звучали, кажется, мелодичней последних музыкальных веяний.

Дорога быстро пошла в гору, и они с Бероевым выбрались на не слишком высокий, зато почти полностью свободный от деревьев покатый холм — здесь всё перекрывали успокаивающие трели кузнечиков. Над головой, заставляя мигать близкие звезды, проносились стремительные тени — летучие мыши вышли на охоту.

Вадим предупредительно бросил на торчащий из земли валун куртку (романтическому вечеру может здорово помешать вцепившийся в мягкую честь спины землерой), и они с комфортом устроились рядышком, не разжимая рук.

Так и сидели молча уже с десяток минут, но, похоже, никому тишина не была в тягость — после суматошной беготни и нервного напряжения последних месяцев счастьем было просто посидеть, растворившись в окружающем мире. А уж держась за руку родного человека...

Дара тихо усмехнулась: "Вот значит как...", — и сама с собой согласилась. То, что она испытывала, точно не было страстью или телесным влечением. "Любовь?" — возможно, хотя ценность этого слова сильно падает после произнесения вслух, "близость" — будет, пожалуй, наиболее верно. И от осознания этого всё, что так волновало и страшило раньше, становилось мелким и малозначимым. Даже физическая близость на фоне возникшего понимания превращалась из пугающего приключения в явление такое же естественное и неизбежное, как дыхание.

— Знаешь, а у меня для тебя сюрприз, — шепнул Вадим, видимо, тоже боясь разрушить волшебное очарование момента. Секунда борьбы с клапаном рюкзака, и в руки лёг знакомый до боли пакет — привет из прошлой жизни от старого наставника. — Его на космодром подкинули...

Дара коснулась его пальцами, словно приветствуя старого знакомого, и решительно сорвала ногтями вакуумную упаковку. Чего время тянуть? Свои пять рублей она уже заработала, и не раз, и даже получила от добряка Ашота в десять раз больше звонкой монетой. Так что, давно пора. "Совсем уже как Ёжка себя ведешь! Такая же нетерпеливая, только у твоей подружки когти, а вот у тебя вообще-то нож на поясе", — мелькнула запоздалая мысль.

Покрутила в руках коробочку, вспоминая, как вышла с нею в руках за ворота интерната, как пыталась угадать, что внутри. Как же хотелось открыть сразу, не выполняя глупое условие!

Открылась коробочка легко, стоило разыскать скрытые в боковой части подвижные штырьки. А внутри...

Воспоминания нахлынули разом, вернув в детство. Шестилетняя Дара старалась найти место в обществе, куда попала после трех бестолковых дней на планете Земля. Никаких родственников найти детским службам не удалось, и девочку отправили прямиком сюда, в интернат. Дети встретили её неласково, да и она сразу ответила тем же. Огрызалась, царапалась и даже кусалась, пока не была признана полным "психом", волчонком, и не оказалась предоставленной самой себе.

Неудачно она попала — среди зимы. Занятия шли уже давно, и младшая группа сирот успела между собой сдружиться, создать маленькое закрытое общество, влиться в которое было непросто. А она и не стремилась. Всё заслоняла почти живая боль — тоска по родной планете, сильное желание вернуться назад. Однако никто бы не услышал от нее ни слова жалобы — не малявка уже, чтобы брать свои слова обратно. Сама ведь просилась на Землю... И дядя Ляпа отвез, а военные согласились подбросить. Не хотелось огорчать офицера, что поклялся дяде Ляпе её защищать. Он-то в итоге и отвез испуганную девочку в этот интернат, передал из рук в руки высокому худому старику, да и уехал.

Старика звали Егор Олегович, и был он воспитателем интерната. Но об этом девочка узнала лишь через несколько дней, более-менее разобравшись в этом холодном мирке сиротства и узнав, кто здесь кто. Тогда же Дара запомнила лишь имя, долгий немигающий взгляд, когда старик крепко взял за подбородок, рассматривая лицо новенькой, неопределенный взмах рукой с приказом идти в столовую и жуткий, казалось бы, беспричинный страх.

Кажется, она его возненавидела с первого же дня...

Почему? Объяснить не смогла бы, да и не задумывалась об этом никогда. В его классе, где они проводили часы после уроков, готовя заданное на следующий день, всегда стояла какая-то спокойная тишина. Старик либо читал что-то, либо дремал, но ничто, никакая мелочь не ускользала от его внимания. Это она поняла довольно быстро.

Иногда он вдруг прерывал их занятия и начинал рассказывать какую-нибудь историю. То ли в книгах вычитал, то ли с ним самим это случилось — никогда не уточнял. И эта малышня, её сверстники, слушали, раскрыв рты. А ей хотелось зажать уши руками, закричать, чтобы не слышать его голос. Совершить что-то ужасное. Но приходилось молчать и до боли сжимать зубы, думая о чем-нибудь другом. Не получалось. Тихий голос проникал внутрь, отгоняя посторонние мысли.

Дара злилась и не понимала, почему так реагировала. Истории Егора Олеговича были жутко интересными, никого она не слушала с таким удовольствием. Но в те первые дни, недели, она словно и правда стала волчонком, как прозвали её недобрые одноклассники.

На столе Егора Олеговича — большом, старинном, деревянном — было немало интересного. Таких мелких штукенций, которые притягивают детские взоры. И хотя ребятишки вокруг не отличались высокими моральными принципами, обладали обезьяньей ловкостью, и воровство считалось чуть ли не подвигом, со стола воспитателя никогда ничего не пропадало. И это было очередной странностью, сродни какой-то мистике. Кабинет его даже не запирался, в отличие от остальных, откуда периодически что-то, да пропадало. Виновных искали, не находили, наказывали всегда весь класс, например, лишая ужина, или лишний раз заставляя разгребать во дворе снег. Но кражи не прекращались. А с его стола так ничего и не исчезало. И это несмотря на то, что за каждой вещью скрывалась какая-то история, отчего они должны были казаться особенно желанными.

Дети уже знали, когда он расскажет про очередную вещицу. В такой день он брал этот предмет, долго вертел в руках, глядя куда-то вдаль, словно снова переживал связанные с ним события, а потом начинал тихо рассказывать, и все сразу бросали свои занятия, боясь пропустить хотя бы слово.

Дара постепенно привыкла к новой жизни, перестала всех ненавидеть, обходясь равнодушной неприязнью, сосредоточив всю ненависть на одном лишь Егоре Олеговиче. Но слушать истории начала с интересом. Болезненным — девочке совсем не хотелось, чтобы старик ей нравился.

И больше всего почему-то ждала, когда он расскажет про странный продолговатый предмет, невольно завораживающий её всё больше и больше, лежащий на самом видном месте. Правдами и неправдами, притворяясь безразличной, удалось узнать, что удивительная штуковина зовётся губной гармошкой. Этот старинный музыкальный инструмент лежал на особом месте — в самом центре стола, и сиял верхней блестящей пластинкой, притягивая взгляд. Квадратные дырочки по переднему торцу загадочно темнели.

Доступ к сети был в библиотеке. Только бесплатная информация, и младших к ней не подпускали. Дара нашла способ добраться до интернета, когда старенькая библиотекарша на что-то отвлеклась. Времени в сети хватило, чтобы найти что-то про гармошку, да только разобрать удалось совсем мало. Читать ее научили еще в пять лет, но вот понять ноты и другие моменты из музыкальной грамоты оказалось не под силу.

Оставалось одно — разобраться с гармошкой на практике. И вот, презрев всеобщее поклонение перед авторитетом Егора Олеговича, Дара совершила давно задуманное святотатство — украла среди ночи из его кабинета эту самую гармошку. С нею она залезла на чердак, там давно был присмотрен укромный уголок вдали от жилого крыла. И полночи пыталась извлекать музыку из старинного инструмента. Получалось неважно, резкие нестройные звуки заставляли морщиться её саму, но Дара не сдавалась. К утру опухли губы, зудело в голове, но решимость никуда не делась. Вернуть гармошку на место оказалось несложно. Как и украсть ее снова на следующую ночь. Упорно идя к цели, она выделила два часа под утро, когда у всех сон был особенно крепким. И с упоением предавалась своей навязчивой идее научиться играть.

Терпение увенчалось успехом далеко не сразу. Просто вдруг у неё начало что-то получаться. И с каждым днем мелодия становилась чище, переливы красивее, а в звуках появилась последовательность и какой-то невыносимо грустный мотив. Ну вот нравилось ей такое. Нравилось даже то, что во время игры по щекам нередко текли слезы, а перед глазами вместо пыльных стропил чердака проплывали остроконечные горы, леса и поля далекой Прерии. В звуках слышался ей и шум океана, и журчание Нифонтовки, и шёпот деревьев, и колыхание высокой травы. А то проскользнет рык амфициона, да послышится предсмертный хрип не успевшей спастись в своем летящем беге молоденькой лани. Порой мелодия рассказывала о восходе звезды Гаучо, так похожей на земное солнце, когда всё просыпается для нового дня... А потом вдруг мотив менялся и гармошка жаловалась на затяжные зимние дожди, изматывающую жару и бесконечное ожидание родителей, отправившихся в путешествие по реке Белой... И лишь об одном она играть не могла, о том, что так их и не дождалась. И потому мелодия всегда обрывалась очень резко, и Дара сидела и мелко дрожала, трясясь от невыплаканных слёз.

Так продолжалось около месяца, и до последнего момента удавалось хранить свою тайну в неприкосновенности. Но однажды случилось страшное. В это утро она доиграла мелодию до самого конца. В ней слилось всё, и окончание получилось таким, какого и боялась. Под впечатлением от душераздирающей концовки, она, словно в тумане, осознала наступление утра и ушла в спальню девочек, забыв гармошку на чердаке. Да и после не вспомнила. Только после занятий, когда они привычно забежали в кабинет Егора Олеговича, её пронзил ужас при взгляде на его стол. Гармошки не было. И пропажу заметить уже успели. Старик сидел за столом, держа в руках знакомый футляр. Обычно эта коробочка лежала под инструментом. Как сквозь сон слушала Дара долгожданную историю о гармошке, которую словно нарочно Егор Олегович решил рассказать именно сегодня. Ни словом не намекнул, что дорогая ему вещь пропала, и никто не спросил, словно так было и нужно.

— Знаете, ребята, в нашей жизни довольно много суеверий. Расскажу об одном... Часто на фронте друзья, или даже просто знакомые, меняются личными вещами. Так сказать — "махнуть судьбу не глядя". Никогда не хотел чужой судьбы... м-да, но однажды не устоял. — Он внимательно оглядел ребят, и Дара замерла от страха, что он услышит, как сильно бьется у неё сердце, и всё поймет. — Был у меня друг, Пашка Денисов, вот у него эту самую гармошку я и "махнул". Сам-то он играть не умел, зато хотел очень и репетициями своими заколебал всех страшно. Я, впрочем, тоже не умел, но думал, что выучусь — всё-таки, как-никак, музыкальную школу окончил.

И, переждав всеобщее оживление, (как же — их суровый учитель оказывается, в свое время был самым настоящим ботаником!) Егор Олегович пригладил усы:

— К-хе, молодежь, действительно есть такое пятно на биографии... Так вот о чем я — Пашка погиб в тот же самый день. А играть на гармошке я так и не выучился. Не смог даже попробовать, но прошла она со мной всю войну, как талисман.

Егор Олегович оглядел притихших слушателей и снова пригладил усы:

— Вот что я вам скажу, ребятки. Хоть я и выжил, и можно сказать, остался почти целым, но — не берите себе чужую судьбу. Живите своей...

Гармошку она вернула на следующее утро. Положила на прежнее место — поверх футляра. И ни одна живая душа не видела этого. Так ей казалось. А днем была сражена — на её месте лежал странный коробок спичек, а музыкальный инструмент исчез вместе с футляром. И спросить невозможно — боялась, что он сразу обо всём догадается. Ну не могла она признаться в своем ужасном проступке. Потому что старик вдруг начал ей нравиться.

Все десять лет так и носила в себе эту историю, никому не рассказывая. Может потому, что подруг у неё так и не случилось, да и друзей. И именно Егор Олегович стал самым близким человеком в интернате, но как раз именно ему признаться было страшнее всего.

А теперь рассказала. Всё и сразу. И, вздрогнув, отхлебнула из протянутой Вадимом фляги. Тихо. Как же тихо вокруг!

— Значит, он знал, раз подарил её мне?

— Смотри, там ещё что-то написано.

Она поспешно перевернула коробочку — и да, это его подчерк. "Малышка Дара! Друг, от которого мне досталась в наследство эта гармошка, своей игрой заставлял меня злиться и мечтать. Твоя мелодия заставила старика плакать. Родина зовет тебя, девочка. Ради неё ты могла бы умереть, но лучше — живи. Пусть этот талисман хранит и тебя, а после достанется твоей дочке. Е.О."

Дара со всхлипом втянула воздух и глубоко задышала.

— Ты что? — испугался Вадим что-то увидев в её лице, — дай-ка!

— Егор Олегович никогда не плакал, — Дара на миг задержала дыхание, но потом уже заговорила твёрдо: — Никогда! Он даже рассказывал нам как-то — почему. Давно это было. Вроде бы он потерял свою семью как-то трагично. Нет, не помню... Значит, он не только знал, но и слышал?!

В ответ Вадим только кивнул.

— Пожалуйста, сыграй, — тихо попросил он.

Дара послушно взяла из коробки такой знакомый инструмент. Тяжеленький — руки помнят каждый изгиб гармошки с самого детства. "Значит, он знал?" — стучало в голове.

— Ты думаешь, я помню? — пробормотала он. Но посмотрев в его глаза, освещенные звездным небом и полной луной, решилась. Если и суждено сыграть тот мотив еще раз, то только для него.

И закрыв глаза, поднесла гармошку к губам. Тишину нарушили резкие звуки, пришлось срочно искать, как иначе, потом сразу вспомнилось, и над холмом полилась та придуманная в детстве мелодия. Она помнила! Но теперь в грустный мотив вплетался страх войны, расставания, и счастье, что она здесь, вернулась на родину, и что ОН рядом с ней.

Убрав подарок в нагрудный карман, Дара вздохнула, как после долгого сна, и посмотрев на Вадима увидела вдруг влажные дорожки на лице. Давая выход вдруг всколыхнувшейся в душе нежности, взяла ладонь его двумя своими и погладила пальцем запястье. Там, где под кожей пульсировала жизнь — всё же, как хорошо, когда можно обходиться без слов!

Биение удвоило свою частоту — а вот сейчас она, кажется, и проверит, насколько хорошо её понимают. Потому как в противном случае она играет буквально с огнем, так давя на чужие гормоны.

— Знаешь, — голос Вадима тих и звучит немного виновато, — я бы раньше никогда не подумал, что может быть так хорошо даже с не принадлежащей тебе полностью женщиной.

Дара с трудом проглотила застрявшее в горле сердце. Ну что ж, кажется, ей все-таки удалось вытянуть свой лотерейный билет с миллионом. Но каков нахал!

— И ещё, — широкая ладонь слегка, но очень уверенно сжимается, — не думал, что такое скажу, но я даже не чувствую желания на это претендовать. Готов довольствоваться тем, что считаешь нужным дать или сказать сама.

Нет, видно не меньше чем ось мирозданья сдвинулась — за ней, как за женщиной, признали свободу воли и право выбора. Другой вопрос — что на меньше чем всё, она и сама не согласна, но сам факт — дорогого стоит.

— "Скрепим же договор наш", — Дара облизала пересохшие губы, но все же нашла силы закончить цитату, — "поцелуем?"

И потянулась всем телом вперед, но вот глаза закрыть позабыла, отчего торжественность момента оказалась прервана внешней реальностью — по небосводу стремительным росчерком пронеслись десятки "падающих звезд", оставляя за собой огненные разноцветные хвосты:

— Вадим, смотри — метеоры! Скорей, загадывай желание! — восхищенно ахнула Дара, прижимаясь к парню, и мысленно выкрикнула: "Хочу дочку!!!". Когда они успели вскочить на ноги, она заметить не успела. И в свете, становящемся всё более ярким, увидела как помертвело лицо Бероева.

— Дара, это не метеоры... — выдохнул он.

— А что? Болиды? — действительно три из линий превратились прямо на глазах сначала в "головастиков", а потом и в огненные шары, летящие, казалось, прямо в них.

— Это... — Вадим прервал пояснение и решительно сунул руку за пазуху. Да не свою, а Дары, вздрогнувшей от мысли, что ищет он там совсем не то, что она подумала, а выключатель коммуникатора.

Шары совершенно бесшумно закончили свой спуск где-то рядом, озарив полнеба тремя вспышками раз в двадцать превосходящими по яркости молнию.

— Всем встать! — заорал он, наконец, найдя искомое. — Ноги в коленях согнуть! Ждем удар!!! Пять! Четыре! Три! — и на последнем слове земля вдруг прыгнула вверх, ощутимо приложив по пяткам и заставив подогнуться колени. — Вертикальный толчок! Всем держаться — сейчас будет болтать!

Несколько секунд, показавшихся вечностью и, казалось, такой твердый и надежный холм просто выдернуло из-под ног как какой-то коврик. Не удержавшись, они рухнули на землю, всем телом чувствуя затихающие конвульсии поверхности.

— Это не болиды, — выдохнул Вадим в ухо, — это орбитальный удар.

* * *

Дальнейшие события распались на несвязанные между собой кадры. Память запомнила всего несколько секунд их гонки по лесу, а ведь оставшийся путь не мог быть преодолён менее чем за час-полтора. Но из всего этого времени запомнилось только мелькание силуэтов на фоне тропы, отметки на тактическом экране, да как пробивались через непонятно откуда взявшийся бурелом, которого вблизи села и быть-то не могло. Видимо в не сохраненных памятью промежутках принимались какие-то решения, выслушивались мнения и отдавались приказы, но вот все это явно прошло "на рефлексах". Нельзя сказать, что разум все это время был скован страхом — страха, похоже, тоже не было, как и остальных чувств.

Следующий кадр — все стоят на краю какой-то плоской, будто тарелка, воронки под сто метров в диаметре, хотя глубины у неё считай и нет. От места, куда пришелся удар, ещё веет теплом, а образовавшаяся выемка наполнена чем-то похожим на те камешки, которыми заполняют детские игрушки. Бероев с совершенно белыми глазами стоит в самой воронке, провалившись чуть не по колено в ставший непонятно чем грунт, и пересыпает из ладони в ладонь стеклянно позвякивающие камешки. За его спиной — ставшая совершенно незнакомой местность, где полагалось быть хорошо знакомому по прошлым визитам селу. Кстати, как Вадим попал в воронку? Сам спрыгнул, или столкнули? — Дара этого не помнила совершенно, а просмотреть запись визоров так потом никогда и не решилась.

Ранее богатое село было не узнать. Это даже не походило на привычные кадры бомбардировок. Это вообще не походило на то, что можно увидеть на земле. Точнее, будто кто-то громадным ластиком небрежно стер часть хорошо знакомой картинки, но оставив лес, море и часть кромки берега, и заменил её на марсианский пейзаж. Или лунный.

Говорят, его можно рассматривать бесконечно. Но угроза от фигур, замерших в неподвижности по краям воронки, становилась просто осязаемой. Дара только вздохнула, взглянув на окаменевшее лицо Бероева — кажется ещё чуть, и он совсем потеряет связь с реальностью, впрочем, как и все они. И начала распоряжаться:

— Анка, Колобок, Маруся, Клим — в охранение. Остальные — прочесать руины, — Дара с тоской глянула по сторонам — руинами назвать это было сильно оптимистично — от большей части построек не осталось даже печей. И это несоответствие действительности ожидаемому, пугало просто мистически. Как и три уцелевших дома, красовавшихся лишь выбитыми окнами и слегка покосившимися стенами буквально в трех десятках метров от перемешанных куч щебенки и "щепок", оставшихся от их соседей. — Ищем уцелевших и раненых. Бероев — попрошу остаться. Надо обговорить ситуацию. Всё. Выполнять!

Целую секунду казалось, будто все потеряно, и её уже никто не послушает, но этот миг прошел — замершие фигуры двинулись, куда приказано. Молча. Почудилось, что доверие к ней вычерпано до донышка, и скоро наступит очень неприятный момент... Но идти на попятный было поздно, да и мысли такой не возникло.

Дара присела на корточки на краю воронки — так было проще скрыть, что колени дрожат, а ноги практически не держат, и по примеру Бероева тоже зачерпнула немного её содержимого. Хм, действительно стеклянные шарики. Мелкие крошки намертво прилипали к рукам и перчаткам — кажется, такой тип грунта называется "реголит". В следующий миг до девушки дошло, что они на пару с Вадимом пересыпают между пальцев самый настоящий прах — остальную часть странной субстанции составлял пепел от мгновенно сгоревшей в чудовищном жаре травы, деревянных срубов и... и не только.

Дара резко вскочила, попытавшись незаметно вытереть испачканные ладони о камуфляж, но "реголит" прилипал намертво: "Нам теперь от этого не отмыться... никогда".

— Пройдёмся, — бросила через плечо и отправилась в сторону берега. Вадим оставил свое занятие и, как зомби, двинулся следом. Кажется, увиденное потрясло его сильнее всех. Или он просто рассмотрел и понял больше, чем другие?

Сделав несколько десятков шагов по промоине, сбегающей к морю вдоль окраины бывшего села — кажется, местные использовали её как своеобразный слип для вытаскивания лодок, о чём свидетельствовали кучи разбитых в щепу лодочных сараев по обе стороны — Дара резко остановилась и, шагнув назад, тряхнула парня за воротник, пытаясь привести в чувство. Здоров лось, еле удалось покачнуть. Слегка. Влепить пощечину не рискнула — он же сейчас ничего не соображает, еще руку сломает, действуя на одних рефлексах.

Благо — взгляд стал слегка осмысленным. Теперь надо попытаться хоть что-то понять.

— Товарищ младший сержант, возьмите в себя в руки! Что можете сказать об увиденном? — голос звучит, как чужой, и, что самое жуткое — Дара именно так себя и чувствует. Перед ней не бывший однокурсник, успевший стать одним из самых близких людей в этой вселенной, а именно младший сержант то ли противника, то ли нейтрала, владеющий нужными ей сведениями. Каковые необходимо получить, а уже потом решать судьбу стоящего напротив человека. Исходя из обстановки.

Но официальный тон неожиданно оказывает действие — взгляд полностью проясняется, а плечи слегка распрямляются.

— Это не люди...

— Отставить лирику! По существу — что можете сказать?

— Нет, я серьезно, Дара! Людям нет смысла уничтожать собственное население. Это инопланетная агрессия! Вывели на орбиту монитор и ударили по местам скопления людей чем-то аналогичным нашим реологическим, — эх, какая тоска и надежда в глазах. Жаль лишать человека последней веры в справедливость окружающего мира, но в его возрасте жить иллюзиями нельзя. Точнее, можно, но недолго.

— Я же сказала, отставить романтику! Что до сдерживающих факторов, то Вам без всяких подсказок должно быть ясно, к какого рода способу сопротивления готовились местные и какую роль в проведении антипартизанских мероприятий играет лишение противника базы и поддержки. — Дара развела руками в сторону, как бы приглашая еще раз посмотреть, что именно скрывается за строками учебников тактики. Вадим только сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев, и опустил взгляд. В груди шевельнулось что-то похожее на чувства, но Дара, как командир, их себе позволить не могла:

— Согласитесь, товарищ младший сержант, что корреляция проведения демаркации до того находившихся в непосредственном соприкосновении вооруженных сил противоборствующих сторон и планетарная бомбардировка в течение ближайших двенадцати часов после этого, более чем очевидна? — сухие слова учебника падали как кирпичи. — Например, данный период легко укладывается в сроки, отпускаемые на доразведку, непосредственно перед применением военно-космических сил, — на это утверждение Вадим только кивнул. Кажется, все эти выводы он сделал ещё в воронке — наверняка их учили определять применяемое оружие по оставшимся следам. Понял, но не принял. До текущего момента.

— Дара, поверь, я...

— Не стоит меня уверять в том, что Вы не знали об этом плане. Это очевидно. Скорее всего — о нем не знали и руководители "федералов". Вопрос, в другом, что вы намерены делать дальше? Думаю, щекотливость и неоднозначность Вашего положения здесь и сейчас, — Дара для большей наглядности опять попробовала объять окрестности, — отдельных пояснений не требуют?

— А что, у меня есть выбор? — Вадим к немалому облегчению девушки, отбросил попытки достучаться до её чувств и перешел на формальный и взвешенный стиль общения. За эвфемизмами и шаблонами прятаться — оно куда как легче.

— Это зависит от полученных Вами приказов. На данный момент формирования "федералов" мне рекомендовано рассматривать как союзников, если нет прямых и однозначных доказательств обратного. Вряд ли стоит ждать новых распоряжений до момента прихода эвакуационного транспорта. К тому же, действительно, нельзя исключать вероятность внешней агрессии.

— Значит, отпустить решила... — надо же, ну "прокачал" ты ситуацию, но к чему ломать всю картину беседы? Или жить не хочется? — сердце опять сдавило, напомнив, что оно на самом деле еще есть, просто временно превратилось в ледышку. Вадим же продолжил гнуть свою линию.

— Дара, ты ведь просто наемница. И уже, кажется, успела повоевать на чужой войне. Оно тебе надо снова? Ты же прекрасно понимаешь какие шансы? Ты ведь не давала присяги. Уедем отсюда куда угодно — на острова, на Землю, на Эдем. Ты ведь хочешь жить, хочешь детей, зачем тебе умирать?

Теперь настал черед девушки сжимать кулаки и упираться взглядом под ноги. От резких слов, а то и действий, её удержали только глаза Вадима — полный тоски и надежды взгляд умирающей собаки. Он не был циником, просто сейчас видел перед собой одну единственную цель — спасти её, Дары, жизнь. Любым способом и никаких запрещенных приемов в достижении этой цели для него не существовало. "Господи, хоть бы силой увести не попробовал — пристрелят ведь!"

И тогда она тоже ударила в ответ, отложив деликатность и чувство такта до лучших времен.

— Я-то присяги не давала, тут ты прав — обычная наемница, которую к тому же совсем не на войну нанимали, а детишек учить. А вот ты как раз наоборот — давал. И теперь засунешь все свои переживания поглубже и будешь выполнять приказ. И постараешься изо всех сил выжить, впрочем когда в тебя стреляют — все высокопарные материи тоже прячутся... подальше и поглубже.

Что до меня, то я постараюсь сделать то же самое и, когда попадешься мне на мушку, на снисхождение можешь не рассчитывать. Потому как это сегодня я такая добрая, и мы стоим и разговоры разговариваем. А как оно дальше пойдет, думаю, ты и сам понимаешь. Потому как я, хоть и наемница, но после всего этого — Дара в третий раз сделала попытку объять необъятное, — любой разговор с врагом будет коротким. Очень.

Вадим криво усмехнулся, признавая свое поражение:

— Ну что ж: "Дан приказ ему на запад..."

— "...Ей в другую сторону" — насмешливо подхватила Дара и осеклась — впереди действительно была война, и действительно — гражданская. Поэтому, остальные слова песни тоже приобретали весомость, особенно искреннее пожелание: "Если смерти, то мгновенной. Если раны — небольшой". Спохватившись, перевела разговор в практическую плоскость:

— Тебя откуда забрать должны, может, проводить до точки?

— Да мы, собственно, на ней стоим.

Дара посмотрела на спокойную водяную рябь. Морю было все равно. Вечное и вечно изменчивое, оно готово поглотить всё, что угодно, а уж человеческие жизни и страдания для него значат меньше, чем мнение любой песчинки из выстилавших его берега. И смотреть на него тоже можно было вечно. Из транса Дару вывел еще далекий звук мотора катера и слова Вадима:

— Что ж, "активный член незаконного вооружённого формирования", похоже, буду писать я ходатайство о замене тебе лагеря на поселение. Авось и удовлетворят — лет через десять. Дождешься?

— Эге, это смотря, кто еще победит — может это я буду коменданта лагеря для военнопленных самогонкой да сальцом подкупать, чтоб он одного доходягу отпустил. А то тяжело без мужика в хозяйстве...

Казалось, что все важное уже сказано, и остаток прощания пройдет в веселом трепе, помогающем скрыть боль разрывающегося сердца, но не тут-то было.

— Дара, поверь — я найду тех кто за это ответит. Обещаю. — Одними губами произнес Вадим.

Вот ведь теленок! Нашел, что придумать! И что теперь с ним делать? Пару секунд Дара всерьез колебалась — может действительно его пристрелить? — во всяком случае, она это сможет сделать быстро и безболезненно.

— Вадим, пообещай мне, что действовать начнешь не раньше, чем сможешь причинить людям, все это организовавшим, РЕАЛЬНЫЙ вред, — и уже не Дара, а Серая несколько десятков томительных ударов сердца держала его взгляд не отпуская, пока парень не кивнул утвердительно. Закусив, правда, при этом губу, но все же. — А до тех пор — будешь делать всё, ты понимаешь, ВСЁ, что нужно, чтобы до этого момента дожить! Ты меня понял?

Новый утвердительный кивок, и им осталось только дружески помахать подходящему к уцелевшим мосткам катеру. Ярко покрашенная прогулочная посудина с установленной пулеметной турелью выглядит настолько забавно, что Дару чуть не разбирает истерический смех — интересно, тот кто крепил эту дуру к алюминиевой дуге тента, хоть какое то понятие о сопромате имел?

Вадим легко проскакал по норовящим завалиться доскам настила и умудрился-таки избежать купания, спрыгнув в подошедшее корыто. "Корыто", видимо обидевшись на мысленно данное прозвище, взрыкнуло движком и рывком вышло на глиссаду, испортив тем самым традиционный ритуал прощания. Уже поднявший руку Бероев повалился от рывка и, вместо "помахать ручкой", вцепился в ту самую дугу, после чего они уже втроем — он, пулеметчик и пулемет, продолжили падение на дно катера.

"Хоть бы дно этой железякой не пробили, а то ведь потонут", — подумала напоследок девушка и тут же ухватилась за коммуникатор, едва успев поймать за хвост всплывшую на поверхность мысль. Сейчас, пожалуй, даже инфракрасной связью пользоваться не стоит, но тут не до жиру.

— Колобок, отставить! — рявкнула Дара и замерла с остановившимся сердцем — послушается или нет?

— Есть... — ответ раздался через несколько секунд, наверняка добавивших ей немало седых волос. — Но, уйдут ведь!

— Курсант Колобок! — перешла Дара на занудливый тон, — с каких это пор боец начинает решать дипломатические вопросы, вроде самостоятельного объявления войны?

— Снайпер — это специально отобранный, обученный и подготовленный к самостоятельным инициативным действиям воин. Искусство снайпера состоит в том, чтобы найти цель, оценить ее важность и поразить одним выстрелом, — ого, а он, оказывается, не только сильный и умный, еще и памятливый.

— Тогда Вам, наверняка, заодно и говорили, — "Упс, договорилась до раздвоения личности "Мы, Николай Второй...", — что, помимо инициативы, надо проявлять еще и дисциплинированность? Не напомните ли, Вы мне, курсант Колобок, номер боевого приказа в котором указано, кто является противником?

— Э-э...

— Вот именно! Так что, будьте добры, проявить уважение к мнению лица начальствующего и не провоцировать расхлябанность. Ясно?

— Есть... — и коммуникатор, наконец донёс ласкающий слух звук — извлекаемая из ствола "полная" гильза звучит совсем по другому чем пустая. Молодец, Колобок, он не только сильный, умный и памятливый, он еще и деликатный. Катер уже далеко, но его "Симоновка" это не обычное ружье, а противотанковое. Если надо, то цель размером с катер достанет и километра за полтора-два. Если повезет.

Но курсант все же спешит добавить в банку меда половничек дегтя.

— Товарищ командир. А нельзя ли ввести личный состав в курс текущей тактической обстановки? Во избежание дальнейших дурных инициатив, так сказать?

Ну что тут сказать кроме — "Уел!"? Он, оказывается, еще и ехидничать умеет — не человек а просто кладезь достоинств. И куда в него столько качеств помещается? Впрочем, в Колобке места много.

Но с ситуацией надо что-то делать, и Дара вышла на связь с "поисковиками":

— Доложить результаты.

— В уцелевших домах обнаружены три тела. Предположительно мужчина и женщина старше тридцати лет и женщина не старше восемнадцати. Мы их в обнаруженный ледник сложили. В зонах полного разрушения пока никого не найдено и, сомневаюсь, что это возможно. Без применения спецтехники и обученных собак. Курсант Стебель доклад закончила! — голос командира второго отделения монотонный и какой-то тусклый. Дара еле различала слова и под конец не не выдержала:

— Курсант, что блин, значит "предположительно"? Уточните!

И тут Стебель сорвалась и на чистом "военно-уставном", причем на весьма приличном уровне — не ниже командира батальона (то есть не используя даже междометий), объяснила своему командиру некоторые медицинские аспекты и особенности действия ударной волны и высокой температуры при подрыве термобарического заряда подобной мощности. Особенно — на людей находящихся в замкнутом помещении, не оборудованном специальным средствами защиты.

Под конец голос "Стебелька" обрел нужную громкость и выразительность, а вот Дара наоборот слегка позеленела и с трудом удержала в желудке его содержимое. На краю сознания болталась мысль, — "как же они тогда возраст третьего тела определили?", но она его быстренько придавила в зародыше. А то ведь могут и ответить.

— Так курсант, прекратить истерику, вместе с дальнейшим поиском. Всему личному составу, включая прикрытие, прибыть на точку сбора номер три, для получения разъяснений по текущей обстановке. Выполнять!

* * *

Дара рассматривала не слишком ровный строй своей группы и, что называется, "вживую" постигала суть некоторых крылатых фраз, вроде "армия создается для парадов, а воюет народ", и разницу между "обстрелянным" и "необстрелянным" солдатом. И, на что намекал учебник, говоря о том, что психологическая подготовка и мотивация для бойца чуть ли не более важна, чем тактико-специальное обучение. И что, и то, и другое — совсем не гарантируют конечный результат, а лишь повышают шансы.

В данный момент именно это и наблюдалось. Казалось, совершенный и отлаженный механизм боевого подразделения попросту развалился при столкновении с реалиями войны. Еще недавно грозная сила, пять снайперских пар, попросту превратилась в то, чем являлось в своей основе — толпу вооруженных, но растерянных и напуганных ребятишек. Что ж, поблагодарим судьбу, что она дала такую возможность, и это превращение произошло не на поле боя, а раньше. Сейчас есть и время и возможность всё поправить. Дара шагнула вперед:

— Группа смирно! Товарищи бойцы...

То, что она несла потом, так вспомнить и не удалось, а пересмотреть запись было банально стыдно. Неспособный подобрать нужных слов, мозг попросту выдал на гора поток шаблонов и штампов. Точно помнится что был там "подлый враг неожиданно нанесший вероломный удар" и в "трудный час испытаний каждый..." и даже "родина не забудет". Какая такая "благодарность и память", кто её и когда видел? — у живых полно куда как более важных и срочных дел, чем бередить память, поднимая наружу, заодно, и чувство вины что они-то живы... А погибшим это, тем более, нафиг не надо — их дела завершены и оплачены по высшему счету.

Оставалось только надеяться, что ничего подобного "братья и сестры" не ляпнула, но и этого гарантировать было нельзя. Все это было не главное. Главное — что из глаз напротив уходило чувство тоски и одиночества — ведь каждый из ребят прекрасно представлял себе судьбу собственного дома и родных. Увы, пример прямо перед глазами. Но теперь вставший на дыбы мир постепенно возвращался назад.

Каждый понимал, что они, по крайней мере, живы. В руках есть оружие, рядом плечо товарища, да и мудрый командир всегда готовый сделать и без того тяжелую жизнь рядового бойца просто невыносимой, тоже в наличии. А о большем и мечтать не стоит.

Хотя нет, враг которому положено ответить за все, тоже бы не помешал. Но с этим можно и погодить немного, а там — и самим поискать. Словом — подразделение снова становилось единым целым, и в очень скором будущем должно было стать еще сильнее.

Правда Дара под конец чуть сама все не испортила.

— ... до эвакуации еще час двадцать. Так что имеете час личного времени — привести в порядок дела и мысли. Но и по сторонам смотреть не забываем. Все. Вольно! Разойдись!

— А что нам делать... товарищ инструктор?! — ударил в спину тоненький озадаченный голосок. "Нет все же командир из меня никакой, — не удержалась от почесывания в затылке Дара. — Каждому нужно дать время побыть наедине с собой, но вот про первую заповедь — "солдат должен быть занят делом" и в личное время тоже, — забыла напрочь".

— Письма пишите. Самое то занятие перед боем — чтобы было желание их отправить. Лично.

И махнув рукой поплелась в сторону деревьев на околице. Ей то письма писать некому. Единственный во всём мире близкий человек уже минут пятнадцать был тем самым Врагом. Которому положено отвечать за всё.

* * *

Из подлеска навстречу выступила коренастая фигура. Нет, ну это ж надо так влипнуть! И винить некого — она столь целеустремленно двигалась именно к этим кустам, что у прикрывающих не возникло сомнений — их совершенный и постоянно находящийся начеку инструктор знает, то делает, потому, что не может банально считать ворон и заниматься самокопанием, напрочь забыв об окружающем мире.

— Здравствуй Лука, — Дара пристроилась на поваленном стволе дерева. Вот ведь идиотская ситуация — винтовка за спиной, а хвататься за лупару и поздно и глупо, — рада тебя видеть. Живым. Хотя общие обстоятельства встречи радости не вызывают. Ты откуда?

— И тебе не кашлять, — голос спокойный, а ведь за спиной у неё то, что осталось от его родного села.

Удивительно, как порой меняется человек — в напоминание о недавнем знакомце, недалёком и наивном человеке, осталось одна одежда. Изменилось всё, от интонаций до жестов. Перед ней теперь самый сильный, хитрый и жестокий из всех зверей — человек. А уж глаза... в них заглядывать явно не стоит.

— Да так... — тем временем сформулировал свою мысль Лука, — мимо шли, да решили дать крюка — взглянуть на родное... пепелище. — Дара прикусила губу. Но, как оказалось, собеседник еще не закончил, — А ты тут что делаешь, землянка?

От этого спокойного вопроса, наверно, стоило почувствовать что-то вроде "мороз по коже", но ничего кроме усталости Дара уже давно не ощущала. Вовремя она Вадима отправила, эти не детишки — им просто так ничего не объяснишь...

— Инструктор по снайперскому делу, — дернула левой щекой девушка, изображая половину улыбки, — группа должна была в конце маршрута выйти к селу... Вышли.

— Ну и ладна... — из Луки будто вытянули стержень, и он приземлился на соседний выворотень, доставая кисет и пытаясь соорудить самокрутку. Пальцы его заметно подрагивали. — Снайперы это хорошо. Тем более, что кое-кого из твоих я знаю.

Затылок и задняя сторона шеи до воротника неожиданно вспотели — от облегчения что ли? Или это так проявился запоздалый страх? Но как оказалось у собеседника опять было не все:

— Вы эта... — и замер на полуслове воюя с непослушной самокруткой и собственными пальцами.

— Мы прочесали, хм... Словом, нашли три тела в целых домах мужчина, женщина и девушка. Тела сложили в их ледник. Остальных же... — Дара развела руками показывая собственную беспомощность.

— Строговы с дочкой... — кивнул головой собеседник и скрипнул зубами, окончательно рассыпав свою махорку. — Говорили ж им, чтобы в лес шли! Так — "корова... хозяйство... блажь городская...", тфу!

— Так что, все в лес ушли?!

— Не все... — Лука отвел взгляд в сторону и Дара поняла что таких, не поверивших в серьезность угрозы было немало. — Мы, действительно, крюк сделали, бо не по людски оно так... Спасибо, вам. Бог даст — сочтемся. А теперича нам на точку сбора спешить. Заболтался я тут, не поминайте лихом!

— В Змеиную падь? — наугад бросила Дара в уходящую спину и отметила, как вздрогнул Лука, замерев на полушпаге.

— Да не дергайся ты, — сказала она поднимаясь и делая несколько шагов следом, — Мы тоже туда чуть позже двинем.

За небольшой стенкой бурелома оказалась полянка, а на ней шестеро готовых к переходу мужиков, степенно поздоровавшихся в ответ на приветствие. Плюс еще трое в охранении — выходит как раз две пятерки. Двое подхватили с земли за специальные ручки завернутое в маскировочную ткань длинную и увесистую железку (тело пулемета?), еще двое волокли более объемный тюк (видимо тренога), остальные с кряхтеньем поднимали мешки с чем-то угловатым. И опять глаза...

Впрочем, расчету крупнокалиберного пулемета подобная мотивация скорее благо — с такой дурой под пулями не шибко побегаешь. Значит надо стоять на месте. До последнего. Тяжело мужикам придется. И сейчас и потом.

— До скорого Лука, — Дара настолько осмелела что протянула на прощанье руку. — Догоним вас, думаю, быстро. Надеюсь, что мы все в один борт впихнемся.

— Бывай, — бывший жених осторожно сжал её руку своей лапой, но тут явно вспомнил об чем-то забытом, и спешно полез в сидор. Дэжа-вю.

— Вот! На свет появились две обоймы со знакомыми патронами. Боле ничё нет, магазины все равно до конца снаряжать вредно, а эти лишние — тебе аккурат сойдут.

И, отмахнувшись от слов благодарности, унесся вдогон своими. "Лишние" они, как же! А обоймы по четыре патрона что, тоже от зенитного пулемета?

На душе стало приятно и тоскливо одновременно. Еще одного несостоявшегося жениха проводила на войну. Пора и ей.

* * *

Горестные размышления Дары о своей судьбе прервал сочувственный голос из-за спины.

— Эх, как же у вас все сложно...— "Нет ну сколько можно на одни и те же грабли, да с разбега? Соберись дурочка, а то, при таком отношении к делу, тебя и землеройки загрызут!"

Впрочем, тут никакая внимательность не поможет, намекал на это знакомый акцент незнакомого голоса — будто у собеседника что-то во рту. Зубы, например. Длинной эдак с указательный палец Дары. Резкий, не сказать панический, разворот на сто восемьдесят градусов подозрение только подтвердил — на всем видимом пространстве никого не было. Видно, по крайней мере.

Заполошно тарахтящее сердце ухнуло вниз, не придумав ничего умнее, чем попытаться спрятаться в мочевом пузыре. И так не слишком свободном. Хорошо хоть, что не последовало немедленных и скандальных последствий этого финта. Чудо, не иначе!

"Кажется, тебе предстоит узнать почему про Хозяина ходят только смутные слухи. И это, при таком умении его детишек заводить себе друзей!", — но все эти переживания и мысли были где-то далеко — Дара внимательно всматривалась рассеянным взглядом вдоль тропы, по которой шла уже минут пять. Есть! Чуть правее и где-то на высоте ее грудины воздух еле заметно дрогнул исказив находящуюся сзади картинку. Нечто подобное можно наблюдать в тепловых потоках над костром.

— Наверное, самое сложное в этой профессии для вас — это научится держать уши неподвижными? — одновременно невинно и слегка ехидно поинтересовалась девушка.

Воздух дрогнул уже заметно, а под ним нарисовалась самая натуральная улыбка Чеширского Кота.

— Умница — девочка, причем, оба наблюдения в точку. — вокруг улыбки постепенно, будто при вращении поляризационного фильтра, "проявилось" всё остальное. Отключаемая маскировка спадала постепенно.

Что имеем? Несомненно "мужская особь", тут никакой ошибки, несмотря на то, что под накидкой не видно даже рук с ногами не говоря о первичных признаках. Спокойно сидит на корточках метрах в пяти. Еще б ему не сидеть спокойно — помнится как одна мохнатая знакомая из этого положения могла прыгнуть. Здоровенный — ту же Ёжку спокойно на коленку посадит.

Так что выходит, никаких шансов? Просто так подставлять горло под клыки "чистильщика" не хочется. Особенно, принимая во внимание как это будет выглядеть со стороны — пошла значится городская инструкторша в лес в растрепанных чувствах, да и не заметила, э-э... ну пусть будет "фурь" на ветке. Что с нее взять? Городская!

Что остается? Лупара. Нет из неё она и с такого расстояния не попадет. Видела, как ребятишки между собой играли — выскользнет он с линии прицеливания, даром что шкаф двустворчатый. Но такие чувствительные ушки... От звука близкого выстрела им точно не уберечься, значит будет краткий период дезориентации и, конус расходящейся картечи из второго ствола может зацепить даже такую верткую цель.

— Не стоит, — стоящие торчком уши делают веселые "ножнички", но глаза, смотрящие на рукоятку лупары, прищуриваются уважительно, а не насмешливо, — у меня в ушах клапаны, чтобы вода не попадала. Закрываются рефлекторно или сознательно, на громкий звук в том числе. Это как вы моргаете или зажмуриваетесь на яркий свет.

"Шах". Кажется противник ей не только не по зубам, он еще и умнее.

— Перепугал бедную девочку. Того и гляди действительно придется из чьей-то задницы картечь выковыривать! — донесся новый голосок, разумеется из-за спины. Жизнь сегодня явно решила воздать сторицей за все что перепало от неё курсантам во время обучения. Повторять цирк с дерганьем и судорожным поворачиванием Дара не стала, просто спокойно сделала шаг вбок и разворот так чтобы контролировать сразу обе угрозы. Вот еще бы понять зачем?

Что в итоге? — женская особь. Несомненно взрослая и чрезвычайно опасная. Если от "Чеширика" веяло спокойной всесокрушающей силой — есть и люди такие — вокруг них просто какая-то зона покоя и понимания что "всё под контролем", то от неё исходит ощущение бьющей через край энергии. В один миг готовой превратится во всесокрушающий вихрь.

Теперь, кажется, точно "без вариантов". Тем более, что в ответ на наивную попытку удержать её в поле зрения, эта киса только насмешливо фыркнула, да "перетекла" куда-то в сторону, как капля ртути, просто просочившись между ветвей и листьев. Дергаться было бесполезно, но расслабить сведенные мышцы спины Дара смогла только увидев, как будто танцующая фигурка вынырнула уже за спиной "Чеширика" и игриво прихватила его за шею. Зубами.

— Яна, и кто теперь девочку пугает? — поинтересовался дернувшийся от такого вероломного нападения кот и встал, ожидаемо оказавшись почти на голову выше, — Ну и меня заодно, — сказал он вполне межвидовым жестом притягивая кису к себе поближе.

"Красивая пара", — отметила про себя Дара, чувствуя что, похоже, просто сходит с ума.

— Я эту мстю, Бушмейстер, планировала всю практику! — заявила Яна и нахально подмигнула. Тут Дара наконец обратила внимание на то, что должна была заметить с самого начала — за спиной Бушмейстера (а прозвище-то непростое!) висело знакомое "весло", да и Мишутка с Ёжкой говорили что они тут на практике. Значит кто-то должен эту практику вести... И все её дерганья выглядят просто смешно — если надо было её убрать, то вот этот симпатяга давно и спокойно сделал бы это. Километров с двух и не сильно напрягаясь. Но подходить ближе есть смысл, только в одном случае — поговорить.

— Я согласна, — сказала Дара проглотив вязкую слюну, — что в подписку о не разглашении писать?

Кажется что-то не то сказала — оба переговорщика дружно фыркнули а потом вывалили из пастей языки и часто задышали прядая ушами. Кажется, если что-то делать то именно сейчас, пока вероятный противник ухохатывается.

— Не, ну ты представь себе текст такой "расписки", — немного успокоившись сквозь фырканье прокомментировал идею Бушмейстер, — "Я, Дарья Руслановна Морозова, добровольно вступила в контакт со специальным подразделением разведки инопланетных пришельцев такого то числа... мной добровольно и инициативно, за вознаграждение в виде возможности почистить снайперскую винтовку вероятному противнику был передан метод добычи рыбы с помощью устройства типа "удочка" и образец самого устройства для копирования"

В ходе этой тирады смешливая Яна "сползала" по своему спутнику как по дереву, видимо, не в силах удержатся на лапах, и под конец фыркала уже где-то в районе пупка. "Интересно у них пупок есть? На мохнатиках не посмотрела, но, по идее должен быть — живородящие ведь... Ну и фигня в голову лезет!"

— А знаешь, — Буш говорил серьезно, но в глазах явно плясали чертенята, — это может и сработать! Только надо угрожать что в случае разглашения "страшной тайны" эта записка попадет не в контрразведку, а в районный психоневрологический диспансер!

— То есть мне эту тайну можно и не хранить? — вежливо и с намеком улыбнулась девушка в ответ. — Ничего, кроме репутации фантазерки и новой легенды про Хозяина, на выходе не получится? А как же некоторые организации?

— А с чего ты решила что "кому надо" про то что "вы не одиноки во вселенной" ничего не знают? — насмешливо фыркнув поднялась с колен Яна, — и вот, скажи честно, сколько времени такая новость будет занимать верхние строчки рейтингов? День или даже неделю, а?

Дара почесала в затылке — в очередной раз за этот сумасшедший день мир выполнил кульбит.

— Но тогда я вообще не понимаю что от меня надо? Я и так никому ничего не скажу, — последняя фраза прозвучала и вовсе по детски, осталось только носом шмыгнуть.

— А вот это уже разговор правильный, — посерьезнел Буш. — Не было мысли пойти в "Иностранный легион"? Поверь — будет интересно. У тебя девочка, есть талант учителя, я с большим удовольствием следил за тобой.

"Упс! А вот это, кажется, называется "предложением от которого невозможно отказаться", действительно гуманно и даже выгодно". Предательское сердце опять рухнуло вниз, и чуть не вызвало конфуз, пока Дара подбирала слова для ответа.

— Я подумаю, но сейчас вынуждена отказаться, у меня другие планы. — "Господи! Да тебя надо убить за один этот ответ!" — разорался в голове внутренний голос, — "Дарвиновская премия — сразу твоя, даже без голосования!". Удивительно, но Буш кивнул с пониманием.

— Конечно, ты только составила пару... — но смотрит он почему то на устроившуюся у него в подмышке Яну, а та на него. И кажется, что между ними проскакивают искорки. Похоже Дара тут вообще лишняя.

— Да, совсем забыл, — Буш взглянул прямо в глаза, и девушку начала сотрясать нервная дрожь. — Постарайся уцелеть. Если в каждом, кого будешь брать на прицел, тебе станет мерещится твой избранник, то шансов у тебя не будет никаких. Веришь? А теперь просто поверь, что такого быть не может. И не будет! Веришь? — Дара кивнула так, что лязгнули зубы. — Вот и отлично! Тогда прощайтесь и до встречи.

Две обнявшиеся фигурки подняли лапки в жесте прощания и просто исчезли в подлеске, едва сделав по три быстрых шага назад. Оставалось только тряхнуть, головой пытаясь привести в порядок основательно съехавшие набок мозги, и повернуться. Ну конечно же — Ёжка и Мишка стоят очень похоже обнявшись. Мишутка пытается выглядеть взрослым и суровым, но скорее растерян. А у Ёжки глаза на мокром месте. Зато как прижимается к своему "Мишутка хороши-ий!". Затолкав зависть поглубже, Дара просто шагнула вперед, обняв сразу обоих. Пара мокрых носиков уткнулось в грудь слева и справа, а четыре лапки вцепились, как в спасательный круг.

— Ну что вы, все будет хорошо! Даст Бог, еще свидимся.

— Нас эвакуируют! — два голоса прозвучал глухо, но синхронно.

— И правильно! Нечего вам делать на чужой войне! Есть занятия поважнее! — на последней фразе Мишутка выпятил грудь колесом, а его девушка "уронила" налившиеся кровью ушки, но отвлечь их от темы не вышло.

— Ой, Дара ты такая добрая-я! — Протянула Ёжка поднимая заплаканные глаза. — Мы ведь уже поучаствовали... Потому и отзыва-ают!

Дара опешила — каким это боком её знакомцы оказались причастными к произошедшему безобразию? Неужели на самом деле...? "Да нет, фигня всё это!". Но толком расспросить девчушку не удалось — на "вопрос как вмешались?", она просто махнула лапкой в сторону раскинувшихся на берегу моря воронок, и вцепилась в своего друга, словно клещ. Ничего, кроме всхлипываний, от неё добиться не удалось.

А потом два знакомца синхронно дернувшись, вскинули повешенные носики, будто получив неслышимый сигнал, сдавили Дару в объятьях, лизнули с двух сторон в щёки и, встав на четыре лапы, рыбками нырнули в подлесок. Вот и попрощались.

Оставалось только покачать головой — на память легли сразу две загадки. И, если вопрос виновности мохнатиков в уничтожении Йориковки, мог подождать, как минимум, до послевоенного трибунала. То вторая информация была куда как важнее. Вот только сама форма подачи... Непонятно то ли Бушмейстер банально прибег к психокодированию, чтобы наряду с сохранением тайны, заодно, повысить шансы понравившейся ему туземки. То ли сообщенная информация была чистой правдой.

Но тогда — что она означает именно для Дары. Например, Вадим, при высадке с катера подвернул ногу, и теперь проваляется всю войну в госпитале, не имея никаких шансов попасть ей в прицел. И совсем другое, если эта же информация является стратегической. Например — "федералы" сохранят нейтралитет. Или, нападение на планету действительно внешнее?

Тогда надо пробиваться на самый верх... "Ага, сейчас это еще и безопасно — все психбригады заняты обычными ранеными, — прокомментировал внутренний голос. — Что ты скажешь в ответ на вопрос, откуда тебе это известно?"

"Что-нибудь придумаю! — отмахнулась от него Дара. Её в этот момент интересовали куда как более приземленные вещи. То дело, ради которого она изначально отправилась к этим кустам, так и осталось не сделанным и его срочно надо было завершить.

Пока очередной поворот судьбы не привел к детсадовским неприятностям.

* * *

Не судьба. Чуть пробежавшись дальше по тропе, Дара свернула в сторону приглянувшихся кустиков и попробовала отвести в сторону перегораживающую путь ветку. Ветка не отвелась, а рухнула вниз, потому как была нарисована на маскировочной накидке, которую повесили изображать кусты там, где их вообще-то совсем не было. Но за своей торопливостью она этого не заметила.

В итоге прикрывавшая яму-выворотень "занавеска" рухнула, а за ней... "Вот это бутерброд!" — залихватски присвистнул внутренний голос, пока сама Дара смущенно пискнув: "Ой, извините!!!", — шарахалась назад, пытаясь прикрыть ладонями полыхнувшие от увиденной картины уши и щеки.

— Да мы уже закончили — доложил ей в спину придушенный девичий (или уже, наверно правильнее сказать, "женский"?), голос.

— Тогда одевайтесь! — рявкнула Дара не зная, что делать дальше — "Закончить они успели... понимаешь!"

Впрочем, стоило начать с сужения списка подозреваемых и осознания размеров ЧП. "Так, эту рыжую гриву и мальчишеские вихры спутать не с чем, но, на всякий случай, все равно проверим", — взгляд на тактическую карту сомнений не оставил, вот они все три метки рядышком, — "Ну Воробушек, орел наш залетный... и, значится, Рыжая".

Девушка оторвала ладони от ушей и ухватилась за голову. Как ни крути но, не даром, во всем виноват командир. А в данном случае именно он и виноват. "Это ж надо додуматься, сказать бойцам: "у вас есть час — делайте что хотите!". Они и сделали... что хотели... часа им хватило с запасом!", — прокомментировал внутренний голос очередную несостоятельность Дары, даже как младшего командира. Возразить было нечего.

"Ну и что мне с вами теперь делать?", — подумала Дара, рассматривая счастливо глядящие на нее две пары глаз. Участникам знаменательного события было по четырнадцать лет.

— Как что? Поженить конечно! — хором заявили оба этих нахала.

"Я что уже всё, что думаю, вслух произношу? Или все окружающие телепатами заделались?"

— Какая женитьба?! — схватилась за голову Дара, — Почему я? Это ЗАГС браки регистрирует, а у нас тут война между прочим! Вы понимаете, что делаете? — попробовала она достучатся до мозгов влюбленных. Глухой номер, но надо хотя бы пробовать. — Любого из вас могут запросто убить.

— Ну так а чего тогда, тем более, ждать? — уверенно тряхнула гривой Рыжик. — Если его убьют, так мне, может, не только воспоминания на память останутся.

И, положив ладонь на живот пониже пупка, загадочно улыбнулась и "добила": — Я все рассчитала! — оставив Дару беззвучно хватать воздух ртом, на манер вытащенной из воды рыбы.

"О как!, — отметился внутренний голос, — Ты думала тут просто баловство, а оказывается — "она все посчитала". Вон и пацан кивает, значит согласен был, а не просто так. Женить. Однозначно! К слову, ты там на остальных глянь, чем они там заняты. Ну так... на всякий случай".

Вздрогнув от ужаса, Дара глянула на тактическую схему, но остальные, вроде, никаких новых сюрпризов не обещали.

— А если меня убьют, то ты, Воробушек, обязательно снова женись! — продолжала развивать тактический успех Рыжик, видя, что ей удалось вогнать командование в глубокую задумчивость с перспективой перехода оной в кому, — Обещаешь?

Парень степенно кивнул. И неожиданно развил мысль:

— Вы ведь можете нас расписать. Командиры отдельных подразделений имеют права регистрировать акты... ну этого самого...

— Гражданского состояния, — автоматически продолжила находящаяся в ауте Дара и снова схватилась за голову при виде счастья в чужих глазах.

"Инопланетяне... Вот где настоящие инопланетяне!, — витийствовал внутренний голос, — Скажи какому охламону в городе, что можно добиваться чтобы тебя расписали, выискивая дырки в законах... Да он в дурку попадет, если поверит!". Дара, впрочем, тоже была не далека от этого состояния, а потом как-то разом всё изменилось, и даже голос неожиданно заявил, — "Семь бед один ответ!"

— Так, всё с вами ясно. Вижу пока только одно препятствие — куда я вам штамп о регистрации поставлю? Паспортов то ни у кого ещё нет.

Два упершиеся в нее взгляда были безмятежны, явно говоря — "Ты командир, ты и выкручивайся, как хочешь. Что за формализм в конце концов! На войну, значит, можно, а женится не положено!". Дара почесала многострадальный затылок, и в ответ изнутри черепа постучалась мысль. Оставалось её только реализовать.

— Так, всем внимание! — вышла Дара в общий канал, — Имеете десять минут, точка сбора номер шесть, форма одежды — парадная!

* * *

Через семь минут все были на месте и действительно во вполне приличном виде. Будет ещё один факт в копилку чудес сегодняшнего дня. Дара взяла в руки стопку загодя приготовленных карточек, о которых она совершенно забыла за всеми событиями, ещё раз пробежалась взглядом по лицам, ставшим вдруг серьезными и взрослыми. Особенно, задержавшись на парочке Воробушек — Рыжик.

— Товарищи курсанты, сегодня ваше обучение успешно завершилось. Далее каждому предстоит сделать свой выбор. Никто не имеет права в него вмешиваться, я лично обещаю что никаких последствий здесь и сейчас он иметь не будет. Все желающие поступить на военную службу — Шаг вперед!

"М-да, можно подумать что могло быть по другому" — еще раз посмотрев на шеренгу, Дара вздохнула и вывела на визоры текст:

— Я, Морозова Дарья Руслановна, добровольно становясь на путь защитника народа... быть честным, дисциплинированным, бдительным бойцом... Я всегда готова с оружием в руках выступить на защиту своего народа, свободы и справедливости... Клянусь мужественно умело, с достоинством и честью, не щадя своей крови и самой жизни... до полной победы над врагами..."

Дара улыбнулась, стряхнув набежавшую на глаза влагу, и вздохнула полной грудью — удивительно, насколько свободным может чувствовать себя человек, полностью отказавшийся от собственной свободы.

* * *

Принятие присяги закончилось несколько необычно. После команды "вольно", Дара поймала глаза сладкой парочки, без слов спросив: "передумать-поругаться не успели?" — "Нет"

— Товарищи бойцы! У нас в отряде знаменательное событие. Двое ваших товарищей решили, хм, оформить свои отношения.

Кажется, и команды "смирно не было", но слышно как жужжит заблудившийся шмель.

— Яшман, Кольцов! — пауза. Кажется ребятки за всеми этими позывными забыли собственные фамилии. Наконец неуверенное: "Я", "Здесь!".

— Ко мне!

— Товарищ командир, рядовой Кольцов для бракосочетания прибыл! — "Ну... Воробушек, и тут орел!" — Дара еле смогла спрятать улыбку, отчего скомканное: "снайперские книжки давайте", — прозвучало совсем не по военному.

Тут тишину, наконец, прорвало, и от замершего строя понеслось, — "Рыжик счет размочила!", "Первый готов! А как порхал!", "В тип боеприпаса: "стрела амура" пишите, товарищ инструктор!", "Видали мы эту стрелу! так — гвоздик", — раздался звонкий голос Феклы, после чего строй грохнул, а некоторые, кажется, даже не устояли на ногах. Можно было дать команду "смирно" и приструнить разошедшихся бойцов, но не хотелось — с этим смехом куда-то уходило сковавшее всех напряжение.

Только лишь графа куда надо было вписать данное событие все не находилась — стоило все же заранее пролистать формуляр. Чтобы теперь лихорадочно не листать страницы. В итоге в электронной закладке "награды и поощрения" у каждого появилась запись — "Зарегистрирован брак: жена — Карина Андреевна Яшман, муж — Вениамин Апполинарьевич Кольцов, командир отдельного учебного отряда инструктор Морозова Д.Р."

"К-хе, Ну чем не "Анна-на— Шее", а?"

— Глава 22. А на войне как на войне.

В коптер набились как шпроты в банку. Молодой парнишка в кресле пилота весело оскалился, подняв кулак с оттопыренным большим пальцем, а потом рванул машину в небо. Слева будто ударила пулеметная очередь — импеллер зацепил ветки деревьев, но мир покорно провалился вниз размазываясь коричнево-зелеными полосами.

Именно в эти полосы и слился весь остальной полет. Позабыв обо всякой гордости и прочих приличиях, отчаянно цеплялись друг за дружку, пища от ужаса на виражах. Машина шла "облизывая" рельеф и верхушки высоких деревьев айсбергами проносились в иллюминаторах значительно выше слившихся в круги винтов. Хорошо так проносились — будто в зеленом ущелье летели, и только мигание света давало понимание, что стены не цельные.

Время от времени весь ком наваливался то на один борт, то на другой, или размазывался по полу. Это автоматика уводила машину от столкновения с "айсбергами" которые пилот не успевал заметить. А ещё все дружно молились, чтобы этот "царь и бог" не вогнал их консерву в такую щель, где и автоматика не поможет.

Неизвестно что оказалось действенней — искренние молитвы атеистов или совершенство автоматики, но их полет таки завершился ударом, коротким скольжением и новым ударом. И только секунд через сорок самые сообразительные поняли, что это была посадка. Удачная, поскольку в авиации "удачной" считается посадка, с места которой можно уйти собственными ногами.

Вторым чудом этого дня следует считать то, что когда все рванули на выход, при этом никого не затоптали. Уже почувствовав берцами твердую землю, Дара обернулась — их пилот, продолжая жизнерадостно улыбаться, нюхал руку после инспекции сиденья своего кресла. Обзор с его места видать был не в пример лучше.

Группу мигом, что называется, "расхватали" — едва успевала прощаться и бросать вдогон последние наставления. Счастливчики рысью уносились, получив приказ, а вот Воробушку, Рыжику и Мелкой пришлось лезть назад в чрево летающей консервной банки. Все их проводили взглядами в которых мешался ужас и облегчение, а не верящая ни в бога, ни в черта Фекла размашисто перекрестила отрывающийся от земли борт.

Последнее прощание было с Марусей. Её увезли серьёзные дяденьки на характерном для этих мест грузовике с колёсами в человеческий рост. Только у этого сооружения корпус был куда как ниже обычного — в аккурат до верхней кромки этих самых колёс. Зато сверху присутствовало нечто, затянутое маскировочного окраса тентом. Орудийная башня или ракетная пусковая установка — и не скажешь. Или ещё что?

Расставаясь с человеком, уходящим в бой, не принято говорить прочувствованных или трогательных слов — суеверие такое. Махнул рукой или головой кивнул — и всё. Так что ограничилась строгим наставлением:

— Пристрелять Моську свою по новой со штыком не забудь!

— Зачем? — кажется, последние приключения не прошли даром даже для этой оторвы.

— Зачем, зачем... Чтобы ствол при выстреле не так болтало. Подарок мой хоть не забыла?

Маруся со всей силы хлопнула себя сначала по лбу, потом по нагрудному карману и вытащила оттуда с немалым трудом изготовленный винтовой зажим для штыка. В свое время Дара еле нашла чертеж этого полезного приспособления.

Обнялись. Подавая в распахнутую дверь тюк с массивным маскировочным костюмом — самодельной кикиморой — Дара только улыбнулась двум молодым бородачам и пошутила:

— Не откажите в любезности, милостивые государи, помогите девушке переодеться, когда наступит срок.

— Ты не сумлевайся, глазастенькая, — сверкнули из полумрака показанные в улыбке зубы. — Накормим, напоим и попку вытрем... — десяток глоток заржало из темноты.

— Убери локоть, шутила! — спокойно, словно оказалась среди родных братьев, откликнулась Маруся. — А ты, пузатый, Мосеньку мою осторожней держи. Натура у неё тонкая, на добро отзывчивая. Ну, двигай свой зад, подтирун, уступай даме место. А кикиморку далеко не запихивайте, под рукой держите.

"Эк она освоилась быстро!" — позавидовала такой лёгкости характера Дара. И пошла к тому месту, где грудились большие мужики, водя пальцами по расстеленной прямо на траве карте.

— Так, слухай сюда, девка! Людей у нас мало, а откель беда нагрянет не ведаем. Вот распадок этот, вишь с какими голыми склонами! Тут, считай, любая техника пройдёт. Потому инженерная рота, что скоро сюда выдвинется, станет готовить местность к непроходимости. Я ясно объясняю?

— Да, командир, — Даре не до того, чтобы прикалываться над косноязычием этого... пейзанина? Грузчика? Он дело говорит, хотя и нарочито кривоватым здешним языком.

— Вот и ладно. Вот и прикрой их отсель. Ну, ты поняла, что отсель у нас заслон имеется, это в который толстячка твоего прикомандировали.

Дара присмотрелась к пометкам на карте — редкая россыпь опорных пунктов на ней выглядела жалкой и отчаянной попыткой накрыть как можно большую площадь. Это притом, что о неприятеле вообще ничего не известно. Ни кто он, ни откуда появится, ни — куда и какими силами двинется. На Прерии в эфире гробовая тишина — приемники не в состоянии различить сигнал на фоне помех. И несущая тоже не прослушивается, что говорит об очень многом.

Глянув ещё раз на карту, Дара поняла, что место, куда уткнулся заскорузлый палец командира — отличный наблюдательный пункт. То есть повышенное внимание к нему в случае начала боевых действий можно гарантировать.

— Ясно. А прикрытие? — спросила она, внутренне ожидая неопределённого ответа и смущённого взгляда.

— А не будет его, — спокойно ответил дядька. — Вон парней из городских видишь? Двух бери по своему выбору. Больше никого дать не могу — всех опытных твоим же ребятишкам и отдал.

* * *

Городские, невесть каким ветром занесенные в столь неудачное место, держались насторожённой группой, видимо не до конца понимая, что происходит, и зачем они вообще здесь. На всех новый камуфляж — в том смысле, новый, что не заношенный. А модели — самые что ни на есть обычные, издавна известные. Вооружены тоже однообразно — армейские автоматы с подствольниками.

Подошла спокойно, невольно копируя Марусины ухватки, и представилась:

— Снайпер Серая. Двоих парней покрепче духом у вас забираю к себе в прикрытие, — и, угадав командира по тому, как задвигались остальные, обратилась уже к нему: — Ты уж не обмани, реально самые понятливые нужны.

— А вы замужем? — нашёлся-таки зубоскал на её голову. Посмотрела на него — он и захлопнулся, и даже улыбку будто проглотил. Да что это опять сделалось с её взглядом?

— Дубасов, Клеймёнов — в распоряжение снайпера, — командир и не подумал выделываться. Только спросил: — А что, Серая, федералы что ли на город развернулись? Против кого исполчаемся? Никто ничего толком не говорит.

— Если ты про тех, которые вчерась свалили из города на учения, так нет, — ответил за девушку мужчина, сопровождавший её от начальства. — Они как спозаранку начали движение на север, так и топали весь день. Однако, прав ты, дядя Ваня, ясности всё ещё нет. Непонятно даже есть ли что на месте города. Ты, это, лопаты просила, так вот — протянул он два затрапезных огородных заступа.

Кивнув в знак благодарности, Дара заспешила к назначенной ей позиции, слыша за спиной шаги не отстающих парней. Километров пять нужно отмахать пока солнце из-за гор не вылезло, да осмотреться, да позиции подготовить — некогда мешкать.

Вскоре дыхание помощников стало сбиваться:

— Ты куда так несёшься? — наконец взмолился один из них. — Непонятно зачем, непонятно против кого, а жилы рвёшь и себе и нам.

— Извините, не подумала, что это может быть утомительно, — Дара вдруг снова вспомнила ехидные приёмчики Егора Олеговича и пустила их в ход. — Сядьте, передохните. А как наберётесь новых сил — думаю, обратную дорогу вы сумеете отыскать и без меня.

Повернулась и пошла дальше. Топотание и сопение за спиной никуда не девались — парни почувствовали себя пристыженными и теперь старались ей что-то доказать. А, и пусть их! Может быть, так оно и лучше.

Каменистая макушка пологого холмика, торчащего посреди просторной луговины, оказалась действительно идеальной позицией, с которой прекрасно просматривалась прилегающая местность на протяжении нескольких километров. Обращённые сюда склоны окрестных возвышенностей были как на ладони, если не считать относительно небольших участков, укрытых листвой редких деревьев и чахлых кустарников. Главный вопрос — о направлении обстрела — никак не решался. Тут в любую сторону можно эффективно вести прицельный огонь.

Недолго думая, решила перекрыть все направления. Особенно к этому сподвигла возможность не слишком беспокоиться об удалении вынутого грунта — для него оказалось много ёмких промежутков между торчащих то там, то тут камней. Парни обречённо взялись за лопаты, и сразу стало ясно — не те они люди. Не те, к которым она привыкла за последнее время. Как про них местные говорят? Городские. Поскорее забралась к себе в рюкзак и добыла две пары нитяных перчаток с пупырышками — ни к чему ей кровавые мозоли на руках стрелков.

Примерно через час работы наметились две основных закрытых и восемь запасных снайперских позиций. Прикинула где будет тень в ближайшее время — в паре мест придется копать замаскированные траншеи для скрытого перемещения, но не сильно много, больно рельеф удачный. А парни, наконец, поняли замысел и втянулись в работу. Хорошо так роют, понимают что не на дядю работают. Не грех таких работников и покормить. Густой наваристый супчик сварила под натянутой тряпицей на кубиках сухого спирта. Помощнички обрадовались горячему, и обстановка вокруг котелка стала дружеской и непринуждённой.

Дальше — одни копают, а другим нужно думать о грядущем. Вытряхнула из рюкзака заранее припасённые "заготовки" и двинулась в обход окрестностей. Раз уж ей выпала удача оборудовать позицию задолго до появления в поле зрения противника, то все тайные мечты снайпера она осуществит по полной программе. Вместо, "вундервафли" как обычно выдали чего попроще — обычные постановщики электромагнитных помех, в быту — глушилки. Что не есть хорошо, но могло не быть и этого. Тут не против техники работать. Будем надеяться. А на обычную пешую разведку должно хватить.

В последние десятилетия в войсках сложилась практика накрывать любой обнаруженный источник опасности артиллерийским огнём — пушки давно уже стреляют далеко и точно — им только цель укажи. Поэтому средства отыскания противника и наведения на него гнева бога войны доведены до высокой степени совершенства. В обычных боевых условиях после первого же выстрела нужно вспомнить — снаряд летит около четырёх секунд, а в мире электроники за это время вообще проходят геологические эпохи. То есть за эти четыре секунды нужно или унести свои ноги за пределы зоны поражения, или спрятаться за надёжной бронёй.

В её положении ни то, ни другое, не возможно. Значит, нельзя дать себя обнаружить. То есть — надо заглушить чуткую разведывательную электронику тогда, когда её доставят на опасное расстояние. Или — не стрелять.

Но, послали её как раз для того, чтобы стреляла. Потому и расставляет она неприметные контейнеры, содержащие примитивный генератор импульсов и мощный источник питания, привести который в действие намерена по лазерному лучу. Правда, отключить его потом не удастся — инфракрасный приёмник "накроется" от работы включенного им же генератора — нет в мире совершенства!

Так вот и бродила, мысленно разыгрывая будущее сражение, представляя себе, кто и откуда полезет и какими силами. Ну и других сюрпризов попроще наставила в местах, откуда могли бы грозить её позиции всякие неприятности. Рюкзачок заметно полегчал, а далеко не всё удалось прикрыть — увы, грузоподъемность у неё ограниченная.

Что же — остаётся ещё пассивная оборона. Вернулась на позицию, чтобы проследить за ходом земляных работ. Хорошо, что парни действительно понятливые — лежачие окопы и траншеи для переползания по-пластунски завершили и даже удовлетворительно замаскировали. Правда львиную долю трудов за землекопов выполнила сама природа. Поправили огрехи и начали располагаться. Несколько особо важных пунктов прикрыли сверху полотнищами маскировочных сеток, накидкой, задерживающей инфракрасное излучение, кикиморой и маскхалатом.

— И это всё ты на себе пёрла? — удивлённо воскликнул один из ассамблейцев. — А с виду и глянуть-то не на что!

Второй же молча рассматривал протёршиеся перчатки. А потом ухмыльнулся и добавил:

— Двух здоровых мужиков заездила. Эх, Лёха, видишь, как внешность обманчива. Так, какие распоряжения будут, командир? — это уже Даре.

— Спать ложитесь. Я посторожу. Разбужу как начнется. Отдыхайте, мальчики — хорошо поработали.

* * *

Пока ребятки сопели, Дара вела наблюдение и припоминала, что ещё важного осталось не сделанным в этой жизни? Вроде всё по уму, а вот ведь, зудит какая-то мысль словно комар над ухом. А что делают люди перед боем?

Как водится, мысль всплыла — стоило чуть отвлечься на созерцание окрестностей. Дара задумчиво посмотрела на почивающее прикрытие, — "Умаялись ребятки — жалко будить. Так что, с девственностью, пожалуй, расставаться сегодня не стоит. Да и второму будет обидно... ". Хмыкнув над собственной заботливостью: "Нашла, называется, отмазку. Сознайся честно — никто тебе теперь не нужен, кроме него..."

А что бы делал он? Да что там, Бероев сам, небось, ни разу не участвовал в бою. И лучше бы так оно и оставалось...

А кого ещё она знала так хорошо, кто бы в таком понимал? И ответ пришел почти сразу: Егор Олегович. Могучий старик с лохматыми седыми бровями и острым взглядом. Отставной военный, прошедший не один бой и даже не одну войну. Что делал он в эти часы затишья? В эти страшные минуты, когда чувства все почему-то притупляются, и страха, как такового и нет. Но просит чего-то душа.

Молился? Но от него она никогда подобного не слышала. Да и будь даже так, никто её этому не учил. И верит ли она в то, что есть Бог? Смутилась, словно кто-то мог её видеть, не думала она об этом, боялась думать плохо, и сейчас начинать не стоит.

Да и потом, на Бога надейся, а изменение ветра не прозевай. Сыграть бы на гармошке, да не время. Хихикнула, представив эту картину. Как хорошо, что в прошлом больше загадок не осталось — самое время вернутся к наблюдению.

* * *

Поспать "мальчикам" удалось недолго. С запада из-за гор в небе показались многочисленные блестки. Дара тут же растолкала ребят и отправила их по ячейкам. Потом с юга докатились звуки множественных взрывов и, наконец, голос одного из бойцов: "сетка пропала", — окончательно прояснил картину — началось.

Через несколько минут тоже на юге полыхнула короткая яркая зарница, а потом пять ярких косых чёрточек промелькнули в небе далеко на востоке. И всё затихло. Ни одного сигнала в эфире.

"Итак, действия в условиях отрыва от командования, — спокойно констатировала Дара. — Причём, разбираться в том, кто свои, а кто враги, придётся самостоятельно".

— Сначала выбросили десант в капсулах, это их ложные цели мы видели. — А вот что произошло после этого — не знаю. Но логически — готовят зону высадки техники.

— Гляди, вертикальник!

Тяжелая туша, формой похожая на гигантский диск пронеслась по небу, и теперь целилась факелами реактивных струй за далекий холм, расположенный на северо-востоке. Со стороны города — то есть с противоположной — показались четыре мотоцикла. Они довольно быстро приближались, подпрыгивая на неровностях.

"Местные", — однозначно определила для себя Дара, — то есть свои.

Между тем, огромный корабль сел, скрывшись за вершиной, а мотоциклисты, двигаясь через ровную низменную часть луговины, объехали по дуге холм, где была оборудована позиция, и теперь удалялись в сторону севшего корабля. Опять все пропали из виду и стало тихо. Потом с востока донёсся выстрел. Показалось, что это противотанковое ружьё Колобка. Но из-за большого расстояния уверенно сказать было невозможно.

Оставалось пожалеть о несбыточном. Неподалеку, буквально в считанных километрах, приземлился наверняка напичканный десантурой и военной техникой крупный корабль. Одно обычное артиллерийское орудие с закрытой позиции способно в считанные минуты превратить его в ни на что не годный хлам. Где вы, пушкари? Эх!

В это время в стороне города на луговине опять появились местные — они копошились в траве, явно готовя какие-то сюрпризы. Точно, от места посадки десантного корабля и до города по дну этой долины самый удобный путь — ни через горы карабкаться не надо, ни через лесные заросли продираться. О, коптеры взлетели от вертикальника! Сюда идут. Вот они прижались к земле, скрывшись в складках местности, но через считанные секунды появились низко над днищем долины, обогнув склон.

Х-ха! Ракета вылетела слева и завалила один. И её одна — второй. По всему выходит — мотоциклисты постарались. Да уж, с точки зрения удобства для наблюдения её позиция исключительно хороша. Вот, ещё один коптер взлетел, но пошёл в другую сторону, словно нащупывая иной путь. Удаляется в сторону океана... упал. Ай да наши! Ай да молодцы.

Оба-на! Фигуры в камуфлированных брониках идут по склону. Прячутся в зелёнке и только изредка мелькают в просветах. Далеко — не достать до них отсюда. Недаром говорят, что работа снайпера состоит почти из одного сплошного терпения. Судя по всему, пешая разведка осматривает этот самый короткий путь. То есть, скорее всего, собираются провести тут колонну транспортёров, а может и танков — на вертикальнике много чего можно привезти.

Прикинем, когда эти парни увидят минёров? Нескоро ещё, вон с того места, где поворачивает склон, не раньше. То есть, уже, повернувшись к ней спиной. Дистанция будет в аккурат девятьсот метров и метров на двадцать выше. Как же удачно, что как раз там она поставила глушилку!

Направила в ту сторону прицел и послала контрольную посылку в инфракрасном диапазоне. Пятнышко ответа позволило уточнить положение гостинца. Всё на месте — ждём и не отсвечиваем.

И чего наши минёры так долго ковыряются на этой поляне? Непохоже, что скоро закончат — всё таскают и таскают какие-то крупные предметы — даже в оптику не удается разглядеть, что они там закапывают.

Томительно тянутся минуты. Разведчики, перебегая от одного укрытия до другого, приближаются — видно их всё лучше и лучше. Вот, наконец, подошли к нужному месту. Пора. Дала командную посылку — в прицеле блеснула вспышка сработавшего пиропатрона, а наушники выплеснули волну треска — генератор помех, в просторечии "глушилка" — сработал штатно. Исполнительное устройство забило эфир хлёсткими электромагнитными импульсами. Теперь никакая электроника ей не опасна — можно работать по правилам англо-бурской войны. Замерла, затаила дыхание и выстрелила. Попала. Перезарядила и... цели залегли, правда, не зная, где она, разведчики укрылись не слишком удачно. Двое из оставшихся в живых шестерых, остались на виду.

"Вот теперь, ребятки, посмотрим как вы умеете обнаруживать позиции снайпера без всякой электроники", — подумала Дара "дожимая" спусковой крючок. Выстрел. Попала. Сменить позицию? Пожалуй не стоит. Винтовка-штатив не самое удобное оружие для полевого сражения. Ни глушителя у неё нет, ни системы беспламенной стрельбы, и магазин невелик. Но если не заметили, то суетиться точно не стоит. Перезарядила и... цели снова сместились. Правда, не зная, где она, теперь уже трое из оставшихся пятерых, доступны для её пуль.

Не очень здорово у ребят без электроники выходит, даже азимут определить не смогли, хотя, казалось, в этом-то что сложного? А самое главное — связи со своими у них нет и огненный вал на её голову из-за горизонта не прилетит. Даже если была у этих бойцов резервная рация, с короткозамкнутой антенной, все равно есть еще восемьдесят секунд пока горит пороховая шашка в МГД-генераторе, по меркам войны — целая вечность.

Сняла третьего. И тут остальные открыли ответный огонь. Её, наконец, засекли. Переползла в другую ячейку, слыша, как Лёхин автомат выплёвывает короткие очереди. А вот и Слава ударил одиночным. Тем временем приладилась к новому месту. Ага, один из неприятельских разведчиков отползает в сторону — как раз хорошо виден — не так-то просто укрыться на склоне, обращённом в сторону стрелка. Попала. Смена позиции. Дудукают автоматы прикрывающих, а она ползёт, извиваясь ящерицей, и слышит свист пуль над своей головой. Не вздрагивает, нет. Точно знает, что, если не поднимать задницу — её не достанут. Ага. Попрятались все. Как же их высмотреть? Пару минут напряженно вглядывалась в склон, анализируя происхождение каждого пятнышка, и "вычислила". После попадания тело дёрнулось — значит не ошиблась, не по пустому месту стреляла. Пятеро из семерых уничтожены. Где ещё двое?

— Колонна с севера, — доложил Слава.

— Минёры отходят, — откликнулся Лёха.

Взглянув на приближающуюся технику, Дара увидела облепленные десантом невысокие коробочки. Длинноствольные автоматические пушки, — определила она "палки" наклонно торчащие из маленьких башен.

— Мальчики! Ползите к шестой ячейке, пора менять позицию, потому что тут нам не удержаться.

Ползли практически через открытое место, таща животы сначала по сухому дну старой промоины, а потом и просто по ручью. Только трава закрывала их от посторонних взглядов. Вокруг расстилалась ровная, как стол поляна и никакого укрытия нигде не было. Одно хорошо — отползти успели далеко. Остановились в глубоком месте, где вода полностью покрыла их горизонтально расположенные тела. И увидели, как снаряды взрыли высотку, на которой буквально несколько минут назад располагалась их позиция. А потом туда же пошли десантники — сначала гранаты из подствольников накрыли вершину холмика, а потом и пехотинцы "взяли" её стремительной атакой. Видели, как два разведчика тащат со склона третьего, видимо, раненого, а не убитого. А потом замешкавшаяся на десяток-другой минут колонна продолжила движение к городу, пройдя в сотне метров от Дары и её ассистентов. Передняя машина страшно пылила — и из-за поднятого ею шлейфа уже ничего было невозможно рассмотреть.

* * *

Если располагаешься головой на юг, то смотреть на север удобнее лёжа на спине. Опять же винтовка рядом на сухом месте под правой рукой. Отощавший рюкзачок почти не давит спину, погрузившись в вязкое дно. Всё бы хорошо, но обстановка меняется буквально на глазах — колонна проследовала на юг и пропала из поля зрения. А переворачиваться на живот оказалось трудно — прилипла. И отцеплять рюкзак нельзя — там основная масса патронов.

Пока кряхтела и охала, неприятель заметно удалился. Стрелять в корму замыкающей машины стало поздно. Да и пыль заслонила всё. Не успела об этом пожалеть, как над луговиной там, на юге, полыхнуло. Пламя охватило колонну огромным огненным облаком.

"Огнемётные фугасы, — охнула Дара, — это ж древность какая!" А вслух прибавила:

— За мной, бегом!

Лёха и Славка разом подхватились и понеслись к восточному склону распадка, не отставая от своего снайпера. После первой сотни метров залегли, послушные команде. А впереди начали взрываться мины — кто-то не отвлёкся на созерцание развернувшейся трагедии, а продолжал наблюдать за местностью.

— Вперёд, — выкрикнула, отсчитав семь секунд. Почему семь? Так показалось, что именно столько потребуется на перенос огня расположившейся на закрытой позиции батареи.

Козликами, перепрыгивая через воронки, ассистенты неслись на этот раз впереди Дары — что-то она захромала. Обернулись, рванули назад, подхватили.

— В воронку, — только и успела прохрипеть.

Туда они её и втрамбовали, накрыв сверху своими телами. Боже! Какие тяжёлые. Что-то где-то начало взрываться, потом перестало, потом её тащили под руки, не давая со вкусом приволакивать отстающую ногу.

— В ручей макаем, — Лёхин голос. И сразу стало легче. — Реж на ней штаны.

— Я тебе разрежу, — похоже, болевой шок опустил Дару, — потом я с тебя твои сниму, потому как мне голым задом сверкать несподручно, — завершила она неуклюжую шутку. — Чего там?

— Осколок торчит из ягодицы, — откликнулся Славка.

Дара встала на четвереньки... э-э... опереться получилось только на три точки:

— Чего замерли, — ухмыльнулась она недобро. Стаскивайте, только без лишней суетливости.

Чужие руки неуклюже распустили пояс, расстегнули молнию, а потом в правую половинку попы словно молния ударила.

— Гляди, какой здоровенный, — на землю прямо под нос упало перо стабилизатора.

Зато сразу стало легче. Даже смогла изогнуться и ухватить краем глаза картину ранения. Вот ведь зараза! Чисто в мягкую ткань угодило, но, видимо, удар оказался сильный — отсюда и шок.

Дали немного вытечь крови, продезинфицировали, свели края и напылили жидкий бинт. Оставалось подождать, пока повязка зафиксируется.

— Куда вы меня заволокли, — спросила, осматривая каменную теснину.

— Расщелина подвернулась, ну мы и нырнули сразу. Эти, как их, ещё десяток мин бросили, да и затихли.

— "Эти, как их" — космодесант, — прояснила ситуацию Дара. Судя по всему — хорошо натасканные части, экипированные лучше некуда. В общем, ребята, спасибо за жизнь. А теперь поставьте меня на ноги.

Устояла. Раненая нога, приняв положенную ей часть веса, отозвалась вполне терпимой болью. Держась за Лёхину руку пошевелилась, посгибала немного колени, сделала пару шагов. Тошненько, конечно, однако терпимо. Разойдётся. Итак, они добрались до восточного склона. Что дальше? Вспомнила карту, в которую заглянула ещё там, на штабной поляне. Километра через три отсюда, как раз на востоке расположен другой опорный пункт наших, прикрывающий проход в сторону города. Если противник откажется от замысла воспользоваться этим путём — скорее всего двинется туда.

Прихрамывая подошла к краю расщелины и осмотрелась. Вдали, чуть справа — оставленный ими холмик. Влево вообще видно только противоположный каменистый склон — остальное закрыто горкой. Правее тоже никакого обзора. Поползла.

— Эй, куда? Ты же ранена, — и что на это ответить? Обернулась и только пискнула:

— Не отставайте.

Взяли вправо вверх и вскоре взорам открылась панорама всё той же ровной низины. Теперь через неё проходила дорога, промятая в траве недавно прокатившейся колонной. И, вот же гадство! Опять с севера, приближались ещё три коробочки, на этот раз безо всякого десанта на броне. Поравнявшись с недавно покинутым холмиком, транспортёры свернули в сторону затаившейся Дары — взять их в лоб из её винтовки нечего и пытаться. Однако, вряд ли они сейчас атакуют — подошли к месту, где начался подъём, высадили из кормовой двери пару бойцов и подождали, пока те поднимутся, проверяя дорогу.

И вот первая машина поползла вверх. Откуда-то лязгнуло ружьё Колобка. Противотанковое. Симоновское. Отличное попадание в ведущую звёздочку — высший пилотаж. Правая гусеница тут же замерла, транспортёр остановился и башня с длинным тонким стволом начала поворачиваться, разыскивая стрелка.

"Ну уж нет! Только не Колобка!", — воспротивилась душа, а руки навели винтовку, и пуля "Дартс" надёжно заклинила башню. Она ведь всего с сотни метров стреляла, поэтому, словно гвоздь забила в нужное место, приколотив подвижную кромку к неподвижной. Сама тут же отползла назад и вниз. Вовремя — заговорили автоматические пушки двух других машин, и каменная крошка, выбитая снарядами с кромки естественного бруствера, посыпались на голову.

Опять лязгнуло ружьё Колобка, а потом послышались хлопки минных разрывов.

— Этих, накрыли, — Славка что-то разглядел со своего места, а Лёха сидел, прислонившись затылком к камню и смотрел вдаль неподвижным взглядом. Теперь уже его волокли ползком вниз по склону и... напрасно. Ни пульса, ни дыхания — никаких признаков жизни. И раны нигде не видно. Положили на спину и закрыли ему глаза. А снаружи, за пределами расщелины, рвались снаряды. Иногда даже в каменную теснину что-то залетало, а уж взрывная волна то и дело ощущалась всем телом... как-то отдалённо. Высовываться наружу Дара запретила.

Едва канонада закончилась — опять выползли наружу и, на этот раз, двинулись низом, огибая обломки камней. Слева было тихо, справа гремел невидимый бой, постепенно затихая, а на далёком противоположном склоне появились человеческие фигурки. В оптику было видно, что одна размером побольше, а остальные поменьше. Деталей толком не разглядеть, но на космодесант непохоже. И, опять справа заходит боевой коптер.

Не задумываясь перевернулась на спину и открыла огонь по воздушной цели. Слышала как лязгает в отдалении противотанковое ружьё и ещё какой-то знакомый звук вплёлся... но всё заглушил голос крупнокалиберного пулемёта. Коптер отвернул, так и не атаковав оказавшуюся на голом склоне группу. Звуки боя прекратились совершенно.

— В расселину уходим, — Дара показала налево, куда и поползла, сопровождаемая Славкой. Через считанные минуты они оказались под прикрытием ветвей слегка посечённой осколками группы деревьев. Осматриваясь и прячась пошли на восток.

Через километр с небольшим их остановили

Здесь, в густых зарослях, царил испуг. Живность куда-то попряталась, а под ноги постоянно попадались свежие ветки — свинцовая метель прогулялась по кронам деревьев. Зато ожил инфракрасный канал:

— Серая, я Стебель, доверни на полвторого.

— Поняла, исполняю, — Дара приняла правее, и вскоре оказалась в ровчике, накрытом древесными стволами.

От приглашения присесть учтиво отказалась — прилегла на бочок и получила прямо под нос котелок разварившихся липких макарон, пропитанных каким-то тяжеловесным жиром.

— Стебелёк сказала, что ты Серая. Так тебя твоя группа прикрытия разыскивает. Они западнее, но подойти пока не могут — неприятель контролирует долину и по всему движущемуся открывает огонь, — сообщил главный тут мужчина в пятнистом комбинезоне. Вроде как, маскхалат на голое тело. — Чего они так упираются, — добавил он недоуменно, — ведь прошли уже до Ново-Плесецка вдоль берега океана и, говорят, начали на аэродроме принимать челноки с орбиты.

— Заход на посадку находится как раз над этими местами. Опасаются, что мы их транспорты начнём сбивать, — рассудил другой дядька, заканчивающий набивать патронами автоматный рожок. — С другой стороны, если у них задача — подавить сопротивление, то вот и будут они нас давить. Слышь, Серая, Колобок у нас нынче — кум королю. Мы ему позицию срубили — закачаешься. Лёгким оружием не пронять. Только надо дать ему вздремнуть хотя бы часок, а то он, как коптер не сбил — одним матом стал разговаривать. Нервничает человек, в отдыхе нуждается. Подменишь парня? Я провожу.

"Партизанщина...", — не додумав до конца эту мысль, Дара поднялась на ноги и пошла за проводником. Славка привычно сопел сзади. Пока добрались — и нога разошлась. Всё ложками да ложбинками, а то и овражком. Потом вползли в нору и метров через десяток оказались в срубе, закопанном, будто колодец. Впрочем, был тут и бревенчатый потолок, сквозь неплотности в котором время от времени на головы сыпалась земля. Узкая горизонтальная щель давала обзор на две стороны, так что половина горизонта попадала в поле зрения.

Бывший курсант, а ныне некровный родственник монарха, что-то разглядывал в большой бинокль самого антикварного вида. Разумеется, никто и не подумал его отвлекать. Дара просунула в бойницу ствол винтовки и прилипла к окуляру прицела.

— Что видишь, курсант? — спросила она через минуту.

— Стереотруба. Рога у неё широко.

— Ага. И лазерный дальномер работает, — более совершенное прицельное приспособление штатива-винтовки сразу обнаружило то, чего не видно в оптику. — Думаю артиллерийский корректировщик нас срисовывает. Давно он здесь?

— Минут десять. Но сначала крутил своими гляделками в разные стороны, а теперь упёрся в меня и будто гипнотизирует.

— Сваливать надо с этой позиции. Сейчас накроют нас средним калибром, — и, повернувшись к провожатому: — Старшому скажи, чтобы уводил людей. Перемесят тут всё.

— Ага, — мужик мигом исчез в проходе.

* * *

— Кажись, никого не забыли, — старшой только что оглядел сгрудившихся на полянке бойцов.

— Убитых не вынесли, — раздался голос справа.

— Они нас простят, — нахмурился командир и повернулся туда, откуда только что вывел людей. На оставленной позиции рвались снаряды. — Одинцов, выставляй заслон. Задача, обстрелять преследователей издалека и быстро отойти. Остальные — пошли. Окопаемся после Шестакова озера.

* * *

Первый день войны выдался трудным и безумно длинным. Дохромав до озера, Дара чувствовала себя выжатым лимоном — сморщенным и пустым. Кроме того, из-за раненой задницы она не могла толком копать и теперь чувствовала себя неудобно, глядя как другие работают. Да ещё и покрикивая на уставших не меньше её мужиков насчёт того, куда откидывать и как складывать вынутый грунт — в отношении маскировки у снайперов вообще очень строго.

Тихая ночь, насторожённая и недобрая, пахла гарью и не звала побегать. Всё вокруг смолкло и не выражало никаких чувств. Откуда-то слева с запада донеслось короткое покашливание станкового гранатомёта, и всё стихло.

— Да не звени ты так, копай тише, — донёсся сдавленный шёпот Славки, — не видишь, закемарил детёныш.

"Про кого это они?", — подумала Дара и смежила веки.

* * *

Те, кто во время сна неспособен реагировать на происходящие вокруг события, на Прерии выживают только в городах или, если ночуют в крепких жилищах. Что-то нехорошее, приближающееся со стороны океана, Дара почуяла тем самым чувством, что пробудилось в ней недавно. Прильнула к прицелу, и направила винтовку в сторону невидимой угрозы — странная картинка предстала её взору в инфракрасных лучах — огибая вершины деревьев летела люстра о шести бледных плафонах.

Беспилотник. Дрон. Прицелилась, взяла поправки и свалила его.

— Нас засекли, в укрытие! — и, уже скатившись вниз по склону оврага: — Сейчас накроют!

Сверху земля вскипела от ударов и на головы посыпались комья, но было не до этих мелочей — едва успели завернуть за поворот прорытого ручьем оврага, как в спину ударила взрывная волна, а противоположный край обрыва вскипел от попадания осколков. Дальнейшее бегство превратилось в кошмарное состязание с бездушной автоматикой, вытягивающее все жилы — едва они пробегали следующий поворот, как за спиной ложилась очередная мина. И ведь специально в них никто не стрелял, программа наведения просто отрабатывала возможные укрытия беспокоящим огнем.

Легкие горели, ноги наливались свинцовой тяжестью и стало ясно, что эту гонку им не выиграть, когда Дару резко дернули в сторону и, как пробку в бутылку, воткнули в узкую нору,

— "Хорошо что у меня как у кошки — самая широкая часть тела, это голова", — успелось подуматься, пока её, ухватив за кисти рук, тащили вниз под уклон на животе, одновременно весьма фривольно пихая в довольно интимное место.

Впрочем, завершить эту спасательную операцию до конца не успели, сзади послышался знакомый хлопок и по ягодицам и бедрам хлестнуло множеством тупых толчков. Отстранено подумалось: "если раз по какому месту достанется, жди что снова по больному прилетит". Но боли не почувствовала, видимо это была просто земля, да и не до того сейчас — подхватив подмышки её без всякой нежности вздернули на ноги, облапили, и толчком направили дальше похожим на кишку лазом. Сзади кто-то видно сунулся во входное отверстие, раздалась энергичная тирада в которой единственным цензурным словом было "завалило" и её, непочтительно толкнув снова в раненое место головой, матерно попросили ускорить свои поползновения.

Дальнейшие события этой ночи слились в бесконечную череду стоп кадров, в которых она, подталкиваемая с разных сторон, металась из одного укрытия в другое, шарахаясь от вспыхивающих в темноте то там то здесь разрывов. На самом деле это был не массированный налёт — продолжался всё тот же "беспокоящий" огонь, но сознание этого уже не воспринимало. Следующее "включение" произошло во время короткой передышки — ей сунули в руки флягу с невообразимо вкусной водой.

— Совсем не такая война, как пишут в книжках, — посетовал совершенно незнакомый ей хриплый голос и добавил, — оставь и мне чуток.

Славка, сидящий, рядом на дне расщелины, где они остановились передохнуть, только облизал сухие губы — ноктивизор особо подчеркнул какие они горячие.

— Пушки современных самоходок попадают на дистанциях до двадцати километров. Основная задача остальных подразделений армии — дать целеуказание. То есть — обнаружить противника и навести на него удар артиллерии. Хорошо ещё, что боевых коптеров в небе не видно. Вот от кого не было бы нам житья, — Даре по-прежнему больно сидеть, и она прилегла.

— И что, мы никак не можем укусить противника? — озадаченно протянул старшой.

— Пока самый эффективный приём — как можно быстрее понять, что нас обнаружили, и уйти из-под артналёта. Но это — дело случая. Два раза уже повезло. Однако, нанесённый врагу урон — просто потраченный им впустую боезапас. Даже остановиться, чтобы просто передохнуть, мы можем только днём, потому что ночью нас выдаёт тепловое излучение тел. Его обнаруживают с орбиты, а потом для уточнения посылают беспилотник — так было в последний раз, — Дара встала. — Надо двигаться, меняя направление. И уходить туда, где гуще лес и причудливей рельеф, иначе снарядами забросают.

Всё-таки остальные люди не настолько, как она знают современные военные реалии. Поэтому никто и не подумал возражать. Но сил встать и пойти ни у кого не нашлось.

Или наоборот? Даре показалось, что от неё все как-то отдалились, даже звуки, усиленные аппаратурой стрелкового комплекса, стали звучать будто сквозь вату. Кто-то буркнул: "Вот черт, уплыла ведь девчонка!", потом: "У кого в аптечке осталось противошоковое, обезболивающее? Хоть что-то?!"

Дара попыталась сказать, что у неё, но губы, кажется, только пошевелились. А потом просто стало темно и спокойно.

— Глава 23. Только раз судьбою рвётся нить

Артиллерию не напрасно называют Богом войны — именно пушки, миномёты и ракеты наносят самый большой урон обеим противоборствующим сторонам. Только авиация может сравниться с этой силой по своей разрушительной мощи.

Но, так уж вышло, что в небе над Прерией было пустынно — коптеры напавшей стороны недолго оставались в воздухе. На наиболее удобных для полета местах их встречали стартующие с земли управляемые ракеты, не реагирующие ни на обманки, ни на активные помехи. Древние, наводящиеся по проводам ПТУРСы, расчёты которых успели замаскироваться в самых неожиданных местах, терпеливо дожидались целей, никак себя не выдавая. Самоходки, конечно, перепахивали места старта, но это происходило уже после того, как очередной винтокрыл оказывался уничтоженным.

Это ведь только кажется, что небо открыто во все стороны, летай где хочешь, а на самом деле в горах и предгорьях удобных дорог совсем немного. Менее важные направления и "бездорожье" перекрывали целые поля воздушных мин. Установленные цепочками с интервалом в полкилометра или хаотичным россыпями в десятки и сотни квадратных километров эти неказистые устройства терпеливо дожидались появления в небе любого летящего объекта, чтобы выплюнуть в его сторону два десятка зарядов, заполняющих небо сотнями тысяч поражающих элементов.

Беспилотники били все и кто чем мог — от терпеливых мин и снайперов, до любителей "стрельбы по тарелочкам" и охотников, благо дробь второго номера примерно одинаково действовала и на эти аппараты, и на уток. Но тут, несмотря на значительные потери с напавшей стороны, еще существовал некоторый паритет. Просто запас этих аппаратов иссякал не столь быстро -привезли их больше, видимо планировали с их помощью наладить массовый поиск разбежавшегося по лесам населения.

И опять, следом за каждым сбитым устройством, артиллерия перепахивала подозрительное место. Бог войны убедительно и однозначно говорил своё веское слово.

Но ахиллесова пята найдётся в любой системе. Для ведения огня пушкам нужны снаряды, и доставлять их требуется в значительных количествах. Специальные транспортёры, снабженные механизмами перегрузки боеприпасов в укладки боевых машин, вынуждены были совершать частые рейсы от вертикальника к батареям самоходок или к позициям миномётчиков.

И вот на эти пути, потихоньку хватаясь за грунт крючковатыми лапками, выползли короткие узкие лыжи, невидимые даже в невысокой траве. Двигались они днём, чтобы нагретая лучами Гаучо земля замаскировала тепловое излучение их электродвигателей. Нехитрая автоматика, применяемая на детских игрушках-самосвалах, подчиняясь программе, вела эти неказистые сооружения на тот самый путь, по которому следовали транспорты со снарядами.

Полноценная боевая машина, возможно, обнаружила бы эти самоделки своими чуткими приборами, но грузовозы оборудовались не столь изысканно.

Первый подрыв произошёл только в полдень второго дня войны. А потом они случались время от времени. Танки-минёры немедленно протралили широкую полосу и, пару часов доставка боеприпасов проходила без происшествий. Однако, кто же знал, что мины ползают? Вот прямо перед колонной прошёл разминировщик, а следующая за ним второй машина взлетела на воздух.

В это время в трёх километрах от места событий группа товарищей выпускала в неблизкий путь очередную партию взрывучих лыж. Барражирующий над густыми кронами беспилотник так ничего и не обнаружил сквозь засыпанный землёй навес. Его внимание привлекли отклики из другого места — оттуда шёл явно более отчётливый сигнал. Это мешок с пустыми жестянками раскачивался на длинной верёвке над самой землёй. В густом переплетении ветвей чётко идентифицировать цель было невозможно, но накрыть её дюжиной снарядов сочли необходимым.

Группа, посланная для осмотра и, возможно, зачистки, нарвалась на мины и отошла, после чего артиллерийскую обработку подозрительного участка провели с повышенным усердием.

Современная война, в которой сражается автоматика, а гибнут живые люди, продолжалась.

* * *

— Ни-за-что!!!

В худой перепуганной девчонке, забившейся в угол между стойками с непонятной аппаратурой, никто из знакомых сейчас не признал бы Дару — хладнокровного снайпера с немалым личным счетом, и воина, не раз смотревшего в лицо смерти. Сама она прекрасно понимала, как выглядит со стороны, например в глазах медсестры, в нерешительности замершей напротив. В ее усталых глазах отчетливо читалось жгучее желание вытащить строптивицу из убежища и от души отшлепать по мягкому месту, будь оно хоть десять раз пострадавшее.

Но ни Дара, ни медсестра ничего не могли поделать. Дара просто тряслась от животного ужаса всеми своими обнаженными прелестями под стерильной "бумазейной" распашонкой, отчего не могла сделать ни шагу в сторону операционного стола. А все из-за "фиксаторов" для рук и ног, красовавшихся на углах узкой металлической койки. Очень уж не вовремя вылезла память о казалось бы забытом "приключении" в далёком солнечном городе. Девушка понимала, что ведет себя глупо, но физически не могла переступить через вдруг охвативший душу иррациональный ужас.

Медсестра же была "чистая" и, согласно инструкции, не имела права прикасаться ни к чему, кроме стерильного инструмента. Поэтому она ничего не могла поделать, и расправа пока откладывалась. Надо было искать не силовые пути решения.

— Девочка, да не волнуйся, все будет хорошо. Не надо доктора задерживать, у него и так сегодня много работы. Да ты и глазом моргнуть не успеешь, как все кончится. А потом можно будет пойти в палату и поспать. Правда, — проникновенный и, казалось, мягкий на ощупь голос прокрадывался в самую душу, но просто так сдаваться Дара не собиралась:

— Ага. А пристежки зачем? Только залезь, и мигом начнете ковырять без всякого наркоза: "Хорошо зафиксированный пациент в анестезии не нуждается!" — брякнула она логическое объяснение собственному страху, первое пришедшее на ум. И, судя по тому, как грозно сошлись у переносицы брови медсестры, угадала:

— Немедленно прекратить истерику и марш на стол!

Оставалось только помотать головой и, выставив перед собой на манер когтей пальцы с обломанными ногтями, забиться поглубже в спасительную щель.

— Та-а-к... — гневное рычание медсестры перешло в змеиное шипение. — Тогда — марш отсюда! В самый конец очереди! Нечего своими дурацкими глупостями у других время отнимать! Это сейчас ты потому такая бодрая, что доброхоты тебя промедолом из аптечек нашуровали до синих зайчиков, а как отпустит — сама приползешь!

Логичная бесчеловечность такого предложения пробрала до печенок, но преодолеть ужас Дара так и не смогла. Оставалось только стиснуть зубы, чтоб не расплакаться, и мотать головой из стороны в сторону, дескать — "не выйду, и все!"

— Сестра! — В новом голосе прозвучало столько властности, что сердце выбралось из пяток, чтобы посмотреть, кто это такой грозный пришел, а потом забилось еще глубже. Хотя щупленький хирург с красными глазами (остального под синим балахоном и повязкой толком не различишь), не особо впечатлял. Тем не менее, громадная сестра из грозного пещерного медведя мгновенно превратилась в послушную моську и на задних лапках попрыгала жаловаться начальству.

— Виктор Иванович! Она боли боится, не знаю, что и делать.

— Если не знаете, что делать с пациентами, то идите подальше из операционной. В прозекторскую. Там вам никто возражать не будет, — "прибил к полу" медсестру хирург и, повернувшись к Даре, произнес совсем другим, усталым голосом: — Вот что, девочка, ты действительно права — обезболивающее нужнее другим раненым, да и время дорогого стоит, но давай с тобой договоримся — я приложу немного больше усилий, зато сделаю косметические швы. Так что потом ничего особенного на твоей пострадавшей шкурке видно не будет. Шрамы пусть мужиков украшают, а нам не надоть. Согласна? Вот и молодец — не будем терять времени.

Оставалось только кивнуть и, прикусив губу, выбираться из "убежища", да топать в сторону чертова стола. Поверхность неприятно холодила тело через тонкую распашонку.

— Сестра! Машу вать, — прозвучал грозный рык, и Дара тут же оказалась намертво пристегнута к этому пыточному приспособлению. Вот теперь точно все пути отрезаны.

— Ну что ж приступим.

— Ы-ы-ы!

— Ну не стоит так волноваться. Это ведь совсем не больно. Когда будет больно — я скажу. Сестра, где лоток? Да не туда, сюда его!

"Б-зынь!"

— Ы-ыыыыыы!!!

"Бд-зынь-бзынь"

— И это еще цветочки! Кстати, милочка, какие у вас планы на сегодняшний вечер? А? Деточка, не дергайся и не думай лишнего, меня отнюдь не твои мослы интересуют... — и уже другим тоном. — Сестра! Нахр-рена нам прогрызенный стол или пациентка без зубов? Капку!

— А не пошел бы ты полем, лесом и потом в трамвайчике, — и, уже Даре: — Солнышко, разожми зубки, моя хорошая, тебе с этим будет удобнее... Вот и молодец! Вот и лапушка.

— Так, а вот сейчас будет немножко больно.

-Хр-рррр!!!

"Стук!"

— На чем мы там, голубушка, остановились? На планах на вечер?

— Я вообще-то замужем, яхонтовый... — голос сестры спокойный и насмешливый. Видно, не впервой им так препираться.

— И когда это мешало?

— М-мммм...

— Ну а ты, деточка? Сладкое любишь? А может солененькое?

— Хррр.

— Не любишь, значит! Вот незадача, а у меня банка меда пропадает, не знаю, куда и девать. Сестра! Протирайте уже! Ни хрена же не вижу! Воо! Да ты просто красавица, деточка. Да еще и счастливица.

— Поч-чему?

— Зачем капкой плеваться? У нас другой нет! Ну как же! Самое твое сокровище зашивать не придется. Муж опять-таки не расстроится.

— Док-кторррр!

— Сорок лет уже доктор, а такого красивого вида не довелось еще лицезреть.

— У-ууууу!

— Ну не реви, я ж как ценитель, деточка, а не потребитель. Художник в душе, знаешь ли. Ага... И здесь тоже. Эх, красота! Как новенькая будешь!

* * *

Спать в палате пришлось на животе. Хотя и "спать" и "палата" — одни названия. Последняя представляла собой двадцатиместную брезентовую палатку с двумя рядами складных коек, поставленных вдоль скатов. Довольно просторненько, хотя можно уже заранее представить, в какой ад превратится это место, когда пойдет настоящий поток раненых. Пока же тут даже сортировали, правда, без разбора пола, а по типу ранений, и в их "палате" собрались сплошь обезноженные.

Дара, наверно, была единственной, кто добирался до койки самостоятельно. Ничего не поделаешь — носилки положены только тем, кто действительно не может ходить, а все прочие извольте топать, пусть и на трясущихся ногах с подгибающимися коленками. Остальные же ковыляли на костылях или лежали тихонько, задрав к небу конечности.

Оживляж, вызванный её появлением, прошел мимо сознания — сил хватило только пристроить рядом с кроватью возвращённую на выходе из операционной винтовку — остальные вещи ей пока не вернули. Вот и пришлось ковылять в бахилах, да новой распашонке, выданной вместо старой — разрезанной пониже спины и заляпанной кровью. Улегшись на живот, закрыла глаза, стараясь скорее заснуть, пока еще не полностью закончилось действие обезболивающего.

План удался ровно наполовину. Сначала спать мешали свежие швы, ноющие в паре десятков мест на заднице и ногах, да вскрики соседей, у которых наркоз уже отошел. Потом, едва провалилась в сон, как стало понятно — лучше б не засыпала. Всепоглощающая жажда пронизывала всё её существо. Но, увы, теперь не удавалось, наоборот, проснуться и попросить избавить её от страданий. Или, хотя бы, добить из жалости.

— Пей! — смутно знакомый голос вырвал из уже ставшего привычным кошмара, но в данный момент Дару интересовала только божественная влага, замершая прямо под носом, в считанных миллиметрах от пересохших губ.

Не выдержав, девушка, забыв про все манеры, просто сунула лицо в широкую чашку, в один момент всосала в себя все её содержимое, да еще и вылизала стенки языком, старясь подобрать последние капли.

— Еще! — собственный хрипящий голос было не узнать.

Зато, неспешно, из-за необходимости опираться на костыль, удаляющаяся мускулистая спина, с повязкой на левом плече, оказалась очень даже знакома. Тело само, разом забыв про боль и немощь, повернулось набок, а патрон неслышно скользнул в ствол.

— Стреляй уж, чего тянуть. — Спокойно сказал Бероев, не оборачиваясь и продолжая набирать в чашку воду из бачка, подвешенного на стойку палатки.

— Ты у нас в плену? — поинтересовалась Дара, держа винтовку у бедра — с такого расстояния все равно не промахнуться, а изменить направление проще, если Вадим попробует отпрыгнуть.

— Нет.

— Работаешь под прикрытием?

Бероев плавно развернулся и, как-то застенчиво улыбнувшись, развел руки в стороны.

— Так уж получилось, что федералы и ассамблейцы в этой войне оказались на одной стороне... Извини, что разочаровал.

— Да свой он, свой, не сумлевайся, — пробурчали с соседней койки, — и госпиталь этот — федералов. Сама посуди, откуда у нас такая роскошь?

— Набрали блин, детишек, все им черно-белое, везде сразу шпионы мерещатся — недовольно раздалось из другого края палатки, — только спать мешают своими малышовыми разборками.

— Занимайтесь любовью, а не войной! — пискнул из противоположного угла невесть откуда взявшийся там пацифист.

— Цыц! — рявкнули на него хором.

— Нашел что подсказать, ирод, тогда точно никому спанья не будет, — снова пробурчал сосед.

— Держи, — дохромавший до Дары Бероев сунул в руки чашку и приземлился на соседнюю койку. Пришлось винтовку положить рядом и заняться борьбой с обезвоживанием.

С сожалением отложив пустую (и вылизанную) чашку, поймала нескромный взгляд Вадима, направленный за слишком широкий ворот распашонки. Похоже совет пацифиста пришелся ему по душе. Решительно поставила его "лицом к стене", а остальных шепотом попросила накрыться (никто правда не пошевелился, спят типа, ага) и, не раздумывая, полезла в обнаружившийся рядом с кроватью рюкзак за вещами. Штаны, впрочем, надевать посчитала лишним, тем более с дырками на заднице. А вот пятнистая футболка и старая родная камуфляжная куртка ее здорово порадовали — в палатке было не особо жарко.

Чем прикрыть низ решила просто — пролезла в ворот рубашки до пояса (на слонов их, что ли, рассчитывают?) и прихватила оставшуюся часть ремнём, выдернутым из штанов — получилась этакая тонкая юбка до пяток. Не сползает — и ладно.

— Тогда с кем же мы воюем? — поинтересовалась Дара. Очень своевременная, надо сказать, мысль — и двух дней не прошло.

— Десант... — Бероев перевел тоскливый взгляд на брезентовую стену, и стало понятно, насколько ему сейчас хреново. Не физически. Душа — она посильнее переломанной ноги болеть может. — Десант, разумеется, не мог начать высадку без ведома федеральных властей.

— Нихренасе! А ведь мы их даже побили... — и немного смутившись собственного хвастовства, продолжила: — Поначалу. А потом они нас как котят гоняли... — и почему-то разозлившись: — А ты, вояка, много положил?

Вадим отвел виноватые глаза, и Даре стало так стыдно, что от полыхнувших ушей непонятно как не задымилась подушка. Нашла, о чем спрашивать! Дура!

— Я даже ни разу не выстрелил... Сопровождали колонну с беженцами из Ново-Плесецка, сидел в кузове возле заднего борта, когда водитель шедшей следом машины не удержал дистанцию, и вот...— Бероев задумчиво потрогал затянутый тканью бочонок ниже колена. — Прикинь, тут до сих пор пользуются аппаратами Илизарова. Ладно, хоть не гипсуют, — с наигранной бодростью добавил он.

— Ага. Хорошо хоть мне задницу дезинфицировали не кипящим маслом, — в тон ему вспомнила излюбленный прием средневековых хирургов Дара, — хотя ощущения были малоотличимые.

Сдержано похихикали, стараясь не разбудить остальных.

— Слушай, а может выйдешь за меня... Ну, замуж в смысле? — вдруг с посерьезневшими глазами поинтересовался Бероев. — Ну раз мы теперь вроде как оба сепаратисты...

Дара выколупала из пяток ухнувшее туда сердце и постаралась ответить с максимальной серьёзностью.

— Вадим, ты мне тоже нравишься.

— Только нравлюсь? — хмыкнул он.

— А тебе мало?

— Ага!

Вот вся же раненная, а туда же. Чуть не попросила доказать. Отвела взгляд от его обветренных губ. Еле удалось продолжить деловым тоном:

— Давай подождем до конца войны, а? Каким бы он ни был.

— Давай... А ты многих завалила, милая? — нет, ну каков нахал, а? Зато от этого слова даже ноги как-то... потеплели.

— Троих. А потом только зигзагом бегала. Пока не отбегалась.

— Ну, я всегда знал, что ты круче меня, — поспешил "подлизаться" Вадим. И добавил теплым голосом, поглаживая большим пальцем её ладонь и запястье, отчего жар от кисти расходился огненными ниточками по всему телу. — Не бери дурного в голову, мы с тобой еще натанцуемся до упаду — медицина пообещала.

— Эх, молодежь, то несутся сломя голову, когда не надо, то собираются жить вечно. — Прокомментировали их решения с соседней койки. — Могли б и пошевелиться, мы б ужо как-нибудь потерпели... черт с ним, со сном.

Дара с Бероевым, который неизвестно как успел перебраться на ее кровать и ухватиться за руку, густо покраснели и отпрянули друг от друга, парень снова оказался на своей койке. Но перешептываться, вспоминая прошедшее и строя планы на будущее, не перестали. Так и болтали, пока Дара не отрубилась посреди фразы.

Остальные отнеслись к этому с молчаливым пониманием.

* * *

Проснулась Дара от ужаса. Впрочем, не так, от УЖАСА. Пропитанная болью и смертью атмосфера полевого госпиталя и раньше давила страшно, но именно в этот момент чужая смерть показалась неправильной. Хотя можно подумать, что она вообще бывает правильной — смерть.

И вот опять. И снова. И ведь совсем рядом! В тишине спящей палаты, наполненной болью и бормотанием, переносить происходящее стало невыносимо.

— Вадим, — одними губами позвала девушка. Бероев не подвел, моментально открыв глаза без тени сна.

— Вадим, происходит что-то страшное, неправильное, — торопливо, но тихо зашептала она, буквально чувствуя, как также сторожко следом просыпаются остальные. Ох и перепадет ей за поднятую панику! Да по многострадальному филею!

Но тут все несущественные опасения из головы просто вымело — через вход в палатку уверенно и очень быстро, шагнул человек в камуфляже, прикрывая лицо ладонью чтобы не быть ослепленным светом, пусть и неярким, но режущим привыкшие ко тьме глаза. И вроде бы ничего не выдавало в нем чужака, и одежда была как у всех, и кошачья, экономная пластика движений та самая, какую девушка видела у многих охотников, а вот только ни секунды Дара не сомневалась, что перед ней не просто Враг, а сама Смерть. Конкретно её и всех, кто рядом.

Враг стремительно скользнул вбок, освобождая проход для идущих следом, и начал опускать руку, но ни того, ни другого движения закончить не успел. Ударив будто громом в тишине палатки, выстрел из ставшей частью тела винтовки-штатива (Дара ведь забыла, что не извлекла патрон из патронника, а руки, выходит, помнили!) попавший в плечо, закрутил его и бросил под ноги идущим следом.

А Дара имела сомнительно счастье "полюбоваться", как тяжелая оперенная пуля выбивает из спины еще живого человека метровый фонтан разрушенной плоти. Омерзительно! Но вот только шедших следом ни резкая смена ситуации, ни душ из крови, ни рухнувший под ноги товарищ — не смутили. Через упавшего они попросту перешагнули. И разом прянули в сторону, одновременно вскидывая оружие для "работы" — каждый в своем секторе.

И шарахнувшись еще дальше от брошенного Вадимом складного стульчика, невольно выпустили кувыркающуюся через кровать Дару из прицела. Вовремя! А то уже волосы на голове подниматься начали. Заглядывать в направленное на тебя дуло — не самое приятное времяпрепровождение.

В следующий миг на вошедших навалились с разных сторон, а Дара увидела как выглядит вблизи рукопашная. Точнее услышала. Потому, что разобрать что-либо в сплетенном клубке полуголых тел было невозможно. Зато от мокрого хруста ломающихся хрящей и хрипа разбитой гортани к горлу подкатил комок, но сейчас было не до несвоевременной подвижности желудка. Едва закончив кувыркаться под стенкой палатки, девушка увидела, как на том месте, где она раньше стояла, только клочья в разные стороны полетели от ударов автоматных пуль.

Оставалось мысленно перекреститься — по наитию удачно выбранный для выстрела момент, когда входящие заслонили её от остающегося снаружи прикрытия, подарил ей несколько дополнительных секунд жизни. Почему секунд? Да потому, что от входа работают два автоматных ствола, пока еще на звук — по тому самому месту, откуда она стреляла но, еще секунда, — и они перенесут огонь вглубь, благо, что куча-мала возле входа им ничуть не мешает...

Под эти невеселые размышления руки и глаза делали свое дело самостоятельно. Снаружи было темно, а Враги явно пользовались стволами с прибором бесшумной беспламенной стрельбы, но это только в теории все происходит бесшумно и беспламенно, а на расстоянии плевка и огонек виден, и механизм отчетливо лязгает, и вылетающие гильзы звенят. Так что, дождавшись, когда глаза и уши придут к согласию, поймала в прицел тот огонек что справа и взяла на три ладони левее, и настолько же выше.

Если стреляют от бедра, там будет солнечное сплетение, если с колена — центр лба. Вроде правильно рассчитала, но, спуская курок, на всякий случай мысленно взмолилась, чтобы противник не оказался левшой. Но тогда его место было бы слева от входа.

Угадала. Оба ствола как отрезало. Вот и все, пожалуй, второй сейчас меняет позицию, его не видно, и стрелять в темноту бессмысленно — не угадаешь. Зато она как на ладони.

Тут, как чертик из табакерки, рядом появился Вадим с перекошенным и залитым кровью лицом, и ухватив за шкирку, как кутенка, выкинул сквозь тент наружу.

Ну как "сквозь"? В этом месте откуда-то оказалась прорезана немалых размеров дырка, да и "наружу" попало далеко не все, примерно половина, то есть в аккурат до пояса. Но и этого оказалось достаточным, чтобы увидеть недалеко от себя выпученный правый глаз второго стрелка и, словно в замедленном кино, поворачивающийся в её сторону ствол автомата.

В этот удивленный глаз Дара и выстрелила, благо, спасая прицел, вылетала наружу прижимая винтовку к груди как ребенка. Раздалось громкое "Бомм!!", когда пуля на выходе ударилась о каску, но видимо не пробила, потому, что улетела дальше уже вместе с ней. То, что осталось от ставшего теперь пассивным противника, довершило разворот и мягко повалилось на землю грудью вперед.

Только после этого, не забыв облегченно вздохнуть, Дара перевернулась на спину и попыталась разобраться в происходящем. А вокруг разворачивался хаос ночного боя. Кто в кого стрелял и зачем, понять было решительно невозможно. В таком раскладе сохранять лежачее положение — не самая худшая тактика. Тем более, буквально через секунду эта тактика оказалась абсолютно верной в плане стратегическом.

Прямо над головой кто-то повесил ракету, и пришлось закрывать глаза, давая им время приспособиться к смене освещения, пока на локтях и лопатках пыталась отползти от палатки. Но самое главное просто "впечаталось" в сетчатку в момент вспышки — две густых цепи, уверенно приближающиеся "перекатами" от покрытого зелёнкой склона к границе лагеря.

Что ж, долой сомненья и надежды, а вот от выбора нас даже неизбежное не избавит.

— Вот ты какой, оказывается, северный олень... — бормотала Дара, "шаря" оптикой по приближающимся фигуркам. Надо было срочно решать, кому достанется последний заряд из магазина. В прицеле одно за другим сменялись молодые лица, испуганные, злые, сосредоточенные и даже веселые... всякие. Сто семьдесят метров для адаптивной оптики — все равно что на расстоянии вытянутой руки.

Так кто же? Но решение приняли за нее — со стороны спины солидно ударил крупнокалиберный пулемет, хлестанув по только начавшей подниматься первой цепочке, заставив кого-то рухнуть назад, а кого и покатиться сбитой кеглей. Его откуда-то справа поддержал двумя "тяф-тяф" автомат, но смотреть по сторонам некогда — в тот же момент фигурка на левом фланге припала на колено, вскидывая к плечу хорошо узнаваемое "весло".

"Коллега, значится..." — подумала девушка, ловя в перекрестие висок со стекающей каплей пота, — "Хочет пулеметчика снять, или просто целеуказание трассером дать...", и добавила вслух секунду спустя:

— Извини, коллега, — и зажмурилась, пытаясь убрать из глаз увиденную картину.

Руки, оставленные без присмотра, самостоятельно нырнули в левый наплечный карман куртки и вытащили оттуда "блок" из сцепленных в обойму четырех зарядов. Последних. Душа обрадовалась им, как родным, а глаза уже искали новую достойную цель.

Если здесь в цепи был снайпер, то наверняка, или слева, или справа от него — командир. Кто ж в атаке отпустит от себя "длинную руку"?! Так слева, или справа? Слева! Вон он и руку в сторону отставил, привычно дублируя отдаваемую по связи команду. Дурная привычка. Дурные привычки нас убивают... особенно, когда против работает снайпер.

Выстрел подловил здоровяка на попытке встать, из-за этого пуля ударила его в грудь. Есть недостатки у оптики на таком расстоянии, есть. Смешно подпрыгнув (Они что, совсем без бронников? Почему не надели?), тело рухнуло на спину. А Дара просто кожей ощутила внимание к своей персоне. Смертельное.

Но тут со своим "тяф-тяф-тяф" слева вмешался автомат, хлестанув трассерами по начавшему подниматься строю, а с тыла серьезно и солидно забасил крупняк. И черное крыло пронеслось мимо... Только холодом на прощанье обдало. И верно — заждались её уже видать! Столько раз чтоб мимо проносило, сколько сегодня случилось — просто не бывает.

Но тут, ангелом хранителем, а скорее — свирепым псом посреди драки урывающим вожделенную кость, появился Бероев и снова, ухватив Дару за шкирку, поволок ее по кочкам в укрытие. Зря выходит она столько страдала, да старался доктор, занимаясь "косметическим ремонтом"! После такой транспортировки явно потребуется ремонт капитальный.

Впрочем, тут не до жиру. Рухнув за какую-то преграду, подозрительно напоминающую небольшую пирамиду из цинковых гробов (интересно, они хоть пустые или...?), попробовали отдышаться.

— Спасибо, Вадим. Была мечта, чтобы меня всю жизнь на руках носили! — прочувственно сказала девушка, переворачиваясь на живот и сплевывая тягучую слюну.

— Всю жизнь?! — не понял этот тугодум, и просиял. Застенчивая улыбка на перемазанном кровью лице сделала б ему "Оскара" в любом фильме ужасов. Даже жалко разочаровывать ребенка...

— Они без бронников... милый. — И для лучшего понимания махнула рукой в сторону наступающего строя, наблюдая, как с любимого лица слазит счастливая улыбка. — Это разведрота. Хотели взять тихо, в ножи. Не получилось. Но на нас и роты хватит за глаза. Так что жить нам осталось — сколько продержимся. У тебя сколько патронов, любимый?

— Двенадцать, — ответил ставший серьезным парень, отстегнув магазин и нажимая на него сверху большим пальцем, — и один в стволе.

— И у меня три... еще повоюем!

— Повоюем... — ох не нравится ей что-то его настроение, как бы по затылку не двинул, да, прикрыв своей тушкой, не попробовал "спасать"... Но тут напарник наконец нашелся:

— Ну тогда, может, поцелуемся напоследок? — и глаза-то как блестят!

Аж у самой чуть сердце из груди не выпрыгнуло, но этот трепетный орган пришлось зажать в кулак:

— У меня еще три патрона осталось. Так что занимай, сержант, позицию в обороне, — и, бросив оценивающий взгляд на наступающего противника, — что-то там у них не заладилось, залегли что ли? — успеем еще намиловаться.

— Есть! — раздалось в спину. Что ни говори, а привычка к дисциплине — великая вещь.

А Даре надо всё же поторопится.

Итак, кто у нас следующий? Кто тут самый опасный? Пулеметчик? Наверное. Но интуиция не давала нажать на спуск, значит, продолжаем смотреть. А это кто у нас тут такой? В руках что-то из серии "калибром на слона", но явно не гранатометчик, да и второго номера рядом нет... И сумка на левом боку не пойми с чем, — "а поворотись-ка ты, сынку... Вот так, молодец!".

"Черт!" — на спине непонятного бойца четко обозначилась прямоугольная коробочка — рация? Вполне возможно, вояки любят классику. А непонятная дура в руках — ракетница? Авианаводчик?!! Тогда понятно, почему залегла цепь, — с трудом подавив панику, Дара смогла добиться ровного дыхания, и молодой парнишка за двести метров от неё уронил голову на руки. И кто теперь следующий?

В стволе оставался еще один не выпущенный патрон, когда стало ясно, что так и оставшийся неизвестным "хрипатый" голос был совершенно прав — надо жить здесь и сейчас, не стоит считать, что впереди еще бездна времени. Понимание пришло в момент, когда отдалённый свист где-то на краю восприятия превратился в вынимающий душу вой, а потом, пытаясь заслонить собой небо, впереди встали столбы разрывов.

"Ну, ничего себе! Это ж минимум двести сорок миллиметров, а то и все триста двадцать...", — и, отметив места падения — один снаряд лёг между ними и цепью, второй — сзади цепи. — "Недолет! Не зря старалась, выцеливая корректировщика. Но сейчас все равно накроют".

Из-за горизонта опять послышался нарастающий свист. Вот он уже начал переходить в непереносимый вой, это резали воздух стабилизаторы крупнокалиберных реактивных мин.

Притиснутая к земле навалившимся сверху Бероевым, Дара успела подумать: "Бедный Вадим, остался без сладкого..."

— Эпилог.

Лес шумел по-весеннему радостно, деревья словно передавали друг другу последние новости, шушукаясь и шепча одним им ведомые тайны. Прогалина в густом березняке уже освещалась высоко взошедшим Гаучо, когда двое мальчишек встрепенулись, поднимаясь из высокой травы, где до этого момента разве что дикий зверь смог бы их учуять.

— Чего так долго? — спросил чернявый долговязый подросток лет четырнагдцати, закидывая на плечо карабин. Второй, двенадцатилетний крепыш с мечтательными голубыми глазами и встрепанной копной темно-каштановых волос, лениво добавил:

— Блин, Матвеев, договаривались с утра выйти, а теперь только тут, возле дома, погулять осталось.

Тот, кого они ждали, продрался, наконец, сквозь кусты, появляясь перед друзьями во всей красе. Ярко рыжая шевелюра, зеленые озорные глаза и довольная улыбка на измазанных чем-то синим губах.

— Заглохните, пацаны! Оторваться надо было от сеструхи. Жучки искал.

— Нашел? — чернявый не забывал чутко прислушиваться, следя за округой. Тут, на Прерии, стоит на секунду расслабиться и...

— Нее.

— Оторвался? — спросил младший.

— Ага! Пришлось полкилометра по реке топать, — показал он на мокрые сапоги, — потом еще долго сидел в вишневнике, следил.

— Это мы заметили, — чернявый презрительно сплюнул. — Небось, пока все кусты не ободрал, не ушел!

— Ты чо, Макс, там медведь приперся, пришлось ноги делать.

Макс ухмыльнулся:

— Ты его за собой что ли привел? — И громко добавил: — Алин, выползай! Хорош прятаться.

Рыжий с досадой обернулся, и увидел, как худенькая фигурка ловко соскользнула с дерева.

— Ну что, пошли? — прозвенел над поляной задорный девичий голосок. — А медведя не было. Я Фагора попросила тебя поторопить, потому что сил уже не было ждать, пока ты там наешься. Вот он и шумнул.

Долговязый Максим с голубоглазым весело рассмеялись, глядя на обиженную рожицу друга, как две капли воды похожую на лицо худенькой девчонки. Даже чужой сразу признал бы в них двойняшек. Правда волосы у нее, в отличие от брата, были не рыжими, а золотистыми, заплетенными в тугую косу, перекинутую на грудь.

— Оружие у всех заряжено? — Макс, как самый старший, первый положил конец веселью. — Вань, — кивнул он голубоглазому крепышу, — ты впереди, я смотрю налево, Алинка — направо. Димас, за тобой задний обзор. Гляди в оба. Пошли?

— Па в курсе, что ты за нами увязалась? — зло прошипел Димка сестре.

— Мы с Федькой только маме сказали, — она показала ему язык, потом кивнула на рюкзак за спиной, — когда он, еще с вечера, помогал мне собираться. Ну и утром послал со мной своего пса, а то, говорит, уж больно горазд ты следы путать.

— Разговорчики! — прошипел Макс. — Из вас разведчики, блин... В следующий раз возьму только Ваньку.

Все сразу замолчали и пошли гуськом, почти не производя шума. Ваня, хоть и младше остальных, а чуть морщился, прислушиваясь поначалу, как за ним идут остальные. Хотя городские, пожалуй, и не увидели бы четыре маленькие тени, быстро продвигающиеся по лесу. Но ему-то слышно все. То ли дело, когда они с мамой идут, даже не идут — бегут. Их и зверь не всегда приметит. А они замечают все-все. И так это весело и спокойно. Даже с папой уже не то.

— Стойте, — шепнул он минуту спустя. Друзья услышали, замерли, почти перестав дышать.

Долго ждать не пришлось, где-то впереди продирался крупный зверь. Может кабан, а может и медведь, не разберешь. Ванька подал знак ждать, а сам, словно танцуя, побежал вперед, ловко и бесшумно запрыгнул по низко опущенной ветке на толстое дерево.

Прислушался к музыке леса, уловил сытое урчание здоровенного кабана. Чувства отца семейства удалось уловить сразу — недоумение, недовольство, досаду. Но вот и он "услышал" Ваньку, и сразу, после краткого удивления, потерял к нему интерес. Затопал в сторону, подгоняя перед собой детишек, похожих на трогательные бочоночки с короткими ножками. Ванька бы за ними наблюдал и дальше, если бы не друзья — ему нравилось следить за животными.

— Вань, ты скоро? — Макс сам уже разобрал, что опасность миновала. Недаром его считают лучшим охотником среди пацанов в посёлке.

— Щас, минуточку.

Ванька подтянулся, сорвал распустившийся цветок с вершины куста, спрыгнул и как-то неожиданно оказался прямо перед Алинкой.

— Это тебе, — пробормотал он, сунув цветок ей в руки, и сразу рванул вперед, на свое место, мимо удивленно поднявшего брови черноволосого друга.

Димка фыркнул, глядя как Алинка вплетает себе цветок в кончик косы, прижимая локтем двустволочку, и тихонько прошептал ей на ухо:

— Жених и невеста!

И тут же заработал злой взгляд обернувшегося Макса.

Дальше шли за Ванькой молча. Всем очень хотелось, чтобы на этот раз поход оказался удачным. Шутка ли — выследить самих Хозяев леса. Но раз Ванька сказал, что нынче они там, в долине, значит правда. Он никогда не ошибается, хотя никто не знает, как ему это удается. С ним и заблудиться невозможно, всегда найдет дорогу, хоть к воде, хоть домой. И любого зверя на расстоянии чует, да еще и не трогает его никто, даже полосатики стороной обходят. Говорят, это ему от мамы передалось.

* * *

До перевала дошли уже к вечеру, перекусили на ходу сушеным мясом, и сразу двинулись вниз. Предстояло до темноты найти маленькую избушку, где собирались устроить ночевку.

Почти пустые рюкзаки на спинах стали тяжелыми и неподъемными, ноги передвигались с трудом, оружие оттягивало руки, но никто не жаловался, Даже Алинка. Зато, когда впереди показалось низкое неказистое строение на курьих ножках, послышался общий вздох облегчения. Его подхватил ветер, унес куда-то в сторону темнеющих деревьев.

Димка с Алинкой сразу сбегали за водой к озерцу, Ванька набрал хворосту, и, выкопав ямку, занимался костром. Макс колдовал над котелком, нарезая продукты для ужина.

Когда котелок, подвешенный над бездымным пламенем, стал издавать томительно-аппетитные ароматы, все подтянулись к огоньку, приготовив ложки. Ужинали быстро и молча, закусывая толстыми ломтями черного хлеба.

Посуду сразу после еды вычистили песком и золой, а ямку с горящими углями закопали, и отправились спать в домик.

— Варенье поставил? — уже засыпая, спросил Макс.

— Ага, сразу две банки, — Ванька покрутился, устраиваясь поудобнее на своей подстилке.

— Где?

— Там же, где всегда.

— Думаешь, придут?

— Не знаю.

— Тише вы, — шикнул Димка, — дайте уже поспать!

В домишке установилась тишина, только звуки леса стали чуть слышнее, прорываясь сквозь щели меж неплотно пригнанных брёвен. Даже слышалось далекое завывание волка. Да Алинка что-то тихонько бормотала во сне, пока не перевернулась на бочок, уткнувшись лбом в плечо брата.

* * *

Ванька проснулся первым, поднялся бесшумно, стараясь не разбудить друзей, и на цыпочках подошел к двери, но все же его услышали.

— Куда? — Макс открыл глаза и сразу вскочил одним гибким движением — удивительно бодрый и решительный. — Вместе пойдем, как договорились. Алин, Димка!

— Сколько времени? — недовольно пробурчал рыжий Матвеев, протирая глаза.

— Почти шесть утра, давайте уже! — Ванька нетерпеливо приплясывал на пороге.

— Пить хочется, — это уже Алинка. Пока поднимался брат, она с благодарностью взяла фляжку, протянутую Максом, и с жадностью пила подслащенную чем-то вкусным воду.

Наконец все тихонько выбрались из хижины. До нужного бугорка тут рукой подать.

— Есть! — закричал Ванька, заметив что-то еще издалека.

И действительно, когда все подошли к холмику — обнаружили пустые, словно вылизанные, банки из-под варенья с плотно закрученными крышками.

А сбоку на траве лежали четыре почти одинаковые метлы. И записка на куске коры, выведенная русскими буквами: "Летайте на здоровье! Потом положите на место!"

— Ага, — Ванька уронил руку с запиской и с грустью оглянулся по сторонам, — значит, опять не покажутся, раз подарки оставили.

Любопытная Алинка присела возле крайней метлы и осторожно ткнула в нее пальцем:

— А как на этом летать? Это магия?

— Никакой магии, — рассудил по праву старшего Максим. — Скорее всего, где-то тут запрятан антиграв. А стилизация выполнена просто по приколу... ну, чтобы было похоже на сказки про ведьм.

— А инструкции нет? — жалобно спросил Димка, вслед за остальными поднимая с земли метлу.

— Сами разберемся, — широко улыбнулся Макс. — Не сложнее, чем в прошлый раз! Видишь, сучья развилки торчат спереди — ясно же, что для рук. Где-то тут и органы управления. — Макс оседлал свою метлу, и немножко поковырявшись с рукоятками, вдруг плавно поднялся над землей. И радостно скомандовал: — Бероев! Отставить грусть! Подумаешь: "Не покажутся!". Какие твои годы!

— Слушаюсь, синьор Моретти! — вытянулся в струнку Ванька. — Тогда уж и ты спустись с небес на землю, да покажи нам, как на ней летать.

— Мне покажи! Макс, мне сначала! — нетерпеливо воскликнула Алинка, и вдруг, сложив руки рупором, звонко закричала: — СПА-СИ-БО!

* * *

Из-под настила клетушки выбралось нечто, более всего напоминающее стог сена — искусственная шерсть из торчащих в разные стороны "хамелионистых" ленточек размывала контуры фигуры, заодно выравнивая температуру с окружающей средой. Не абы какая защита от чутких электронных глаз, но вот человека и зверя обмануть способна вполне.

"Стог" некоторое время смотрел вслед улетевшим детям, затем покачался с пяток на носки — "шерсть" послушно заволновалась и качнула ленточками вверх-вниз, сохраняя видимую неподвижность размазанного силуэта, а потом заглянула под настил.

— Совсем умаялся боец. Вадим, вставай, — прошептал тихий женский голос, пока руки стягивали верхний слой маскировочного комбинезона, — Вставай, милый, проспишь не только завтрак, но и обед.

Облепленная обтягивающим нижним комбинезоном, худенькая, но что называется, "точеная" фигурка от души потянулась, хрустнув суставами, да так и замерла посреди движения от ткнувшегося в шею носа.

— Совсем ты видно его загоняла, Дара... — окатило щёку горячее дыхание в ухо, а цепкие лапки ухватили поперек туловища. Лобастая голова, покрытая короткой шерсткой, от души потерлась сбоку, кольнув шею жесткими усиками. Девушка, а точнее — молодая женщина, закинула левую руку назад, в ответ почесав за ушком мурлыкнувшую от удовольствия "фурь".

— Ёжка? — неуверенно спросила она.

— Ёжка-Ёжка... — лизнули ей в ответ ладонь шершавым языком, — хоть горшком назови, только в печь не ставь.

И собеседница перевернулась на настиле клетки на спину, намекая, что и пузико надо бы почесать. Что и было проделано.

— Ну ты, Ёжка, даешь! Подкралась так, что я и не услышала. Навыка вижу, не потеряла. Что тут делаешь?

— Да вот, после малыша решила форму восстановить. И заглянула по памятным местам...

— И у тебя ребенок? И где он??

— Да по округе с друзьями носится. Он ведь тут каждую кочку знает по рассказам отца, да по записям, вот теперь проверяет. Уже массу нового узнал заодно...

— Надо же, и ты взрослая стала, мать семейства...

— Какие наши годы, — насмешливо фыркнули в ответ, — а вот дети на самом деле — растут.

— Да, растут.— Задумчивый взгляд мазнул по верхушкам деревьев в той стороне, где скрылись сорванцы. — Знаешь, я совсем не чувствую себя повзрослевшей и умудренной.

— Какие наши годы, — повторила собеседница, сворачиваясь мохнатым клубочком на настиле клетушки, — хотя дети уже выросли...

И, неожиданно встрепенувшись, решительно добавила:

— Пора делать следующих! Впрочем, я вижу, вы уже над этим работаете. — И полюбовавшись покрасневшей до корней волос подругой. — Вот теперь я тебе верю. Что, сестра — каждый раз, как в первый? Зато какие детишки получились — счастливая ты!

— Как в первый, — прижав ладони к пламенеющим щекам, Дара прикрыла глаза, вспоминая.

* * *

— Ну что, никого не забыли? — поинтересовался седой, но отнюдь не старый мужчина у парнишки, возящегося с аппаратурой противодиверсионного комплекса, одновременно обозревая окружающий разгром.

Ночной налет батальона десанта на госпиталь и последующая спешная эвакуация соблюдению идеального порядка не способствовали. Ранее стройные ряды палаток зияли прорехами там, где эвакуирующиеся успели снять их, и кучами рваного брезента и брошенной мебели в местах, где было не до того.

Повсюду виделись следы ночного боя: разбросанные стреляные гильзы и воронки от разрывов гранат, развороченные и выжженные попаданием термобарических зарядов пулеметные гнезда, а то и оставленные прямо на месте смерти трупы.

Ближе к окраине госпитального лагеря красовалось несколько приличного размера воронок. Это уже постарались свои — разлет самодельных реактивных мин большого калибра был приличным. Поспешность, с которой производился залп, тем более не прибавила точности.

Осмотрев в бинокль "оспины" разрывов, испятнавшие склоны соседних высот, седой только сплюнул, оценивая результаты ночного применения "резерва верховного" — между соседними воронками местами было под две сотни метров.

— Зато хоть напугали... — буркнул он себе под нос.

— Чё? — оторвался от вождения из стороны в сторону приемным детектором недослышавший оператор.

— Не "чокай", а работай, давай. Всё что подчинённому надо слышать — доводится до его сведения громко и четко. Остальное бойца не касается. И, сменив гнев на милость: — Напугали мы десант, говорю. Не рискнули они под артобстрелом атаковать, да отошли от греха — честно говоря, я наших криворуких артиллеристов сам теперь боюсь. Не дай бог придется просить их о поддержке ... Ну что, есть отметки?

— Чисто практически. Вот только от той кучи идет восходящий поток. Вроде — теплый воздух поднимается, как от дыхания. И сквозь стенки тоже угадывается тень.

— Ты что, думаешь, наши эскулапы кого-то живым в ящик положили?! — удивленно поднял брови Седой, рассматривая гору, образовавшуюся из рухнувшего от близкого попадания мины штабеля гробов.

— Может, привалило кого? — с сомнением ответил парнишка, колдуя над настройками комплекса, в попытке сделать картинку четче, — надо бы вблизи посмотреть.

— Не вопрос. Петр, Федька, Андрей Петрович — прогуляемся.

Поименованные двинулись вперед, разворачиваясь стандартным порядком с командиром и оператором в центре.

— Не, вроде живые. Двигаются... — сосредоточено произнес парнишка, да так и замер с отвисшей челюстью.

Седой быстро переключил канал сканера на себя, глянув "через плечо" на выдаваемую аппаратурой картинку, и тут же прижал датчик вниз, вместе с рукой застывшего столбом оператора:

— Остальную округу давай смотри внимательней, — бросил он, подзатыльником приводя оператора в чувство и разворачивая его на сто восемьдесят градусов. А сам быстро подошёл к неустойчивому развалу из ящиков и заглянул внутрь кучи.

Назад он вынырнул красным как вареный рак и, быстро отойдя, начал выуживать из пачки непослушную последнюю папиросу.

— Кхе. Вот дают, блин. Нашли время, а главное место, — пробурчал он, наконец прикуривая.

— Эт ты зря, — возразил ему Андрей Петрович, спокойно прислоняя к ближайшему гробу верную "десятку". Без спешки достал кисет и обрывок бумаги для самокрутки. — Когда ж еще о детях думать? Война, она ненадолго, а дети — это вечное.

— Конец.