Коннор знал, откуда эта насторожённость. Несмотря на определённое доверие к нему, который помог избежать его похищения храмовниками в Старый город, Иман всё ещё остерегался его — того единственного, кто знал о том, что произошло когда-то в оставленном им приюте... Именно об этом собирался поговорить с мальчишкой-некромагом Коннор.

Иман сидел возле окна. Коннор уже знал, что ему нравятся такие места, когда можно "выглянуть" в окно.

— Привет ещё раз, — спокойно сказал мальчишка-некромант, присаживаясь на табурет возле небольшого стола. — Трисмегист уже был у тебя?

— Был, — осторожно ответил Иман. — Следующее посещение — вечером, при ребятах, которые хотят запомнить этот приём восстановления.

— Помню.

Зная, что Иман следит за ним по магическому свету, Коннор не спеша подошёл к двери и плотнее прикрыл её.

— Нам придётся подробнее поговорить о том, что знаешь ты и я. О том приюте.

— Ты обещал!.. — вскинулся Иман.

— Обещал, — подтвердил мальчишка-некромант. — Поэтому снова говорю с тобой наедине. Сначала о том, почему это важно. У нас живут Флери и Нейша. Они появились у нас из Северного приюта. Как и Пренит с Агатой. С нашим Колином бегает его подружка — Вик. Её старшая сестра — Минна, её две маленькие сестрички — все они из Западного приюта. Девочка-тролль Лайла со своим братишкой Моно — сейчас не вспомню, из какого. Мой кузен Ивар тоже из приюта, не знаю его названия, потому что он разгромлен магическими машинами. Как и Колин с его сестрёнкой Ирмой.

— К чему ты ведёшь? — прошептал Иман.

— К тому, что мне надо знать, из какого приюта ты сбежал.

— Зачем?!

— Чтобы не допустить твоей встречи с кем-то из твоего приюта, кто тебя знал, — уже жёстко сказал Коннор. — Я обдумал то, что было с тобой, и решил ознакомиться с тем приютом и тем, что в нём когда-то произошло и помнят ли о том.

Побледневший Иман дышал часто, опустив глаза.

— Ты... поймал меня в ловушку.

— Ты не понял, — покачал головой Коннор. — Я не поймал тебя в ловушку. Я хочу избавить тебя от ловушки. Дело в том, что Селена иногда берёт ребят из других приютов. Понимаешь? Нам надо знать — или какой приют может стать для тебя ловушкой, либо... не брать из него тех, кто может помнить тебя.

Кулак Имана медленно разжался. Мальчишка-некромаг всё ещё сидел ссутулившись, но дыхание уже успокаивалось.

— Я не подумал... — прошептал он. — Ты прав. Хотя... мне почудилось...

— ...что я слишком многое хочу узнать о тебе? — закончил Коннор. — И поэтому ты снова подумал о том, что зря согласился жить у нас. Нет, Иман. Мне нужен адрес приюта, чтобы узнать не только о тебе, но и чётко о том, что на самом деле там случилось.

— Ты не поверил мне? — изумился Иман.

Его плечи снова начали сжиматься в напряжении. И Коннор заметил, как он уже дважды "взглянул" на кровать. Помнится, именно под нею, изнутри над боковой панелью, слепой некромаг уложил свой боевой шест.

— Поверил. Проблема в том, что ты знаешь свою историю так, как она случилась — с твоей точки зрения. С точки зрения человека, который был внутри этой истории. А я хочу узнать настоящее.

— Думаешь... — прошелестел мальчишка-некромаг, — я никого не убил?

— Они могли быть без сознания, — пожал плечами Коннор. — Твой некромагический выброс случился спонтанно. Ты мог просто отбросить их от себя, разбросать в стороны одной только своей силой. Иман, сейчас трудно всё восстановить. Но попробуй лишь одно: о чём ты думал, когда они тебя окружили? Чего ты хотел? Чтобы они умерли — или чтобы они от тебя отстали? Взрыв некромагии вполне мог последовать твоим желаниям.

Ладонью с раскрытыми пальцами Иман задумчиво провёл по голове, убирая волосы с лица.

— Ты... такой уверенный. И снова даёшь мне надежду... — прошептал он, с опаской "глядя" на дверь. — Но одно дело — моё исцеление, в которое я почти поверил. Другое — прошлое... — И внезапно собрался колючим ежом. — Ты... Кто ещё узнает обо мне?

— Ты умный, — вполголоса сказал мальчишка-некромант. — Знать будут только мои братья. О братстве ты знаешь. Поэтому спросил?

— Почему они будут знать? Недавно ты обещал, что они не узнают, — жёстко напомнил Иман.

— Хельми и Мирт, — всё так же спокойно сказал Коннор. — Колин и Мика. На них можно положиться, если иметь в виду молчание. Ты не представляешь, какие порой они тайны хранят ото всех. Они будут знать о тебе, потому что будут помогать мне с поиском всех сведений о том случае в приюте.

— С каждым твоим словом я будто погружаюсь в тёмные воды... С головой.

Коннор молчал. Он мог напомнить слепому некромагу, как ради него прыгнул в окно его палаты, спасая от похитителей-храмовников. Мог напомнить, что уже несколько дней в Тёплой Норе о тайне Имана никто не знает...

Он поднялся и немного прошёлся по комнате. Когда оглянулся на Имана, тот сидел, тщетно скрывая отчаяние.

— Ты думаешь, что твоя жизнь закончится, когда мои братья узнают о тебе?

— Думаю...

— Ты останешься в живых.

Иман ошеломлённо поднял голову.

— Не понимаю.

— Что бы о тебе ни узнали, ты останешься в живых.

— И... что?

— Мы с Миртом встретились, когда он не только убегал от живого серебра. Он был загнан серебром в угол и ждал смерти... Запоздай я на минуту, от побоев умер бы Сильвестр, а его сестрёнки были бы убиты... Маев и Нуала попали в центр боя с машинами — и, промедли мы немного, погибли бы, как погиб маг, который их вёл. О тебе узнают, но ты останешься в живых. Что будут думать о тебе — дело десятое, как говорит Селена. Я буду думать правильно, потому что в той ситуации поступил бы так же, как ты. Это ты уже знаешь.

— Ты нашёл странный довод...

Иман облизал пересохшие от частящего дыхания губы. Коннор ждал.

— Я согласен.

— Хорошо. Завтра секста. Уроки в пригородной школе в этот день малочисленные. Мы с братьями засядем на какое-то время в городской библиотеке — поискать газеты того времени, когда ты сбежал из своего приюта. Надеюсь, уже завтра мы придём к тебе с новостями... Иман, а ты сам... хочешь узнать?

— Хочу! — выдохнул слепой некромаг.

...После "тихого" часа малышня примчалась в столовую на полдник, после которого собиралась на всю катушку использовать свободное время до ужина. И, только самые нетерпеливые рванули к входной двери Тёплой Норы, как в столовую вошли Джарри и Колр. Они по-хозяйски оглядели помещение, после чего переглянулись и кивнули друг другу. Первыми поели малыши-ясельники. Мужчины подошли к их столам и принялись перетаскивать их ближе к стенам, переворачивая мебель так, чтобы она скучилась, не мешая, штабелями.

Ясельники несколько испуганно попятились к кухне.

Старшие же быстро доедали полдник и присоединялись к мужчинам, негромко спрашивая у них, в чём дело. А потом вспыхивали улыбками и мгновенно начинали работать с утроенной скоростью. Девочки тоже не отставали, особенно услышав, для чего освобождается столовая.

Когда помещение стало походить на странный пристрой с собранной у стен мебелью, пришла Селена и хлопнула в ладоши, привлекая внимание всех: и работавших подростков, и бегавших между всеми ясельников, радовавшихся странному действу.

— Дамы и господа! Переодеваемся!

С воплями и радостным визгом народ кинулся из столовой.

Через полчаса в деревню въехали две машины. Джарри пропустил их и указал, где они должны остановиться. Долгожданных гостей вежливо встретили и проводили в столовую, где они осмотрелись и выбрали нужные для себя места. С дороги их провели затем в гостевой кабинет, где напоили чаем с деревенскими сладостями. А затем снова повели в столовую, где главная гостья резко остановилась на пороге, чуть ли не с открытым ртом созерцая великолепное зрелище стоявших парами подростков и даже малышей. Пары, впрочем, её бы не смутили. Но их костюмы... их фигуры и позы... женщина-эльф, конечно, уже была наслышана о странном приюте. Но лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать!

Приглядываясь к юношам в тёмных и светлых костюмах, строго выпрямившись — стоявшим возле своих дам в пышных платьях, сияющих рукотворными драгоценностями, дам, которые доверчиво опирались на их руки, женщина-танцмейстер обошла по кругу столовую, пока привезённые ею пять музыкантов вставали возле своих музыкальных инструментов — не сводя восхищённых глаз с детей, ожидавших первой репетиции.

От двери Селена, уже осведомлённая женщиной-эльфом, звучно произнесла:

— Добрый вечер, дамы и господа! Репетицию с вами сегодня проводит леди Дианта!

Между тем слегка растерянная леди Дианта остановилась возле двух пар, присматриваясь к ним: её внимание привлекли Гарден, которому Ирма велела взять в пару Орнеллу, и сама Ирма, стоявшая под руку с Вади. Леди прекрасно сознавала, что последняя пара перед нею — дети-оборотни, но, будучи танцмейстером, не восхититься их осанкой и готовностью к танцам не могла. Поскольку в её обязанностях было научить популярным бальным танцам всех воспитанников щедрого приюта, то леди Дианта велела этим двум парам выйти в середину "зала". Затем прошлась перед более старшими воспитанниками и пригласила в центр помещения Мирта с Агатой (Дейция, девушка мальчишки-эльфа, приехать на репетицию не могла, а Вереск пробурчал, что выучит все фигуры потом) и Азалию с Корундом. Селена, как и все остальные, промолчала, что эти двое не воспитанники приюта... Затем, ещё раз присмотревшись, леди Дианта вывела в центр "зала" пару Флери и Нейши.

— Я показываю фигуры этим парам, они повторяют их за мной, а за ними повторяют остальные! — звонко объявила леди Дианта. И махнула музыкантам.

Напрасно Селена переживала что детям будет сложно усвоить танцевальные фигуры. Трисмегист, знавший о её тревоге, тихонько напомнил:

— На тренировках у Колра им легко. Значит — будет легко и здесь.

И хозяйка места выдохнула, уже спокойнее присматриваясь к подопечным и постепенно убеждаясь в правоте эльфа-философа. Мало того. Она успела заметить, как, глядя на Гардена, Ирма что-то сердито ему шепнула, из-за чего чуть не расхохотался стоявший рядом же с ними Мирт.

"Что там у вас?!" — испугалась Селена.

"Селена! — еле выговорил мальчишка-эльф, поворачиваясь следом за леди Диантой вместе со своей партнёршей. — Ирма скомандовала Гардену отразить все фигуры!"

"Зачем?!"

"А он стеснялся всеобщего внимания! Боялся, что ноги будут заплетаться. Вот она и придумала! И как его подбодрить, и как заставить его репетировать!"

Итак, к великому изумлению леди Дианты, ученики приюта оказались не просто старательными, а легко воспринимавшими и запоминавшими все фигуры, что по одиночке, что в последовательности.

А всё дело было в том, что о приказе Ирмы Мирт рассказал не только Селене, но и братьям, а те уж, как самые настоящие заговорщики, передали по цепочке всем, как именно репетировать, чтобы быстро заучить всё преподаваемое леди Диантой. Благо этот приём, пусть не всегда на "отлично", но знали все, кроме ясельников. И вскоре музыканты свободно, не боясь проколов среди своих необычных учеников, играли подобия вальсов и менуэтов, а леди Дианта просто наслаждалась такими талантливыми учениками, которые не только быстро восприняли необходимые бальные фигуры, но ещё и прекрасно их исполняли.

Дверь в столовую, естественно, не закрывали, хотя от ясельников сторожились, как бы не забежали в "зал" и не помешали обучению. Но и ясельники в стороне не оставались. Дверь-то в столовую широкая, так что первым Ашнир подал руку Шамси, которая вновь кокетливо распустила волосы, за ними следующими заспешили Корилус с Оливией (сестрёнка Мирта и Гардена естественно, тоже не отставала от братьев — будучи ими же ознакомленной когда-то с приёмом отражения), а за ними закружились пары из хихикающих малышей-оборотней, а за ними — втихаря последовали и все те взрослые, которые пришли понаблюдать за репетицией, благо им необязательно было выполнять предлагаемые танцевальные фигуры, но ведь музыка — звучала!.. В гостиной для старших танцевали Вилмор и Ринд, Анитра и Александрит! И!.. Селена от неожиданности полностью обернулась к дверному проёму! И Хоста с Ильмом! Именно поэтому хозяйка места огляделась и чуть не рассмеялась: Колр давно сбежал из "зала", чтобы танцевать с Амандой. Селена даже чуть не расстроилась: ей тоже захотелось потанцевать — с Джарри!

Но семейный опустил ладонь на её плечо, успокаивая и угадывая её желание, и шепнул:

— И у нас будет время...

Селена вздохнула: она хозяйка — в этом вот и не везёт сегодня ей и Джарри, потому что надо присматривать и за детьми, и быть начеку, если леди Дианте или её музыкантам что-то понадобится и придётся выполнять её пожелания.

Перед отъездом леди Дианта поделилась своим искренним изумлением перед хозяйкой приюта, особенно отметив:

— Я переживала за столь разнородный состав вашего приюта. Оборотни, по моим представлениям, довольно грубоваты. Но ваши дети так грациозны, так изящны! Мне казалось, я вывела ту первую пару — и они застесняются, но как они замечательно выполняли фигуры! А ведь вы предупреждали, что ваши дети знают только всем известные праздничные танцы! Больше я не беспокоюсь за них. Думаю, ещё раз в неделю уроки танцев — и вы можете справлять преддверие Нового года, не боясь за них. До свидания, леди Селена!

— До свидания, леди Дианта! — с облегчением выдохнула хозяйка места, провожая гостей.

Самый любопытный вывод из репетиции сделал Мика.

Он задумчиво скрестил руки на груди, отслеживая пропадавшие вдали, в вечернем свете машины, и проговорил:

— А вот телевизор мы зря не взяли с собой. Или ту штуку, на которой музыку можно записывать.

— Хм... — скептически сказал Коннор. — И это говорит Мика?

— Я подумаю, — буркнул тот, с полуслова поняв старшего брата.

Глава двадцатая

После отъезда женщины-танцмейстера и группы её музыкантов ребята, взбудораженные, всё ещё оставались в "зале". Кто-то продолжал кружиться в заученных фигурах, кто-то торопливо обсуждал, как проходила репетиция. Ясельники вопили и попискивали, пока безвозбранно носились по "залу", пробирались в стеллажах мебели, упиваясь свободой и играя в привычные игры в непривычном месте.

Вернувшись от калитки в Пригородной изгороди, Селена вновь хлопнула в ладоши:

— Внимание! Старшие! Девочки переодеваются! Юноши переодеваются и возвращают мебель на место! Когда закончим, собираемся в гостевом кабинете!

— А почему девочки только переодеваются? — удивился Вереск.

— У нас одежды сложные! — заявила Космея и легонько щёлкнула брата по носу.

Тот что-то недовольно проворчал и поплёлся на второй этаж.

Но возбуждение, вызванное энергичным движением и новизной репети... тренировок, сделало перестановку мебели настолько смешной игрой, что, когда Повелитель серой магии снова появился в "зале", он подзабыл об обиде с разделением на мальчиков и девочек и принялся так же азартно, как остальные, таскать мебель и... хохотать до слабеющих рук, слушая реплики, которыми задорно перекидывались ребята.