Кабинка медленно ползла вниз сквозь туман, члены экспедиции молчали, каждый занимаясь своим делом: кто-то читал карманные томики, кто-то дремал, магистр что-то тихонько втолковывал своей огневолосой ученице. Маркес терпеливо работал подставкой для Одина, а я откровенно скучала.

В какой-то момент мимо моего окна проскочила быстрая тень, я вздрогнула и отшатнулась. Один азартно зарычал и заприседал на голове Марка, а все маги напряглись.

— Это что было? — спросила я.

— Хороший вопрос, — откликнулся сидящий ближе всего к нам маг погодник. — К сожалению, на него до сих пор не дано ответа. Либо это была какая-то летающая тварь из Запретных Земель, либо тот, кто живёт в тумане...

— Да ладно, Лионис, — фыркнула Элена. — То, что в тумане кто-то живёт ничем не подтверждено.

— Ну, не скажите леди. Слышал я пару историй, про туманного спрута. Что скажешь, Арнольд?

— Одним демонам известно есть он или нет, — ответил мужчина. — Но несколько раз кабина прибывала пустой. И ни крови, ни разбитых стекол, ни поломок дверей. Твари так не нападают.

Все, кто был в вагончике притихли, а наш "водитель" продолжал:

— Я так брата потерял. Сатир ушёл в рейс, переправлять большую группу к нам в Запретные. Первый раз вернулся нормально, во второй — кабинка снесла опору. Я тогда решил, что тормоза отказали. Бывает, иногда такое, но всегда можно вручную затормозить. Если внутри хоть кто-то есть. Группу, кстати так и не нашли, хотя их друзья ходили на поиски. Дед говорил, при нём тоже пару раз такое случалось.

— Самое время рассказывать страшилки, — вновь фыркнула герцогиня. Своим замечанием она развеяла сгустившуюся атмосферу, кто-то даже нервно хихикнул, кажется, внук магистра.

— Напугали мы Вас, леди? — поинтересовался Лионис.

— Напугали, — честно призналась я. — Поэтому, если вспомните ещё ужасы, приберегите их для другого случая.

Маг рассмеялся, и пообещал, что больше так не будет.

— А долго ехать свозь туман? — мне что-то резко расхотелось чувствовать себя ежиком. Да и домой вернуться очень хочется.

— Туман только над верхней частью пропасти, спустимся ниже, и полюбуетесь на Запретные Земли во всей красе, — порадовал меня "водитель". — Такого, леди, вы больше нигде не увидите.

И ведь не боятся же. Знают, что могут пропасть и всё равно водят кабинку. Нельзя не уважать смелость таких людей. Надеюсь, им за это хорошо платят, а не за гроши приходится рисковать собственной жизнью?

— А почему нельзя долететь на ковролете? — задала я вопрос. Ответил снова маг погодник.

— В Запретных Землях повышенный уровень энергетических потоков. На земле это не так заметно, а вот в воздухе. Взять хотя бы этот туман. Он состоит из...

— Если говорить проще, — покосилась на погодника герцогиня. — Любой воздушный транспорт, залетевший в этот туман, тут же упадёт.

— Леди Чаронесик! — Лионис возмущенно посмотрел на герцогиню. Та развела руками и улыбнулась. Погодник вздохнул и покачал головой, мол, она неисправима.

Маркес наклонился ко мне и шепнул:

— Они брат и сестра. Вечно цапаются. Не обращай внимания.

Один чуть не свалился от этого движения парня и негодующе заклекотал.

— Да сижу я ровно! — огрызнулся Маркес, и недобро посмотрел на меня. Я сделала вид, что не заметил и спросила у погодника:

— А канатная дорога здесь давно?

— Это наследие Домбара, — пояснил Лионис, бросив быстрый взгляд на Элену. Та молчала, но хитрющая улыбка герцогини не обещала брату ничего хорошего. — Домбар любил всё диковинное, а эту дорогу построил в качестве подарка своей невесте на свадьбу. Если не ошибаюсь, строили её лет десять, но строили на совесть. С тех пор канатку ещё ни разу не ремонтировали. Когда погиб Арцалькон она единственная не пострадала.

Я тихонько ужаснулась, помня рассказ Дариуса о возрасте Запретных Земель.

— Да не волнуйтесь так, леди. Сам Домбар участвовал в строительстве. Дорога сколько стояла, ещё несколько раз по столько простоит.

Ну, разумеется, раз дорогу строил сам Домбар по прозвищу Разрушитель, великий маг универсал, то это всё меняет!

— Вы меня успокоили.

Погодник улыбнулся, ни капли мне не поверив.

— Видите ли, леди, — решил окончательно добить меня Лионис. — Её и рады бы отремонтировать, но, во-первых, туман — не видно, что чинить. А, во-вторых, магия на всей протяжённости канатной дороги не работает. Или работает, но не так как этого хочешь. Скорее всего, Домбар установил здесь какую-то антимагическую защиту, а она с годами ослабла.

— Вот теперь я точно спокойна, — сообщила я. Если что случится, спасать нас будет некому, а падать высоко...

— Лионис, будь добр, помолчи, — попросила герцогиня.

Погодник собирался что-то ответить сестре, но Арнольд громко объявил:

— Выходим из тумана!

Экспедиция разом заткнулась, и все повернулись к окнам.

Если бы мне дыхалку не перехватило от потрясения, я бы обязательно ляпнула что-нибудь не то, что-нибудь совершенно недостойное леди или вовсе показывающее моё иномирное происхождение.

— Потрясающе, правда? — спросил Маркес. Я посмотрел на него, и просто кивнула. Вон, даже Один распахнул пасть от изумления. И он такой не один: внук магистра так же потрясён до глубины души. Остальные, похоже, уже не в первый раз едут, и всё равно смотрят в окна, как дети, ожидающие чуда.

Я глубоко вздохнула и снова посмотрела на открывшуюся картину. Красиво, но... слишком.

Слишком много зелени, слишком фиолетовое небо, слишком яркое солнце и цвета, слишком много звуков. Слишком сказочно всё было. Словно я попала в другой мир...

Смешно, учитывая, что я и так в нём.

Под нами была глубокая пропасть, дно которой тонуло в тумане, но кое-где всё равно просматривалась зелень или водная гладь. Вагончик плавно скользил по канату между высоких скал, похожих на гнилые зубы великана. "Зубы" были разного размера, высоты и диаметра: часть похожи на тонкие иглы, другие, наоборот здоровенные с настоящими лесами на вершинах: сосновыми, дубовыми, а где и с самыми настоящими берёзовыми! Что там — я даже пальмы разглядела! Некоторые скалы поднимались выше уровня тумана, с нескольких низвергались водопады, иные были украшены цветочными полями, или гнёздами птиц, по всем скалам во все стороны полз ярки вьюн. Казалось, не будь этого вьюна и скалы попросту разваляться.

И так, насколько хватало глаз. Но канатная дорого шла строго напрямик, порой проходя в идеально круглых отверстиях продолбленных, или скорее выплавленных с помощью магии в скале. Кстати, я так и не заметила ни одной опоры. На чём же канатка держится?

Зажмурила глаза, пытаясь выбросить из головы все страхи, и вдохнула полной грудью. Я не очень люблю цветы, но... цветы, цветы, куда ни глянь, вокруг были россыпи растущих на лианах пестрых цветов. И множество пёстрых птичек, свивших гнёзда на "зубах великана" и нагло летающих, где им вздумается. Один азартно курлыкал, наблюдая за разноцветными птичьими стайками. Не будь кабинка застекленная, думаю джердж уже словил бы кого-нибудь и сожрал.

Нормальный такой подарочек к свадьбе. Наверное, повезло той женщине, ставшей женой Разрушителя. Жаль, что она не смогла усмирить пыл мужа, или страсть к магическим экспериментам. А может и хорошо? Здесь теперь самый что ни есть природный заповедник и, скорее всего, ещё многие годы таким и пробудет. Или, если канатная дорога всё-таки оборвётся — останется нетронутым навсегда.

Ну, почти не тронутым. Мы же сюда добрались, и надеюсь, сможем выбраться обратно.

Сердечко Одина не выдержало вида пролетающих буквально в десяти сантиметрах от вагончика птиц и малыш, оттолкнувшись от Маркеса, прыгнул в стекло. Стекло выдержало, а джердж с неприятным скрипом царапающих стекло когтей, сполз на лавку.

— Глупое животное! — прошипел Марк, которому джердж поцарапал плечи и голову.

— Прости, — извинилась я, притянув Одина к себе, и строго приказала: — Сиди смирно!

Один надулся, как шарик, фыркнул, поставил передние лапы на стекло и вытянул шею. Глаза джерджа блестели от восторга и азарта.

— Милорд МарСэль, поможете? — Спросила я целителя.

Целитель помог, быстро залечив Маркесу царапины. Только языком поцокал и вновь предложил таблетки, сказал витаминки. Маркес взял, я вновь отказалась.

В отличие от полёта на ковролёте сейчас скучно не было. Я наслаждалась спуском, забыв на время о всех страшилках, что рассказывал Арнольд и погодник. При всей моей любви к мрачному и незаметному — было бы кощунством не оценить такую красоту. Домбару в этом фантазии не отнять. Если он ещё и сам участвовал в создании всего этого великолепия... золото, а не мужик....

Я насмешливо хмыкнула, когда в голове появилась одна интересная, правда, скорее всего, идиотская мысль. Вдруг Запретные Земли появились не в результате какой-то непонятной глобальной катастрофы, вызванной экспериментами великого мага, а вполне сознательной? Раз маг, по совместительству император, был таким восхваляемым, что и сейчас о нём говорят с исключительным трепетом и уважением, то почему бы ему не быть ещё и предусмотрительным?

Ведь можно предположить — сидел так Домбар за бокальчиком вина вечером перед камином или прогуливался с женой, наслаждаясь красотами своего творения, и тут ему в голову пришла разумная мысль — а что будет потом? Ну, проживёт он пару сотен лет, поправит государством, наделает детишек, но потом-то рано или поздно всё равно умирать и что будет с его наследием? Любимые детки позаботятся?

Сильно в этом сомневаюсь. Дети вообще редко заботятся о созданном родителями, если только это что-то не выгодно самим деткам.

Да и не думаю, что люди или нелюди в наших с Чёртом мирах отличаются длительной памятью на хорошие вещи. На плохое — разумеется, а вот чтобы сохранить такую красоту... Скорее растащат по домам на сувениры. И вот решил Домбар сделать этакий закрытый парк... Ведь если смотреть со стороны, с точки зрения моего мира и лично моей — всё вокруг и есть один большой парк-заповедник. И даже проложена неприхотливая канатная дорога, чтобы не топтали. Вдруг, правда? Даже названия похожи: Запретные Земли или Заповедные Земли. Может кто-то неправильно перевёл название, или специально допустил ошибку в переводе, дабы никаким умникам не взбрело в голову лезть в столь опасное место.

Надо будет спросить у знающего человека, который может трезвым взглядом смотреть с разных точек зрения, побывав... и чего я распинаюсь? Надо будет спросить у Чёрта. Он, как маг универсал, вообще обязан знать всё о древнем императоре.

Только, чтобы расспросить Чёрта хоть о чём-то нужно сначала до него добраться, а это... я приникла к стеклу, пытаясь увидеть станцию, куда должен прибыть наш транспорт, но кроме зубьев скал, увитых лианами и птичек, ничего видно не было.

И тут, как назло, кабинка громко заскрежетала, дернулась и замерла.

Я чудом удержалась на месте, Один вновь заскрёб когтями по стеклу, оставляя глубокие царапины и задел хвостом Маркеса. Оцарапанный хвостовыми шипами парень, тихо выругался.

— Арнольд, в чём дело?! — завопил магистр. Честно, от его воплей я перепугалась куда сильнее, чем от мысли, что сейчас мы сорвёмся и упадём в пропасть.

— Ничего страшного, — с невозмутимым видом ответил Арнольд. — Такое иногда случается. Рычаг с роликом заело. Наверное, недавно дождь прошёл вот и... — развёл он руками. — Сейчас сдам немного назад, и поедем дальше. Волноваться не о чем.

Арнольд с силой дёрнул на себя рычаг, больше похожий на ручник машины, кабинка вздрогнула и, заскрежетав, с натугой поползла в обратном направлении. Секунд через тридцать спереди что-то дзинкнуло — мне это напомнило резко разжавшуюся пружину, смешенную со звоночком предупреждения на детском велосипеде. Такой прикольный мелодичный звук "Дзинь-здинь", только очень громкий.

— А-а-а! — довольно выдал Арнольд, и кабинка остановилась. — Сейчас поедем дальше. Тут уже немного осталось.

При слове "немного" я усмехнулась. Маркес посмотрел на меня и скривил рожу. Милорд МарСэль снова пересел к нам, лечить новую царапину парня.

До конца спуска происшествий больше не случалось, доехали нормально. Впереди меня ждало большое приключение, и начинать его я планировала с разговора с Чертановым. Уж в этих джунглях парню будет просто некуда деться от ответов.

Кабинка начала постепенно притормаживать — мы въезжали под сень высоких лиственных деревьев с пышными кронами, типа кленов. Канатная дорога терялась в буйстве зелени, ветки цеплялись и карябали борт вагончика, вызывая приступ зубной боли.

— Звиняйте, господа маги. — Без всякого пиетета сказал наш водитель. — Только на прошлой неделе ветки резали. Быстро отрастают, заразы.

Через пару минут кабинка выбралась на более-менее свободное пространство, и въехала на разворотную платформу, сделанную из серого камня. А там нас уже ждали. Капитан Мэк и Дариус.

— Кузен! — Громко воскликнула я, одной из первых выбравшись из кабинки.

— Соскучилась, кузина? — словно так должно и быть заулыбался Чёрт в ответ. Ещё бы объятия раскрыл для полноты картины...

У меня было непреодолимое желание стукнуть парня ботинком по коленке, но я себя переборола, встала рядом и уцепила Дариуса под локоть. Чертанов удивился в первый момент, потом сделал вид, что так и надо. Маркес встал с другого бока от меня, но он мешал проходу и парню пришлось сойти с платформы на землю.

Маги быстро выгрузились, последним выглянул Арнольд, и спросил:

— Обратно кто-нибудь поедет?

Чёрт выразительно посмотрел на Мэка. Капитан недовольно поморщился.

— Уверен? — многозначительно улыбнувшись, уточнил Чертанов. — Мы же не хотим, чтобы Канцелярия лишилась своих лучших людей?

— Если ты пытаешь угрожать... — начал было Мэк, но Чёрт его перебил. И сделал это с шикарной улыбкой во весь рот. Какой там Чеширский кот, вот с кого надо было рисовать персонажа. С большого довольного и сытого крокодила.

— Даже мыслей не было, что ты! Я же маг, давший клятву защищать людей. Всяких.

Кулаки капитана сжались, но мужчина быстро взял себя в руки и ответил Чёрту такой же "крокодильей" улыбочкой.

— Когда-нибудь ты проколешься, Чертэнезэ, и я лично приду за тобой, — пообещал капитан.

— Буду ждать с нетерпением. А сейчас ты не хотел бы вернуться на хутор, пока тебя не покусала какая-нибудь милая тварь? Мне будет её жалко.

Капитан смерил Дариуса убийственным взглядом, развернулся и, чеканя шаг, ушёл вслед за идущими по натоптанной тропинке магами. Проходя мимо Маркеса хотел было задеть его плечом, но на шее парня вновь восседал Один.