Ведовские истории 3. Подарок из нижнего мира

— Что нужно? — не особо дружелюбно спросила девушка, все же приоткрыв один глаз.

— Надо с нашими связаться, — подсказал младший. Демоница была вынуждена признать его правоту.

Она вызвала Ирдана и едва сдержала смешок, когда отчетливо услыхала в голосе супруга нотки облегчения.

— Ваших рук дело?— тут же перешел к делу второй генерал.

— Да, — Шейд даже кивнула, словно муж мог увидеть этот ее жест. — Иначе никак. Вам придется обходить — газ ядовитый.

Прикинув свое местоположение, демоница передала генералам и эти сведения. Теперь оставалось только ждать подхода основных сил. А до тех пор вполне можно было отдохнуть.

Заняв один из удобных для обороны холмов, — мало ли какие вражеские недобитки поблизости окажутся, — и, расставив караулы, рийхард с чистой совестью завалилась отдыхать. Под безмятежное сопение прикорнувшего рядом Алионара, она заснула прямо на земле, завернувшись в крылья.

Стоя на вершине холма, Шейд разглядывала столицу восточного княжества. Это был не замок, а настоящий город. Крепость тоже была, в самом центре поселения, но чтобы к ней подобраться, предстояло преодолеть мощные стены, опоясывающие вражеский оплот.

Проводить штурм было бы чрезвычайно долго и затратно в плане кадрового состава. Низшим на стены не вскарабкаться, а положить всех воинов в попытке отбросить защитников со стен она не собиралась. Изматывать город осадой также было бесполезно. Враги были у себя дома и имели неограниченный доступ к магической энергии источника. Были и другие причины. Например, банальная нехватка питьевой воды и продовольствия. Так что задерживаться под стенами на продолжительный срок в планы рийхарда ну никак не входило. Нужно было срочно придумать выход из сложившейся ситуации, и у Шейд даже была кое-какая идея по этому поводу. Достаточно безумная, чтобы сработать.

— Это уже чересчур, — запальчиво воскликнул Алионар. Метарк согласно кивнул, поддерживая младшего.

Шейд же почувствовала на себе взгляд Ирдана. Видимо, они с мужем думали об одном и том же. Впрочем, как и всегда.

— Есть одна идейка, — произнесла девушка, задумчиво рассматривая каменные зубцы стен.

— А поподробней? — тут же влез Али.

— Это сюрприз, — сладко улыбнулась подчиненному Шейд. И тут же посерьезнела. — Метарк, нужна твоя помощь. Можешь найти четверку самых опытных магов? Желательно кого-то из твоих личных доверенных, эти не станут чудить в случае чего...

— И что же такое может произойти? — провокационно приподнял бровь генерал.

— Увидишь, — посулила Шейд.

Первый генерал бросил на нее удивленный взгляд, затем задумчиво посмотрел на Ирдана, но и тот не спешил раскрывать карты. Так что Метарк только кивнул, подзывая одного из адъютантов, дежуривших неподалеку от "штаба" командования.

— Это будет действительно непередаваемый сюрприз, — мимоходом шепнул ей на ухо муж. Шейд с предвкушением улыбнулась. Отойдя в сторонку, девушка активировала стандартный армейский артефакт связи, вызывая Дорана. Врач не отвечал довольно долго, так что рийхард уже даже успела забеспокоиться. Наконец блондин откликнулся.

— Где тебя носит? — буркнула демоница.

— Да нигде, — беззаботно отозвался лекарь. — Я все никак понять не мог, что это мурлычет такое, вот и не отвечал.

— Мурлычет ему! В следующий раз сигнал боевой тревоги пришлю, — мрачно пообещала она.

— Шейд? — видимо, приятель запоздало понял, что без острой необходимости она его беспокоить не стала бы. — Что-то случилось?

— Мне необходимо твое присутствие здесь, — девушка многое бы дала, чтобы увидеть, каким станет его лицо, когда она озвучит следующую фразу. — Ты должен привести с собой наших птичек.

Повисла нехорошая пауза. Потом раздалось невнятное бурчание. Зная способности врача к высокохудожественному многоэтажному мату, Шейд не удивилась, стоически пережидая, пока Доран помянет всех, кого сочтет нужным. Она уже по опыту знала, что если не встревать в его монолог, то он довольно быстро "иссякает".

— Почему я? — наконец более-менее внятно спросил лекарь.

— Потому что ты знаешь о них все, — озвучила очевидное Шейд, — а значит, сможешь управиться со всеми четырьмя. Да и у меня банально нет времени искать тебе замену. Просто доведи их сюда.

— Ладно, ждите, — вздохнул Доран и прервал связь. Демоница улыбнулась и пошла проверять размещение войск. Совсем скоро будет не до того. Ралинки летают быстро...

Появление в воздухе быстро приближающихся громадных силуэтов вызвало сначала интерес, затем волнение, но не панику. Шейд могла гордиться проделанной работой — добиться такого контроля над низшими могли далеко не все главнокомандующие, какой бы титул они не носили. На разворачивающихся в сторону мнимой угрозы магов она только шикнула, приказывая не вмешиваться.

Приземление четырех громадных зверей посреди лагеря вызвало нездоровое оживление в рядах армии. Повинуясь приказу, на это место маги сразу же набросили заклинание отвода глаз, чтобы защитники со стен раньше времени не рассмотрели смертоносный сюрприз.

Шейд старалась не пропустить реакции стоящих рядом генералов. Но если у Метарка вид модифицированных ралинков вызвал лишь появление искорок интереса в глазах, то вот слова и действия Алионара были именно тем, чего так алкала душа демоницы.

— Вот это да! — с придыханием выдал молодой демон, во все глаза разглядывающий огромных ящеров, сейчас раза в полтора превышающих габаритами обычных взрослых особей. Доран хорошо потрудился. А вот и вышеупомянутый лекарь спрыгнул со спины одной з "птичек" и направился к начальству.

— Ну, докладывай, боец, — не скрывая улыбки, произнесла рийхард. Блондин скривился, как от кислого, но отрапортовал бодро, явно пародируя кого-то из младших армейских чинов:

— Докладываю. Полет прошел удачно, звери ведут себя адекватно, приказы выполняют в точности. По дороге обга... э-э-э... пометили какой-то караван.

— Ладно, я поняла, — хрюкнула от смеха Шейд.

— Служу моему рийхарду! — Доран изобразил рвение, достойного самого последнего умственно отсталого демона.

— А в лоб? — нежно поинтересовалась девушка.

— Не, согласен только на "по шее", — уже нормальным тоном отозвался склочный лекарь. И тут же добавил, ехидно косясь на так и застывшего с открытым ртом Алионара: — Может, ему успокоительного вкатить?

— После твоего успокоительного он будет часа два отлеживаться, — хмыкнула Шейд, а затем обернулась к коллегам: — Если ничего не хотите сказать, то могу изложить план дальнейших действий.

— У меня много комментариев, — заверил ее третий генерал.

— Впечатляет, — коротко отозвался Метарк, одарив их с Ирданом заинтересованным взглядом. Особо и напрягаться не нужно было, чтобы понять, что ее супруг в курсе затеянной женой авантюры с выращиванием ралинков.

— Это все? — поинтересовалась Шейд у первого генерала. Возмущенные звуки, которые издавал младшенький, она начисто проигнорировала. Он ей еще успеет все высказать. Особенно после того, как узнает, какое место ему отводиться в дальнейшем плане.

Метарк глянул на девушку с высоты своего роста и задумчиво произнес.

— Сюрприз, несомненно, хороший и своевременный, но я не люблю неожиданности. Так достаточно развернуто? — дождавшись кивка рийхард, первый генерал слегка улыбнулся и уже чуть мягче поинтересовался: — Так что за план?

— Ралинки, как ты знаешь, летают очень быстро, — начала девушка. — По ним невероятно тяжело попасть заклинанием, да и по большей части бесполезно даже начинать, магия стечет по чешуе, не причинив им не малейшего вреда. Это свойство нам очень на руку. Предлагаю отправить наших "птичек" в крепость, заодно посадив на каждую наездника-мага. Этим мы не только значительно ослабим противников, но и отвлечем их.

— Отвлекающий маневр? — встрял Алионар. Кто бы сомневался! Шейд мысленно фыркнула. Уж если речь заходила о необычных трюках, младшенький всегда стремился быть в первых рядах.

— И, заметь, довольно неприятный, — подключился к обсуждению Ирдан.

— Как только защитники достаточно увлекутся стрельбой по движущимся мишеням, мы ударим, — добавила Шейд.

— Стену придется преодолевать по воздуху под прикрытием магических щитов, — Метарк мгновенно взялся уточнять детали. — Главное — быстро открыть ворота, чтобы впустить низших.

— Сделаем, — кивнула рийхард. — Теперь дело за магами. Нашел нужных?

Метарк внезапно улыбнулся.

— Моих доверенных трое. Я сам их поведу.

Рийхард обернулась к магам.

— Карх, отбери еще семерых, и идите с Дораном к ралинкам, они должны привыкнуть к тем, кого понесут на своих спинах.

— Но я... — начал было Алионар, который внезапно понял, что его к полетам и не думают допускать.

— Ты будешь контролировать армию, — отозвалась главнокомандующая достаточно жестко, чтобы стало понятно, — данный вопрос больше не обсуждается.

— Вот так всегда! — по-бабьи всплеснул руками младший. — Чуть что надо, так Алионар, а как развлекаться — так сами.

Гневная тирада третьего генерала была беспардонно прервана Ирданом. Лихо подмигнув жене, демон незаметно для подчиненных дернул младшенького за хвост. У того аж зубы клацнули, так что комментарием Али поперхнулся. Шейд, скрывая улыбку, ушла проверять подготовку к атаке. Чуткий слух демоницы уловил заговорщицкий шепот за спиной:

— Еще покатаешься. Только позже.

Шейд застыла на холме, погружаясь в некое подобие транса. Сейчас она пыталась сосредоточиться на восприятии пространства низшими, чтобы с их помощью быстрее понять, куда именно стоит ударить. Нужна была одна единственная стремительная атака, ведь второго шанса может и не быть. Рийхард знала, что за попытку смотреть глазами полуразумных созданий поплатиться жестокой головной болью, но выбора не было — прикрывать ралинков щитами долго не выйдет, а эффект неожиданности терять было нельзя.

Нужное место нашлось, хоть и не сразу. Северная стена, почти вплотную прилегающая к скалам ущелья, была крайне неудобна для штурма и потому практически не охранялась. Зато, если преодолеть ее, то открывалась великолепная возможность ударить в незащищенные спины защитников крепости. Решив, что начатая с обходных маневров и стремительных ударов по тылам кампания, закономерно должна ими же и закончиться, Шейд отдала приказ к началу атаки.

Ралинки едва ли не приплясывали, мели мощными хвостами землю, изгибали шеи и шипели, предчувствуя полет. Оставалось лишь дождаться, пока соберется отряд и сдвинется ближе к северной стене. Еще один отряд готовился атаковать с юга, на всякий случай, проводя дополнительный отвлекающий маневр. Для этих целей были отобраны низшие, жертвовать которыми было не жаль.

Закончив с приготовлениями, Шейд кивнула Метарку, уже занявшему место на спине ралинка.

— Начинайте. Мы выступим, как только вы снимите охрану.

Древний демон усмехнулся и, не тратя времени на ответы, заставил гигантскую зверюгу подняться в воздух. Крылатый ящер слушался его, как мать родную, даже головой крутить не смел, не то, что трое его собратьев, которые своих наездников хоть и не сбрасывали, но нервы трепали изрядно.

Ралинки коричневыми молниями метнулись по направлению к замку. Скорость была потрясающая — Шейд едва удержалась от вполне человеческого желания присвистнуть, когда провожала их взглядом. Один из оставшихся рядом с ней магов досадливо цыкнул зубом.

— Что такое? — тут же отреагировала рийхард.

— На такой скорости от маскировки толку чуть, — признал мужчина. — Их очень скоро обнаружат.

— Главное, продержите ее до тех пор, пока они вступят в бой, — распорядилась демоница. — А там это будет уже не важно.

Как раз в этот момент началась показательная атака по южной стене. Шейд поморщилась, глядя, как азартно защитники громят безграмотно наступающую лавину низших. Что ж, кем-то нужно жертвовать.

По возгласам, донесшимся со стен, стало понятно: "птички" замечены. В ту же секунду атаковали маги, сидящие на спинах стремительно летящих ящеров. Заклинания били в защитников стен, метко снося их одного за другим и дробя камень.

— Наша очередь, — махнула рукой Шейд, срываясь с места. Теперь главное было вложиться в выигранные для них минуты.

Защитникам, еще час назад считавшим себя в полнейшей безопасности, приходилось несладко. Четыре стремительные тени, носящиеся над крепостью, играючи уворачивались от их атак, зато с бронированных спин лился нескончаемый поток боевых заклятий. К тому же, сами "птички" тоже оказались не дураки подраться. То и дело длинный гибкий хвост пролетающего ралинка сбивал обороняющихся со стен. Тех, кто смог после этого встать, оказались единицы — все же ящеры были чудовищно сильны. Да и пасть, полная острых, как кинжалы, зубов тварям была дана явно не для того, чтобы расточать улыбки. Кого-то из защитников ралинки просто и незамысловато сожрали, с удовольствием хрустя чешуей брони.

Основному отряду проникнуть за стену удалось едва ли не играючи — слишком малочисленна была охрана, а подмога вовремя подойти не успела, связанная боем. Под предводительством Шейд и Ирдана демоны прошлись по стене до самых ворот, сметая еще уцелевших после нападения "птичек" противников. Вот там-то пришлось поднапрячься, удерживая наседающих врагов, пока маги разбирались с запирающими заклинаниями.

Наконец, толстенные створки лениво поползли в стороны. Этого и дожидался большой отряд, оставленный под командованием истосковавшегося Алионара. В открывшийся проем тут же хлынула черно-серая волна низших демонов. С этого момента у защитников оставалось уже откровенно мало шансов удержать оборону, даже в случае, если бои придется вести за каждый дом. Впрочем, подобное самопожертвование — редкость среди демонов, это понимали и нападающие, и оборонявшиеся. Очень скоро уцелевшие начнут сдаваться, но до этого момента стоит поднапрячься.

Ее отряд первым подошел к замку, над которым уже "порхали" ралинки. Выбить последних защитников оказалось делом еще нескольких минут. Выловив кого-то из прислуги, Шейд тряхнула удерживаемую за шиворот молоденькую демоницу и приказала показать, где находится Князь. Перепуганная девчонка и не думала сопротивляться или противодействовать захватчикам. Покорно кивнув, она засеменила вперед, указывая дорогу. Шейд не взяла с собой воинов, приказав им очистить замок, только Ирдан, молчаливой тенью возникший за правым плечом, пошел с ней. Шейд лишь философски развела руками — она уже свыклась с привычкой мужа подстраховывать ее и, в сущности, ничего не имела против, иногда лишь для виду взбрыкивая.

Очень быстро Шейд поняла, что не зря нашла проводницу — предположение, что Князь будет у источника, оказалось ошибочным. Но вот что могло заставить правителя здешних земель ждать их в тронном зале? Решил сдаться или подготовил феерическую гадость? Скорее уж второе, местный правитель был не в том положении, чтобы рассчитывать на милость захватчиков. Любой другой на его месте вполне мог бы капитулировать и даже получить ряд привилегий при новой власти, но не этот демон. Уж слишком долго для Риодана он был противником номер один, главным соперником на политической арене. А подобного Князь отродясь не прощал.