— Хм, откуда? — усмехнулся Лоренцо. — Разговор-то не о кошельке с десятью дукатами, который можно незаметно передать из рук в руки. В нашей стране хорошо развито банковское дело, многие семьи сотрудничают друг с другом... Поэтому перемещение крупных сумм денег из одного места в другое очень трудно сохранить в тайне.

— Понятно, — кивнул Верёвкин. — Но смею вас заверить... Нет, даже готов поклясться, что данная операция ни Италию в целом, ни Флоренцию в частности не затрагивает.

— Однако она может затронуть другие регионы, где мы тоже ведём свои дела, — парировал Медичи. — Знаете, не хотелось бы оказаться в убытках в результате нежданных событий.

— Что ж, прекрасно вас понимаю, но это очень конфиденциальная информация. И обменять я её могу лишь на что-то действительно стоящее...

— Например?

— Например... Извольте! Мой император хочет воплотить в жизнь несколько архитектурных проектов, однако он испытывает недостаток в мастерах высокого уровня. Во Флоренции они есть.

— И кто же это?

— Мой император был бы очень признателен, если бы нашу страну посетил Леонардо да Винчи...

— Почему именно он? — удивился Лоренцо. — Во Флоренции есть мастера не хуже.

— А вот этого я уже не знаю, — развёл Верёвкин руками. — К Его величеству стекается информация со всего света... Возможно, кто-то просто похвалил при императоре талантливого художника, а он запомнил...

— Что ж, вполне возможно. Кто ещё?

— Его величество желает, чтобы некий дворянин по имени Лодовико Буонарроти поступил к нему на службу. Проживает этот сеньор вместе со своею семьёй в городке Капрезе.

— Странное желание, — несколько задумчиво произнёс Медичи.

— Ничего странного, — пожал плечами Верёвкин. — Если человек имеет опыт работы на государственной службе, то почему бы не пригласить его к себе? Как я уже рассказывал, два десятка лет назад в нашей стране прошёл большой мор и с тех пор мы ещё не успели восстановить надлежащий уровень чиновнического аппарата. Нехватка грамотных людей, знаете ли...

— Ах, вот в чём дело! — кивнул понимающе Лоренцо. — Тогда это многое объясняет. Что ещё?

— Ещё ткачи. Правда, это уже просьба Её императорского величества...

— И много?

— Два десятка умельцев будет вполне достаточно, — спокойным тоном озвучил цифру Верёвкин.

— И вот за исполнение этих просьб вы готовы поделиться информацией? — несколько удивлённо спросил Лоренцо.

— Да, — так же спокойно ответил посол.

— А если этого мало?

— Уважаемый Лоренцо, если этого мало, то мы можем заключить торговые контракты с вашими купцами. Согласитесь, наши товары очень привлекательны... У вас тоже имеется немало хорошего... Долгосрочный договор на взаимовыгодной основе лишь укрепит дружбу между нами. Надеюсь, вы не против дружбы?

Для чего Верёвкин вёл этот диалог, если жизнь семьи Медичи была, по сути, уже предрешена? Предрешена, потому что шла новая история, которая безжалостно вычёркивала старые фамилии. Мир кроился по другим трафаретам. Кроился людьми, которым пришлось надеть "львиные шкуры". Так для чего же? А всё очень просто. Во-первых: находясь во Флоренции официально, посол не имел права подставляться. Зачем кому-то давать лишний повод для подозрений? Вот когда уедет отсюда, пусть хоть потоп начнётся. Сейчас же семья Медичи должна процветать и здравствовать. Во-вторых: Лоренцо Медичи мог реально помочь, особенно если его правильно мотивировать. В-третьих: это его связи с купцами. Они-то никуда не денутся. Правители приходят и уходят, а в городах как торговали семечками, так и продолжают торговать. И в четвёртых: молодой посол тренировался. Вот она — живая практика. Одно дело, когда ты отрабатываешь какие-то задания в учебном классе, и совсем другое — в жизни. Его так учили, использовать любую возможность для развития профессиональных навыков.

— Я не против дружбы, особенно если на неё можно рассчитывать в трудную минуту, — ответил Медичи.

— Можно! А торговый договор сроком на десять лет станет надёжной гарантией. Как говориться, ваши конкуренты — наши конкуренты, если надо, то и силу применим...

— Что ж, хорошо, — ответы посла вполне устроили банкира. — Окончательный ответ вы получите через неделю. Сами понимаете, решение некоторых вопросов требует времени.

— Прекрасно понимаю.

— Вот и ладно. А пока будьте гостем в моём доме! Надеюсь, не пожалеете.

— Благодарю! Я тоже на это надеюсь.

Глава 5.

Шипы кактуса и запах розы.

С утра садовник Марк Амбелас только-только успел гладко выбрить своё лицо, как был вызван к хозяйке. Зайдя к ней в комнату, он учтиво поклонился.

— Доброе утро, моя госпожа. Чем могу быть вам полезен?

— Доброе утро, Марк, — кивнула в ответ женщина. — Я вот о чём хотела с тобой поговорить... Сегодня мой дом обещал посетить синьор Лоренцо Медичи. Мне бы хотелось показать ему зимний цветник...

— Оранжерея это, моя госпожа, оранжерея. Так её называют в землях, откуда мне пришлось бежать, чтобы сохранить свою веру.

— Хорошо, пусть будет — оранжерея, — согласилась Лукреция Донати. — Я надеюсь, она понравится нашему гостю...

— Несомненно, моя госпожа! Я всё подготовлю в лучшем виде, можете не беспокоиться.

Разговор происходил спустя десять дней после отъезда из Флоренции посла Южной империи. В доме Лоренцо Медичи он гостил две недели. В честь него даже устроили бал и охоту. Но Верёвкин не только развлекался. Когда ему показывали город, он активно интересовался боттегами, стараясь найти там умелых работников. Короче, уезжал Яков из города значительно перевыполнив план. Во-первых: благодаря Андреа дель Верроккьо и Лоренцо Медичи удалось соблазнить Леонардо да Винчи на поездку в Звёздный. К тому же Гильдия Святого Луки (гильдия художников), в которой он состоял, тоже оказала помощь. За небольшое денежное вливание она благосклонно отнеслась к поездке одного из своих мастеров в далёкую страну. Кроме того, сплавила ещё пяток умельцев, которые в гильдии не состояли, однако хлеб пытались "отобрать". Это были так называемые вольные художники, работавшие сами по себе. Им по закону запрещалось открывать свои мастерские и набирать учеников, а тут появилась возможность осуществить мечты, хоть и в другой стране. Ради этого они даже не претендовали на конкретный контракт с чёткой суммой. Во-вторых: удалось завербовать на службу Америго Веспуччи и ещё троих юношей. Для своего времени они были прекрасно образованы, а ЮАР нуждалась в грамотных торговцах и мореплавателях, что зачастую являлось неотъемлемым друг от друга. В-третьих: удалось завербовать двадцать ткачей, причём половина из них поехала вместе с семьями, так как во Флоренции им ничего хорошего ждать не приходилось. Попутно с ткачами удалось прихватить прядильщиков и красильщиков в количестве одиннадцати человек. В-четвёртых: пройдясь по боттегам, Верёвкин навербовал ещё полтора десятка различных специалистов: кузнецы, столяра, скорняки, слесаря, шорники, каменщики. В-пятых: на поездку в Звёздной со всей своей семьёй согласился Лодовико Буонарроти — отец шестилетнего Микеланджело. Ему пообещали должность на службе у императора с хорошим содержанием и просторным домом за казённый счёт. Так как мужчина кичился своим аристократическим происхождением, то счёл подобное предложение лестным, особенно когда ему намекнули, что он может занять пост наместника. Ну, и в-шестых: это торговый договор с Флоренцией, по которому купцы Южной империи получали право заходить на своих кораблях во флорентийские порты Ливорно и Пизы, где им разрешалось торговать оптом и в розницу.

Что же узнал Лоренцо Медичи, и какие выгоды, на его взгляд, он получил? А узнал он, что Андрей Палеолог готовит армию, при помощи которой намерен освободить Морею от османов. Именно для этой цели принц Южной империи получил от римского папы деньги и выступил гарантом их возвращения. Так как долг нужно будет возвращать, то понадобятся состоятельные купцы. Сбыт военной добычи пойдёт через их руки... Дальше, Андрей Палеолог после освобождения Мореи планирует сделать разведение овец одним из приоритетных направлений в том регионе, а шерсть хочет продавать Флоренции. Тем более это выгодно ей самой. Англия-то в три раза дальше находится и то большую часть сырья забирают себе немецкие города... Конкуренты, однако. Кроме поставок шерсти — это сельхоз продукты, которых во Флоренции вечно не хватает по причине малопригодной для сельского хозяйства местности. Короче, посол дал понять, что Андрей Палеолог желает видеть Лоренцо Медичи своим союзником и торговым партнёром на долгосрочную перспективу. А от римского папы хочет отвязаться как можно скорее. Слишком у понтифика рот "большой"... Следующие выгоды — это предоставление льгот флорентийским купцам на дефицитные товары, а так же оказание им помощи и защиты в других землях. В той же Александрии, например. Что ж, и сам Медичи и правительство республики посчитали, что это вполне выгодные условия. К тому же представители Южной империи будут с удовольствием скупать их ткани.

Для чего всё это понадобилось ЮАР? Как уже говорилось, не важно, кто будет главным во Флоренции, купцы и договора никуда не денутся. А флорентийские ткани нужны потому, что своё производство было ещё слабо развито, хоть и превосходило технически все страны мира. Но много ли проку в одном танке, если ему противостоит десятитысячная конная армия? Тупо задавят массой... Скупая же ткани, русичи могли их продавать по всей западной Африке, в Титанике (Америке), на Руси и островах Пряностей. В этом и было основное преимущество — наличие громадного рынка сбыта, недоступного или малодоступного для всех остальных. Для Флоренции тоже имелись товары: лекарства, китовый ус, красители, меха, воск, спички, шампуни и мыло, плюс всевозможные предметы роскоши. Конечно, очень хотелось бы продавать им зеркала, стекло и пряности, но ссориться в ближайшее время ни с египетским султаном, ни с Венецией в планы не входило. И так алжирские пираты контрабандой занимались. Но то понятно — пираты, торгуют награбленным. А если и попадутся, то сдать никого не смогут. Представители Южной империи вообще не афишировали свою страну в подобных операциях. Богатый купец Синдбад-мореход из Палестины — вот основная версия, которой кормили очень многих. Кому надо, пусть проверяет...

Теперь, что касается мастеров, набранных во Флоренции. Для чего они нужны? Если брать Леонардо да Винчи, то с его помощью планировали открыть школу искусств, в которой станет учиться мальчик Микеланджело и прочие дети. К тому же в средние века многие мастера представляли из себя этаких универсалов. Тот же Леонардо не только рисовал, он так же лепил скульптуры, изготовлял музыкальные инструменты и различные механизмы. То есть, как минимум инженер-конструктор. В этой истории он вместо поездки в Милан, отправился в Звёздный. В Милан же его хотел пригласить герцог Лодовико Мария Сфорца. Пригласить в качестве архитектора, гидротехника, инженера гражданских сооружений и конструктора военных машин... Круто, да? Но повезло... Якову Верёвкину повезло. Во время он приехал. Ещё бы чуть-чуть и не стал бы Лоренцо Медичи разменивать дружбу соседа-герцога на далёкого и неизвестного императора. Кстати, письмо от адмирала Леонардо да Винчи получил, но не придал ему значения. Мало ли кто пишет, других дел полно...

Остальные художники были нужны вот для чего... В самом Звёздном и рядом с ним в ближайшее время планировалось построить пять промышленных предприятий, а значит, образуются жилые районы, в которых будут проживать сотрудники этих предприятий. Естественно в первую очередь там построят церкви. Если при каждой церкви появится симпатичная художественная мастерская, то получится очень даже хорошо. Будет, кому храмы расписывать и детишек заодно обучать. А может и не только детишек. Пока же в ЮАР наблюдался дефицит грамотных и талантливых художников. Тут сами правители, как универсальные солдаты, чем только не занимались... Бурков даже подшучивал, что они угодили не в средневековье, а во времена сталинской индустриализации, когда каждый начальник пахал похлеще любого рабочего... Вон, даже императрицу готовили на пост министра сельского хозяйства. Леве и Окунько стали уже слишком стары. Причём Окунько в последнее время сильно болела...

Ткачей, красильщиков и прядильщиков тоже понятно куда набрали. Будущему текстильному комбинату были необходимы квалифицированные работники. Конечно, их придётся немного переучить, однако и они смогут многое подсказать. Всё-таки профессионалы. Всём прочим тоже найдётся место. На любом предприятии помимо основной профессии нужна куча других самых разных специалистов...

После обеда в доме Ардингелли Лоренцо Медичи согласился посмотреть на диковинку. Лукреция Донати привела гостя в помещение, которое примыкало к заднему двору. Размеры его составляли примерно пять на десять метров. Потолок, он же крыша, представлял из себя односкатную застеклённую плоскость, собранную из мелких мутноватых квадратиков со сторонами не больше пятнадцати сантиметров. Стены в помещении, как и дверь, тоже были наполовину застеклены. Внутри первое, что бросалось в глаза, это необычная печь, низенькая, но широкая и с двумя трубами, расходящимися в стороны, словно рога. Между ними располагался небольшой чугунный под (плита), на котором стояла медная кастрюля с герметично закрытым верхом и прикреплённой к нему узенькой трубочкой. Из трубочки тонкой струйкой бил пар и раскручивал установленный над кастрюлей вентилятор. В результате всего вышеперечисленного в помещении было светло, тепло, и ощущалась лёгкая влажность.

Печь, конечно, привлекала внимание, но ненадолго. Всевозможные цветы, декоративные кусты и деревца очень быстро переманивали его на себя, демонстрируя посетителю красочную гамму своих "одёжек". Одни росли группками, другие поодиночке, третьи вообще расползались в стороны...

— О! Сеньора Лукреция, да у вас тут райские кущи! — на некрасивом лице гостя заиграла искренняя улыбка.

— Это всё благодаря моему садовнику, — улыбнулась женщина в ответ, польщённая комплиментом.

— Я здесь, моя госпожа! — словно чёрт из табакерки выскочил Марк Амбелас.

— Ох, напугал! — возмутилась та.

Действительно, зеленоватого цвета рубашка и шапка очень здорово маскировали садовника, который до этого стоял склонённым над одним из кустов и что-то с ним делал.

— Госпожа, прошу меня простить! Я просто сильно увлёкся вот этим растением, что даже не услышал, как вы пришли...

— Это ведь кипарис? — Лукреция обратила взор на показанный ей куст.

— Совершенно верно, моя госпожа, — с лёгким поклоном ответил Марк.

— Какой пушистый и яркий! — женщина нежно погладила растение рукой.

— А это что за растение?.. Ай! — раздалось за их спиной.

— Аккуратно, сеньор Лоренцо! — воскликнула Лукреция Донати — Это кактус и он очень колючий. Дайте вашу руку... Если в неё попал шип, то нужно скорее удались, иначе будет долго болеть.

— Давайте, лучше это сделаю я, — воспротивился садовник желанию своей хозяйки. — Вдруг вы опять уколитесь? А у меня всё-таки есть опыт по вытаскиванию этих крохотных колючек.