Метро 2036: Изумрудный Город

Взоры присутствующих дружно устремились в сторону Артёма, слегка раскрасневшегося от смущения неожиданно оказаться в центре внимания.

— А ты смельчак, оказывается, — то ли с иронией, то ли с искренним восхищением прошептала стоявшая сзади Саша. Сейчас, когда она так близко, сделай полшага назад — и соприкоснёшься, он мог ощущать исходящий от неё тонкий, едва уловимый приятный запах. Неужели пользуется духами? Идя на задание, сталкеры частенько обмазывались или обрызгивались "химией" — всевозможными репеллентами, отпугивающими монстров. Но тогда и амбре стояло бы соответствующее. Впрочем, что с женщин взять, даже в Подземке без макияжа никуда.

Вдоволь насладиться чарующим ароматом не удалось — "героя дня" дружески выпихнули в центр.

— Ваш поступок достоин всяческого восхищения, — небольшая овация, устроенная "профессорами", стала ему компенсацией за упущенное удовольствие находиться рядом с Ней, — рисковать собой ради других во все времена считалось проявлением благородства. И поэтому мы приложим все усилия, чтобы в целости и сохранности возвратить вас на родную станцию. Как только появится такая возможность. Сейчас путь через метромост закрыт. Даже если красные согласятся пропустить через свою территорию, придётся вначале наладить транспорт, пострадавший в ходе столкновения.

Осторожность фраз Святослава Аркадьевича, явно не желавшего его огорчать, не могла скрыть главного. Канатной дороги больше нет. Телефон на Сухаревской оказался прав. Монета судьбы, загаданная на орла, легла решкой вверх. Или всё-таки встала в раздумье на ребро? Тогда пусть в благодарность за спасение "изумрудники" найдут выход! Заодно подтвердив репутацию Страны Чудес.

— К счастью, ни одно из противостояний не длится вечно, — Ректор словно угадал ход его мыслей, — и одним из условий мирного договора, который рано или поздно будет заключён, явится ваше беспрепятственное возвращение на ВДНХ. Если понадобится, позаботимся о надёжном сопровождении. А пока прошу принять приглашение быть нашим почётным гостем.

Можно подумать, есть выбор. Артём машинально кивнул головой, погрузившись в тяжкие раздумья. И хотя внутренне он был готов к подобному исходу событий, всё равно неприятно. Ощущение мышеловки, захлопывающейся, едва в неё попадает мышь. И почему не настоял, чтобы ещё вчера отправиться обратно? Как-нибудь проскочил бы через Красную Линию, а там и до дома недалеко. Таська, наверно, уже извелась вся. И опять ждать неизвестно сколько! А вдруг ему суждено остаться здесь навсегда?

Ну и в чём проблема, лукавой улыбкой демона впорхнула в сознание грешная мысль. Хотел увидеть общество справедливости и гармонии — получай! Семьи у тебя нет, друзья-знакомые не в счёт, в Изумрудном Городе скучать не придётся. Таисия? Да ты тут десяток таких найдёшь, и даже лучше, одна Сашка чего стоит, особенно если отыщешь заветный ключик к её сердцу...

Пришлось встряхнуться, дабы выгнать из мозгов искусительницу. Тем более Ректор ещё не закончил своё выступление.

— Где-то часа через три на нашу сторону метромоста перебросили копьё с привязанной к нему бумажкой. Оказалось, ультиматум. Вот он! Потом, если захотите, возьмёте почитать, а вкратце суть такова: вину за "невинно убиенных" красноармейцев целиком возложили на нас, а в компенсацию за "причинённый ущерб" требуют выдать беженцев и политэмигрантов, нашедших приют в Изумрудном Городе, поделиться научно-техническими разработками, особенно могущими использоваться в военных целях, и допустить к расследованию инцидента "независимых экспертов" из Большого Метро. Времени на обсуждение предоставили всего лишь сутки. Каково по этому поводу ваше мнение, коллеги?

Тихий ропот, прокатившийся по толпе при изложении требований красно-коричневых, перерос в громогласное возмущение:

— Да что они себе позволяют!

— Отправить на расправу доверившихся нам? Никогда!

— Без них проживём! Себе же хуже сделают!

— Ни в коем случае сюда не пущать! Потом поганой метлой не выгонишь!

— Очень рад, господа, видеть вашу солидарность с мнением Генштаба Университета, — одобрительно кивнул Святослав Аркадьевич. — Условия ультиматума составлены так, что принятие их означает фактически потерю независимости. Впрочем, наши политические оппоненты и не рассчитывают на "понимание" с нашей стороны. Особенно если послушать, чем наполнен эфир. Наряду с регулярно транслируемым обращением к Городу с призывами не упорствовать и побыстрее соглашаться, пока не поздно, тут иногда такие перлы проскальзывают... Впрочем, послушайте сами. Сейчас попробую поймать какую-нибудь радиостанцию Метро. Жаль, настройки сбиваются, давно пора починить, да всё недосуг как-то. Одну минуточку...

Включив стоявший на столе старинный радиоприёмник, Ректор несколько секунд крутил ручку, пока не поймал регулярно прерывавшийся треском помех женский голос:

"...подтверждение факту создания учёным Университета оружия, по мощности сравнимого с ядерным, и, несомненно, имеющим наступательный характер. Все миролюбивые инициативы, призванные урегулировать ситуацию, неизменно отклонялись представителями Изумрудного Города, и поэтому правительство сочло целесообразным заключить временный союз с Красной Линией и совместными усилиями нанести превентивный удар по агрессору. В связи с этим просьба соблюдать спокойствие и выдержку, необходимые меры по обеспечению безопасности мирного населения, в первую очередь женщин и детей, уже принимаются. Гражданам, желающим оказать посильную помощь силам самообороны, просьба обращаться непосредственно к начальникам станций..."

— Это явно Ганза. Значит, где-то неподалёку должна быть "Пролетарская Волна".

Нашлась и впрямь быстро, однако вначале пришлось выслушать "Интернационал". Лишь затем диктор с хорошо поставленным голосом принялся зачитывать обращение:

"Товарищи! Сегодня ночью на заставу, охранявшую южные рубежи нашей родины, со стороны Изумрудного Города совершено дерзкое нападение. Имеются убитые и раненые. Вовремя подошедшим частям Красной Армии удалось, проявив чудеса героизма, выбить обнаглевших захватчиков с Ленинских Гор. Враг позорно бежал, понеся значительные потери, но, увы, не сделав для себя никаких должных выводов. Более того, угрожая применить оружие массового поражения. В сложившейся ситуации руководством нашей Коммунистической Партии принято единственно правильное решение: объединиться с Ганзой и выступить единым фронтом против упивающегося собственной безнаказанностью врага. Эти убийцы в белых халатах, для которых нет ничего святого, даже в Метро продолжают свои бесчеловечные эксперименты..."

— Что за бред!? — не выдержал Артём.

— Увы, как сказал когда-то Геббельс, ложь, повторённая сотню раз, становится истиной, — горько усмехнулся Борис Маркович.

— Неужели поверят?

— А поставь себя на место среднестатистического обывателя Подземки, который не в курсе, где находится Изумрудный Город и кто в нём обитает. Даже если и отмахнётся, осадочек всё равно останется.

— Нужно вести контрпропаганду! — решительно выступил вперёд Никон, до того сохранявший видимость спокойствия.

— Едва ли от неё будет много толку...

— Пренебрегать всё равно не стоит! Челноки, много лет приходившие торговать с нами, вряд ли воспримут подобную ахинею. Если есть шанс, зачем его упускать?

— Ладно, поработаем над этим, — не стал спорить Ректор. — Надеюсь, до окончания срока действия ультиматума альянс красных и коричневых не предпримет активных действий. И это время нам нужно использовать с максимальной эффективностью. Давайте так: сейчас я вкратце заслушаю доклады, потом вместе обсудим план дальнейших действий. Необходимые распоряжения Деканам я уже отдал, пусть приводят станции в состояние повышенной боеготовности. А вы, Арсений Витальевич, отдыхайте пока, чувствуйте себя как дома. Это не ваша война, немного утрясётся, постараемся сразу же урегулировать вопрос с возвращением.

Аудиенция окончена, понял Артём, и тихонько удалился, старясь не хлопать дверьми. Вслед за ним в коридор выскочили сталкеры — все, кроме Никона.

— Ты с нами до "Университета", или остаёшься?

— Погодите, а командир ваш как же?

— У нас, поверь, тоже уважают принцип "инициатива наказуема", — хохотнул Юрец. — Раз высказал ценную идею, будь добр, сам и займись её реализацией. Короче, Ректор попросил задержаться и изложить на бумаге наш ответ Чемберлену.

— И это надолго, — подхватил Борка. — Поэтому и отпустили. Понадобимся — вызовут обратно. Наверняка "профессора" тут до вечера проторчат, пока всю науку не обсудят. Как говорится, война войной, а обед по расписанию. Скорей всего, и заночуют тут. А чё такого? В ГЗ народу живёт не меньше, чем на трёх станциях, вместе взятых! Когда здание строилось, на случай ядерной войны под ним заложили громадное бомбоубежище. Словно в воду глядели! Так что найдётся, кому проводить, если всё же решат сегодня в Метро возвратиться.

— Ну, тогда не имею ничего против составить компанию. А про какой такой Генштаб Ректор упоминал?

— Громко сказано, — хмыкнул Руслан. — Профессиональных вояк у нас кот наплакал. Генерал, правда, один десятерых стоит. Нет, не кличка такая. Самый настоящий. А точнее, генерал-лейтенант, до Катаклизма преподававший первокурсникам гражданскую оборону. Между прочим, благодаря его стараниям удалось спасти очень многих. Владимир Антонович, хоть и далёк был от "придворной камарильи", как любит выражаться, ситуацию просёк на корню. С его подачи давно заброшенное бомбоубежище, ставшее по сути бомжовником, вычистили и привели в порядок, заодно и обновили НЗ. Спасибо и тогдашнему Ректору МГУ, не отмахнувшемуся от бравого вояки, прислушавшись к голосу разума. Старикан и сейчас бодр; хоть за восемьдесят уже, по-прежнему рвётся в бой. При поддержке майора-контрразведчика из ФСБ и подполковника, некогда возглавлявшего шестое отделение милиции. Вот, собственно, и весь штаб нашей армии.

— А командующие сталкерскими отрядами? Или вы сами по себе?

— Мы ж погон не носим. И знаки отличия нам ни к чему. Формально подчиняемся Деканам, а работаем по большей части автономно. Но это в мирное время... да, собственно, иного у нас и не случалось.

За разговорами не заметили, как покинули территорию ГЗ. На свежем воздухе бойцы, оставшиеся без присмотра, заметно повеселели. Серьёзной осталась лишь Александра.

— Ага, наша "крыша" обедать собралась, — указал Юрец на стайку "заочников", перепрыгивавших с ветки на ветку, удаляясь за химфак. — Значит, и нам по возвращении столовку навестить неплохо бы.

— А почему крыша? — удивился Артём. — Из-за того, что сверху живут?

— Жаргонный термин довоенных времён, — пояснил Руслан. — Означает защиту за процент от прибыли. Мы их не трогаем, с урожая подкармливаем, а они ГЗ от монстров охраняют. В первые годы после Большой Беды разных чудищ тут бродило — как грязи, но "заочники" круче всех оказались. Не силой, а умом и сноровкой берут. Самое интересное — начнёшь с ними говорить, внимательно слушают, и ощущение, будто понимают. Ответить лишь не могут, лопочут по-своему, и всё.

— Ни фига себе! Вот не думал, что с монстрами разговаривать можно.

— Представь себе. Да, я понимаю, живём в таком мире — вначале стреляешь, потом задаёшься вопросом. А существо, может, всего лишь познакомиться хотело, ничего дурного в виду не имея. И при следующей встрече, зная твою реакцию, либо сразу нападёт, либо постарается скрыться.

Сердце Артёма болезненно сжалось — точь-в-точь, как в случае с чёрными! Должно быть, отразилось и в лице, но, к счастью, сталкеры ничего не заметили.

— С ними даже подружиться можно! — разухарился Юрец. — Особенно если изысканное угощение предложишь. Консервированные фрукты обожают — спасу нет, сразу лучшим другом заделаешься. Единственное неудобство — будут потом за тобой табунами шляться, добавку выпрашивать. Поэтому лишний раз не рискуй. Случай был — прямо как мы сейчас, возвращались от ГЗ трое наших коллег. По доброте душевной оставили у памятника печенье — пусть, мол, зверюшки подкормятся. На подходе к "Университету" дозорные выглядывают наружу — а там картина Репина: идут три товарища, а за ними чуть не вся стая "заочников" чешет. Бойцы, не разобравшись, дали залп в воздух, те и разбежались.

— Про кошек заодно расскажи!

— Обязательно. Рядом с Юго-Западной целый квартал саблезубые кошки контролируют. Клыки и когти остроты небывалой — стальные листы дырявят только так. Честно! Сёмкиной бригаде, однако, удалось их прикормить, и теперь там можно гулять спокойно. К "родильному дому" лишь не подпускают. А подросших котят даже гладить разрешается, они это любят. Такие вот пироги в нашем безумном мире. Не всё в нём просто.

— Эт точно, — ввернул Борка. И, обернувшись к Артёму, указал на округлое ступенчатое сооружение с ровными рядами провалов-окон и чашей из зачернённого металла сверху, — как считаешь, для чего оно?

— Самый простой ответ — местность украшает. Но ведь неправильно? А всего, смотрю, таких здесь четыре, квадратом вокруг памятника расположены. Значит, какой-то цели служат. Точнее говоря, служили.

— Вот здесь слегка ошибаешься — и сейчас в работе. До Катаклизма это были чемоданчики с двойным дном: по виду обычные фонтаны, на деле ещё и воздухозаборники. Именно отсюда качается воздух для Главного Здания.

— Представляю себе, сколько его требовалось.

— Сейчас уже меньше. Обслуживаются лишь подвальные этажи. Буферную зону нет смысла, а "заочники" перебьются. У них наверху и так поддувает неплохо.

Оглянувшись на физфак, Артём заметил слабый пульсирующий огонёк в одном из окон на втором этаже.

— Ого! Неужели и там у вас люди живут?

— Скорее работают. Опыты ставят, оборудование налаживают. Хотя, не скрою, есть энтузиасты — дабы не тащиться вечером до ГЗ, а утром обратно, прихватят термос с едой, поставят раскладушку, и ночуют на месте.

— Не боятся разве?

— Так ведь фанатики, пойди их отговори. Впрочем, особо не рискуют: "клоуны" сюда не забредают, да и прочие твари редко. Мы в своё время неплохо почистили прилегающую к Зданию территорию. Вдоль Ломоносовского — аж до площади Индиры Ганди, где корпуса ФДС и бывший кинотеатр "Литва", а к северу — всю аллею, к Смотровой Площадке ведущую. Ух и вид оттуда — просто зашибись! Даже кремлёвские звёзды видно.

— На них лучше не смотреть. Притягивают, как железяки магнитом.

— Знаем. Но на таком расстоянии гипноз не действует. Там скорее птеродактили опасность представляют — пролетают иногда, добычу высматривая. Если заметят — ныряй в заросли. Залезать в кустарники они не любят. Оттуда и отстреливаться проще.

— А помните историю, с группой Дэнка приключившуюся? — вновь заговорил Юрец, специально для Артёма поясняя, — они с собой метальщика таскают, у того вместо огнестрельного оружия баночки с кислотой. Думаешь — фигня? Ничего подобного: если точно попасть, чудищу потом очень долго будет не до тебя. Особенно действенны, когда в глаз или раззявленную пасть. Птеродактиль оказался настырный, лез напролом, пришлось банок пять вставить, пока дошло. Зачесался, задёргался и улетел к Реке. Помыться, наверное.