Я искоса смотрел на азари, не показывая, как меня напрягает этот её странный выбор. Может, я становлюсь параноиком, и мне кажется во всём намёк на то, кто и что я такое? Но откуда эта азари может знать такое? Да нет, бред. Видимо, последствия сегодняшнего дня не дают мне покоя. А может Харрот слишком сильно приложился к моей голове. Азари тем временем продолжала, словно лаская пальцами следующий предмет.
— То, что символично написано здесь, можно понять, как раскаяние и извинение. Обычно это подарок для близкого. Кварианцы очень эмоциональны, даже вспыльчивы. Для них характерны символичные жесты, и много внимания придаётся мелочам, на взгляд чужаков. Но это значительная часть их жизни, это стоит понимать и знать, если вам действительно дорога ваша подруга.
Я, не отрываясь, смотрел на небольшой золотой символ, отдалённо напоминавший по форме лист какого-то дерева. Его поверхность переливалась, отражая свет ламп в плавных изгибах рисунка. Эта азари начинала внушать мне какой-то мистический ужас. Уверенность, что я оказался не в том месте и не в то время, росла всё больше и больше. И что меня дёрнуло рассматривать эту чёртову рекламу?!
— Но мне кажется, что вы пришли сюда не за этим... Шепард.
Я резко вскинул голову, в упор смотря в бездонные глаза этой инопланетянки. Она смотрела на меня сурово и в то же время с таким сожалением, словно знала что-то такое, что заставляло её сочувствовать мне. Арлинна властно и молча показала мне рукой на неприметную дверь, ведущую видимо куда-то во внутреннюю часть магазина. Я столь же молча направился туда — надо получить ответы на то, что здесь происходит.
Кабинет владельцы этого места не был хоть сколько-нибудь помпезен, его лишь украшали выглядевшие настоящими цветы и листья незнакомых мне растений, словно какой-то магией обращённые в металл и камень. Она указала мне на два кресла, сама садясь в одно из них.
— Я не помню, чтобы называл своё имя здесь.
— Я и не знала его, — она испытующе смотрела мне в глаза. — И сейчас не уверена, кто вы такой, назвав это имя, как вы земляне говорите, "наобум".
— Завидная догадливость, Арлинна. Я не ошибусь, сказав, что вы матриарх. Вот только что делает здесь явно не последний представитель азари?
— Старая добрая лесть всегда в цене, не так ли? — она сухо ответила на мою попытку. — Разве об Арии у вас такого вопроса не возникало? Миры Республики не всем по вкусу.
— Ария считает это место своим и, кажется, ей оно даже нравится.
— Я не столь амбициозна, как она, — матриарх улыбнулась каким-то своим мыслям. — Меня вполне устраивает то, что имею здесь.
Теперь уже я внимательно уставился на неё, пытаясь понять, что именно она здесь имеет. Вряд ли одну эту лавку побрякушек, скорее всего, как и всё на Омеге, это лишь видимая часть айсберга. Что же там внизу скрыто тёмной водой неизвестности, лучше и не знать.
— Итак, кто же вы такой?
Я молчал, не готовый раскрывать душу этой инопланетянке. Арлинна помолчала немного, что-то обдумывая.
— Не знаю почему, но я уверена, что вы тот, чью смерть оплакивала одна знакомая кварианка, с которой случилось путешествовать два года назад. Но никто ещё не возвращался от престола Богини. Значит, слухи о вашей смерти оказались преувеличены, — она вопросительно смотрела на меня, но, видя, что я всё так же не собираюсь отвечать, продолжила. — Но тогда получается, что Тали"Зора нар Райя сильно ошибалась.
Имя кварианки отозвалось у меня в сердце, оставалось надеяться на то, что я всё же смог удержать эмоции в себе. Она познакомилась с Тали после моей смерти? Проклятие, Гаррус мог бы пролить свет на то, что было на Цитадели после гибели "Нормандии"... Если бы только не лежал сейчас в лазарете. Матриарх поняла, что попала в цель и, похоже, собиралась дальше выпытывать информацию у меня. Может быть, она сможет помочь мне?
— Хорошо, Арлинна, будь по-вашему. Я Унклар Шепард, бывший капитан третьего ранга Альянса Систем, бывший СПЕКТР Совета Цитадели. Погиб при нападении неизвестного судна на фрегат "Нормандия" поблизости от планеты Алкера, в системе Амада, туманность Омега. Тали"Зора проходила Паломничество на моём судне, помогая мне разоблачить и уничтожить одного предателя.
— СПЕКТРа-турианца Сарена Артериуса, а также участвовала в битве за Цитадель с силами гетов.
— Именно так. Под предводительством Жнеца Властелина, разумной и древней расы машин.
— Насколько я знаю, кроме вас эту идею не поддерживает больше никто, — по голосу азари было не понять её собственное мнение. — Но это неважно. Не знала, что люди, оказывается, могут восставать из мёртвых. Надо будет быть более осторожной при сделках с вашей расой, Шепард. Возвращение к жизни тех, кто умер, может кардинально менять дела. Не в мою сторону.
Если бы у меня и был образ благородной азари-матриарха, то сейчас он бы лопнул, как мыльный пузырь.
— Арлинна, моё возвращение в этот мир заняло два года. Если я это, конечно, тот самый Шепард.
— Вот как?
— Давайте начистоту — человек Шепард умер два года назад, на палубе своего корабля. Смерть — необратимый процесс, кто я такой, сейчас вряд ли сможет кто-то ответить. Биоробот, с памятью капитана "Нормандии"? ИИ, вшитый в это тело с памятью человека? Или всё же тот самый СПЕКТР Шепард?
Я встал, снова и снова пытаясь найти ответ внутри самого себя. Отдавая себе отчёт в том, что эта азари может быть далеко не тем, кому можно изливать свою душу, я сделал шаг и уткнулся лбом в цветок неизвестного мне растения. Искрящийся камень и металл холодили кожу, помогая обрести хоть какое-то подобие внутреннего равновесия. Не знаю, чего я ждал от этого матриарха. Никто не сможет дать мне ответ на этот вопрос. С этим я или смирюсь и буду жить, или свихнусь и сдохну где-нибудь, пустив себе пулю в лоб. Сильные руки развернули меня, и я оказался напротив Арлинны, её глаза, словно магнит, приковали к себе мой взгляд.
— Вспомни последнее, что ты помнишь, — её голос звучал почти умоляюще. — Вспомни, что ты видел!
Я отрицательно мотнул головой, не собираясь возвращаться к тем мгновениям, но глаза азари внезапно стали иссиня-чёрными, такими как у Лиары, когда мы слились с ней. Я захотел оттолкнуть матриарха, но сознание уже провалилось куда-то, и воля азари начала сдавливать меня.
"— Внимание! Корабль подвергся атаке! — голос ВИ бесстрастно передавал данные. — Разгерметизация БИЦ, все отсеки переведены на режим герметизации. Утрачен щит, множественные повреждения корпуса. Мощность силовой установки — десять процентов. Рекомендуется провести эвакуацию экипажа.
Времени рассуждать не было. Я сдёрнул колпачок и врубил общую тревогу, хотя надобности в ней уже не было.
— Всему экипажу — приказываю немедленно покинуть корабль! — мой голос разнёсся по всему судну. — Повторяю — покинуть корабль!
Щелкнули застёжки шлема, и я бросился к маяку. Надо было успеть дать не только сигнал SОS, пусть знают, что здесь не поможет система невидимости. Враг оказался нам не по зубам. Успев надиктовать сообщение и пустить его на цикл, я почувствовал присутствие сзади: Аленко с Лиарой подбежали ко мне.
— Сэр! Джокер отказывается покинуть корабль! — Аленко был бледен, но решителен. — Остальной экипаж уже эвакуируется!
— Я не уйду без тебя! — Лиара была безапелляционна.
— Кайдан, я вытащу Джокера, ты уводи всех. Лиара, с Кайданом!
— Но...
— Нет времени!
Кайдан молча схватил её за руку и потащил к капсулам..."
Я, как мог, старался бороться с волей Арлинны, но что может листок, когда его подхватывает могучий шторм? На мгновение я смог вернуться из воспоминаний, но тотчас оказался отброшен назад.
"Не тратя лишние мгновения, я схватил Моро за руку и буквально выдернул его из кресла. У нас оставалось мало времени, чтобы устраивать всё, как надо. Джокер взвыл от боли, вцепившись свободной рукой в ту, которую держал я. Не обращая внимания на причитания лейтенанта, я потащил его в капсулу. Откинул дверь и подсадил пилота через комингс, чтобы он мог без проблем забраться. Джокер плюхнулся в кресло и успел закрепить раму безопасности, когда корабль, видимо, решил не расставаться со своим капитаном. Лопнувший под ногами трубопровод захлопнул дверь капсулы и отшвырнул меня в сторону. Помедлив пару секунд, пока я пытался остановить вращение, цепляясь за все обломки вокруг меня, дверь капсулы загерметизировалась, и закрылась внешняя створка. Индикатор моргнул и сменился на красный, это значило только одно — капсула стартовала.
Вцепившись руками в то, что осталось от переборки, я смотрел на индикатор. Красный. Красный... Это конец. Как же не хочется умирать! Почему именно сейчас, когда я начал надеяться? Тали, маленькая моя Тали, я так и не сказал тебе ничего, не успел. Ну почему так долго тянул?! Страх стал затапливать разум, вытесняя все другие мысли. Ну не может же так всё быть, я не хочу!
Это "Не хочу!" словно встряхнуло, загоняя парализующий страх. Нет, так просто не сдамся, пока я ещё жив. На нижней палубе могли остаться капсулы, часть экипажа погибла, значит, не все стартовали! Надо успеть добраться до них быстрее, чем этот ублюдок выстрелит снова, и до того, как здесь вспыхнет новое солнце взорвавшегося ядра. Подтянувшись к палубе и коснувшись её ногами, я почувствовал резкую боль, пронзившую правую ногу. Дёрнувшись от боли, я приник к полу и пополз в сторону двери, стискивая зубы при каждом движении. У меня оставался ещё шанс, я буду зубами за него цепляться, я выживу и вернусь! Хрен тебе, кто бы ты ни был, десант не сдаётся!"
Кажется, я снова вернул себе какую-то часть контроля, но только чтобы снова провалится в воспоминания.
"Вспышка белого света. Абсолютно белого, обжигающе-белого, настолько яркого, что спустя мгновение он кажется уже чёрным, чтобы тотчас стать вновь прежним. И мгновение спустя он сменяется просто белым светом потолка и ламп лабораторного комплекса, надо мной снова склоняется лицо Миранды, она держит меня за руки.
— Спокойно, спокойно. Сейчас всё пройдёт. Не надо напрягаться, расслабься".
Внезапно всё закончилось, мы опять были в кабинете с металлическими растениями. Глаза у азари закатились, и она рухнула на пол, потеряв сознание. Я и сам не мог устоять на ногах и, цепляясь за округлые листья в бессильных попытках удержаться, сполз на пол, привалившись к увитой колонне спиной. Ощущение выжатости было отвратительным, равно как и то, что не смог противостоять чужой воле, столь легко проникшей в мою память. В мозгу забилась мыслишка, спасительная для моей гордости, что может быть, это оттого, что и я сам хотел помощи в этом вопросе.
Я презрительно усмехнулся самому себе — не стоило искать оправданий, оказался бит более опытным противником. Оставалось надеяться, что больше таких испытаний на мою долю не придётся. Бенезия была под контролем Жнеца, и хорошо, что у неё не было возможности повлиять на нас так, как это сейчас со мной сделала Арлинна. Тогда мы перестреляли бы друг друга в лаборатории "Байнери Хеликс". С трудом скосив глаза вниз, я посмотрел на матриарха, ей это слияние тоже далось далеко непросто. Из ноздрей текла синяя кровь, скапливаясь на полу небольшой лужицей, да и приходить в себя она не торопилась.
Со стоном заставил себя встать и, шатаясь, попробовал поднять азари. Это усилие оказалось для меня чрезмерным, и я уронил её, грохнувшись на пол рядом. Вторая попытка оказалась более успешной — смог понемногу оттащить хозяйку этого места к креслу. Азари всё никак не приходила в себя, лишь с тихими стонами мелко дышала. Единственная жидкость в комнате была в её стакане, словно предлагая воспользоваться ею по иному назначению. Последовать примеру Кенна и влепить пару пощёчин Арлинне я всё же не решился и выплеснул ей в лицо содержимое бокала.
Что бы ни было в бутылке, действовало оно с эффективностью простой воды. Арлинна закашлялась и приоткрыла глаза. Возвращение в реальный мир давалось ей довольно тяжело, но и проваливаться в беспамятство она вроде не собиралась.
— Простите меня, Шепард. Я должна была это знать... То, что говорят жрицы... Атаме, Великая Богиня...
Я смотрел на неё с заторможенным непониманием. О чём это она вообще? Что так важно было для неё узнать, увидеть или почувствовать? И как это связано со мной? Мозг после встряски, вызванной таким невежливым вмешательством, наотрез отказывался рассуждать логически, не давая мне ни малейшей возможности собрать в кучу всё и понять произошедшее. Арлинна тем временем попыталась открыть бутылку и налить себе в стакан содержимое, но лишь уронила её на пол. Вредная ёмкость откатилась к моему ботинку, и я, с подавленным кряхтением, наклонился поднять её. Пробка, выточенная из странного дерева, с усилием вышла из горлышка, и я плеснул прозрачно-голубую жидкость в стакан азари. Во рту пересохло, и, плюнув на вялое предупреждение памяти о последствиях распивания азарийских коктейлей в обществе Арии, налил и себе. Будь что будет, но в горле была Сахара.
— Не пейте много, — голос матриарха донёсся до меня. — Для вас это может быть непривычно.
Она закашлялась, расплескав половину стакана.
— Богиня, как же вы сопротивлялись! Никогда не думала, что столкнусь с подобным.
Азари явно приходила в норму с каждой минутой, чего сказать о себе никак не мог. В голове по прежнему словно был туман, мысли с явным трудом ползали из угла в угол.
— Что это было, Арлинна? С какой стати вы полезли в мою голову?!
— Простите Шепард, но... я не смогла сдержаться. Простите меня, если сможете, но вы — единственный, кто мог дать мне ответ! Если бы я попросила вас об этом — вы бы отказали, и я не смогла бы пробиться к этим воспоминаниям. Шепард, поймите, мне уже почти тысяча лет, я помню многое из того, о чём не знают те, кто живёт сейчас! Я помню, как кварианцы не были изгнанниками, как они радовались жизни на Раннохе! Как всё новые и новые миры признавали Цитадель и расцветали под её рукой, как росло великолепие наших старых миров! Но всё это не даёт мне ответа на то, что будет за гранью жизни, когда Атаме призовёт меня. Но вы перешли черту туда и обратно, вы должны были видеть!
— Есть одно маленькое но — я не последователь богини Атаме.
— Это неважно, — она спокойно смотрела на меня. — Во что бы вы не верили, как бы не называли Её другими именами, это всё равно Она.
— Даже если я совсем не верю в богов? — сказав это, я не мог ответить даже себе, а верю ли я в какого-то Творца действительно. — Атеизм довольно популярен в Галактике.
Арлинна отмахнулась от этой фразы, как от ничего не значащей.
— Это тоже не столь важно. Богиня всегда помнит о своих детях, даже если они в заблуждении своём отказываются признать Её существование. Но я должна была увидеть это.
— И? Увидели что хотели?
Меня совсем не радовало её религиозное рвение. Получить под бок второго проповедника типа ханара было бы слишком. Память услужливо подпихнула одного такого в Президиуме Цитадели, которого долго увещевал турианец из СБЦ.
— Да, — её лицо было спокойно и умиротворённо, она казалась абсолютно счастливой. — Я увидела то, что искала. Теперь я могу быть спокойна.
