Баронесса только фыркнула, и пошла вдоль строя, осуждающе треся головой и вглядываясь в лица построившихся пилотов. Пилоты старались выглядеть виновато, но получалось у них так себе,— лыбились больно много.

Дойдя последнего в ряду, которым был щуплый кудрявый паренёк лет семнадцати от силы,— один из двух что были в комбинезонах, баронесса, несмотря на то что была в туфлях на шпильке, развернулась на каблуках, и печатая шаг пошла обратно, всматриваясь уже куда-то в район плавок собравшихся.

В этот момент Алекс заметил, что баронесса тоже ухмыляется, хоть и старается это не показать.

Пройдя строй в обратном направлении леди Иолайя снова остановилось у первого:

-Что это были за девки.— Поинтересовалась она.— Посторонние?

-Нет.— Поспешно замотал головой первый.— Это наши, с базы, из лётно-подъёмного персонала и из техников. Те что не на дежурстве, и из резерва. Ну, в основном.— Добавил он уже не так уверенно.

-Понятно. -Хмыкнула баронесса и подошла к одному из тех что были в комбинезонах,— довольно крупному шатену, который на вид был примерно ровесником Алекса.

-Объяснись, почему такой вид.— Потребовала она с интонацией не предвещавшей ничего хорошего.

-Я пари проиграл.— Смущённо признался тот.— Мы бились об заклад у кого меньше всех побед в дуэльных боях,— тот не участвует. Ну и вот...

-Понятно, понятно.— Закивала леди Иолайя.— Сколько лет?

-Двадцать шесть ваша светлость!

-Ну, у тебя ещё четыре года чтоб успеть стать хорошим истребителем.— Усмехнулась баронесса, и наверно это была какая-то корпоративная шутка,— потому что весь строй хором заржал.

-А ты что?.— Спросила она, повернувшись к пареньку в конце строя.— Тоже проиграл?

-Я? Нет. — Явно дико смущаясь залепетал тот.— Ваша светлость, я просто, как бы не мог...

-Он стеснительный просто, ваша светлость.— Пояснил комэск улыбаясь.— А у нас там девушки, и вот ну никак он себя не переборет, а списывать его жалко, уж больно в дуэльных боях,— хорош, стервец.

-Что? — Возмущённо переспросила баронесса и подойдя к пареньку буквально нависла над ним, несмотря на то что была на пол головы ниже.— Каков настоящий истребитель?

-Настоящий истребитель не ведает стыда и страха. — Смотря в пол и дико краснея ответил парнишка.

-Позор. Гвардейский истребитель и стесняться?! Позор! — Казалось леди Иолайя была искренне возмущена.

-Ваша часть бывает на балах во дворце?— Спросила она повернувшись к комэску.

-Так точно.

-Тогда приказываю. — Она ткнула пальцем в грудь парня.— На следующем же балу схватить за задницу сольтарскую фрейлину, с шифром королевы сольтары,— по наличию. И прилюдно, во всеуслышание, сказать ей что-нибудь скабрезное. Приказ понял?

-Так точно.— Ответил парень сгорая от стыда.

-Если стушуется, ко всем теням списать в штурмовики.— Добавила баронесса, посмотрев на командира эскадрильи.— Где это видано, что бы в почётной эскадре...

-А что баронесса как то связана с истребителями?— В пол голоса спросил Алекс повернувшись к Таэр,— во первых ему было и правда интересно, а во вторых так было проще скрывать тот факт что он вот-вот заржёт как лошадь.

-Ну да. — Кивнула Таэр.— Одна из самых знаменитых пилотов истребителей в войну, про неё даже сериал на голо был: "Пепельные крылья". Правда до конца войны не дослужила,— списали по здоровью где-то в середине.

-Из-за возраста? — Предположил наиболее очевидный вариант Алекс.

-Нет, ты что,— она молодая совсем. Ей около пятидесяти кажется, в войну значит было двадцать пять или что-то вроде. Это из-за блоков форсирования прямого управления: "Крыло праха",-Пояснила она наклонившись к нему поближе.— они нейродеградацию вызывали пи частом использовании, поэтому от подобного после войны отказались совсем,— не стоило того. А до войны считалось, что их будут применять один, ну два раза, когда вопрос жизни и смерти. На практике оказалось что вопросы жизни и смерти на войне,— это довольно часто , и пилоты выгорают не смотря на всю восстанавливающую химию. Среди тех кто с начала воевал, почти все выгорели,— леди Иолайя ещё хорошо восстановилась, — многие хуже, те что выжили конечно.

-Получается она известный ас? — Хмыкнул Алекс, наблюдая за тем как баронесса распекает стеснительного паренька.

-Не знаю.— Пожала плечами Таэр.— Разве что формально, у неё двадцать или около того личных побед. У асов под конец войны за сотню переваливало. Но у неё вылетов в составе линейных сил больше семидесяти, а обычных боевых вылетов за тысячу, у истребителей это вроде как больше уважается,— не знаю почему. Ну и потом,— Добавила она уже совсем шёпотом.— Титулованная дворянка, целая владетельная графиня, и женщина. Таких среди истребителей то всего две было,— она и леди Баала, нынешняя правящая леди дома Килрет,— но у той боевых вылетов за войну около десяти. А у леди Иолайи — в семь раз больше, плюс она командир эскадры,— тут известность просто суждена и награды её не обошли, одних личных колец только от Императора— штук пять, из остальных наверно бусы можно сделать.

-Понятно.— Кивнул Алекс, думая про себя.— " Этого стоило ожидать, к полному идиоту на зама поставили профессионала,— логично. И мне же лучше. А вот в истребители тут похоже лучше не подаваться,— если не желать преждевременной старости".

Баронесса между тем должно быть устала распекать младший состав за недостаток храбрости:

-Всё. Не делаю вас видеть.— Сложив руки на груди она демонстративно отвернулась от строя, встав к ним спиной .— Прочь с глаз моих, пока я не отнесла ваш возвышенный вид на свой счёт,— марш в мед часть сдавать кровь, и явиться к князьям для оценки с результатами анализов и в виде приличествующему гвардейцу перед сиятельным князем и княгиней! И не приведи тени, если кто-то окажется больше, чем слегка пьян!

Истребители дружно проорав: "БудьИспВашаСвтлость!!", спорой трусцой побежали к краю границы силового щитак где их вскоре подобрал аэрокар похожий на тот на котором прилетал майор.

-Я так понимаю всё? — Спросил Алекс, у подошедшей баронессы.

-Почему всё? — Удивилась она.— Конечно нет. Вы же первый лорд,— вам же нужно их формально оценить, и потом мне показалось, что вы хотели осмотреть истребители? — Без уверенности добавила она.

Алекс хотел, даже слишком:

-С удовольствием.— Честно признался он.

-Ну, тогда идёмте.— Предложила она и повернулась к Надине.— Леди Пелл вы к нам присоединитесь?

-Нет, если честно мне это совершенно не интересно.— Поспешно заявила она.— И в здешнем климате отправится в эту парилку,— нет ни какого желания.

Вокруг севших истребителей всё ещё стояли облака пара, пусть и не такие густые как сразу после посадки но всё ещё вполне явственные.

-Климат здесь действительно ужасен.— Решил сжалиться Алекс, так как Надина выглядела уставшей и измученной.— Может быть, вам будет угодно, что бы один из моих ботов доставил вас к себе? В конце концов за сегодня мы и так сделали очень много, и нет никакого смысла чтобы вы просто ждали нас здесь.

-Я признательна вам за это предложение— Измученно улыбнулась Надина.— Но не могу его принять,— будет неправильно, если я улечу а леди Иолайя останется здесь помогать вам,— ведь это пока и моя обязанность тоже.

— Прекратите Надина.— Устало закатила глаза баронесса.— Отправляйтесь, и отдохните. Его величество под помощью лорду Кассарду подразумевал явно не инспекцию баз,— с этим отлично справлюсь и я.

-Это всё таки не совсем правильно...— Уже без всякой уверенности возразила Надина, и Алекс с баронессой поняв что она дрогнула быстро убедили её улететь.

-Ну что же.— Произнесла баронесса провожая взглядом белый десантный бот с алыми грифонами что унёс леди Пелл.— Пойдёмте к машинам, в вашем положении стоит знать почему к истребителям подходят с особой меркой.

* * *

С близи истребители производили ещё более сильное впечатление — очень вытянутые острые силуэты,— буквально чёрные шипы с короткими крыльями красовались на площадках, кутаясь в пышные облаками пара как дивы на сцене, не хватало только светомузыки.

Машины буквально висели на высоте не более полуметра от чёрного покрытия площадки без всяких опор, толи удерживаемые лапами нависшего сверху робота тех обслуживания, толи сами по себе. Их крылья всё ещё были подёрнуты лёгкой дымкой, словно кружки с горячим чаем, но иногда откуда-то из центральной части крыла начинали вырываться тугие струи шипящего пара на несколько секунд скрывая всё горячим белым туманом.

-Не стесняйтесь лорд Кассард.— Подбодрила его баронесса.— Подойдите поближе если интересно.

Дважды предлагать было не нужно,— и Алекс без всяких сомнений вышел на пружинистое чёрное покрытие ближайшей посадочной площадки, подойдя к истребителю практически в упор, не взирая на облака горячего влажного пара.

-"Какой он маленький!".— Невольно подумал он рассматривая во все глаза остроносую машину.

То есть истребитель конечно же был большой,— метров десять или даже больше,— может двенадцать длинной,— но всё равно неожиданно маленький, длинный узкий, он почему то больше вызывал ассоциации с болидом формулы один, чем например с реактивным истребителем . Эффект только усиливался из-за низкой посадки машины,— шасси то не было и в своей самой высокой точке,— ближе к корме,— истребитель был всё равно на пол головы ниже Алекса. Весь зализанный и гладкий, будто стеклянный, — почти никаких выступов,— только в центральной части шипа раскрытой пастью зияла поднятая крышка кабины, открывавшая вид на мягкое белое нутро, контрастировавшее с тёмным корпусом. Сейчас было хорошо видно что истребитель на самом деле не чёрный, как казалось издалека,— материал корпуса напоминал тёмную застывшую смолу или матовый кристалл, как тёмный рубин,— с какой то красноватой и даже немного желтой игрой цвета в глубине.

Алекс протянул руку, чтобы коснуться обшивки но волевым усилием себя остановил,— всё таки перед ним была незнакомая техника, буквально только что летавшая в космос, и трогать такую может быть вредно для здоровья.

-А потрогать можно? — С надеждой спросил он, обернувшись к леди Иолайе.

-Великие тени! Лорд Кассард, это ведь не чья-то ляжка.— Рассмеялась она. — А всего лишь истребитель,— конечно можно. Вам тут вообще всё что угодно можно.

Он осторожно коснулся острого носа и мягко повёл рукой, словно гладя пугливого зверя,— обшивка под рукой была бархатистая, ровная, немного влажная на ощупь из-за тонкой водяной мороси от пара и заметно тёплая.

Отступив на пару шагов Алекс обошёл машину с носа рассматривая ее:

Длинный узкий нос был лишен каких либо деталей только в нижней его части уже ближе к середине чернели два овальных зева,— толи воздухозаборники, толи какая-то система вооружения, потому что сразу за ними с обеих сторон корпуса было два длинных узких люка,— толстые створки которых сейчас были разведены в стороны словно маленькие крылышки, и под ними было самое интересное.

На створках висели ракеты,— по крайней мере Алекс был готов поклясться что это ракеты— два массивных чёрных конуса, с ноздреватыми отверстиями по периметру основания, -должно быть дюзы двигателей,— до жути напоминали боеголовки баллистических ракет. С их носов свисали яркие шнуры в жёлто-голубую полоску с сакраментальной надписью : "Выдернуть на боевой".

— Это ведь ракеты? — Не удержался от вопроса он.

— Да. — Кивнула баронесса.— Обычная "Ведьма", — в войну наделали столько, что расстреливать ещё до третьего пришествия. Но хватит уже этих вопросов лорд Кассард, — забирайтесь внутрь.— Добавила она нетерпеливо.— Тут та ещё парная.

-В кабину? Один?

-Конечно. Мы с вами пока не настолько близки чтоб лезть в кабину вдвоём.— Ответила леди Иолайя с двусмысленной улыбкой и не дожидаясь его реакции, пошла прочь от истребителя,— к техникам что недавно прибыли на аэрокаре и теперь жались на окраине поля не смея мешать начальству.

-А это не опасно? — Спросил он вдогонку, но спина баронессы, уже растаяла за очередным облаком пара. Было капельку страшновато, но отступать было как-то глупо, да и самому было до жути интересно посидеть в космического истребителя, так что набравшись храбрости он всё таки полез в кабину, благо малая высота от земли позволяла проделать это без каких либо проблем и приспособлений.

— "Так главное ничего не нажать". — Алекс осторожно перебрался через край и попытался устроиться в кресле, внимательно следя за тем, чего касаются его руки и ноги. — "А то еще улечу сейчас куда-нибудь".

Кресло было в меру мягкое, очень удобное, с пористой белой обшивкой весьма приятной на ощупь, но подразумевало почти лежачую позу и формировало довольно глубокий ковш,— и второй человек в кабине легко мог поместиться,— места хватало, но из-за конструкции он мог быть только лечь сверху на того кто был в кресле.

-"Кажется, такие зовут ложементами".— Он осторожно положил голову в неожиданно глубокий заголовник, и принялся всё разглядывать, вертя головой во все стороны, сгорая от переизбытка детского восторга.

Вся кабина была белая, покрытая изнутри такой же мягкой пористой белой обивкой, что и ложемент пилота. Под ногами педали, под левой и правой рукой ручки управления, за исключением добавившихся полчищ разноцветных кнопок в самых разных местах, очень напоминавшие те что были во флаерах, которыми ему уже довелось управлять. Чуть выше подлокотников кресла, уже почти по краю кабины, с обоих сторон шли ряды маленьких светящихся экранчиков, каждый сантиметра три стороной не больше, с какими-то цифрами, аббревиатурами, даже с цветными графиками и секторными диограмами.

Было подозрение что эти экранчики могли ещё играть и роль кнопок. Две группы по четыре похожих экранчиков ещё было прямо впереди, по бокам центрального "большого" экрана, с книжку размером на котором сейчас жёлтым по чёрному мигали надписи: "Не подъёмный режим! Прокачка внешнего теплоносителя! Прекрати подачу перед подъёмом!". Под надписями были круговые индикаторы из которых можно было сделать вывод что рабочего тела осталось только треть, а накопители заполнены чуть больше чем на половину.

И всё. Алекс завертел головой пытаясь понять как пилоты вообще управляют этой штукой— прямо над ним смотрела в небо поднятая крышка кабины,— но и она была покрыта вездесущим ярко белым пористым материалом, и была совершенно не прозрачна.

-"Неужели они туда смотрят?".— Он с сомнением посмотрел на небольшой центральный экран.— "Не фига ведь не видно. Может тут очки? Как у стрелков на ботах?".

До того как они свинтили вооружение с купленных десантных ботов, Алекс конечно же не мог себе отказать в возможности немного побаловаться,— и там наведение осуществлялось при помощи чего-то похожего на очки виртуальной реальности.