Если долго смотреть в Бездну...

— Принцесса, пора обедать.

Муж следит за моим режимом. Спорить и просить отсрочку — только воздух сотрясать. Схватит и унесёт. Отправилась мыть руки.

За стол садимся всей семьёй. Все дети и мы с Зигги. Зрелище не для слабонервных. Пятеро богатырей, точнее: четыре богатыря и богатырша, — и я. Вот рядом с урождёнными фон Фальке я, действительно, выгляжу хрупкой. Несмотря на то, что сейчас напоминаю колобок на ножках.

Утолив первый голод, барон заговорил с Дагмар.

— Барон Алек сказал, что количество стражей, претендующих на твою руку, превышает пределы разумного, дочь.

Дитер тихо фыркнул, поспешно прижав к губам салфетку. Начинаю злиться — почему я ничего не знаю? Включила контроль дыхания. Вдох, выдох... Волноваться мне ни к чему. Подумаешь, дочь повторяет манеру старшей сестры. Ада тоже крутила носом, пока не докрутилась. С другой стороны, — у Ады уже двое детей. А у Бальды, вышедшей замуж за стража, детей до сих пор нет. Хотя барон Алек их брак одобрил. И? Чего им не хватает? Или, всё-таки, — кого? Надо расспросить лорда Этана. Может быть он что-нибудь знает о размножении стражей? А лучше пусть подберёт жениха для Дагмар. Пусть у Зигги тоже будет безднов зять.

Увидев радужный отблеск, Зигги спокойно приказал поставить ещё один прибор и радушно пригласил вышедшего из зеркала Бездны лорда-протектора:

— Отобедай с нами, лорд Этан.

Высокий лорд Бездны поприветствовал нас, поцеловал руки мне и Дагмар, и уселся рядом со мной. Сижу между мужем и... будущим мужем, сосватанным мне матерью-Бездной. Лорд Этан поднял тост за гостеприимного хозяина. Барон ответил встречным тостом за дорогого гостя. Потом выпили за мудрых и сильных предков барона, четвёртый тост, традиционно, за врагов. "Если твой враг лев, то и сам ты лев. А если твой враг баран..." Короче — пожелали друг другу достойных врагов. Потом выпили за меня. После этого, кивнув Дагмар, я собралась оставить развеселившихся мужчин. Но лорд Этан, испросив у Зигги разрешения поговорить со мной, обратился ко мне:

— Моя леди, я весь внимание.

Я растерялась, а лорд со снисходительной улыбкой пояснил:

— Ты хотела о чём-то спросить меня, леди Воробышек.

Попыталась сформулировать вопрос, потом плюнула на этикет и спросила прямо:

— Как размножаются стражи?

Глаза лорда-протектора весело заискрились, Зигги выразительно постучал себе по лбу, а дети удивлённо переглянулись. Пришлось пояснить для бестолковых:

— Моя дочь Бальда замужем за стражем больше пятидесяти лет, а детей у них до сих пор нет. Может быть ты что-нибудь знаешь о семьях стражей? Нужен какой-нибудь обряд? У Ады уже двое детей, а Бальда...

Лорд Этан задумчиво смотрит на свои руки. Вспоминает, как снимал кожу со своей подруги? Получила холодное предупреждение во взгляде. Уже и подумать ничего нельзя! Пока нет хвоста, напущу Хранителя. Я получаю моральный ущерб от тотального наблюдения. Вот! Лале зашебуршился у меня на плече, перебрался на другое и опять задремал. Что он ночами делает? Целые дни спит!

— Хранителю нужно много энергии, моя леди. Он старается не тратить её понапрасну.

— А разве их не Бездна подпитывает?

Лорд-протектор проигнорировал этот вопрос, ответив только:

— Я посмотрю в архивах, леди Воробышек. Но если твой муж-страж не бьёт тревогу, то скорее всего тебе незачем волноваться.

"Незачем волноваться"! Девчонке почти семьдесят семь лет, а у неё нет детей! И мне незачем волноваться! Зигги, быстро протянув руку, помешал мне швырнуть в гостя чашку. Лорд Этан спросил:

— А сколько лет исполнилось прекрасной Аде, когда она родила леди Альбину?

Сижу считаю в уме, подавляя приступ неконтролируемого бешенства. Че было два года. Или три? Или вообще только год? Нет! Мы проводили Мирочку в Академию. Че исполнился год. Значит на момент рождения Альбины ему было два года. Ада старше брата на шестьдесят семь лет. Значит ей было шестьдесят девять. Вот! А Бальде уже больше!

Открылась дорога стражей. Змеи ауры потянулись ко мне. Барон последние годы не особенно обращает внимание на окружающих. Он что, теперь тоже мои мысли читает? Шелестящий голос напомнил об осени, ледяном дожде и крике улетающих птиц.

— Баронесса Воробышек, не беспокойся о наших дочерях. Бальда ещё молода. Беспокоиться будем если до ста двадцати лет она не обзаведётся ребёнком.

— То есть, Ада родила слишком рано?

— Стражи рожают после шестидесяти лет. В среднем. — после восьмидесяти. Так что с Адой всё в порядке.

— Как ты... Ты тоже мои мысли читаешь?

Скандал устроить, что ли? Неинтересно. Спишут на предродовое состояние. Барон, обласкав аурой мои бёдра, соизволил прошелестеть:

— Ты мать моих детей, баронесса Воробышек. Чем больше детей, тем крепче мы связаны.

Вроде бы ответил. И в то же время — нет. Только голову задурил. Обидевшись на всех мужей скопом, встала из за стола.

— Дагмар, проводи меня.

Дочь, получив от отца разрешающий кивок, взяла меня под локоть. Гренадёрша! Лорд Этан улыбается чему-то, Зигги готовится произнести следующий тост. Наверное: "чтобы женщины знали своё место".

А на следующий день к нам явилась делегация. Вителлий Север и лорд и леди Кэррон. Высокое семейство Бездны (не высокой крови, но... только одной ступенью ниже по положению) обратилось к консулу Империи с просьбой о знакомстве юного лорда Гедеона и благородной Нонны. Поскольку леди Арнора насплетничала, что девчонка создала себе такого же спутника, какой был у бабушки лорда Этана (!), то родители приятеля леди Ясмин и нашего Че моментально среагировали. Бабуля лорда Этана принадлежала к высокой крови Бездны, а значит Нонна, вполне вероятно, — подрастающее сокровище Бездны. В любом случае, полнородная сестра леди Люсиль Саэльмо — лакомый кусочек для любого лорда Бездны.

Зигги, естественно, принял дорогих гостей по законам баронского гостеприимства. Всё очень торжественно. Караул в парадной форме, церемониал... Взрослые дети — взрослые игрушки. Я особенно не суечусь, потому что очередной наследник барона ожидается со дня на день. За меня отдувается Дагмар. Леди Кэррон, наблюдая за высокой, статной красавицей-стражей, уже прикидывает кому сосватать дочь барона. Но пока об этом не заговаривает. В первую очередь — первоочередное. Юный лорд Гедеон старше Нонны на четырнадцать лет. Если бы он был человеком, или стражем... а для лорда Бездны двадцать четыре года — вообще младенчество. Не знаю... Вителлий Север сбросил всё на меня и радуется. Конечно! Это не строем ходить. И к папеньке за советом не сунешься. Зигги не одобрит. Сам Зигги тоже устранился — Нонна не его дочь. Опять всё на меня!

— Нонна учится в Академии Нового Вавилона. Благородный Кассий Агриппа не одобряет визиты посторонних, нарушающие учебный процесс. Когда дочь появится дома — никто не знает.

— Леди Воробышек, нам достаточно знать, что у родителей леди Нонны нет принципиальных возражений против знакомства. Разумеется, общаться дети будут в присутствии старших.

Вителлий Север, не особенно обращая внимание на присутствующих, смотрит на меня котовьим взглядом. Зигги о чём-то сигнализирует мне глазами, а я ничего не понимаю. Вспомнила, как страж Хальзе заявился сватать Бальду. Но тогда этими вопросами занимался папуля. Ага и выдернул нас с Алонсо во дворец... Как давно это было! Но этикет Бездны дело сложное. Надо привлекать зятьёв. Балли ещё молод, чтобы знать все традиции, а лорд Шауг должен разбираться. Решено! Вызываю зятя.

Радужные полосы заставили наших гостей напрячься. Интересно, чего они опасаются? Лорд-протектор, явившийся на мой мысленный зов, поцеловал мне руку, поприветствовал моих мужей и "заметил" безднову семейку.

— Какой счастливой случайности я обязан возможности видеть тебя, мама?

Внутренне хихикаю. Лорд Этан сказал, что моему зятю около сорока тысяч лет и слышать "мама" из его уст... смешно. Напустила на себя важность — учитывая мои предродовые габариты, это нетрудно; вспомнила обычаи каганатов Альмейна и начала расспрашивать зятя о семье. Семейство Кэррон нервничает, но вида не показывает. А я... развлекаюсь. Наверное, я действительно перерождаюсь в создание Бездны. Так радоваться, наблюдая чьи-то душевные метания... Зять не выдержал первым.

— Я не предполагал, что ты в дружбе с кланом Кэррон, барон Зигмунд.

Зигги молча улыбнулся, живо напомнив сатх, а глава клана был вынужден объяснить своё присутствие в Цитадели. Лорд-протектор тихо зарычал. Я так и знала, что нарушаются какие-то обычаи! Хранитель проснулся и заплёл все выходы из гостиной колючими барьерами. Аромат диких роз... предупреждает. Все лорды Бездны, включая зятя, поёжились. Зигги спокойно сказал:

— Дагмар, проводи баронессу в её комнаты.

На мой возмущённый взгляд ответил очередной змеиной улыбкой. Обиделась на всех. Сначала меня озадачат, а потом, когда я практически решила проблему, — устраняют. Уйду в Бездну!

Отправила Дагмар заботиться о гостях, приказав сообщить о чём лорд Шауг будет говорить. Толку чуть! Пока дочь добралась до гостиной, родители Гедеона уже откланялись. Так я и не узнала, почему сватовство клана Кэррон вызвало такую негативную реакцию лорда-протектора. Вроде бы они обратились к родителям Нонны. Что они нарушили? Придётся учить традиции Бездны. Тоска зелёная! Не буду забивать себе этим голову. У меня есть занятие на ближайшие полгода. Вызвала Зигги, сообщила, что удаляюсь в родильные покои.

Новорождённого сына барон назвал в честь своего отца — Зигибранд фон Фальке. На сорок первый день представили детёныша родственникам. Граница на замке, поэтому имперская часть семьи явилась к нам порталом. Тащить порталом кроху я считаю неразумным. От семьи прибыли Кассий Агриппа с Антонией, Вителлий Север и Квинт с Секстом. Лопе с Анной не смешиваются с прочими родственниками. Стражи представлены бароном Алеком, Гердой и Герхардом от Вителлия Севера. Семейство де ла Модена-Новарро присутствует полным составом. От Бездны прибыли лорд и леди Шауг и лорд и леди Саэльмо. Разумеется, с детьми. И тётушка Балли тоже решила нас поздравить. Завершающим явился лорд Этан.

После вручения подарков, торжественных речей, восхвалений, пожеланий и прочего бла-бла-бла, обязательного по протоколу, я, наконец, смогла вцепиться в зятя. Загнала его в угол и начала допрашивать:

— Лорд Шауг...

Зять, повторяя Балли, попросил:

— Просто Тайг, мама.

Повторила:

— Тайг. Я хочу знать, почему ты выразил неудовольствие родителям Гедеона Кэррона. Они нарушили какой-то обычай? В наших мирах принято спрашивать родителей.

— Нонна не обычный ребёнок, мама. Уже то, что она создала спутника, доказывает её принадлежность скорее Бездне, чем внешним мирам. А то, что этот спутник такой же, как у леди высокой крови...

Зять сделал многозначительную паузу, чтобы я прониклась важностью момента. Неудачно. Зигги-младший подал голос и мне пришлось отвлечься от разговора. Медвежонка надо кормить. Пока я отвлеклась, хитрый лорд-протектор испарился. Пришлось терроризировать лорда Этана. Благо он никогда от меня не убегает.

Лорд, выразив мне своё восхищение, сказал следующее:

— Нонну, как и Октавия, должны представить Повелителям. И только потом возможны разговоры о браке. Но только разговоры. Когда приходит время, сокровище Бездны сама выбирает отца своих детей. Как правило, прежде чем заключить постоянный брак, они участвуют в нескольких свободных союзах.

— Заключают контракты? Как чистокровные?

— Не совсем, моя леди. Насколько я понял, при заключении контракта важна только совместимость партнёров, а на желание или нежелание дамы никто внимания не обращает.

Мысленно рассмеялась: "дамы" — скажет тоже! Лорд Этан мудро не отреагировал. Ограничился очередным поцелуем руки.

— Но тогда мне непонятно это сватовство. Если Повелители будут против нарушения традиций...

— Если ты, леди Воробышек, одобришь знакомство дочери с целью последующего заключения брака, Повелители вмешиваться не будут. Чтобы не волновать дающую миру жизнь. На это и был расчёт. Ты дала такое согласие, моя леди?

— Нет. Я вызвала лорда Шауга...

— Блестяще, леди Воробышек! — Поймав мой негодующий взгляд (издевается же!), поспешил объяснить. — Я отнюдь не шучу. Проявить осторожность в, казалось бы, простой ситуации додумалась бы не каждая дама. Особенно при таком авторитарном характере, как у тебя, моя леди.

Разозлилась. Всё-таки издевается! Авторитарный характер, — это надо же придумать! Я — послушная дочь, покорная жена, снисходительная мать. Детей наказываю только по-необходимости. Я даже к зятьям и невесткам неизменно добра! Хотя сыновья находят каких-то куриц зашуганных. Даже эта кси, которая сейчас жена Императора. Вроде чистокровная, — а всё равно курица! Хорошо хоть у Секунда хватило ума не короновать эту... Клавдию. И совершенно напрасно Клавдии обвинили в этом меня. Сын не захотел менять сложившуюся традицию — чистокровная может быть женой Императора, но корону Императрицы носит только истинная патрицианка. Юлия пока единственная Императрица в истории Нового Вавилона. Антония могла бы стать следующей, если бы Кассий Агриппа не сложил с себя заботу об Империи. Наверное, подготовка вооружённых сил более важна, чем административные заботы. Папеньке виднее.

Так и получилось, что на приёме в Бездне я была с двумя мужьями и двумя зятьями. А также с тремя детьми и одним под сердцем, как говорят в баронствах. Зигги с папенькой серьёзно отнеслись к словам лорда Этана о представлении детей Повелителям. Соответственно Вителлий Север, хоть и не проникся важностью момента, но сопровождать нас отправился. И то сказать — Октавий и Нонна — Вителлии Северы. Как и леди Люцилла Саэльмо.

Дождались, когда Зигги-младший создаст себе спутника и отправились. Если у Октавия спутник — промежуточное звено между замком, маулом и Хранителем (Лале со мной, а как же!), то у Зигибранда это что-то непонятное. То ли колобок, то ли диск. А иногда возникает ощущение огромной мощи спрессованной в крохотном создании. Тогда над спутником появляется радужный отблеск. Лорд Этан долго смотрел на создание малыша. Потом — столь же долго — на барона. В качестве объяснения сообщил, что "в спутнике всегда часть души его создателя". Непонятно. Попросила детей присматривать друг за другом и мы шагнули в радугу.

Как оказалось, это больше мои смотрины. Вежливо скалюсь, сожалея, что не уделяла времени техникам блиц-допроса. Лорд Этан заслуживает пытки. Выслушивать обсуждение себя в третьем лице я уже давно отвыкла. Опять дамы сошлись во мнении "смотреть не на что". Мужчины держат индифферентно-вежливое выражение лиц.

Помня о том, что почти все из ранее встреченных мной бездновых лордов способны читать мысли, стараюсь не думать. Точнее, думаю о детях, об их спутниках, размышляю, почему мы не взяли с собой Жосса и Жизель. Почему не взяли я знаю — барон Алек встал грудью на защиту потомства. Надо было не слушать барона. Детям здесь интересно. Спутники шастают по залу, заглядывая во все уголки. Медуза Нонны порхает, Комес Октавия бегает, а создание Зигги-младшего перемещается по методике т'хассов. Вот оно здесь, и вот уже на другом конце зала. Зигги придурковато улыбается, Вителлий Север, вытянувшись во фрунт, смотрит оловянными глазами. Муж может так часами стоять — уж я-то знаю! Лорд Этан держится рядом со мной, но за мужьями. Балли шепчет Люцилле на ушко всякие глупости, лорд Шауг молча стоит рядом с Адой. Ада недовольна. По виду дочери этого не скажешь, но плащ колышется без всякого ветра и змеиные головы, выныривающие из его кромки, не просто пробуют воздух раздвоенными языками, но предупреждающе показывают клыки. От дочери высокое собрание старается держаться подальше. Приклеили на лица любезнейшие улыбочки и... соблюдают дистанцию. И правильно!