Если долго смотреть в Бездну...

Если долго смотреть в Бездну...

© (Джозеф Редьярд Киплинг "Серые глаза — рассвет...")

Глава первая. О рождении новых близнецов, гибели Мария, диверсии побеждённых врагов и судьбе Эльзы и гарема команданте

Близнецы Герхард и Герда появились на свет в Делоне. Алек присутствовал. Держал меня за руку, мешая сосредоточиться. Пришлось на него нарычать. Но родильные покои барон не покинул. Так и стоял рядом до самого конца. Переживал, что ли? Совершенно напрасно. Я уже привыкла управляться с появляющимися на свет стражами. Посылаю им уверенность и заботу. Успокаиваю... И они уже не стараются прорваться к свету как можно скорее. Доверяют мне. И правильно! Матери лучше знать.

Крохотные стражи были уложены в колыбели, выращенные Делоном, я отдыхала на ложе. Всё ещё в родильных покоях. Потом переберёмся. Завтра. Барона, чтобы не мешал, отправила забрать у Зигги, отправленного к нему на время родов, Секста. Подумала сонно, что надо сообщить Вителлию Северу, и уснула.

Близнецам исполнилось сорок дней. Их представили баронам. Ага, в лице барона Зигмунда. И? От Вителлия Севера никаких вестей. И даже дети-стражи не появляются. Не выдержала, и спросила барона:

— Барон Алек, а ты сообщил Вителлию Северу о детях?

Змеи в изумрудных омутах заклубились. Но барон промолчал. Начала крушить всё вокруг. Мне вредно волноваться. Я кормлю детей! А он, что?

— Воробышек, успокойся. Тебе вредно волноваться. Дети...

Прорычала, удивляясь себе:

— Так не волнуй меня! Где Вителлий Север?! Где мои дети-стражи?! Почему меня никто не посетил? Где жёны моих сыновей? Если мужья воюют, то где их жёны?

— Столько вопросов, Воробышек. Консул с армией. Наши дети... если ты желаешь их видеть, они придут. Твои сыновья выполняют свой долг. А их жёны заботятся о твоих внуках. Я на все твои вопросы ответил, баронесса?

— Я не спросила, где мой отец.

— Император Кассий Агриппа координирует взаимодействие армии и империи в целом.

Смотрю на барона и удивляюсь. Откуда в нём столько канцелярщины? Или он нарочно мне мозги пудрит? А суть его ответа в другом?

— Альмейн закрыт для посещений? Я правильно поняла тебя, барон Алек?

Золотоволосый герой девичьих грёз грациозно поклонился. Скотина змееглазая! Уйду в Бездну. Как только детям исполнится полгода... Герхард и Герда возмущённо заорали. Проголодались.

— Воробышек, пока ты кормишь детей, я границы не открою. Прими это как данность.

— А потом?

Уйду к зятю! А оттуда уже...

Прекрасное лицо барона начало расплываться перед моими глазами. Привычно посылаю детям волны спокойствия и силы, а сама... Тонкие пальцы стряхнули слёзы с моих щёк.

— Не плачь, Воробышек. Тебе будет хорошо в Делоне. Здесь безопасно. Когда придёт время, ты получишь мужа. По закону гостеприимства.

— Берёшь пример со стража Ральфа, барон Алек?

Молчание. Конечно! О чём барону разговаривать с глупой женщиной!

— Уйду в Бездну! К Люцилле. И попрошу у Повелителей политического убежища. Вот!

Изумрудные глаза сузились, дымные змеи в них начали свивать кольца в боевом танце. Решила добавить нажим.

— Как думаешь, мне не откажут?

— Баронесса Воробышек, я не буду обсуждать это. Пока детям не исполнится полгода, ты живёшь в Делоне. Я не намерен запирать тебя. Я...

Сильные руки схватили меня, прижали к груди... Золотые волосы щекотно касаются моей шеи, а барон шепчет

— Побудь со мной полгода, Воробышек. Прошу тебя...

Устыдилась. Барон тоже мой муж. А права мужа у него бывают несколько дней в четырнадцать лет. Иногда и вообще один день... У Вителлия Севера не разбежишься.

Как, практически, все мои споры с мужьями, этот закончился в постели. Привыкну быть богиней... Остальным мужьям придётся соответствовать...

* * *

— Я так разучусь ходить, барон Алек! Отпусти меня!

— Тишшшеее, Воробышшшек... сссатхх не любят шума.

Это у нас такая пробежка по лабиринту. Барон медленно гуляет, держа меня на руках. Потом мы встречаем рассвет и он несёт меня на женскую половину, где рабыни препровождают меня в термы. Из терм барон, самолично, забирает меня и на руках несёт в сад. Завтракать. После завтрака переносит в детскую, где я, наконец, могу ступить на пол. С детьми гуляю во внутреннем дворе замка. Ну, как гуляю? Сижу на подушках, наблюдаю, как они ползают. Получается, что за день я самостоятельно делаю всего несколько шагов. И удаётся поплавать в бассейне...

Зигги смеётся, а глаза злые. Детям скоро полгода и останется четыре с половиной года до того, как я перейду во власть барона Зигмунда фон Фальке. Что характерно, в мирах Союза фон Фальке тоже бароны. Конечно, их баронство почти такой же величины, как герцогство Алонсо. Дикие миры, где опасно жить. При полной пригодности для человека, животный и растительный мир таковы, что... съедят. Иногда не сразу... А ещё вулканы, гейзеры, цунами и всякие метеоритные дожди... на некоторых мирах, конечно. Все фон Фальке воспитываются по принципу: выживает сильнейший. И Зигги, несмотря на то, что родился в мирах Нового Вавилона, воспитан так же. И меня он воспитывал полгода, которые мы жили вместе.

Конечно, Зигги никогда меня не обижал. Старался быть добрым... но... Но! Это было до! До того, как я обзавелась ещё двумя мужьями, до того, как выяснилось, что ночь гостеприимства имеет необратимые последствия в виде регулярных близнецов... И теперь я боюсь барона. Памятуя о судьбе Лолы... Отцу этого не объяснишь... Он принял решение, семья взяла под козырёк. Даже Вителлий Север. Хоть он и показывает когти, но... Не буду думать о Зигги! Ещё многое может случиться за эти четыре с половиной года...

* * *

Сижу оцепенев, в кольце рук Вителлия Севера. Слёз нет. Зачем я только подумала, что многое может случиться? Зачем?!!

В ушах ещё стоит звериный крик Эльзы. Ей тоже сообщили только сейчас. Она кормила очередного ребёнка, её, как и меня, не стали волновать. Мария больше нет. Мой первенец не дожил до своего прекрасного года тридцать шесть лет. Не только Марий. Весь экипаж имперского флагмана... Терция мой сын отправил порталом к легату-прим. Со срочным донесением. Лично в руки. И... молодёжь. Марий всегда отличался умением минимизировать потери. Все бездетные офицеры были выброшены мгновенными порталами перед последней атакой линкора. Вспомнила давние слова Алека, отправившегося в Бездну потому, что у него уже были дети: "это мой путь". Пытаюсь вспомнить сына и не могу. Перед глазами бьющаяся на полу Эльза. Красные волосы распустились, плащом укрывают спину, согнутые когтями пальцы царапают плиты пола, как будто она пытается оттуда выцарапать своего мужа. Ногти сорваны, и на плитах остаются кровавые полосы... Бледная Лили прижалась к отцу... Мужчины стоят виновато опустив головы. Лучше бы подняли её. Идиоты! Отправила Манлия сделать ей укол. Не предполагала, что Эльза такая сильная. Она отбивалась, как будто её пытаются убить. Попыталась взять на болевой приём, не действует. Стресс, вместо наркотика. Пришлось сесть на неё сверху и держать. Меня-то Эльза легко сбросила, но мужчины пришли в себя и Тит скрутил рыжую волчицу. После укола она обмякла, но не отключилась. Лежала на полу, временами судорожно вздрагивая. Манлий запретил до неё дотрагиваться, пока не уснёт. Потребовал не мучить женщину.

И Вителлий Флавиан... Кася ушла. Вызвала ройха, вернулась в баронства и... ушла согласно традициям. У неё уже не могло быть детей и она решила освободить мужа от необходимости жить с бесплодной женой. Сын зарылся в работу и не выныривает на поверхность. Зигги, сволочь, ничего мне не сказал. Уж я её бы вразумила! Детей у них с Вителлием Флавианом несчитано. Что теперь говорить!

Эльзу нельзя оставить одну. Манлий предупредил нас всех, что Эльза должна быть под присмотром. Ребёнка Мария Вителлий Север хотел забрать к нам, но Терций потребовал, чтобы племянника отдали ему на усыновление. Хорошо, хоть, Эльзу не потребовал, мозгов хватило.

В последнем срочном донесении Марий попрощался с нами, поблагодарил меня и братьев за семью... Эльзе сказал, что любит её и детей. И что она должна быть сильной, жить и стать счастливой. Она смысл...

Мы не стали слушать дальше. Оставили для Эльзы. Когда она придёт в себя.

Эльза осталась сиротой. Командор Радзивилл тоже погиб. Ещё в начале вторжения. И прекрасная Барбара была рядом с мужем. Но этого Эльза ещё не знает...

— Как хорошо, что ты чистокровная, кариссима. Тяжело наблюдать такую реакцию... Я спокойно иду на смерть, зная, что ты найдёшь себе мужа, как только кончится срок вдовства.

Двинула оскотинившегося консула локтем в живот. Толку-то! Пресс накачанный... Только локоть отбила.

— Как Терций будет ухаживать за малышом, Вителлий Север?

Муж пожал плечами.

— Мальчик испытывает чувство вины. Научится. Или женится, наконец.

Фыркнула... Стимул, конечно, хороший, но...

В голове пусто... какое-то онемение. И... пустота, которую я спешу заполнить любыми мыслями...

Я знала, что переживу и Мария и Вителлия Флавиана и, наверное, Тито... Но так скоро? Марию только недавно исполнилось шестьдесят четыре года. Ещё жить и жить! Четверо детей... Любимая жена...

Ненавижу войну! Она отнимает у меня не только детей, но и мужей! И Вителлий Север и Алонсо отправляются воевать как на свидание к любимой женщине! Глаза блестят, улыбка вспыхивает, движения хищно-плавные... А я остаюсь ждать...

На Альмейн вернулись порталом. Барон Алек смотрит виновато... Не стала с ним разговаривать. Ведь знал! Всё знал! И Зигги...

Слёзы пришли, когда появился Зигги. Хотела его зарезать. За соболезнования, за ушедшую Касю... За то, что молчал... Барон вырвал нож, схватив его за лезвие пальцами. Это не было приёмом открытой руки. Просто взялся за клинок, и аккуратно выдернул его из моих пальцев. Руки у него железные... А Вителлий Север всегда выворачивает мне руку. Чтобы прониклась...

И после этого я расплакалась. Как когда-то в замке барона Витольда. Я рыдала и не могла остановиться. А Зигги обнимал меня и шептал:

— Плачь, принцесса... плачь. Пусть боль выходит со слезами...

Алек легко удерживал Вителлия Севера, рвущегося выдернуть меня из рук Зигги. А я плакала...

* * *

Эльза закрылась в поместье Мария. Хотя срок давно прошёл, мы соблюдаем траур с того дня, в который узнали о смерти. Я живу в Делоне и, по традициям баронств, ношу синее. Густо синее аксамитовое верхнее платье на синем шёлковом, на два тона темнее. И тёмно-синее головное покрывало, цвета вечернего неба. Траур. Никаких беретов, покрывало закрывает лоб и, скрывая волосы спускается на плечи. Хожу по коридорам замка, как синяя тень. Вителлий Север сказал, что я пугаю детей. Можно подумать, это возможно! Показала ему, как дети играют с тхассами. Бедные псины аж взвизгивают. Когти детёныши ещё не умеют прятать...

А при попытках укусить тхасса за хвост... Шок огромной бездновой твари ощутил даже Вителлий Север. Гончие Несха, способные убивать страхом, прячутся от крохотных стражей, которые ещё только-только начинают ходить! Надо рассказать Балли... Пусть порадуется.

Зять примчался на следующий день после нашего возвращения в Делон. Соболезнования от клана Саэльмо и от повелителей Бездны... Бла-бла-бла минут на сорок. Поиграл с Герхардом и Гердой. Малыши шипят на исконного врага. А в круглых льдистых глазах — восхищение. Лендлорд Бездны умеет произвести впечатление. Балли предположил, что Эльзе не помешает сменить обстановку. И восхитился моим самообладанием. Увернулся от чашки, поймав её в воздухе, не позволив расплескаться чаю. Дети восторженно курлыкают... Цирк! Но в Бездне Эльзе делать нечего. Если семейство Балли пожелает навестить невестку, — другое дело. Зять пришёл в восторг от моей мудрости, поцеловал мне руки и исчез в радуге зеркала Бездны.

— Я не буду, впредь, возражать против посещений твоего зятя, баронесса Воробышек. Он развеял большую часть твоей боли... Не знал, что они это умеют...

Интересно, обращал ли внимание Балли на возражения Алека? Я не заметила. По-моему, зять нарочно дёргает тигра за усы.

С Эльзой сейчас находятся Вейгар и Вероника. Прогуливают Академию. Ну и пусть. Эльза их воспитывала, ей с ними легче. И... если что, Вероника может пройти дорогой стражей в любое помещение. Это не будет нарушением приличий. Деверь и золовка помогают вдове брата пережить девять дней траура.

Эльза пришла в себя, благодаря Марию. Точнее, его прощальному письму. Отец приказал отдать письмо вдове не раньше, чем истечёт траур. Тит отправлен в поместье брата, передать запись и проследить, чтобы все следы траура были убраны. По законам империи, траур длится не более девяти дней. Превышение срока считается оскорблением памяти мёртвых и нарушением Евгенических законов. Срок вдовства длится десять месяцев. А траур... окончен.

Эльза прилетела к нам в Делон на ройхе. Очень серьёзная и... собранная.

— Мама, мне нужна информация от консула.

На мой вопросительный взгляд, пояснила:

— Это касается записи, переданной мне Титом.

Вителлия Севера я убью. Я никогда не поверю, что он не ознакомился с содержимым письма полностью. То, что Император его просмотрел, не вызывает сомнений. Марий прощался с нами и Эльзой. А после Мария, каждый, кто остался на боевом посту, сказал несколько слов своим близким. И Эльза, вынужденная всё это увидеть и услышать, решила, что должна передать вдовам прощальные слова их мужей.

— Благородная Эльза, им передадут.

— Нет, благородный Вителлий Север. Они шли в последний бой под командованием моего мужа, и я должна сама... Я... не могу объяснить. Я должна.

Немного помолчали. И Эльза сказала ещё:

— И я хочу сама воспитывать нашего сына.

— Терций Вителлий Север Мариан воспитывается своим отцом Терцием Вителлием Севером.

В глазах Эльзы полыхнуло чёрное пламя. Она выпрямилась, став похожей на валькирию из древних саг Севера, и... промолчала, стиснув зубы. Правильно. Кассий Агриппа, да живёт он вечно! не доверит своего правнука женщине, не умеющей укротить своё горе. Неважно, что она его родная мать.

— Вителлий Север хотел взять мальчика в Делон, но... сын потребовал. Сказал, что это его долг. А ты была недосягаема в своём горе, Эльза.

Я что? Оправдываюсь перед рыжей бестией? Но она или взорвётся, или взорвёт Делон. Ледяная аура барона накрыла нас всех плащом. Дымные змеи любопытствуют, касаясь Эльзы языками. Неужели она не видит?

— Ставите эксперименты по воспитанию? На моём сыне?

— Тишшшеее...

Но Эльза уже сжала кулаки, а распустившиеся волосы покрывают её до пояса ярко-рыжим плащом. Судорожный вздох от входа застал нас врасплох. Всех ли? Сомневаюсь, что барона Алека вообще можно застать врасплох. Терций с ребёнком на руках вошёл в зал. Говорил обязательные слова приветствия и не отрывал от Эльзы ошеломлённого взгляда. Волчица приготовилась к прыжку: схватить своего детёныша и убежать в нору. Не выдержала и расхохоталась.

— Где твоя нора, Эльза?

Рыжая бестия непонимающе уставилась на меня чёрными звёздами глаз. В ярости Эльза прекрасна. Детёныш смеётся и тянет ручки уцепить рыжие пряди. Терций крадучись приближается к матери своего сына. Вот он был в десяти шагах, и вот уже в трёх. Правильно, малыш, не спугни её...

— Кариссима...

В голосе мужа упрёк. А я успокоилась. Плевать на пятнадцатилетнюю разницу в возрасте. Эльза проживёт до ста пятидесяти лет и ещё способна родить несколько раз. Может, любовь моего сына зажжёт в ней ответный огонь. Терций с малых лет восхищался поэзией Севера. Всеми этими висами... и тому подобными драпами и нидами. А Эльза сейчас — валькирия во плоти. Ага, так и вижу, как она хватает Терция за шкирку и тащит его в Вальгаллу пировать.

— Ты получишь адреса, Эльза. Терций будет сопровождать тебя.

На негодующий взгляд чёрных глаз любезно пояснила:

— Или преторианцы Вителлия Севера. Твой свободный выбор, дочь.

С моих губ сочится душистая сладость мёда ядовитых пчёл Новарры. Поймала себя на желании поточить отсутствующие когти о ближайшее кресло. Общение с детьми-стражами накладывает свой отпечаток...

* * *

Терций с Эльзой и малышом отбыли. На предложение оставить малыша в Делоне, Эльза одарила нас таким взглядом, что барон Алек рассмеялся. Шипящий смех наполнил зал шорохами и острозубыми тенями. Эльза съёжилась, но глаз не отвела. Она храбрая девочка, вдова моего первенца. Барон Алек приставил к Эльзе двух дуэний. Приличия должны соблюдаться. Хоть Терций теперь является отцом её сына и братом покойного мужа, Эльзе нельзя оставаться с ним наедине. Во всяком случае, пока не закончится срок вдовства. Пусть привыкают друг к другу. Алек подобрал в дуэньи таких мегер, что детям придётся заключать союз. Ага, оборонительный и наступательный.

Меня беспокоит Лопе. С гаремом команданте никаких проблем, а вот кочевница...

Вспомнила бледненькую худенькую до прозрачности девочку... Крутой излом бровей, огромные тёмные глаза. Большой рот с неожиданно яркими губами. Нос немного длинноват... но он не портит это лицо. Эта девочка была бы удивительно красива, если бы не взгляд. Она смотрит внутрь себя, не видя ничего вокруг. А там... внутри... что-то страшное. И она съёживается, стараясь стать меньше...

Лопе держится от жены в пяти шагах. Сказал, что это максимально близкое расстояние. На шаг ближе, и она застывает от ужаса. Не знаю, как решать этот вопрос. Папуля недоволен. Аудиенцию Лопе с женой получат тогда, когда станут супругами не по названию. Жаль. Вид отца мог бы вернуть её в мир живых.

Предложила сыну отправить жену к Серым лордам. Получила такую отповедь, какой меня даже папуля не удостаивал.

— Никаких Серых лордов для Анны. Мама, я запрещаю.

Вы посмотрите на него! Запрещает! Матери!

— И что ты намерен предпринять, если я нарушу твой запрет, сын? Какое наказание для своей старой матери ты подберёшь?

— Мама, не юродствуй. Тебе не идёт. Я не хочу, чтобы Анна обрела способность пользоваться ройхами. Не сейчас.

— Они могут помочь ей.

Смотрю на упрямую морду... ну ладно! На упрямое лицо Лопе. Размышляю над его словами.

— Ты боишься, что она улетит?

— Разумеется, нет, мама. Просто, ещё не время.

Услышав досадливый тон ответа, захотела швырнуть в сына что-нибудь тяжёлое. Потом решила обойтись словами.

— Ты не боишься, что она улетит, сын. Ты боишься, что она не вернётся.

Серые глаза полыхнули как северное небо. Молчит.

— Почему ты не исполняешь супружеские обязанности?

Посмотрел на меня, как на идиотку, и... продолжает молчать.

— Твоя жена чувствует себя ненужным дополнением к мирному договору, сын. Это усугубляет её страхи.

Я в этом не так уверена, как демонстрирую, но... Но! Лично мне было бы обидно, что муж не пытается исполнить супружеский долг.

— А что мне делать, мама? Не могу же я настоять на близости силой.

— Ты окончил Академию, вот и реши эту задачу. Вас должны были учить нравиться людям. У твоего приёмного отца это прекрасно получается.

— Алонсо обаятельный.

— Мне сообщить Императору, да живёт он вечно! что вы с женой манкируете супружескими обязанностями?

Разозлился, вскочил...

— Вот только деда вмешивать не надо, мама. Не надо меня шантажировать! Я сам разберусь с женой!

Вылетел из комнаты, чуть не снеся дверь. Взрослый офицер! А мать должна за ручку водить... Посмотрим, как он разберётся... Папулю, памятуя историю Лолы, подключать не хочется. Пусть познакомятся на представлении наследника. Хотя, Лоле наличие ребёнка не помогло. Но жёны моих сыновей вроде бы адекватные. Все. Не знаю, насчёт этой кочевницы. Как всё-таки они выращивают свои кораблики?..

* * *

Кораблики, оказывается, делаются как и замки стражей на крови. Узнали мы об этом, уже после того, как Новый Вавилон оказался в руинах. Вся семья прибыла на представление очередного императорского сына. И, если бы не Евгенические законы, то состав Империи уменьшился бы ровно на одну планету.

Древняя система принудительной эвакуации сработала в штатном режиме. И нас всех (не только императорскую фамилию, или патрициев, а абсолютно всех!) вышвырнуло на "запасной аэродром". Это Кассий Агриппа, да живёт он вечно! сказал Вителлию Северу. Зигги и Алек собирались прибыть позже, Алонсо и Маноло ушли порталом, Лопе и Милочка выброшены вместе со всеми. Резервация и Академия переброшены полным составом. Оставалось бы вздохнуть с облегчением, если бы не два "но!" Может, конечно, и больше, но эти два перевешивают все остальные. Эвакуация произошла в момент, когда Лили отошла от кроватки ребёнка. Отлучилась по естественной надобности, как принято писать при расчёте времени... И... не успела вернуться. Переступила порог детской и... оказалась вместе с нами. Анну, жену Лопе, система не опознала. Она же не нововавилонка... и портала у неё не было. Только срочный медицинский. На Новый Вавилон сейчас высадиться невозможно, гравитационный удар положил начало цепи землетрясений. Вулканы опять проснулись... Ещё пять-семь дней туда не сунешься. Электромагнитные поля взбесились, сигнал не пошлёшь, пеленг не возьмёшь. Ориентиров не осталось... Такие дела...

Лили смотрит в одну точку. Глаза сухие. Ей приносят кормить младенцев из резервации. Чтобы не повредить здоровью. Она механически выполняет все действия и опять замирает. Отец занят координацией действий по обустройству людей. Целая планета сорвана с места на древнюю военную базу. Надо распределить жителей по другим местам, пристроить специалистов, чтобы не простаивали. Оказать помощь по обустройству. Люди "в чём были". Кое-кто голый. И таких много. С ночной стороны планеты. Спал человек, а проснулся... Ну, главное, что проснулся. Эксперты собирают данные, первичная обработка показывает, что это направленный удар из космоса. Брандер, как на древнем флоте. Там делали такую дырявую посудину, наполненную горючим материалом, и направляли её на вражеские корабли, сцепляя с ними, а затем, поджигали. Или сначала поджигали, а потом уже цепляли... не важно. Вот кто-то и прицепил гравитационную бомбу... И не кто-то, а наши новые друзья-кочевники. Ответный удар...

Три дня. Три дня прошли в ожидании. Мобильные группы копытами землю роют, а приходится ждать. Не посылать же людей на верную смерть... Наконец сейсмологи сказали, что обстановка стабилизировалась. Папуля посадил Лили на гауптвахту, потому что она решила отправиться с первым эшелоном. Вот сидит... Опять в одну точку смотрит. Хотела отправить к ней Эльзу, но Терций запретил. Дети совсем оскотинились. Свистнула тхассов, ушла в Делон. Там собрала детские вещички и заставила Алека меня сопроводить на Новый Вавилон. Почему-то мне кажется, что мой братик и Анна живы. Может, на манер Лили, с ума схожу? Барон присматривается ко мне, но молчит. Змеи на дне изумрудных глаз сонно ворочаются. Совьют пару колец и опять улягутся...

Вышли дорогой стражей на базу спасателей. Вителлий Север с упрёком посмотрел на Алека. Меня игнорирует. Конечно, о чём разговаривать с глупой женщиной! Пошла к кулинарному автомату. Еду готовить на всех. И кофе, ага. Алек сказал, что чувствует живых под завалами на месте дворца. Определились с местом и начали аккуратно разбирать. Нельзя допустить проседания плит. А то раздавит. И гелем не заполнишь, — вдруг задохнутся. Разбираем по-старинке. Гравикомпенсаторы, сильные руки и чья-то мать. Двое суток непрерывной работы и мы увидели: женщина на локтях и коленях подпирает спиной плиту. А под ней лежит младенец. Почувствовал приток воздуха закряхтел, потом, выплюнув из ротика её палец, закричал возмущённо. Тут уже все забегали, поставили подпорки, вытащили Анну и моего братика. Я его вымыла, перепеленала, передала Лили, которую порталом перебросили, как только связались с Императором, да живёт он вечно! Папуля прибыл вместе с женой. Манлий проверил младенца, — немного истощён, но ничего страшного не произошло. Анна кормила его своей кровью. Прокусывала палец и кормила. Хорошо, что это не первенец. А то назвали бы Кровопийцей.

Анна тоже в относительном порядке. Ничего не сломано, несколько ушибов и ссадин. Аварийный портал перенёс жену Лопе в медотсек, потому что куском разваливающегося шкафа ей рассекло руку. А из медотсека она проползла в детскую. Потому что ребёнок кричал и не давал ей умереть. Это она так сказала. По-моему, она не в себе. И... она вся белая. Чёрные брови, тёмные глаза и абсолютно белые волосы. Я думала, что она запылилась... Лопе схватил жену на руки и унёс. Ушёл порталом в миры Союза. На вопросительный взгляд Вителлия Севера Император пожал плечами.

Даже если Анна виновна, она спасла сына Императора. А побеседовать с ней и в мирах Союза можно. Алонсо и побеседует. Или Ада.

Через день герцог Алонсо Мигель Ксавьер Морадо де ла Модена-Новарро испросил аудиенции у Императора Кассия Агриппы, да живёт он вечно!

Папуля разрешил присутствовать. Вителлий Север держал меня за руку. Даже поздороваться с мужем не дал! Негодяй! После обязательных по дипломатическому протоколу бла-бла-бла, Алонсо сообщил результаты беседы с Анной.

Это её кораблик нагрузили гравитационным оружием. Не её, а дубликат. Исходная матрица хранится в архиве, на случай ремонта, восстановления, или если корабль утрачен, а связи нет. То есть, никого своих поблизости. Тогда открывают ячейку и воссоздают кораблик, отправляя его на поиски. Он идёт как ищейка по крови. И никогда не ошибается. Максимум сутки на поиск хозяина. Вот теперь Анна осталась без кораблей абсолютно. Кто-то отправил дубликат её кораблика на поиски. В нужное время, в нужное место. Они не знали о Евгенических законах предписывающих обязательные метки для каждого нововавилонца с полугода. Для чистокровных меткой служит клеймо. Лопе с Вителлием Флавианом работают над поисками столь изобретательного "родственника". Только кровные родичи имеют право на воссоздание кораблика. Отец Анны или брат. Или кто-то из дядьёв.

Папуля запретил обвинять Анну. Так что они с Лопе могут появляться в Империи. Вызвала их в Делон. Анне надо побывать у Серых лордов. Теперь Лопе не сможет возражать. Это будет чрезмерной жестокостью. Анна уже не смотрит внутрь себя, она смотрит по сторонам. С любопытством. А вернувшись на ройхе, совсем ожила. Попыталась её расспросить, — захлопала на меня своими глазищами: моя твоя не понимай. Не невестки, а змеи какие-то! Спросила Лопе, где ещё две жены из гарема. Команданте всегда брал с собой в поездки трёх жён. Анна и Лопе смотрят на меня, как на змею. Мысленно заурчала и поточила когти. А вслух сказала, что это неуважение к памяти команданте. И вообще, если Анна, как признанная герцогиня, главная жена, то пусть занимается гаремом. Алек разглядывает меня с интересом. На вопросы не отвечает. Сатх ластятся, как к родной. Привыкли за столько лет...

Дожила! Дети смотрят как на змею, а змеи, как на мамочку. Зять, явившийся с визитом, тоже раскрыл глаза в удивлении. Посмотрела в зеркало. Никаких изменений. Разозлилась. Потянулась к тяжеленной вазе. Была перехвачена зятем, расцеловавшим мне руки с заверениями в глубочайшем почтении, усадившим меня в кресло и усевшимся по-обыкновению в ногах. Жёлтые котовьи глаза довольно щурятся... Кончики острейших когтей показываются и прячутся в музыкальных пальцах зятя.

— Балли, в чём дело? Почему вы с Алеком меня разглядываете, как будто у меня должны рога вырасти.

— Рога? Нет, рогов не надо. Ты, мама, и так прекрасна. Без рогов.

— Я, наверное, слишком тупа. Не в состоянии сформулировать вопрос, чтобы меня поняли.

— Мама, не возмущайся. Сколько стражей ты уже родила?

— Четыре раза по два. Восемь.

— Значит, ещё около тридцати лет.

— Ссслишшком много говоришшшь.

Алек разозлился, шипит, не хуже сатх. Да что там! Лучше!

Меня шипение барона уже давно не пугает. Балли тоже не обеспокоен. Продолжаю расспрашивать зятя.

— Что за сроки, Балли? О чём речь?

— Ты позволишь спросить тебя, мама?

Молча киваю, начиная беспокоиться. Уж очень радостным выглядит мой безднов зятёк.

— В последнее время у тебя не появилось новых ощущений? Что-то необычное?

— Разве что желание поточить когти, которых у меня нет.

— У каждой женщины есть когти, мама. Но если у тебя раньше не возникало подобного желания...

И Балли замолчал, задумавшись. Захотелось его треснуть чем-нибудь тяжёлым. Зять встрепенулся и объявив, что должен проконсультироваться с тётушкой, исчез в радуге. Я растерялась: Балли всегда отличался хорошими манерами... Радуга замерцала вновь и зять, появившись, поцеловал мне руку, испросив разрешения отбыть. Рассмеялась, отпуская Балли. А чтобы не расслаблялся, пообещала вскоре навестить их с Люциллой. Посмотреть на новых внуков. Зять возвёл глаза к потолку и исчез уже окончательно. Придётся трясти барона Алека.

Барон беседовать не пожелал, обнял меня аурой, прошептав "ещщщё рано, баронессса Воробушшшек", и испарился. Обиделась и отправилась на замковый двор, посмотреть, как дети маршируют. Домики уже устоялись. Военные базы по образцам Бадварда и Бальды. Интересно, какие домики вырастят стражи от Зигги... Осталось чуть больше года. Как раз откроется граница. А меня закроют в замке... Или не закроют. Но, памятуя о судьбе Лолы, всё равно не высунешься.

Лопе сказал, что отдаст Алонсо гарем команданте. Хотела прибить сына, но мерзавец увернулся, скрутил меня, усадив в кресло, и начал разливаться соловьём: у него, видите ли никаких прав на гарем нет, потому что основная заслуга победы принадлежит Алонсо. Это Алонсо уворачивался от обстрела со стороны базы кочевников, виртуозно играя на системе "свой-чужой" их кораблей, пока Лопе ломал базу. Иначе ничего бы не получилось и жертва Мария и Энрике пропала бы зря.

Марий бросил имперский флагман в безнадёжную атаку, чтобы отвлечь на себя силы кочевников. Каждому хотелось поучаствовать в грабеже. А в это время малая эскадра Энрике и личная яхта Алонсо проскочили грузовым порталом на территорию Империи. Энрике проводил отвлекающий манёвр, а мои муж и сын занимались диверсионной деятельностью.

Когда услышала, — у меня руки похолодели. Я могла потерять Алонсо...

Возникший из ниоткуда барон Алек выгнал Лопе, а меня унёс в бассейн с горячей водой.

— Твои мужья воины, Воробышек. Ты знаешь это.

Толку-то! Оттого, что я знаю, легче не становится. Гарем ещё этот! Кстати, о гареме: отец Вителлии недавно овдовел. У его жены закончился прекрасный год. Дон Публий мужчина крепкий, почти чистокровный, как сказал папуля, да живёт он вечно! Решено! Передадим гарем дону Публию. Вдовам команданте ещё детей надо рожать, а я не хочу, чтобы моим детям пришлось соперничать с братьями и сёстрами по отцу. Алонсо обещал, что дети у него будут только рождённые мной.

И Вителлии будет помощь. С тремя близнецами управиться нелегко. Луций, Кассий и Публий Вителлии Северы сорванцы ещё те! Я до сих пор поражаюсь, как такая маленькая женщина смогла выносить троих крепышей. Детки все в деда. В Вителлия Севера. Поскольку Тит тоже копия отец, разницы никакой. Но Лили сказала, что они похожи на её внука. Точка. С супругой императора не спорят.

После рождения второго сына, которого так счастливо спасла Анна, начались разговоры, что не мешало бы Лили короновать. Лили отмалчивается, а отец посмотрел на ходатаев с лёгкой улыбкой, от которой у них ноги подкосились, и... отпустил их движением пальцев.

Кассий Агриппа до сих пор встречает рассветы в беседке, где погребён прах Юлии. Беседку отстроили заново. А плита со сломанным ирисом не пострадала. Рухнувший купол надёжно прикрыл её. Сатх ушли своими путями. Вернулись после того, как восстановили сад. Так и живут в саду. Отец подарил бездновым правнукам ещё парочку каждому. Асмунд и Асхильд уже умеют пользоваться Зеркалом Бездны. Так что навещают прадеда не реже раза в три месяца. Папуля их восхищает. Сбегают с занятий. Люцилла отдала детей в Академию миров Союза. У них сейчас как раз отработка контроля над обликами. Вот пусть и держат человеческое обличье. Балли наблюдает за своими наследниками, чтобы вмешаться, если что. Боевой облик у них, всё-таки, устрашающий. А ещё пара наследников подрастает, радуя бездновых родственников. Нам их не представляли, детки ещё не умеют регулировать боевую ипостась. Ждём.

Глава вторая. О переходе Воробышка к барону Зигмунду, рождении первенца барона и возвращении семьи барона в миры Союза

Вот и пришло время отправлять детей в Академию. И граница открылась, как по заказу. Может, их в миры Союза отправить учиться? Барону Алеку всё равно, что здесь, что там, а Вителлий Север предпочитает, чтобы дети находились под присмотром. Попыталась ему объяснить, что в мирах Союза они как раз и будут под присмотром, — хоть кол на голове теши. Опять состроил тупую мор... короче, смотрит оловянными глазами, вытянувшись во фрунт. Топать ногами не стала. Толку, всё равно, никакого. Алонсо побывал у барона Алека с визитом. Потом повидался с Зигги... Зигги надумал посетить ленные владения фон Фальке? Пока граница открыта, надо этим пользоваться.

Открыта, это, конечно, сильно сказано. Контроль с обеих сторон ужесточён донельзя. Это впервые за все годы у нас мирное общение. Впрочем, благодаря дону Публию, всё идёт как надо. Хорошо, когда в семье помимо Императора, да живёт он вечно! есть ещё и Крёстный Отец. Ага, и консул и страж с лендлордом Бездны. Алонсо смеётся: "хорошо, когда в семье есть дорогая мамочка. Тогда можно не сомневаться, что все нужные родственники появятся. А если нужных людей поблизости нет, то их всегда можно родить и воспитать."

Смотрю на Алонсо и украдкой вздыхаю. Стараюсь, чтобы не заметил Вителлий Север. Спросила мужа о чём он говорил с Зигги. Получила в ответ улыбку и воздушный поцелуй. Хочу серенаду!

Отправили детей на учёбу. В этот раз Алонсо выступал в роли исторического врага. Ага, в чёрной с серебром парадке, начищенных до зеркального блеска высоких сапогах, в фуражке с высокой тульей и с волчьей головой на рукаве. Ну и лилия, символизирующая принадлежность к высшему офицерскому составу миров Союза. Тоже на трибуне стоял. Рядом с Вителлием Севером. Я с двумя детьми и двумя внуками наблюдала за церемонией, стоя у заграждения. На трибуне женщине делать нечего, если она не легат. Вейгар и Вероника как раз заканчивают Академию. Ради такого случая сбежали с занятий. Вместе с Асмундом и Асхильд. Братство народов Бездны умиляет.

А из Академии я, вызвав ройха, отправилась к барону Зигмунду. Отправилась сама, хотя мужья на два голоса убеждали меня дождаться, когда за мной пришлют. Ага, мудрые, оба два! А то я Зигги и папулю не знаю. Папуля чётко обозначил очерёдность, а Зигги... Зигги знает, что я знаю. Поэтому он даже мысли не допустит об ослушании. И я не собираюсь начинать четырнадцатилетний этап своей жизни с разборок.

Ройх кружит над замком. Никто меня не встречает. Направила птицу на посадочную площадку. Спустилась на прогретые солнцем камни, ройх проворковал мне что-то ласковое и отправился охотиться. А я пошла ко входу. Может, меня здесь не ждут?

Не доходя до огромных дверей, повинуясь наитию, свернула к малой тренировочной площадке. Зигги с Алеком оказались там. Занимаются любимым делом: тренируются с фламбергами. Уселась на ограду, удивляясь, как быстро вернулись прежние привычки, наблюдаю. Подумать только! Прошло... сколько же лет прошло? Шестьдесят? Да, наверное, шестьдесят. Если верить древним гороскопам, наступил новый виток жизни. Полное совпадение звёзд и стихий. Двенадцать созвездий и пять элементалей как раз и дают шестидесятеричный цикл. И вот я опять сижу на ограде, наблюдая, как мои мужья пытаются достать друг друга коваными полосами металла. Правда я не в комбезе от Серых лордов, а в патрицианских тряпках. Или, как говорит Люцилла, в церемониальной одежде, освящённой традициями. Ага, вот в этих, освящённых традициями тряпках, я и сижу.

Стражники, наблюдающие за баронской тренировкой, не знают куда смотреть. То ли на баронов, то ли на меня, дерзко нарушающую устои. Но... благоразумно не приближаются. И это правильно. Если бароны не реагируют, значит так и надо.

Мечи порхают в сильных руках. Зигги почти достиг уровня барона Алека. Впрочем, о чём я? Шестьдесят лет ежедневных тренировок. Было бы странно, останься уровень барона прежним. Тренировка окончена. Упёрли мечи в землю, поклонились, благодаря противника за участие. Передали мечи подбежавшим оруженосцам. Зигги сорвал с себя рубашку и начал обливаться ледяной водой, рыча от удовольствия. Алек скользнул ко мне, заморозив аурой стражников. Вежливое шипение

— Баронесса Воробышек...

Припав на колено, поцеловал руку. Шаг в сторону, и я взвизгнув от неожиданности, оказываюсь на плече у Зигги. В замок меня внесли смеющейся. Даже мысль о Лоле не смогла омрачить моё настроение. Надеюсь, что мои комнаты привели в порядок после её в них пребывания.

— Принцесса, твои комнаты все эти годы были закрыты. Если тебе в них не понравится, мы подберём другие.

Зигги говорит это пересадив меня на локоть, и глядя на... домоправительницу. Женщина не похожа на Бланку внешне. Но внутреннее содержание практически идентично. Зигги всегда умел подбирать людей. Это редкий дар. Из моих знакомых такой только у папули, да живёт он вечно! и... у Алонсо. Но как же ему удалось не впустить Лолу в покои баронессы? Она ночевала в его спальне. Или? Не буду забивать себе голову! Лолы уже несколько лет нет в живых!

Шелестящий голос барона Алека отразился от стен и потолка, наполнив зал холодом.

— Зигги, замок хранит верность. Покои баронессы в полном порядке.

Домоправительница судорожно вздохнула, постаравшись сделать это незаметно. Смешно. Зигги начинает злиться. Вспомнил, что барон Алек тоже является моим мужем? И отцом восьмерых моих детей? Шипящий смех наполнил зал шорохом осенних листьев.

— Я оставляю вас. Увидимся завтра. Барон Зигмунд. Баронесса Воробышек.

— Алек, пообедай с нами.

Дымные змеи в изумрудных глазах изогнули головы... Атаковать собираются, или... танцевать? Вежливо улыбаюсь, подтверждая приглашение барона. Зигги, наконец-то опустил меня на пол. Приобнял легонько и сказал:

— Обед через час в малой столовой. Агата проводит тебя. Не опаздывай, принцесса.

Значит, домоправительницу зовут Агата. Иду за женщиной по знакомым коридорам. Замыкает нашу крохотную процессию стражник, которого барон Зигмунд жестом отправил меня сопровождать. Опять идём длинной дорогой. Переходы, лестницы, коридоры... наконец, холл перед моими покоями. Агата отперла замок и раскрыла обе створки массивных дверей. Вхожу... Подумать только! Здесь действительно никого не было. Все безделушки на тех местах, на которых они были, книга на столике...

Прохожу в спальню. Туалетный столик с безделушками, духи... высохли. Флакон, всё-таки, не герметичен. Косметика... на выброс. Улавливаю движение, поворачиваюсь, неожиданно хищно. Общение со стражами изменило меня. Трио горничных дружно приседает. Бледные и испуганные. На всякий случай, проверила языком клыки. Не отросли. А то я уже засомневалась. Надо из барона Алека вытрясти о чём он с Балли говорил "ещё не время".

— Приготовьте ванну. И... очистите гардеробную от старой одежды и обуви.

Отправилась к автомату-ателье. Слушая, как льётся вода в ванну, сбросила одежду и встала на платформу для снятия мерок. Гимнастические упражнения, асаны йоги, вдох-выдох. Голограмма готова. Сосредоточилась, и воссоздала комплект баронессы: клюквенно-алое аксамитовое верхнее платье, нижнее шёлковое тоном темнее, аксамитовые же туфельки и берет. Бельё и чулки, дюжину ночных рубашек, махровый халат и два кимоно расшитых сатх и драконами. Пока хватит. Времени абсолютно нет.

Двадцать минут полежала, прикрыв глаза и выбросив из головы все мысли, в сдобренной цитрусовым маслом воде; босиком в махровом халате прошлёпала к туалетному столику. Горничная причёсывает меня, заплетая французскую косу. Вторая, сидя на низкой скамеечке, полирует ногти моих рук. Надеваю униформу, упрятываю волосы под берет, обуваюсь и лезу в, так и не исследованный некогда, сундук с драгоценностями, искать побрякушку на шею. Слеза дракона, подаренная Вителлием Севером, осталась в казарме. Нашла странный медальон, похожий на косматое солнышко. Косматое из за множества золотых языков, изогнутых так, что создаётся полное ощущение живого огня. Надела, посмотрела на себя в зеркало... полезла опять в недра сундука. Достала брошь-подсолнух, похоже, что из одного комплекта с солнышком, украсила берет. Вот теперь, можно идти. Косметики нет, духов нет... спасает красное платье. В красном я всегда выглядела сокрушительно. Глаза сияют, губы улыбаются, руки... дрожат. Вдох, выдох, и... отправляюсь. До исхода часа осталось шесть минут. Зигги ждать не любит.

Остановилась перед дверями, ведущими в малую столовую. Бароны изволят гневаться. Рык Зигги слышен через двойные двери. Слов, правда, не разобрать... Ледяная аура барона Алека пробивается сквозь стены, заставляя стражников вздрагивать и крепче вцепляться в секиры. Зигги перевооружил охрану? После того, как увидел "супруга" Лили, вспомнил об удобстве этого вида оружия?

Потом... Все новости, — потом. Делаю вдох, как перед прыжком в ледяную воду, и шагаю к дверям, распахиваемым стражниками так быстро, что мне не пришлось сбавлять шаг. Останавливаюсь на пороге. Бароны за стол не садятся. Беседуют у окна. Если это можно назвать беседой. Повернулись ко мне. Зрачки мужа расширились, вбирая в себя мой облик. По жёстким губам скользнула усмешка. Барон Алек, посмотрев на меня, разозлился. И... успокоился. Только чёрный плащ затрепетал, выпуская наружу змеиные головы, пробующие воздух раздвоенными языками. Вежливо улыбаюсь баронам. Прохожу к столу. Алек, скользнув тенью, отодвигает мне стул.

Стол круглый. Когда-то мы завтракали за ним, прежде чем отвезти Шарлотту и Петера в долину. И после... Каждый раз, когда Алек оставался у нас ночевать, мы собирались здесь после лабиринта и тренировочной площадки. А сейчас вот, — обедаем. Агата, встав в дверях, пропускает служанок с первой переменой блюд.

Отдала должное стерляжьей ухе и кулебяке. Отметила про себя, что кулебяка Эльзы намного вкуснее. Надо Терция с семьёй в гости пригласить... Может быть, Зигги согласится. Он всегда был гостеприимным. Дальнейшие блюда я пропустила, насытившись. Я же не махала мечом всё утро. Поэтому попробовала только паштет из рябчиков с трюфелями и яблочный пирог, тающий на языке.

Бароны перешли к камину и крепким напиткам. Я же пью чёрный чай с корицей. Непроизвольно согреваю руки о чашку. Молчаливость моих недавних сотрапезников угнетает. Но начинать разговор самой? Нет! Прикрыв глаза смакую любимый напиток...

— Принцесса, ты остаёшься в своих комнатах?

В голосе мужа лёгкий интерес, не более. Моё негласное послание сумели прочесть оба барона. Ничего не случилось. Баронесса вернулась домой после долгого отсутствия. Зигги пожелал именно этого, не меняя принятый распорядок дня.

— Разумеется, муж мой.

— Хорошо. Агата в твоём распоряжении. Горничные и всякое такое.

Зигги покрутил рукой, вероятно иллюстрируя "всякое такое". Не выдержала и рассмеялась. Алек выплыл из кресла и попрощался, сказав, что найдёт дорогу. Но мы всё равно пошли его провожать. Какое счастье, что есть ритуалы. Делаешь, что полагается, и, постепенно жизнь устраивается. А иначе, я не знала бы, что сказать мужу... О чём вообще говорить.

Барон вернулся со мною в замок и отправился в кабинет. Заниматься делами. А я прошла к себе. Агата меня уже дожидается. В комнатах нет ни пылинки. Вероятно, замок-таки обладает системой автоматической уборки. А вот все ткани придётся заменить. Мебель в порядке, — морёное дерево со временем только крепче становится. А все портьеры, занавеси, балдахин над кроватью, перину... Короче, всё тряпьё, вынесли и сменили на новое.

Не обошлось без эксцессов. Пока я занималась ковроткачеством и гобеленами, в замок явились т'хассы. На визг служанок прибежал Зигги с любимым фламбергом. Мне сообщили, что этот самец для меня даже более подходящий, чем все прочие. Барон по-военному поклонился Острозубому с Быстрой, приказал горничным заткнуться, и ушёл.

Вернулся ночью. Я уже спала. Как в нашу первую ночь, проснулась оттого, что муж сдирал с меня рубашку, правда в этот раз Зигги был абсолютно трезв, не давая мне повода ускользнуть из его рук. Да я и не хотела. Ускользать. Я... вспоминала. Оказывается, шестьдесят лет это так мало... И, в то же время, так много... Зигги шепчет, целуя:

— Мы начнём заново, принцесса.

Я отмалчиваюсь, помня, что слово не воробей и нельзя два раза войти в одну и ту же реку... и много чего ещё вспомнив. Но кто сказал, что нельзя начать с момента разрыва? Ведь у нас всё было замечательно. Или это потому, что мы знали о принудительном портале? Но и сейчас у нас та же ситуация. Просто отец даёт нам больше времени. Четырнадцать лет... Нежные прикосновения сменяются стальной хваткой. Но она уже не пугает, потому что я тоже вцепляюсь в мужа... И страсть моя не меньше.

И? Я хочу сказать, что? За час до рассвета, меня разбудило сакраментальное

— Подъём, принцесса!

А я только глаза сомкнула! Ну ничего! Лабиринт, площадка, и буду досыпать. А Зигги пусть делами занимается. Перекатываю эти мысли в пустой голове, надевая предусмотрительно подготовленные комбез, носочки, берцы и пряча французскую косу под беретом. Попрыгала... Ничего не брякает. Зигги насмешливо-уважительно фыркает. Ну да, Алонсо меня натаскивал на диверсанта.

Тело ноет, синяки будут. Что ж, придётся запастись мазью от ушибов. Ага, в больших количествах. Лабиринт... как дом родной. Сатх не хватает. Встретили рассвет на верхней площадке. Дух захватывает от величественной панорамы гор и рассветного неба. Вдалеке виден ройх. Летит не к нам.

— Принцесса, у тебя час на завтрак, жду тебя на площадке.

Я уже забыла, что после лабиринта я переодевалась. То есть отдавала одежду и обувь в чистку, принимала душ, слегка перекусывала, выпивала утреннюю чашку чая, и... опять на подвиги. Горничных Агата мне не представила. Бланка была более предусмотрительна. Как мне к ним обращаться? "Эй, ты, поди сюда"?! Или... управлять при помощи т'хассов? Мысленно поточила когти, и... побежала на площадку. Боем без оружия заниматься.

А после площадки-таки устроила скандал. Зигги собрался обучать меня (!) строевой подготовке. Ну это он зря! Я так барону и сказала, подкрепив свои слова парой тарелок. И? Ничего не помогло! Зигги меня водил как марионетку, переставляя руки и ноги. Стражники смотрели с каменными лицами, периодически сменяясь, чтобы упасть на землю за углом и отсмеяться. Мне т'хассы передали картинку.

Пришлось маршировать. Визжала, дёргалась, пыталась кусаться и царапаться. Бесполезно. Барон решил, что баронессе необходимо приобрести выправку. Пока занимались на плацу, окончательно проснулась. Вот и вся польза. Обиделась на мужа. Тку очередной гобелен, обдумываю планы мести. Ничего не придумывается. На разбитую посуду Зигги внимания не обращает, царапаться и кусаться не позволяет. Конечно! При такой силище! Держит меня на расстоянии. Бережно, но... на расстоянии. Потом вообще, развернул, шлёпнул по заду:

— Иди к себе, принцесса. Встретимся за обедом.

И ушёл в кабинет. Вот, спрашивается, какие-такие дела могут быть каждый день? У отца Империя, у дона Публия... она же, только теневая сторона; у Вителлия Севера армия. А у барона? Или я не понимаю?..

* * *

Слава Богу! Мне сейчас нельзя нервничать, и Зигги отстал с муштрой. Может, он именно этого и добивался? Занимаюсь йогой, гуляю с мужем в саду, иногда летаем в долину. Т'хассы сопровождают меня неотлучно. Быстрая тоже носит щенков. Острозубый оберегает подругу. И... часами беседует с Зигги. О чём, спрашивается? Мысленная беседа мужчин для женщин закрыта. В отместку начали разговаривать с Быстрой. Тоже по "закрытому каналу". Спросила, сколько у неё щенков. Оказалось, что за пятьсот почти лет у них с Острозубым ещё ни одного детёныша. И только сейчас мать-Бездна смилостивилась над ними. Эманации плодородия, исходящие от меня (!) помогли им зачать щенков. Оказывается, в Бездне дети редкость. Вспомнила, что Люцилла рассказывала об обыкновении рожениц съедать своё потомство... Быстрая возмутилась: это только сокровища Бездны так поступают! А на вопрос: не отправятся ли они с Острозубым в Бездну, когда придёт время? псица рассмеялась, пояснив, что Бездна везде. Я поёжилась, вспомнив границу рядом с замком стража Ральфа. Быстрая успокоила меня: они с Острозубым уберегут меня и моих детёнышей.

Время идёт, нас посещают гости. Мои мужья, дети с внуками. Зигги хлебосольный хозяин. Сейчас ему не надо волноваться, что меня украдут, и двери замка открыты для родственников. Алонсо живёт у нас, когда посещает Империю. Вителлий Север навещает ежедневно. Алек тоже от нас не выходит. И? Никакого толка от мужей! Когда Эльза напала на Анну, — угораздило же Лопе и Терция прибыть к нам одновременно!

Рыжая бестия вцепилась в кочевницу, та не осталась в долгу и покатились они по полу визжа и царапаясь, как кошки. Обе занимались боевыми искусствами, а дерутся, как... Мои сыновья наблюдают растерянные. Алонсо испарился. Он мудрый, мой синеглазый муж. Вителлий Север попытался ухватить взбесившихся фурий, получил ногой в глаз, и отошёл к сыновьям. А Зигги уцепил этих бездновых кукол за волосы, растащил и рявкнул: выпорю обеих!

У Зигги руки длинные, как эти кошки ни пытались достать друг друга, им это не удалось. Получается, мой муж половчее Вителлия Севера? Или привык разнимать дерущихся женщин? Вернулся Алонсо со стражниками, несущими два ведра ледяной воды. Зигги отпустил кошек и скользнул в сторону. Только они собрались начать заново, как... Визг стоял такой, что я чуть не оглохла. Алонсо теперь обе невестки не любят. А на Зигги смотрят с обожанием. Холод стали в руке... Вдох, выдох... В синих глазах чёртики пляшут... Спокойно... Рыкнула на сыновей. Жён надо воспитывать! Совсем обнаглели, кошки. Барон Алек, явившийся на крыльях тьмы, остудил собравшихся ледяной аурой. Барона эти курицы боятся. А своих мужей, — нет.

Скучать, в общем, не приходится.

В положенное время родился Зигфрид фон Фальке. Копия Зигги. Только, в отличие от отца, очень спокойный. С другой стороны, а что ему волноваться? Кормят в срок, все процедуры по графику. У Зигги не забалуешь. Режим соблюдается до трёх секунд, как на корабле.

Кстати, о кораблях. Зигфриду исполнилось полгода и мы, оставив его на барона Алека, отправились в пустыню. Втроём, с Алонсо. Ройхи заворковали ласково и улетели. А мы, проваливаясь выше щиколоток в песок, побрели к известному только Зигги месту. Впрочем, это место много лет известно и местным кочевникам. Они называют его "злым местом". Или как-то ещё, но смысл тот же.

Зигги расшнуровал кожаный браслет, который практически никогда не снимает. Я думала, что это защита от растяжения, а это — маскирующее покрытие для офицерского наруча. Алонсо улыбнулся одними глазами. А барон Зигмунд фон Фальке коснулся нескольких символов, и впереди поплыли полосы воздуха. Как марево. Сорок пять секунд по хронометру, и... невольно выпрямившись по стойке смирно я вместе с мужьями смотрю на старый рейдер миров Союза. Пробоины в броне, развороченная ходовая рубка... Как его вообще удалось посадить? Если это Зигги, то он гениальный пилот.

Мёртвая тишина вызывает беспокойство. Смотрю на мужей. Сомкнутые в кулак правые руки прижаты к сердцу. Разновидность салюта? Скорее всего, да. Минута молчания... Мне вообще лучше не отсвечивать, судя по выражению лиц. Непонятно, зачем они меня потащили с собой. Слетали бы вдвоём, а я с ребёнком бы сидела.

— Ты наша жена, принцесса.

Вот так... Наша. Объединились против общего врага? Или? Молчу. Факт не требует комментариев.

— Можно оставить рейдер здесь, пока я договорюсь о переброске. Мы возьмём его захватами. Поднимем и посадим. Мы не потревожим командора, Зигмунд.

Зигги стиснул зубы, а я... До меня только сейчас дошло, что это не просто раскуроченный рейдер. Это своего рода мавзолей. И отец Зигги... там.

Потянулась взять мужа за руку. Притянул меня к себе на мгновение, и отпустил. Молча. Потом сказал:

— Возвращаемся. О переброске договариваться нет необходимости, Алонсо. Только согласовать маршрут. Император Кассий Агриппа давно разрешил вернуть корабль с телом отца на родину. Я ждал открытия границ.

Границы, вообще-то, открылись больше года назад. Скептически улыбаюсь. Мысленно. Мужчины посмотрели на меня и Алонсо соблаговолил пояснить.

— Обычаи, удивительная. Нельзя, возвращаясь, приносить только прошлое. Должно быть ещё и будущее.

Это что? Зигги собирается и нашего сына тащить неведомо куда? Холод стали в пальцах отрезвил. Естественно, что барон фон Фальке обязан посетить земли предков. Принять наследство. И... представить своего наследника. Но детёныш ещё так мал! И т'хассы сейчас ограничены в передвижениях. Ещё три месяца Быстрая будет кормить щенков. Острозубый не оставит свою подругу с детьми. А без т'хассов я с ребёнком не хочу соваться на незнакомые земли. Тем более, что Алонсо сказал, что там опасней, чем даже на Новарре.

— Поживёте у меня на Модене. Зигмунд, не возражай. Ты ни разу не был в своих владениях. Надо прежде проверить защитные системы баронской цитадели. Саар, конечно, относительно безопасен, но рисковать женой и сыном всё же не стоит.

Ага, тем более, что Зигги не единственный у меня муж. Если каждый будет мной рисковать, то... кхм... ладно. В синих глазах черти пляшут. Алонсо всегда понимает о чём я думаю. Чёрные тени упали на пески. Зигги включил защиту и корабль снова скрылся в мареве. Мы загрузились на ройхов, — возвращаемся.

— А почему на него никто не наткнулся? Как ты этого добился, Зигмунд?

— Инфразвук. Через определённые промежутки времени. Отпугивает...

Ну да... самого корабля не видно даже на радарах, а кочевники испытывают дискомфорт, приближаясь к этому месту. Отсюда и "злое место".

* * *

На Модену мы отбыли через три месяца. На рейдере Алонсо. Сопровождали в качестве конвоя два тяжёлых корабля, между которыми летел рейдер командора фон Фальке. Сначала наблюдали подъём. Две махины зависли над пустыней и, синхронизировав гравитационные захваты, вытянули искалеченный корабль на орбиту Альмейна. Отец предлагал помощь, но Алонсо и Зигмунд вежливо отказались. Это их дело. Поэтому наш маленький караван корабли Империи сопровождают издали. Не приближаясь.

Вителлий Север требовал, чтобы я оставалась на Альмейне. Упирал на опасность владений фон Фальке. Зигги улыбнулся в ответ по-змеиному и... ничего не сказал. Странно, всё-таки. С Алонсо у барона полное взаимопонимание. Хотя ночи гостеприимства не предлагает. А с консулом... Всё время приглашающе улыбается, показывая, что готов подраться. Пока Вителлий Север помнит об Императорском запрете на поединки. Но сколько это будет продолжаться? Барон Алек щурится, как огромный чёрный кот. Змеи в изумрудных глазах свивают и развивают кольца в ленивом танце. Барон не прочь уменьшить количество моих мужей? Не спрашиваю... Не хочу нарываться.

Маленький Зигфрид похож на медвежонка. Такой же мнимо неуклюжий. И рявкает, когда недоволен, как настоящий медвежонок. Обожает отца и восхищается Алонсо, которого называет Лонсо. На Вителлия Севера смотрит настороженно исподлобья. Барона Алека малыш не боится, но и не привечает. Добрососедские отношения. Играет с щенками т'хассов, возмущаясь, что они ускользают от него, перемещаясь в пространстве. Острозубый и Быстрая смеются. Я поначалу тревожилась, что зверёныши могут, играя, укусить младшего Зигги, но взрослые псы уверили меня, что этого не произойдёт. Их щенки уже понимают, что должны защищать нас. Хорошо, если так. Зубки у них... не такие, как у взрослых, но пятисантиметровые клыки, это тоже много.

Ходит детёныш, как и Секст, держась за хвосты т'хассов. Но пока предпочитает бегать на четвереньках. Потому что, ходит он медленно, а вот передвижение на четвереньках освоено им в совершенстве. Только с отцом он старательно идёт, держась за его руку. Зигмунд проводит много времени с сыном. Но... не балует ребёнка. У младшего фон Фальке режим строже, чем даже у Вителлиев Северов. Алонсо со своими детьми намного мягче. Я не вмешиваюсь. Зигмунду лучше знать, как воспитывать баронов. Алонсо говорит, что эта строгость вынужденная. Слишком мало времени на подготовку. Малыш должен чётко представлять "можно" и "нельзя", и уметь мгновенно исполнить команду взрослого. Потому что миры барона опасны. Строевой подготовкой с ребёнком не занимаются, вопреки моим опасениям. А делают специальные упражнения. Подобные тем, которые выполняют чистокровные. Развивая гибкость и реакцию. С трёх лет ребёнок начнёт заниматься боевыми искусствами. Как и чистокровные. Спросила Алонсо, почему наших малышей не обучали с трёх лет. Синие глаза широко раскрылись, чёртики в них запрыгали, показывая мне языки.

— Почему ты так решила, удивительная? Дети занимались. Я лично контролировал.

Увернулся, смеясь, от летящего ножа; схватил меня в охапку и, вручив барону, испарился.

А по прибытии на Модену, рейдер командора фон Фальке подвесили на орбите. Ждём отмашки. Нас поселили в хозяйских покоях на асиенде. Сам же Алонсо пребывает в городской резиденции, где некогда мы с ним так весело заключили брак. Я беспокоилась, не перепутать бы гостевые комнаты с хозяйскими, мой синеглазый муж позаботился обо всём. Смотрю с балкона в сад... Хочу серенаду!

Тревога, как наше с бароном "гостеванье" воспримут подданные Алонсо, оказалась напрасной. Оказывается, уже много сотен лет существует обычай "двойной заботы" о чистокровных. Поэтому, барона фон Фальке в качестве моего второго мужа восприняли нормально. А начало этой традиции положил один из предков Зигмунда. Барон Зигульф фон Фальке убил свою чистокровную жену, не сумев смириться с изменой. А чистокровная вошла в пору в отсутствие мужа. Барон год, согласно графику, дежурил на звёздных трассах. Испуганно смотрю на Алонсо. Я ведь тоже могла не удержаться рядом с команданте. Один шаг...

— Энрике, как и все мы, знает историю, Миранда. Выбор был только за тобой.

Зигги смотрит на нас сужающимися глазами. На жёстких губах вызревает придурковатая улыбка. Зигги тоже знает эту историю? Хотя, о чём я? Это же его предок! Наверняка, отец просветил наследника. Но что значит, "выбор только за мной"? Команданте мог быть моим вторым мужем? Начинаю злиться...

— Миранда, не полыхай глазами. Мне и так нелегко.

Послушно опускаю глаза, вдох, выдох... и, не удержавшись, спрашиваю:

— А что стало с бароном? После убийства?

Алонсо молча смотрит на Зигги. Улыбка истаивает на лице, сменяясь бесстрастно-отстранённым выражением. А Зигги, издевательски оскалившись, ответил:

— Барона казнили. За убийство жены и ребёнка, которого она носила.

Прижимаю к груди стиснутые руки. Внутри всё заледенело. Тишину можно нарезать ломтями. Алонсо тихо говорит:

— Это не так, Зигмунд. Когда барон узнал, что чистокровная была беременна, он ушёл порталом на Рапалль. Его тело нашли под грудой убитых хищников. Твой предок умер, сражаясь. С мечом в руке. Я это знаю потому, что герцог де ла Модена был главой поисковой команды.

— Де ла Модена?

— Новарры у нас тогда ещё не было.

Задаю ничего не значащий вопрос, потому что боюсь смотреть на Зигги. Барон, его предок, совершил самоубийство. И мы все трое это прекрасно понимаем. Пусть он не перерезал себе глотку, а сражался с хищниками, результат один. В синих глазах требование. И я поворачиваю голову к мужу. Зигмунд смотрит на меня со странным выражением. Потом хрипло говорит:

— Ты угадала с красным платьем принцесса. Я даже испугался, когда увидел тебя в нём.

Хлопаю на мужа глазами. А в затылке онемение. Я не хочу понимать, о чём говорит барон Зигмунд. Но, чтобы не было непоняток, Зигги набирает комбинацию символов на своём наруче. И перед ним возникает голограмма. Это не я, но... это лямбда. Похожая на ледяную кобру. Потому что ей около трёхсот лет. Может, это моя прародительница? Ледяной ужас сжал сердце. Зигги не проверяли на соответствие, а если...

— Успокойся, принцесса. У барона Зигульфа не было детей от этой чистокровной. Его наследник уже обучался в Академии на момент той истории.

Смотрю на Алонсо, получаю подтверждающий кивок. Успокаиваюсь, продолжаю разглядывать невинно убиённую лямбду. Если предок Зигги имел такие же ручищи, то женщина и слова сказать не успела. Барону достаточно было просто сжать пальцы на её шее... А с платьем я действительно угадала. Разница в рисунке, вытканном на аксамите и на шёлке. А цвет и фасон... Как такое может быть?

— Ты будешь сопровождать меня на Саар, принцесса. Ты и Зигфрид.

— Когда?

— Послезавтра.

Молча киваю. В мыслях эта страшная история. И... почему-то, зрелище истерзанного тела клона, которое Вителлий Север ломал и разрывал голыми руками. Может, он меня ненавидит? Или ненавидел в тот момент? Ситуация, практически, та же. И консул уничтожил клона, не в силах переступить через Евгенические законы? В мирах Союза о Евгенических законах ничего не знают, вот и...

Глава третья. О резиденции и образе жизни баронов фон Фальке, увеличении семьи барона и о посещении Воробышком Бездны

На Саар отправились вчетвером. Алонсо воспользовался своей яхтой. Корабли-буксировщики тащили рейдер с телом отца Зигги. Я так поняла, что корабль встанет на вечную стоянку на семейном кладбище. Вместо склепа. Комментировать не стала. В конце-концов, что я понимаю? Может быть, так и надо. Да и тревожить после стольких лет прах отца Зигмунд не пожелал. И это правильно. Набираем скорость. Корабли "склеились" в единое целое, перед тем, как нырнуть в нуль-переход. Мы пошли за ними. Проводили их с орбиты Модены, и встретили на орбите Саара. Яхта Алонсо вдвое быстрее, чем стандартные рейдеры. Что уж говорить о буксирах.

Периметр космодрома меня потряс. Я привыкла к военным базам, но... Но! Здесь это выглядит, как кусок захваченной территории, которую всё время пытаются отбить обратно. А, может быть, так оно и есть? Пересели с катера в бронированную махину, ощетинившуюся дулами мощных излучателей, пулемётов и не знаю, чем ещё. Старательно удерживаю Зигфрида от попыток понажимать символы, подёргать рукоятки и попереключать тумблеры. Малыш недовольно ворчит. Зигмунд взял сына на колени. Тогда только наследник затих. Смотрит круглыми глазами на панораму, демонстрируемую обзорным экраном. Я тоже смотрю. И мои глаза, наверное, круглы, как у детёныша.

Едем под конвоем летучих тварей, похожих на птеродактилей. Излучатели гудят на грани слышимости, готовые к стрельбе. Твари не подлетают близко. Осторожничают. Но у меня создалось ощущение, что они ждут: а вдруг заряд аккумуляторов закончится? И боезапас иссякнет? Или ещё что-нибудь произойдёт, и вкусное содержимое металлической коробки станет доступным. Ожидание ощущается почти физически.

На дорогу падает громадное дерево. Наш водитель сметает его ракетным залпом. Проезжаем не снижая скорости. Саарец (?) извиняющимся тоном говорит:

— В последнее время, такие сюрпризы всё чаще, господин барон. Чистки давно не производились.

Зигги задумчиво смотрит на меня. Сожалеет, что взял с собой? Касаюсь его руки кончиками пальцев. Улыбаюсь. Надеюсь, храбро. На самом деле, мне очень страшно. Алонсо в своё время предупреждал меня, что в лесах Модены опасно. Но мы летали с ним на открытой гравиплатформе. А здесь... Какие же здесь твари, что от них надо прятаться под тяжёлой бронёй и разгонять их, поливая огнём мощных излучателей? Вернутся т'хассы, надо их расспросить. Собаки выметнулись откуда-то всей стаей, как только наш катер приземлился. Как они нас отследили через нуль-переход? Непонятно. Но стая бездновых пёсиков отправилась знакомиться с территорией. А нас встречал один из подданных баронов фон Фальке. На танке, ага.

С восторженным умилением смотрел на Зигги старшего и младшего, почтительно склонился перед Алонсо, ах нет! Перед герцогом де ла Модена-Новарро. Мой синеглазый муж излучает силу и властность. Рождённый повелевать. Вот так. И я... погулять вышла. На меня посмотрели без интереса. Поначалу. Потом глаза встречающего расширились и он сделал шаг назад. Знаком с семейной галереей. Я похожа на эту лямбду. Не копия, но... похожа. Мы одной крови, — она и я.

Зигги придурковато-ласково улыбнулся, и опомнившийся слуга, вытянулся во фрунт. Знаком и с семейным темпераментом баронов фон Фальке. Едем. А я думаю: Алонсо сказал, что Саар относительно безопасен. Относительно чего? Бездны? Или неведомого Рапалля? Или Рапалли? Как правильно? Подъехали к очередному периметру. Забором данное сооружение назвать язык не поворачивается. Встали на площадку. Далее пешком? А где скафандры высшей космической защиты? Сидим, ждём. Непонятно чего. О! Сияние, окутывающее ограждение начинает заполнять площадку. Замигал какой-то индикатор. Скосила глаза: система свой-чужой. Наконец, мы оказались окутаны этим перламутровым светом. Машина поднялась в воздух и её втянуло в периметр. Сияние образует купол, под которым находится горстка зданий и... я думала, что это просто название, оказалось, что слово цитадель — определение типа сооружения, являющегося резиденцией баронов фон Фальке. Она... подавляет.

Мы въехали во внутренний двор, люки раскрылись, Зигги передал мне сына, вылез наружу и вытащил нас обоих. С помощью Алонсо. Демонстрация "двойной заботы"? Сначала Алонсо продемонстрировал своим барона Зигмунда, теперь барон демонстрирует своим герцога Алонсо. Прочим моим мужьям сюда лучше не соваться. Не поймёт общественность такого изобилия. Маленький Зигги радостно лепечет: Лонсо, Лонсо... Пытается что-то рассказать. Но слова у него пока, в большинстве, свои. Мы его учим, и он запоминает, но всему сразу не выучишь...

Послышались взволнованные возгласы и команды. Т'хассы явились. А нас уже взяли в кольцо. Спинами к нам, стволами наружу. Зигги успокаивающе говорит

— Отставить. Это собаки баронессы.

Т'хассы умильно улыбаются, демонстрируя всем пятнадцатисантиметровые клыки, и виляя хвостами. Когда хвосты бьют по танку, он заметно вздрагивает. Щенки уже облазили весь двор. Зигфрид вырывается, тянет ручки к своим товарищам по играм. Поставила сына на ножки. Собрался шагнуть, покачнулся и был подхвачен отцом, сказавшим:

— Завтра поиграешь, сын. Сегодня мы провожаем дедушку.

И на пространство двора опустилась тишина...

Минута молчания. Сколько их уже было в моей жизни?.. Зигги повернулся и пошёл внутрь Цитадели. Он ориентируется в местных хитросплетениях, как будто здесь вырос. Впрочем, может быть, отец обучал его не только семейной истории, но и знакомил с семейными владениями. Потом спрошу при случае. А пока мы с Алонсо следуем за хозяином. Несмотря на угнетающий внешний вид, внутри Цитадель напоминает оазис. Сады и цветники, фонтаны и ручьи. Как будто не в огромном здании, а в небольшом парке. Жилые зоны вписаны в природные. Выглядит это как маленькие одноэтажные домики, пристроенные к внешней стене и выходящие в сад. У каждого домика сад свой. Жителей не видно, хотя участки ухоженные. Все на охране периметра? Возможно. Дошли до подъёмника. Жилая секция командного состава наверху. А баронские покои вообще под крышей? Неважно. Доберёмся, — узнаем.

Алонсо устроили в гостевых покоях. Пять комнат и неизменный сад. Поскольку, чем выше, — тем меньше количество жилищ, то жилая площадь и сады больше. Гостевые покои граничат с баронскими. У нас тоже жильё невелико по площади. Мне отведены пять комнат, не считая удобств: небольшая гостиная, кабинет, комната для занятий рукоделием, гардеробная и огромная спальня с кроватью-аэродромом. Малышу — детская из трёх комнат: гостиной, учебной и спальни. У барона пять комнат, как и у дорогих гостей: большая гостиная с камином, кабинет, небольшая, в отличие от моей, спальня, оружейная и гардеробная. К каждой секции примыкает отдельный сад. Впрочем, в оградах имеются калитки. В моём саду, помимо цветников и плодово-ягодных деревьев и кустов, имеется небольшой пруд с золотыми рыбками. Ага, и водяные лилии в нём растут. Красиво. Освещение, вероятно, искусственное. Но уровень технологий позволяет создать неотличимую от натуральной световую систему. В саду детёныша мавританские газоны с мягкой травкой и цветами и множество игровых приспособлений. Качели-карусели-горки и всякое такое, как говорит Зигги. Водоёмов нет. Есть крохотный ручеёк бегущий по камням, поросшим скальными растениями. Живописно. И радует не только глаза, но и уши. Журчание воды... Для малыша здесь большой кусок мира.

Если отбросить, что все эти изыски оборудованы внутри крепости, атакуемой местной фауной, а, возможно, и флорой, то бароны очень уютно устроились. Интересно, где находится портретная галерея, о которой говорил Алонсо.

Прежде портретной галереи ознакомилась с комнатой связи. Из кабинета барона есть выход в официальное представительство. Односторонний портал. Туда пройти можно, а оттуда, — только кружной дорогой. Паранойя. Знакомое явление. Отправились втроём. Детёныш передан нянькам, вымыт, переодет, накормлен и спать уложен под восхищённое воркование. Т'хассы оставлены с ним. Мало ли что... Собаки сыты и довольны. "Хороший мир, хорошая охота", как сказал Острозубый. Вот и славно. Ещё бы птичками какими обзавестись, которые на местных птеродактилей поохотятся, и вообще отлично заживём. Надо с зятем поговорить на эту тему. Ройхи, наверное, этих тварей поедать не захотят.

Проследили за прибытием рейдера командора фон Фальке. Зигги, сцепив руки за спиной, наблюдал, как сажают корабль. Не стала выяснять, почему мы не встречаем его на месте. Обычаи везде свои. А в данном конкретном случае, полагаю, ещё и вопросы безопасности учитываются. Вдруг, что-нибудь не заладится и эта металлопластовая махина рухнет на головы встречающих, вместо того, чтобы тихо опуститься на подготовленную для неё площадку. Там, на кладбище, кстати, не один корабль. Семейная традиция?.. Не буду спрашивать. Со временем всё узнаю. Ещё двенадцать лет впереди. С перерывом на вынашивание-вскармливание близнецов. Десять с половиной лет здесь и полтора года в Делоне. Точнее: шесть лет здесь, полтора года в Делоне и четыре с половиной года опять здесь. Потом, — Модена.

Рейдер встал точно в центре предназначенной для него площадки. Буксиры отправились на базу, а мы, прихватив отдохнувшего наследника, — порталом на кладбище. Собралось всё население Цитадели. За вычетом состава боевых дежурств. Площадка ограждена толстенными цепями, прикреплёнными к... якорям. Символично... Рейдер на вечном приколе. Небольшая плита с выбитыми на ней именами экипажа. Зигги обновил список, добавив рождённых в Империи детей. Тех, кто участвовал в последнем рейде, и нескольких, погибших ранее. Не так много их было. Но... никто не забыт. Короткая речь. Прощальный залп из реактивных ружей. И... возвращаемся. Пешком. Зигфрида отец взял на руки. Малышу пока тяжело идти.

Идём медленно, храня молчание. Наверное ещё и поминальная служба предстоит. Зигги уделяет большое внимание обрядам. Даже в баронствах протащил меня через часовню, не удовольствовавшись объявлением баронам о браке. Впрочем, Алонсо тоже сначала отправился со мною в храм, а потом уже в мэрию. И Вителлий Север назвал меня женой по патрицианскому обряду. Получается, что только барон Алек пренебрёг условностями. Хотя, может быть, прокусив мне руку, он и заключил брак по обычаю стражей? Не знаю... да и неважно это всё. Есть хочется. А заикаться о еде нельзя. Зигги не в том настроении. Отца похоронил.

Прошли в крохотный храм. Как я и ожидала. Поминальная служба, к счастью, короткая. И правильно. Командор Зигибранд фон Фальке умер незнамо сколько лет назад. Мне было двадцать шесть лет, когда мы встретились с Зигги. Он уже был сенешалем барона... как же его звали?.. Не важно! Но его сенешальство означает, что он не первый год жил в баронствах. То есть, его отец мёртв не менее шестидесяти пяти лет. А то и более. Наконец-то командор обрёл последнее пристанище. Среди своих предков.

Покидаем храм, возвращаемся... в комнату связи. К барону подбежал вестовой, доложил о срочном вызове, поглядывая на меня. Не нравится мне это. Не иначе, консул заскучал.

Точно. Орёт, как потерпевший.

— Я такой дурости даже от синеглазого не ожидал! Отправиться с чистокровной на Саар! Барон, ты меня разочаровал!

И, обращаясь непосредственно ко мне:

— Кариссима, у тебя час на сборы.

Молча смотрю на распоясавшегося военного. Час. Значит, корабли консула уже в мирах Союза. Значит, уже связались с Моденой. Или... Смотрю на Алонсо, приятно улыбающегося Вителлию Северу. Зигги тоже улыбается. Фирменной змеиной улыбкой. Похоже, мои мужья намерены выяснить отношения. В мирах Союза запрет отца, да живёт он вечно! теряет силу. Начинаю злиться... Жаль, что запулив чем-нибудь в голоэкран, не попадёшь в собеседника.

— Уди! Уди!

Малыш Зигфрид присоединился к мужскому разговору. Не понравился ему тон собеседника... Вителлий Север холодно смотрит на ребёнка. Никогда муж не умел разговаривать с детьми. Девятимесячному малышу не скомандуешь "кругом марш!" А я, вдруг, испугалась. Все эти диверсии... И резко спросила консула:

— Что с отцом?

Ледяное пламя полыхнуло в сузившихся от злости глазах. Но консул, всё же, удостоил меня ответом:

— Император, да живёт он вечно! живёт и здравствует.

Помолчали. Не могу же я при двоих своих мужьях орать на третьего, отсутствующего. Сыну дурной пример подавать. Решит потом, не дай Бог, что жена так и должна себя вести... Что-то я ещё спросить хотела... О!

— А почему Саар вызывает у тебя такие эмоции, Вителлий Север?

Тигр показал клыки. То есть, консул улыбнулся мне, блеснув зубами.

— Спроси у синеглазого, кариссима. И собирайся.

— Я не...

— Час, кариссима. Даже меньше.

С этими словами консул разорвал связь. А я требовательно уставилась на Алонсо. А на меня с изумлением смотрят связисты.

— Так значит госпожа баронесса...

— Занимайтесь своим делом, парни.

Зигги недоволен. Ещё бы! Теперь придётся думать об обороне родовых владений от внешней угрозы. Алонсо запросил связь с Моденой, переговорил с Тито и успокоился.

— Малая эскадра, Зигмунд. Максимум, который консул может задействовать в мирное время.

Наивные люди! Вителлий Север не задумается спровоцировать где-нибудь бунт, чтобы получить право увеличить контингент "миротворцев".

— Пусть приходит. Саар всегда готов к встрече с имперцами.

— Господин барон, лагеря обесточены. Мы не тратим энергию на поддержание периметров.

— И не надо, Генрих. У наших гостей будет оружие.

Барон Зигмунд совершенно спокоен, как человек принявший решение. А я не могу понять, о чём говорил этот связист? Лагеря? Какие лагеря? Алонсо спокойно, как о само собой разумеющемся поясняет:

— Лагеря военнопленных, Миранда, с давних пор базируются на Сааре.

— Почему?

— Чтобы не сбегали.

Вспомнила птеродактилей и "хорошую охоту" для т'хассов, которым было скучно рвать медведей Альмейна. Неудивительно... но... Но!

— Ты собираешься посадить в лагерь консула Империи, Зигмунд?

— Ну что ты такое говоришь, принцесса! Твой муж — при этих словах связисты ошеломлённо уставились на меня — займёт гостевые покои. А эскадру я не приглашал. Ни малую, ни большую. Им придётся удовольствоваться лагерями. И самим обеспечивать собственную безопасность.

Начинаю лихорадочно размышлять... Так подставить консула Зигги... способен. Вполне вписывается в законы баронств. Не приезжают в гости с дружиной. Это оскорбление. А если консул не одумается, то за потери личного состава будет отвечать перед отцом. А Кассий Агриппа не склонен к милосердию в таких случаях. Ведь сидел уже на гауптвахте! В собственном поместье сидел! Ну что ему неймётся?!!

— Ты объяснишь это Вителлию Северу, Зигмунд?

— Он нас слышит, принцесса.

Связь возобновилась мгновенно. Консул в диком бешенстве. Глаза сияют ледяным светом северного неба, лицо безмятежно. Улыбка безупречно вежлива. Обломки кресла валяются за ним. Так сразу не заметишь...

— Я правильно понял, тебя, барон Зигмунд? Ты собираешься взять меня в плен?

— А разве ты не гостем идёшь на Саар, барон Луций?

Улыбка Вителлия Севера обрела режущую кромку. Подобно боевому хлысту, заменяющему мужу балтеус.

— У тебя не хватит сил остановить меня, барон.

— Готов поставить на это?

Змеиная улыбка Зигги скрестилась с улыбкой Вителлия Севера подобно боевым ножам. Алонсо вежливо наблюдает... Не вмешивается. А я вспомнила, что когда-то этой фразой, подхваченной у Зигги, я пыталась вразумить Вителлия Севера, явившегося в Делон настаивать на супружеских правах. И... консул вспомнил. Я думала, что разозлиться сильнее, чем сейчас, он не может. Ошибалась.

Молчим. Вителлий Север и Зигмунд меряются взглядами; Алонсо, присев, играет с Зигфридом в "камень ножницы бумага"; я стараюсь наблюдать за всеми мужьями одновременно. Окосею ведь так!

Спас ситуацию, как обычно, папуля, да живёт он вечно!

Первые такты имперского гимна выпрямили спины. Мою и Вителлия Севера во всяком случае. Мне показалось, что на лице консула промелькнуло облегчение... муж повернулся к дальнему голоэкрану. Нам тоже прекрасно виден императорский кабинет и сам Кассий Агриппа, для разнообразия, стоящий рядом со столом, а не сидящий за ним. Алонсо передал Зигфрида барону. В комнате связи все стоят. Зигги держит на локте ребёнка восторженно глядящего на ошеломляюще красивого деда. Который выглядит моложе его отца.

— Для тебя есть дело, консул. Прерви свой визит.

— Слушаюсь, мой Император!

— Навестите нас с Лилией как-нибудь, барон Зигмунд.

В холодном бесстрастном голосе Императора слышен упрёк. Мы отбыли в миры Союза, не представив деду нового внука. Отец на меня не смотрит, но я знаю, что виновата. Молчу. Решать будет Зигмунд.

— Обязательно, мой Император.

В обалдении смотрю на мужа... Потом вспоминаю, что Альмейн входит в Империю. Недавно папенька выделил Альмейн из герцогства Вителлиев Северов в автономию. Примерно когда сообщил мне о своём решении по поводу моего брака с Зигги. Алонсо было даровано графство, значит он тоже будет называть папулю "мой Император"? С Алонсо отец обменялся военным поклоном. Кивнули, показав, что видят друг друга. Ну и ладно. Главное, что нам не придётся отбиваться от имперской эскадры.

Вителлий Север отбыл в Империю. Алонсо и Зигги стараются при мне о нём не упоминать. Как не говорят о смертельно больном. Тоже мне! Как дети наивные. Для меня визит консула означает одно: он построил где-то очередную военную базу, защитил её лучше, чем родовое гнездо и намерен запереть меня там. Предупреждать мужей, что могу не выбраться из Империи, не стала. Не маленькие, в отличие от Зигфрида.

Малыш получил выволочку от отца: нельзя грубить взрослым. Ребёнок ещё говорит на своём языке, словарный запас крохотный, а его уже муштруют! Стиснула зубы, не вмешиваюсь. Хитрый детёныш смотрит на друга Лонсо. Герцог серьёзно кивнул головой, выражая согласие с бароном. Зигги-младший насупился, вздыхает... Захотелось взять на руки и убежать с ним в детскую. Ну что, в самом деле?! Получила предупреждающие взгляды от обоих мужей. Нельзя баловать ребёнка. А терроризировать, значит, можно.

Алонсо вернулся на Модену. У него полно дел: надо проверить где побывали "дорогие гости". Маяков, наверное, понаставили, где можно и где нельзя. Я обживаюсь на Сааре. Зигмунд адаптировался мгновенно. Отец его с детства знакомил с домом на симуляторе родовых владений. Предчувствовал, что не вернётся живым?.. Кто знает... Маленький Зигфрид растёт, выполняет задания отца, делает специальную гимнастику... За этим дозволено следить мне. Чистокровные проходят примерно такую же подготовку. Упражнения для девочек, конечно, отличаются, но в целом я имею представление. В качестве отдыха ухаживаю за садом. Барон тоже ухаживает (!). Распорядок такой. Рекомендованный медиками. Снизить врождённую агрессивность фон Фальке. Ага, типа заземления.

Когда Зигги от меня это услышал, хохотал так, что напугал т'хассов.

Малышу исполнился год, когда Зигмунд запросил аудиенцию у Императора, да живёт он вечно!

После получения разрешения мы и отправились. На ройхах. Сына взяла с собой, усадила в специальном ранце. В корзине устраивать побоялась. Уж очень деятельный ребёнок растёт. Вылез бы самостоятельно, ещё в полёте. Ройх беспокоится, но не возражает. Аудиенция барону назначена в малой резиденции на территории Академии. Высадились на газоне перед главным входом. Отстегнула упряжь с детёнышем, возмущённо кричащим, потому что я не позволила потрогать птичку. Ройх, проворковав мне что-то нелестное, полетел охотиться. Зигги проще. Его ройху такого стресса не пришлось испытывать. Передала наследника барону. Пусть успокаивает. Т'хассы появились из ниоткуда. Старшая пара. Зигфрид схватил их за хвосты и гордо зашагал к дому. Мы с Зигги об руку движемся следом.

Общего сбора не назначалось, барона семейство игнорирует. Мерзавцы. Все до одного. Помимо папули с Лилией, присутствовали Вителлий Флавиан, и дети, обучающиеся в Академии: Квинт, Секст и Герхард с Гердой и домиками. Домики произвели на детёныша почти такое же впечатление, как и папуля. Ребёнок растерялся: то ли идти к деду, то ли ловить домики. Курсанты все стоят как по команде "вольно", а домики шмыгают вокруг нас. К барону не приближаются, а вокруг ребёнка бегают. Ох, уцепит, не дай Бог! Скандал будет.

Отец милостиво кивнул, и Зигфрид сделал выбор в пользу деда. И правильно! Добрался с помощью т'хассов до Императора, был усажен на колени. Уставился на деда во все глаза. Стандартная реакция. Лили смотрит вдаль, не видя в упор наследника барона Зигмунда. А это уже нарушение протокола. Император принял Зигфрида в семью, признав его внуком. А супруга Императора нос воротит. Зигги улыбнулся ей с придурковатой ласковостью, Лили упорствует. Что ж, насильно мил не будешь. На меня тоже смотрят косо, потому что я изменила патрицианским тряпкам. Явилась в баронском платье. Как на картине из фамильной галереи фон Фальке. Только цвет другого оттенка.

Произнесены стандартные приветствия и благодарности. Малыш Зигфрид получил свою планетную систему и мы отбыли... в баронства. Надо пожить в замке хотя бы пару дней. Зигмунд хотел поговорить с бароном Алеком, узнать сколько он может отсутствовать без вреда для замка. Интересно, сможет ли ройх прилетать в миры Союза после закрытия границ. Пока что Зигмунд и Алонсо приняли решение, по возможности, летать на ройхах. Пусть запоминают дорогу. Я думаю, что это из за Вителлия Севера. Перехватить корабль, когда он гасит или набирает скорость, пара пустяков, а перехватить ройха практически невозможно.

Алек явился через час после нашего прибытия. Хорошо быть стражем. Все новости замков узнаются слёту. Успокоил Зигги по поводу отсутствия: пока барон жив, замку другой хозяин не нужен. Где бы он ни находился. Пока сам Алек на месте, разумеется. Но Зигмунд, всё же, принял решение по два месяца в году проводить в замке. Ещё же и в политике баронств надо участвовать. Значит, время Большой Охоты мы проводим на Альмейне. С тем и распрощались.

Опять ройхи, и обиженный Зигфрид. Ну не дают ему птичку потрогать! Надо будет перед Академией отправить малыша к Серым лордам.

* * *

Зигмару, — второму сыну барона, исполнился год, когда я познакомилась с одним из лордов Бездны. А дело было так: Зигмунд запросил аудиенцию у Императора, и, пока мы ждали ответа, решил поохотиться с Алонсо на Рапалле. Меня не взяли, сказав, что не смогут гарантировать мою безопасность. Сижу с детьми. С Зигмаром и Зигфридом, которому через неделю отправляться в Академию. И? Я хочу сказать, что? Наглый детёныш решил присоединиться к охотникам. Как же! Он уже большой! Экипировался боевым ножом, подаренным отцом, импульсным пистолетом, презентованным братцем Лопе, взял флягу воды и сухпай; вскрыл портальный зал, спасибо дяде Алонсо, научившего ребёнка щёлкать защитные контуры, как орехи, и... отправился.

Когда мне доложили о самоуправстве, я думала, что сойду с ума. Вспомнила историю барона Зигульфа. Так барон взрослый воин, а Зигфриду пять лет только исполнилось. Оставила малыша нянькам, переоделась в комбез, схватила ножи из костей бездновых тварей, боевой лук, револьвер и точечный портал. Затаила дыхание, молясь, чтобы не сбить настройку, и отправилась вслед за сыном. Одна. Потому что с периметра снять никого нельзя. Хоть т'хассы и прореживают многочисленных обитателей Саара, но меньше их не становится. Точнее, становится, но неощутимо. Остаётся надеяться, что малыш не успел далеко уйти, и что т'хассы найдут нас раньше, чем местные хищники.

Вышла на поляне. Пусто. Кроме старых костей, — никого. Не здесь ли барон Зигульф принял свой последний бой? Прислушиваюсь, стараясь взять пеленг на маячок, надетый на сына. Надо было кого-нибудь из стражей вызвать. А у меня от страха всё из головы вылетело. Наконец, определилось направление. Побежала туда. Не сломя голову, а как учили. Сначала в резервации, затем Зигги. Потом услышала рёв какой-то твари и рванула не разбирая дороги.

Ещё одна поляна. Малыш стреляет из импульсника. И хорошо стреляет. Его атакуют какие-то твари, похожие на мохнатых крабов. Только эти крабы ростом с баронских собак. И много их... Опять рёв... Крабы прыснули в стороны, и на поляну вышел... динозавр? Не знаю... огромная чешуйчатая тварь, с клыками, как у т'хассов... Начала стрелять одновременно с сыном. Малыш из импульсника, я из револьвера. Может, повезёт, охотники услышат. Насчёт повредить этому созданию, я не обольщаюсь. Оно пока осторожничает. Выстрелы из револьвера ему не нравятся. С тоской подумала, что заряды закончатся, и тогда... Импульсник на бронированную шкуру не действует. Не знаю, из чего броня. Может, оно танками на завтрак питается. Убрала револьвер в кобуру. Зарядов больше нет. Взялась за лук. Попробовать в глаз попасть? Мишень большая, только вёрткая очень.

И тут на нас напали с боков. Подкравшиеся крабообразные. Прикрыла детёныша собой, схватила костяные ножи, полоснула по подвернувшимся тварям... Мысленно кричу т'хассам. Рёв прямо над головой. Ещё одно создание. Крыша медленно съезжает... Ну не может природа создать такое. Уловила косой взгляд тва... кхм... этого опасного и удивительного существа. Столь совершенное создание могло возникнуть только по божественной воле. Ехидный смешок у меня в голове. Телепат? Или т'хассы, наконец, явились? Крабообразных не видно, а две махины, столкнулись, и... выжил только один. Ага, который удивительный. Разодрал противника на куски, большую часть проглотил, облизнулся и повернулся к нам с Зигфридом. Удерживаю малыша от попыток выстрелить. Радужный вихрь окутал безднову (я теперь поняла!) тварь, и на её месте возник высокий статный воин. Взрослый. Потому что Балли рядом с ним выглядит юношей. Значит, этому лорду уже исполнилось три тысячи лет. Посмотрела в зеленовато-карие глаза с овальным, как у змеи,зрачком. Наверное, даже больше трёх тысяч. На дне глаз видна усталость.

— Ты выбрала неподходящее место для прогулки с ребёнком, леди.

И что отвечать? Благодарить за спасение, значит предположить, что мог бы и не спасать... Вдруг оскорбится? С Балли проще общаться. Ну да... он зять. А это совершенно посторонний лорд. Покаянно опустила голову. Малыш спас положение, сказав:

— Мама не гуляет. Я ищу папу, а она ищет меня.

Мудрый мой! Так и хочется наградить ремнём по заднице. В овальных зрачках появились насмешливые искорки. Глаза приобрели цвет авантюрина.

— Твоё вмешательство было очень кстати, лорд.

— Этан. Ты в родстве с кланом Саэльмо.

Не вопрос, а утверждение. Что ж, мне скрывать нечего:

— Так, лорд Этан. Я мать жены лорда Балли Саэльмо.

— Я провожу тебя и ребёнка в дом твоего зятя, леди.

Открыла было рот сказать, что нам надо домой, но... у Люциллы я ни разу не была. Да и любезного лорда Этана огорчать пререканиями не хочется. Всё равно сделает по-своему. Я уже начала разбираться в мужчинах. Сотни лет не прошло...

Шагнули с Зигфридом в радугу. Лорд Этан почтительно пропустил нас, сделав невыразимо изящный жест. Малыш смотрит во все глаза на необычного лорда. Но молчит. Вышли из радуги перед воротами огромного замка, увенчанного драконьими головами. Ворота закрыты. А мы с Зигфридом уже устали от впечатлений. Лорд индифферентно стоит в сторонке. И? У меня даже свистка нет. Не говоря уже о роге, в который положено трубить. Меня не оставляет мысль о т'хассах. Точнее, об их отсутствии. Они находили нас даже в других мирах, а в момент, когда были нужны, вдруг, не появились. Младшие возле Зигмара. Надеюсь. А где Острозубый с Быстрой?

Разозлившись, шагнула к воротам, и, вознамерившись треснуть по ним кулаком, присмотрелась к шипастым створкам и оставила эту мысль. Только что, они были гладкими. Замок живой? Подобно жилищам стражей? Поднесла раскрытую ладонь к створкам. Подумала, что если оцарапаюсь, Балли мало не покажется. Ворота распахнулись. Медленно, как будто сомневаясь: пускать нас внутрь, или нет. Шипя и булькая от возмущения, как закипающий чайник, прошла во двор, держа сына за руку. За ребёнком глаз да глаз нужен! Приставлю я к нему баронских собак. Алек мне не откажет.

Только подумала о собаках, как они тут, как тут. Радостно взвизгивают, подставляют головы, чтобы их погладили. Зигфрид возмущённо вякнул, когда нас с ним подхватил на руки лорд, о котором я уже забыла. А во двор из подвальных отдушин выползли сатх. Или с'атх, как их называет мой зять. Сидим с сыном на локтях у безднового лорда, а змеи вьются со злобно-радостным шипением. Соскучились, гады! Ой, то есть, соскучились.

Наконец-то открылись громадные двери и во двор вывалились мои внуки. С радостным воплем: "Бабушка приехала!" Пятнадцать лет, а ведут себя, как... Правильно их до трёхтысячелетнего возраста под присмотром держат! Опомнились, наконец-то, почтительно склонили головы перед лордом. А домики у них есть! И какие! Со змеиными головами. Ну, Балли! Всё скрывает от семьи!

Сатх уползли в подвал, собаки разбежались, во дворе появились Балли и Люцилла. Встрёпанные, как воробьи. Понятно, чем занимались! А я, значит, перед воротами стой!

— Мама! Какой, воистину счастливой, случайности я обязан счастью видеть тебя здесь?

Зять, скользнув к нашей живописной группе: "воин спасает женщину и ребёнка", помог мне встать на ноги и поцеловал мне руку, не сводя удивлённого взгляда с лорда Этана.

— Мы ненадолго, Балли. Нам надо срочно возвращаться. Ты сможешь...

— Разумеется, мама! Тебе стоит пожелать! Но... ты даже чаю не выпьешь? И малыш... Ему надо пообедать. Если я правильно понял, это мой шурин? И дядя Асмунда и Асхильд?

Люцилла смотрит на Зигги младшего, кусая губы. Она что? Тоже присоединится к группе противодействия? Балли взглянул на жену, неожиданно жёстким взглядом, и моя дочь, встряхнувшись, сбросила с себя Вителлие-Северость. А сын возмущённо сказал:

— Я не малыш! Меня Зигфрид зовут. Я уже в Академию пойду!

Зять тепло смотрит на мальчика:

— Замечательно, Зигфрид! Если хочешь осмотреть замок, Асмунд и Асхильд всё тебе покажут. Они тоже учатся в Академии.

Взгляд на моих внуков, и они, весело болтая, увели ребёнка в замок. Балли непрост. Несмотря на внешнюю мягкость. Как... Вителлий Флавиан.

— Лорд-протектор, окажите нам честь, отобедайте с нами.

— Если прекрасная леди составит нам компанию...

— Мама, не волнуйся, в Бездне время течёт по-другому. Ты успеешь отдохнуть, пообедать и вернуться. Никто не заметит вашего с малышом отсутствия.

Подумалось, что это вряд ли. Наверняка с Зигмундом уже связались. Но... есть хочется. А, насчёт времени, Алек что-то такое говорил. Только в его случае время шло наоборот. В Бездне медленнее, чем снаружи. Пока я размышляла и злилась, лорд Этан протянул мне руку, и... я не заметила, как мы с ним об руку вошли в дом Балли. Пожаловалась зятю:

— Балли, я не смогла дозваться т'хассов.

Балли промолчал, как-то странно улыбнувшись, а ответил мне лорд Этан:

— Ах, это были твои т'хассы, прекрасная леди? Я не стал рисковать, и заблокировал им дорогу. Прости мне эту оплошность.

Лёгкое поглаживание моих пальцев. Показалось? Сердце бьётся, как рыбка. Стараюсь не реагировать. И злюсь. На себя, и на лорда. А ремня получит Зигфрид. Конечно, есть за что, но... Но! Вот так дети страдают из за взрослых!

— Как можно заблокировать дорогу т'хассам? Я думала...

Улыбка из серии "найди другое слово". В том смысле, что глагол "думать" ко мне неприменим. Тяжело вздыхаю от невозможности швырнуть в лорда блюдце. Мы с ним оба в гостях. Балли мягко говорит мне:

— Мама, лорд Этан вполне способен закрыть дорогу не только паре т'хассов, но даже армии Повелителей. Поэтому он лорд-протектор нашего сектора Бездны.

И? Я хочу сказать, что? Сижу тупо... кхм... то есть бездумно уставившись на зятя. Поскольку я ничего не поняла.

Автоматов-ателье здесь нет. Люцилла пригнала ко мне "мастера одежды". Ну, эта самая мастерица и сотворила мне платье. Из небесно-голубых лоскутков тонкого шёлка, скреплённых сложной системой золотых цепочек с алмазными розетками. Посмотрела на себя в огромное зеркало... Я, конечно, всегда любила эксперименты с одеждой, но... Но! Впрочем, мужья меня не увидят, а Люцилла утверждает, что здесь все такое носят.

Посмотрела на дочь в жемчужно-серых лоскутках и сапфирах, смирилась. Детёныша на руках не таскаю, так что можно и в лоскутках походить. Только странно, что прорехи, слегка обрамлённые шёлком, называют платьем.

Туфли, к счастью, нормальные. Открытые туфельки на высоком каблуке. Люциллины служанки подняли мои волосы вверх, закрепив их гребнями. С бриллиантами, а как же! И пошли мы с дочерью... обедать.

Зять рассыпался в комплиментах. Лорд, спасший нас с Зигфридом от ящера, отвесил нам изящный поклон. Молча. С лёгкой улыбкой и полным одобрением во вновь заискрившихся глазах. Балли взял жену за руку, заслонив от неё гостя. Внуки привели детёныша. С полными карманами сладостей. Обед побоку. Чувствуется, осматривали замковую кухню.

— А где ваши младшие дети, Балли?

— Бертран и Белинда сейчас гостят у моей тётушки леди Арноры Саэльмо.

— Леди Арнора любит детей.

Как-то странно произнёс эти слова лорд-протектор. Что это означает, кстати?

— Моя леди, позволь поухаживать за тобой.

Так и расселись: я между Балли и лордом Этаном, Зигфрид между Люциллой и Асхильд. Асмунд сидит рядом с сестрой. И это правильно! Девчонке через два года замуж выходить. Незачем её с гостями рядом сажать. У меня от его прикосновения сердце колотится, а у молодой девочки вообще крышу снесёт напрочь. Хотя... Если лорд Этан в настоящее время не женат, то...

— Вы уже подыскали жениха для Асхильд, Балли?

— Мама! Ещё рано об этом думать. Девочке только пятнадцать.

Девочка подавилась уткой, негодующе посмотрев на отца.

— Надо или есть, или разговаривать, Асхильд.

Поучающий тон Асмунда явно скопирован с кого-то из их общих знакомых. Семейство Саэльмо заулыбалось. Зигфрид хлопает глазами на родственников. Лорд Этан вежливо улыбается, думая о чём-то своём.

Перешли уже к десерту, как вдруг Балли извинился и быстро вышел из за стола. А у меня появилось желание закутаться в скатерть. Предчувствие какое-то...

Так я и знала! Охотнички явились! Ликующий крик Зигфрида: "Папа! Ты нас нашёл!" И Зигги, подхватив на руки сына, улыбается мне с придурковатой ласковостью. Алонсо, раскланявшись с лордом Этаном и поцеловав Люциллу в щёчку, тоже не отводит от меня темнеющих глаз. И? Я хочу сказать, что? Радует только отсутствие Вителлия Севера. А если папенька меня в таком платье увидит... Даже не знаю, что будет! Сижу, раздумываю, не попросить ли политического убежища...

Балли отвлёк от меня внимание, начав расспрашивать об охотничьих трофеях. Это позволило мне выйти из за стола и приблизиться к мужчинам. Ну... не под столом же прятаться!

— Зигмунд, мы с Зигфридом обязаны лорду Этану жизнью.

Муж молча смотрит на меня. Я не уверена, услышал ли он хоть слово. Алонсо тихо спросил:

— Зачем вы отправились на Рапалль, Миранда?

Растерянно смотрю на мужа.

— Разве вам не сказали?

— Аппаратура зафиксировала выстрелы, а когда мы добрались до поляны, там были только лужи крови, гильзы и...

Алонсо протянул мне булавку для волос. Спешила, заколола волосы кое-как, вот и...

— Представляю, что ты подумал. А как вы догадались связаться с Балли?

— Угадай с трёх раз, принцесса.

— Алан? Или Ада?

— Почти правильно. Вейгар и Вероника.

— Сколь приятно видеть такое взаимопонимание в семье. Я вынужден откланяться лорд Саэльмо. Дела. Счастлив был познакомиться с тобой, прекрасная леди Миранда и с юным Зигфридом.

— Лорд Этан, мы с бароном в неоплатном долгу перед тобой.

— Как-нибудь сочтёмся, лорды.

Вежливая улыбка. И насмешливые искорки в глазах. Усталости уже не видно на дне их. Асхильд смотрит на лорда из под опущенных ресниц. Ребёнок! Но партия для девочки хорошая. Лорд ещё полон сил. Одёрнула себя, напомнив, что когда-то, вот так же, хотела использовать Алонсо на племя. И... мне это удалось. Сами решат. Но с Балли надо поговорить.

А пока что лорд-протектор поцеловал нам с Люциллой руки, раскланялся с мужчинами, вежливо кивнул детям и исчез в радуге. Вот он был, и вот его нет...

— Он умеет в чудовище превращаться, папа!

— Расскажи-ка мне, сын, как вы здесь очутились.

Не удалось Зигги младшему обмануть Зигги старшего. К чести ребёнка надо сказать, что лгать он не стал.

— Вы меня не взяли на охоту! Я хотел вас догнать... Вот... А там были такие звери, они прыгали боком, и я стрелял в них. А потом мама меня нашла, и мы стреляли в чудовище. А потом у мамы кончились патроны и опять эти звери на нас напали. Мама меня уронила, и сама упала. Прямо на меня! Вот... А потом пришло второе чудовище, которое не чудовище, а лорд Этан. И съело первое чудовище. А потом лорд привёл нас сюда. А ты видел, какие домики у моих племянников? У них головы есть! Змеиные!

Зигфрид так важно произносит слово "племянники", что все заулыбались. Люцилла приказала принести ребёнку пирожных с фруктами. Ну да... суп есть мы не можем, в нас не уместится уже. А блюдо пирожных ополовинить, это запросто!

Мужчины выпили по бутылке вина с личных виноградников Балли. Надо же им было оценить местную лозу. Мы с Люциллой ограничились чаем. Малыш устал, начал позёвывать. Слишком много впечатлений. Хорошо, что познакомился с Асмундом и Асхильд. Им в Акдемии вместе ещё четыре года учиться. Мало ли что! Родственники, — это важно!

Отправилась переодеваться. Балли отправил Люциллу вместе со мной. Беспокоится? О чём?

— Люцилла, ты сама-то думала о женихе для Асхильд? Просто счастье, что она не имеет инстинктов чистокровных. Но надо, всё же, подбирать партию. Как тебе недавний гость?

Я помню, что нельзя произносить имени лорда Бездны. И Люцилла тоже знает об этом.

— Мама! Это, конечно, прекрасная партия. Но лорд уже взрослый и не интересуется детьми.

— Асхильд через два года семнадцать. Уже не ребёнок.

— Она не такая, как чистокровные. Ты можешь сказать, что Бальда или Вероника в её возрасте были взрослее? Я-то их помню.

— Понимаю. Что ж, там посмотрим.

Попрыгала, проверяя не брякает ли что-нибудь в снаряжении. Служанки, пока я одевалась, упаковали мой обеденный наряд, включая бельё, заколки и туфли. Люцилла сказала, что отправит это всё с Балли к нам на Саар.

— Так я и не увидела крылатых коней.

— Это поправимо, мама. Я попрошу Балли, и он тебя покатает.

Дааа... долго я буду ждать!

Глава четвёртая. О знаках внимания от лорда-протектора, беспокойстве семьи, знакомстве с тётушкой Балли и о разводе с Вителлием Севером

Зря печалилась. Балли навестил нас следующим же утром. На крылатом коне. Их называют н'гессы. Н'гесс моего зятя носит имя Рассветный ветер. Балли покатал Зигфрида, потом меня. Малыш в восторге от своего зятя. Балли дипломат. Умеет понравиться.

Отпустил н'гесса охотиться. Рассветный ветер радуется изобилию летающих тварей. Лорд Саэльмо сказал, что н'гессы предпочитают ловить добычу в воздухе. Так что тут для них раздолье. Ага! Ресторан под открытым небом. Зигмунд разрешил этому созданию "пастись" на Сааре. Н'гессы разумны. Так же, как и т'хассы. Балли говорит, что даже л'риссы относительно разумны. Не знаю, кто они такие. И относительно чего они разумны.

Пара лет и Саар станет безопасным. Мечты, мечты... Но! Хочется иногда пройтись по парковым аллеям пешком. А не на тяжёлом танке. Впрочем, ещё восемь лет и я буду жить на Модене. Надеюсь. Балли о чём-то долго беседовал с Зигги и Алонсо. После чего Алонсо отбыл на Модену, а Зигги не оставляет меня одну. Т'хассам сделано внушение и они теперь со мной не расстаются.

Балли умудрился и Вителлию Северу наябедничать. Во время нашего визита к отцу. Был крупный скандал с участием двоих мужей, Вителлия Флавиана и папули. Виноватым чуть не остался Император, да живёт он вечно! Следовало отправить Люциллу в резервацию, а не к Аде под присмотр. Потом обвинили Балли. Если бы он не украл Люциллу, то ничего бы не было. Зять поначалу был в шоке, потом рассмеялся и принял на себя вину.

Оказывается, все беспокоятся, что лорд Этан обратил на меня внимание. Балли сообщил, что в коллекции охотничьих трофеев лорда-протектора имеется кожа, снятая с женщины-стража. И её череп с кистями рук. Жуть какая! Но я-то не страж! Какой из меня охотничий трофей? Этому лорду пальцем шевельнуть и меня нет. Неинтересно.

Зять выразительно закатил глаза, потом поцеловал мои руки, схваченные, чтобы я не выцарапала бесстыжие котовьи гляделки, и пояснил, что охотничьи трофеи бывают разные. Некоторые вешают на стену, а некоторые украшают драгоценностями и держат рядом с собой. Хлопаю глазами, пытаясь понять заумные речи. Вителлий Север прорычал что-то непонятное и удалился, потому что Кассий Агриппа запретил ему подходить ко мне. В несчётный раз...

Побывали в баронствах. Зигги представил баронам второго сына. Пьянствовали на неделю дольше, чем при представлении Зигфрида. Наверное, соскучились. Барон Алек приставил ко мне шесть своих собак. Я теперь похожа на псаря. Хожу со сворой: два чёрных т'хасса и шесть белых баронских гончих. Чувствую в себе силы для грандиозного скандала. Только скандалить не с кем. Все занимаются планами моего спасения. Похоже, народ, в отсутствие военных действий, не знает чем себя занять. Увлеклись решением проблемы сокрытия меня от лорда Бездны.

А лорд Бездны никак себя не проявляет. Да и к чему? Я спросила у зятя, что означает лорд-протектор. По нашим реалиям, — это губернатор имперской провинции. Или высокий лорд Союза. Но имперские мерки ближе. В Бездне Повелители обладают безусловной властью. Как папуля, да живёт он вечно! И губернатору всяко есть чем себя занять, кроме охоты на человеческую самку. Да и какая охота? Протянул руку и забрал. Не выходя из дома. Вот Балли провёл же обоих моих мужей к себе в замок. А отлучился всего лишь на пару минут. Так они ещё и разговаривали, наверняка. В общем, насчёт лорда Этана я не обольщаюсь... не заморачиваюсь, то есть.

Лили заинтересовалась платьем. Потому что скандал, который возник из за него докатился до Империи. Сначала узнала Милочка. Прибыла с Анной к нам на Саар и потребовала, чтобы я его надела. Охали и ахали, ужасались, что меня в нём сразу двое мужей видели. Не считая зятя с посторонним лордом. Отбыли с коварным блеском в глазах. Ну... держитесь, Маноло и Лопе!

Люцилла мудро не показывается у родственников в бездновых одеждах. Надевает при визитах патрицианские тряпки. А я вот... попала под раздачу. Алонсо промолчал. Только черти в синих глазах хороводы водили. Прыгали на одной ножке, держась за руки и показывая мне длиннющие языки. А барон Зигмунд запретил мне надевать это. Ага! Так и сказал:

— Чтобы я тебя в этом не видел. Замковые девки скромнее тряпки носят.

Обиделась страшно! Мало ли, кто что носит?! Попыталась всё же "сгладить углы".

— Но Зигги, не могла же я в комбезе и берцах сесть за стол. В гостях. Люцилла предоставила мне свою модистку... Там все так ходят.

В глухом рычании слышны одни предлоги. Алонсо весело улыбается и подмигивает:

— Сохрани это платье, удивительная. Я разрешу тебе надевать его на ужин. Когда мы только вдвоём...

Стало жарко... Хочу серенаду! Скромно опустила глаза, вздыхаю тихонько, чтобы актуальный муж не заметил. Незачем расстраивать барона. Нам ещё с ним восемь лет жить. И стражи от Зигмунда... какими они будут?

Так вот. О платье и Лили. Мачеха специально связалась со мной, прежде чем мы отправились на аудиенцию. Напомнила, чтобы я взяла с собою бездново платье. Вот уж, действительно, бездново! Похоже, папуле в ближайшее время скучать не придётся. Потому что Лили созвала на просмотр всех: Эльзу, Вителлию, Бальду, Клавдию, — жену Секунда. Даже от свата Вителлия прибыли Зухра и Айгюль. Всем интересно. Пришлось устроить показ бездновых мод. Лили сказала не выпускать Балли, пока Люцилла не пришлёт к ней свою модистку. Балли предложил отправить к ним модистку самой Лили. Пусть посмотрит. Может, чему научится. Ага, и исчез в радуге, послав Лили воздушный поцелуй. На Балли сердиться невозможно. Лили сказала, что основная тенденция ей понятна, а значит, справимся сами. Я сбежала. Пусть справляются. А я с бароном ссориться не хочу. И папуля... Когда Кассий Агриппа, да живёт он вечно! узнает, откуда эти новые веяния, мне лучше в этот момент быть на Сааре. Или даже на Рапалле. Лишь бы не в Империи.

* * *

Лорд-протектор проявил себя в годовщину нашей встречи. Вернулась к себе после полосы препятствий и обнаружила на подоконнике розу. Огромный тёмно-красный цветок на длинном стебле. Цвет такой густой, что роза кажется бархатной. В комнате аромааат... Отправила горничную за вазой. Жалко же. И сообщила барону. Зигги не приходила в голову мысль о цветах. Возле каждой секции цветники и сады. Алонсо, обычно, от меня ждёт розу. Там другие традиции. Да и у нас на Модене таких роз нет. Таких роз я не видела вообще нигде. Даже в садах Делона.

Я, честно говоря, забыла о том, что ровно год назад мы встретились с лордом Этаном. Вспомнил Алонсо и вызвал Балли. Зять прибыл спустя час. На н'гессе. Покатал Зигмара. Малыш весело хохочет. Такое приключение, ещё бы! На ройхе я его везла в ранце. Чтобы не вылез. Да и ему тогда только год был. Ходил, держась за хвосты т'хассов. Сейчас-то уже самостоятельный, куда там!.. Рассветный ветер отправился охотиться на любимую еду, а лорд Саэльмо присоединился к нам за обедом. Люциллу он из Бездны не выпускает. Только на официальные торжества, на которых не быть нельзя. И тогда её в поле зрения почти всё время держит.

— Лорд Саэльмо, нам нужна твоя помощь. Объясни, что означает эта роза, оставленная на подоконнике моей жены. Мы не знаем ваших обычаев...

Зигги замолчал, сжав зубы. Балли посмотрел на цветок, нахмурился. Начинаю нервничать. Наконец, зять сказал:

— Полагаю, это просто дань вежливости. Лорд-протектор воспитывался в древних традициях... Роза из его садов, это точно. Такие больше нигде не растут. Это ни к чему не обязывает...

Лорд Саэльмо в смятении. Похоже, что он сам не уверен в том, что говорит. Кивнула, чтобы унесли цветок. Надо попробовать посадить потом. Когда завянет. Как-то их сажают черенками. Надо почитать литературу. Всё равно в саду каждый день возимся. Даже маленький Зигмар тоже что-то роет и сажает. Потом выкапывает и снова сажает...

— То есть, нам не надо готовиться к визиту? Цветок, это не сообщение?

— Думаю, что нет, барон. Я сожалею, но у нас с лордом-протектором слишком большая разница в возрасте. Я могу не знать некоторых обычаев, которые сейчас не применяются, но которых никто не отменял.

— Насколько большая?

— Лорд-протектор один из самых старых лордов Бездны. И один из самых сильных. Ему уже около пятидесяти тысяч лет. Во всяком случае, в хрониках он упоминается.

Начала икать. Пятьдесят тысяч! Может, ему уже женщины не нужны? Алонсо спросил, повторяя мои мысли:

— В таком возрасте ему ещё интересны женщины?

Балли оскорбился.

— Для лорда Бездны это не возраст. То, что он один из самых старых, не означает, что лорд-протектор немощен. Он сейчас в расцвете сил. И в его гареме, я слышал, собраны редчайшие красавицы. И два свободных союза с сокровищами Бездны возобновлялись, пока не появились дети в обоих.

— Что значит "свободный союз"?

— Это как брак, мама. Только он должен возобновляться каждый год. По взаимному согласию. Но свободный союз может быть заключён только между лордом и сокровищем Бездны.

Сладко улыбаюсь зятю:

— А какой союз у вас с Люциллой?

Балли очень быстро ответил:

— У нас законный брак, мама. С соблюдением всех традиций Бездны. Объявленный и подтверждённый во всех храмах Матери. Я не рискую моей Люсиль.

Решила пока отпустить зятя живым.

* * *

Дни проходят в привычных делах. Зигмар растёт. Второй сын барона хулиганистей первенца. Или это потому, что он рождён на Сааре? Но Зигфрид попал на Саар совсем крошкой и не помнит Альмейн. Братья очень дружны. Когда старший сбегает с занятий, он часами играет с младшим и вместе с ним отправляется навестить друга Лонсо. Зигги поначалу хмурился, не нравилось ему, что сын прогуливает занятия. Пока Алонсо не объяснил ему, что это ещё один способ проверить предприимчивость будущих офицеров. И их ответственность. Каждый сам должен определить, сколько времени ему отдыхать. Чтобы не было ущерба учёбе.

Это Алонсо мог себе позволить прогуливать по три недели четыре раза в год. Максимальный срок. А вот Лопе — только две недели. Но тоже четырежды в год. Чистокровных учат иначе. И то, что пятилетние дети аристократов Союза прекрасно знают, Лопе приходилось осваивать дополнительно. Плюс три пропущенных года, которые пришлось нагонять. Плюс дополнительные занятия по истории миров Союза, которую Лопе вообще не знал. Охранным системам чистокровных тоже не учили. Может быть мальчишек и учили. Но... не раньше двенадцати лет. До двенадцати мы обучались все вместе, и никаких подобных предметов у нас не было. А дети попали в миры Союза в восьмилетнем возрасте. Умный у меня детёныш, всё же. При такой нагрузке умудрялся выкраивать время на отдых с семьёй.

Навестили свата Вителлия. Когда были в баронствах. Барон Зигмунд, я и Зигмар. У барона с благородным Публием Вителлием какие-то общие дела. А мы пообщались с Вителлией. И внуки мои как раз сбежали из Академии. Показали своему дяде Зигмару местные достопримечательности. Особенно малышу понравился дом-скворечник, построенный детьми на огромном дереве. На этой планете деревья просто небо подпирают. Т'хассы волнуются, им на дерево залезть трудно, как и баронским собакам. А Зигги-младший отказывается спускаться к обеду. Сказал, что будет жить в домике. Пришлось самой лезть за сыном. В результате, нас снимал Зигги-старший. Домик просто замечательный. Жаль, что на Сааре нельзя такой построить. Хоть н'гессы и регулярно пасутся в небе Саара, но птеродактилей всё равно много.

Вителлия в шоке. Не ожидала от меня такого поведения. Но молчит. Умная у Тита жена. Сват посмеивается, а внуки мои радуются. Бабуля, лазающая по деревьям, приводит их в восторг. Барон, внезапно заторопившись, вызвал ройха, и мы вернулись на Альмейн.

Дитер и Дагмар фон Фальке и Делон были зачаты в баронском замке. Так что на Саар я не вернулась. Отправилась к Алеку под крыло. Граница всё ещё открыта и ройхи летают между мирами. Так что никаких проблем с моим местопребыванием на Альмейне нет.

Интересно, появится ли роза от лорда Бездны в Делоне... Каждый год в один и тот же день на моём подоконнике лежит чудесный цветок. К сожалению, они не приживаются на Сааре. Балли вообще сказал, что такие розы растут только в садах лорда-протектора. Алек, пожалуй, оскорбится, хотя я склонна согласиться с зятем, считающим этот жест просто данью вежливости.

* * *

Живу в Делоне, весь день гуляю на свежем воздухе, занимаюсь йогой, — всё, как обычно. Барон Алек от меня не отходит. И не выпускает из своей ауры. Ругаться — бесполезно. Пока я ношу его детей, барон по-своему оберегает меня. Зигги навещает нас, но на ночь не остаётся. По негласному соглашению между мужьями, на время вынашивания стражей и полгода после их появления на свет, моим мужем является барон Алек. И ежедневно у нас гостит барон Луций. Вителлий Север явился к Зигги сразу после нашего возвращения от свата. Бароны пировали, беседовали, но на ночь гостя Зигги не оставил. А после моего перемещения в Делон, Вителлий Север зачастил к Алеку. Гуляем в парке вчетвером: я, Зигмар и двое баронов. Не считая т'хассов.

Спросила консула, что ему в казарме не сидится. Получила отповедь:

— Не груби, кариссима. Чего я в казарме не видел?

Святая, истинная правда. В казарме Вителлий Север видел всё. Вся его жизнь прошла в казармах. Вителлия радуется, что Тит воспитывался в семье Кассия Агриппы и был избавлен от фамильного воспитания. Но именно поэтому, наш с Вителлием Севером первенец и являет собой клубок противоречий. Отчаянно старается жить так, чтобы заслужить одобрение и деда, и отца. И ни того, ни другого не получает. С точки зрения консула, сын недостаточно военный, а с точки зрения Императора, да живёт он вечно! внук недостаточно политик. Вот Тито дед безусловно одобряет. Наш с Алонсо первенец змейство герцогов де ла Модена-Новарро унаследовал в полной мере. Помимо этого, ещё и некоторое своеволие, свойственное Кассию Агриппе и отсутствующее у Алонсо. Я не могу сказать, что мой ребёнок безответственный, но... Но! Тито менее склонен придерживаться рамок, чем его отец. И фамильная красота мужчин обеих линий. Тито почти точная копия Алонсо, но иногда в нём проглядывают и дедовы черты.

Никак не подберём ребёнку невесту. То деду не нравится кандидатура, то отцу. Меня не спрашивают, но чувствую, что когда старшее поколение наконец выберет подходящию с их точки зрения супругу для нашего с Алонсо первенца, — она не понравится уже самому кандидату в мужья. Придётся наследнику герцога самому решать этот вопрос. Хотя, за Секунда решила его супруга. Позволив моему сыну думать, что это именно он принял решение и смёл все преграды. Мужчины, иногда, так наивны... Сплошное умиление. Я не хочу сказать, что эта маленькая кси, ставшая Клавдией, не любит моего сына. Нет! Любит. Хоть это и нелепо, для чистокровной. Но мудро поддерживает в нём осознание необходимости всё время завоёвывать её. С Вителлиями Северами иначе нельзя.

Роза всё-таки появилась. На подоконнике моей спальни. Несмотря на кованые решётки на окнах, выходящих на пропасть. Сказать, что Алеку это не понравилось, — значит не сказать ничего. Шипению барона позавидовали бы сатх. Но цветок стоит в вазе у меня на подзеркальном столике. И будет стоять ещё целых три месяца, радуя взоры и обоняние. Надо попробовать высадить его в баронском саду. Может быть, в замке он примется. Балли вызывать не стали. В конце концов, надоест же когда-нибудь лорду-протектору... Или он просто внёс этот знак внимания в график официальных подарков. А что? Поздравить родственников с Днём рождения, отправить цветок случайной знакомой... Порядок должен быть!

* * *

Дети барона и... барона родились на удивление легко. Несмотря на то, что как и все отпрыски Зигги, они довольно крупные. К представлению очередных наследников приурочили Большую охоту. Опять в нашем замке. Как та... моя. Но меня в замке нет, — я живу в Делоне. Алек позволил баронам посетить замок, полюбоваться на наследников и... выпроводил их даже без ройхов. Ненавязчивое напоминание, что в замках истинный хозяин — Алек. Бароны в мгновение ока перенеслись в замок Зигмунда, где счастливый отец пировал с ними до потери гостями человеческого облика. Трезвыми остались только сам Зигмунд, Вителлий Север, то есть, барон Луций, и... Алонсо. Как выразился о моих мужьях один из вассалов барона фон Фальке, узнав, что я имперская принцесса крови: "конечно, их должно быть много". Скорей бы на Саар. Скучаю по Зигфриду. Малыша поручили заботе племянников.

Дети Тита, оказывается, обучаются в Академии миров Союза. Крёстный Отец так решил. Благородный Публий Вителлий упрочняет связи семьи, протягивая родственников, как щупальцы спрута. Сын отучился в имперской Академии и является кадровым военным. Вителлия, чувствую, унаследует империю отца. Потому что, именно жена Тита помогает папеньке в делах. А внуки должны крепить связи с мирами Союза. Крёстный Отец мудр.

Прогуливают мои внуки теперь исключительно в герцогстве. Посещать Новарру герцог им запретил, — не для детей это место, а на Модене несвятая троица гостила часто.

* * *

Вернулись на Саар. К моей секции в Цитадели присоединили детскую. Потому что стражам нужно место. И баронским собакам, которые их охраняют, не считая пары молодых т'хассов. Пока безымянных. Имена надо заслужить, как сказал Острозубый. Барон Алек тоже получил свою гостевую секцию. Живёт там, когда навещает нас. То есть, практически, безвылазно. Сказал, что хочет побыть с детьми. Зигги неопределённо хмыкнул, но... Но! Барона принимают как самого дорогого гостя.

К нам зачастили стражи. Все навещают папеньку и братика с сестричкой. К счастью, дети-стражи не делят друг друга на Вителлиев Северов и Модена-Новарро. Все они змееглазые, как говорит Балли. Малыши радостно шипят и тянут когтистые ручки к гостям. Всё время забываю, что стражи растут быстрее, чем обычные дети.

Проводили Зигмара в Академию. На этот раз обошлось без эксцессов. На охоту малыша не тянуло. И то сказать: дома развлечений полно. Каждый гость считает своим долгом порадовать нас какой-нибудь диковиной. И с малышами-стражами Зигмар играет. Заботится, чтобы дети не скучали. Ага.

Асмунд и Асхильд прибыли к нам вместе со своими кузенами — детьми Тита. Увидев когтистых и клыкастых дядюшку и тётушку, трио Вителлиев Северов в полном составе выпало в осадок. Интересно. Они ни разу не видели трансформации своих бездновых родственников? Посмотрела на отпрысков Балли с вопросом, получила отрицательное покачивание головами. Ну да... У детей сейчас тренировки по удержанию человеческого облика. Молодцы. Стараются. А ксенофобия Титового потомства, унаследованная от отца, мне не нравится. Вспомнила, как Тит обидел Бадварда и Бальду... И неважно, что это было сделано, для создания образа изгоя. Вроде бы, он потом извинился. Но! Это было потом! А Юлия плакала, утешая детей. И Кассий Агриппа до сих пор не простил первому внуку слёзы своей жены. Мог выбрать и другой способ стать отверженным. Не обижая двухлетних малышей.

Близнецы Саэльмо пообещали навестить нас ещё, уже с младшими братом и сестрой. Надо познакомиться с родственниками. Стражи и юные лорды Бездны прекрасно ладят. Повзрослели. Вспомнила, как Ада с Вейгаром и Вероникой явились на приём по случаю представления Императору правнуков. Ауры пронзают пространство, клыки сверкают в улыбке, когти выглядывают и снова прячутся... А если бы дети приняли боевой облик? Хорошо, что тогда их удалось отвлечь посещением сатх.

Консул явился в гости. Без армии. Армия, наверное, за углом ближайшей галактики прячется. Скоро в Цитадели не хватит места для гостей. Но для Вителлия Севера место, конечно, нашлось. И Зигги даже не приказал расконсервировать лагерь военнопленных. Собираемся в большой столовой дружной семьёй. Ага: я и четверо мужей, плюс дети, прибывшие с визитом.

Впрочем, Вителлий Север, погостив недельку, отбыл на Модену. Там комфортнее. И порталы настроены. Можно переходить, а не перелетать. Даже на новой яхте Алонсо полёт займёт сорок минут в один конец. Яхту, конечно, назвали "Миранда". Понятное дело! У Вителлия Севера яхта носит имя "Кариссима". И это уже пятая. Обзаведясь улучшенной моделью, консул отправляет старый корабль на уничтожение, перенеся "душу". Зигги свой новый рейдер, наверное, обзовёт "Принцессой".

— Почему папенька свою яхту назвал "Озорница"? А вы так и норовите на мне ездить!

— Удивительная, Император, да живёт он вечно! не может оказывать предпочтение какому-либо женскому имени. А мы, — можем.

— Хочешь сказать, что Кассий Агриппа затрудняется с выбором?

Говоря это, попыталась прикинуть сколько жён было у отца... Да... Лучше не рисковать. И так уже в Империи самым популярным именем является Лилия. И, как ни странно, Ирис. Впрочем, надгробие Юлии не имеет надписей. Только сломанный ирис, вырезанный на мраморе. Патриции моде не поддаются. Девочки из патрицианских семей по прежнему носят имя клана. Их немного, поэтому в счёте никто не путается.

Дитер и Дагмар растут не по дням, а по часам, как говорится в старых сказках. В два года, не нарушая традиций, представили их Императору. Оставили деда без плаща и поправили ему причёску. Всё как обычно. Радуюсь, что в моём мире хоть что-то неизменно. А именно: ошеломляющее впечатление, которое производит Император Кассий Агриппа, да живёт он вечно!

Получили в дар планетную систему. Близнецы, разумеется. Зятьёв Император не одаривает. Алонсо даровали графство в дополнение к ордену. У них с папулей совместный проект предотвращения переворотов. Зигмунд доволен. Близнецы не обделены вниманием. Кассий Агриппа вообще ко всем внукам очень щедр.

Вителлий Север смеётся, говоря, что моими стараниями армия Империи всегда занята. Надо же обеспечить Императора землями. Немыслимо, чтобы дед не смог одарить внуков. Кинула в мужа чашкой. Была выставлена бароном из столовой. С напутствием поучиться вести себя за столом. Не успела войти к себе, как тут же мне притащили учебник по этикету. Дааа... у Зигги не забалуешь. Сижу... учу... Глотаю слёзы обиды. Скорее бы на Модену. Алонсо меня не притесняет.

Краем глаза заметила радужную дымку. Метнулась в детскую. Радуга, — это признак Бездны, я уже знаю. А Балли не может появиться в моей секции без приглашения. Лорд Саэльмо прекрасно воспитан. Тоже, наверное, этикет учил в детстве. Надежда, что, может быть, это Люцилла увяла на корню при виде высокой дамы целеустремлённо направившейся к моим спящим детям. Стараюсь говорить спокойно, сжимая тяжёлую книгу по этикету, неизвестно зачем прихваченную с собой.

— Ни к чему беспокоить детей, леди.

Дама повернула ко мне голову на странно гибкой шее, и прорычала:

— Заткнись, смертная.

Клыки у неё... Т'хассы позавидуют. Кстати, да! Мысленно позвала старшую пару. Когда собаки появились в комнате, дама преобразилась. И я вспомнила, почему она показалась мне знакомой. Трансформируясь, мои внуки принимают почти такой же облик. Значит, это родственница Балли. Дети проболтались тётушке, что на Сааре подрастают стражи.

— Приветствую леди Арнору Саэльмо. Может быть, ты соблаговолишь присоединиться к нам за пиршественным столом?

И не меняя любезного выражения лица, бросаю в гостью книгу по этикету. Я учила этот свод правил с Милочкой. Так что, достаточно было просто освежить знания. И не имеет это отношения к швырянию в мужа посудой. Просто Зигги ревнует к консулу.

Яростный рёв монстра растерзавшего ни в чём не повинный фолиант и двинувшегося ко мне, кося глазом на т'хассов, меня особо не напугал. Со своими детьми я и не такого наслушалась.

— Т'хассов блокировать ты не умеешь. В отличие от лорда Этана.

И... тишина...

Недолгая. Леди прекрасно держит удар. Мигом вернула себе человеческий облик, оглядела меня надменно, как... нищую бродяжку и соблаговолила ответить.

— Лорд Этан, так неосторожно упомянутый тобой, смертная, стражей убивает. И даже ради любовницы он не изменит этому своему обыкновению.

— У меня нет любовников!

Холод стали в руке... Приглашающая улыбка леди Арноры. Злюсь на себя. Я знаю, что не справлюсь с тётушкой Балли, и просто тяну время, пытаясь отвлечь её от детей. Они ещё не умеют бояться. Не знают, что пора уходить. И дорогу стражей открыть не смогут. Не доросли ещё. Любопытствующие змеи аур моих детей облизывают воздух вокруг порождения Бездны. Как же Балли их называет? Драгоценность? Нет! Что-то похожее на клад. Сокровище! Сокровище Бездны! Леди пока не реагирует. Заметила ли она, что близнецы проснулись?

— В таком случае, я тебе не завидую, смертная! Ты посмела назвать имя высокого лорда Бездны, не имея на это даже тени права.

— Завидовать МНЕ с твоей стороны, действительно глупо, родственница.

Яростный блеск золотых глаз... Мило улыбаюсь в ответ. Злобное шипение вызывает у меня волну сожалений об отсутствии кольца-переводчика. Краем глаза вижу радужный отблеск за спиной леди Арноры. И знакомый голос произносит на всеобщем:

— Не ругайся при детях, Арнора.

Стремительный поворот и... низкий реверанс.

— Лорд-протектор, здесь нет детей. Это всего лишь отродья стражей.

— Это всего лишь дети, Арнора. Я не убиваю детей.

Лёгкий раскат "р" в имени дамы звучит предупреждением, не хуже, чем рычание. Тётушка Балли приобрела бесстрастно-светский вид. Излучает любезное безразличие. Хоть сейчас на приём к Императору, да живёт он вечно! А лорд Этан, одним шагом преодолев разделяющее нас расстояние, склонился к моей руке. В зеленовато-карих глазах восхищение.

— Леди Миранда, ты восхитительна. Не могу выразить, сколь приятно увидеть со вкусом одетую женщину.

На мне клюквенно-алое баронское платье. Нижнее шёлковое и верхнее из аксамита. Воротник подпирает подбородок, рукава до основания большого пальца, юбка в пол. И корсет, как же без него. Никаких дыр, никаких цепочек. Только на шее витая цепь с кулоном в виде косматого солнышка, и брошь-подсолнух на берете. Красный цвет мне к лицу, я знаю. А лорд, вероятно, вспомнил свою матушку. Пятьдесят тысяч лет назад в Бездне одевались скромнее. Выяснила эмпирическим путём. Кажется, это именно так называется. Но как лорду удалось просочиться сквозь леди Арнору? Он же прямо за ней стоял?

Дети зашипели требовательно. Новые посетители, а им не уделяют внимания. Непорядок! Ой, Балли, наверное, достанется от тётушки...

— Ты позволишь посмотреть на детей? Я не причиню им вреда, даю слово! Никогда не видел детей-стражей.

Молча двигаюсь к кроваткам близнецов. Лорд Этан — на шаг позади меня. Леди Арнора разъярённо фыркает, но не говорит ни слова. Почему у меня ощущение, что сейчас между представителями Бездны идёт беседа на повышенных тонах? Они разговаривают мысленно?

И? Я хочу сказать, что? Располосовали плащ лорда-протектора и поправили ему причёску. Никакого почтения к представителям другого вида! Растерянная улыбка лорда умиляет. Тётушка Балли посмотрела на детей с явным одобрением. Близнецам почти три года и передвигаются они так же быстро, как взрослые стражи. А вот когти могли бы и убрать. Умеют уже!

Лорд Этан попытался уложить детей обратно в кроватки, из которых они выскользнули. Дитер и Дагмар протестующе закурлыкали. Леди Арнора рассмеялась, и её обшипели. Я почти ожидала, что она их отшлёпает, но сокровище Бездны не так легко умилостивить, как воина. Солдат ребёнка не обидит, и всякое такое, как говорит Зигги.

Мужчины нерациональны. Они следуют правилам игры. Это женщина видит грядущую угрозу и не заморачивается рыцарством, стараясь уничтожить её в зародыше. Я прекрасно понимаю тётушку Балли. Но это не помешает мне защищать своих детей любыми методами.

— Вы присоединитесь к нам за обедом, лорд Этан?

— Благодарю, прекрасную леди Миранду. Позвольте предложить вам руки дамы.

И лорд-протектор подхватил нас с леди Арнорой под локотки и утащил из детской. Два шага и мы у дверей в столовую. Мои мужья скандалят. Вителлий Север орёт на Зигги, Зигги отругивается, Алонсо подаёт реплики, когда скандал начинает затихать. Алека не слышно. Впрочем, его шелестящий голос никогда громким не был. К барону и так прислушиваются. Похоже, меня выгнали бы в любом случае. Чтобы всласть поругаться. Лорд Этан, на которого я со стыдом посмотрела, улыбнулся чему-то своему, сказал пару слов, после чего его костюм и причёска приобрели безупречный вид, а двери распахнулись.

И вот тут змеи ауры барона атаковали нас со всех сторон. Я почти испугалась.

— Тебе ничего не грозит, прекрасная леди Миранда. Страж никогда не причинит вреда матери своих детей.

— Ты много знаешь о стражах.— Пауза. — Лорд.

Именно так. Через паузу. Шипение способно заморозить ужасом. Но лорд и леди Бездны вежливо улыбаются. Выступают единым фронтом, против угрозы со стороны. Зигги посмотрел на меня с вопросом. Успокаивающе кивнула. Алек и так уже определил, что с детьми всё в порядке. Алонсо, подойдя к нам, отвесил придворный поклон, с искренним восхищением глядя на леди Арнору. Мой синеглазый муж умудряется в одну улыбку вложить и восхищение красотой леди, и уважение к её явственно ощущаемой силе, и удовольствие от встречи с ней. Убрала нож обратно в рукав. Надо лучше следить за собой.

Зигги приказал обновить стол, лично поднёс высокой гостье вина, вручив мне серебряный поднос с чаркой для лорда-протектора. То есть, это приём по обычаям баронств? Вителлий Север сойдёт с ума.

Пустая чарка поставлена на поднос. Лёгкое касание губ... везде. Как такое может быть? Ошеломлённо смотрю в в зелёно-карие глаза, со дна которых пузырьками поднимаются смешливые искорки. Начинаю злиться. Лорд Этан склонил голову в поклоне и отошёл на шаг. Поставила поднос на буфет, усилием воли подавив желание запулить им в Зигги.

От барона Алека идёт волна ледяной ярости. Но! Ни звука протеста. А безднова тварь, пришедшая убить моих детей, дарит моему мужу страстный поцелуй. В центре моего существа зарождается рычание. И... я не хватаюсь за нож. Я знаю, что это бесполезно, но не поэтому. Растерянно смотрю на свои пальцы, ища когти... Мне показалось, или?.. Алек и лорд-протектор понимающе переглянулись. Не стала реагировать на провокации, заняла своё место за столом. Обед продолжился в тёплой дружественной обстановке, как принято писать в официальных отчётах.

А когда мы перешли в гостиную, Вителлий Север обратился к Зигги:

— Барон Зигмунд, я прошу разрешения для посещения твоей резиденции семью офицерами Империи.

Зигги посмотрел на консула с интересом, — муж ответил барону прямым холодным взглядом. И Зигги медленно кивнул, соглашаясь. Алонсо смотрит на меня со странным выражением лица и молчит. Лорд Этан улыбается каким-то своим мыслям, а тётушка Балли откровенно потешается, глядя на меня. Барон Алек превратился в собственную тень. Сердце заколотилось в испуге. Что произошло? Зачем понадобились офицеры в Цитадели баронов фон Фальке?

Лорд и леди Бездны нас покинули, заверив Зигги в полном своём расположении. Для высадки потребовался целый час. Десантный катер сел на Саарском космодроме и на том же танке, с тем же водителем, офицеры Его Императорского Величества Кассия Агриппы, да живёт он вечно! были доставлены в Цитадель. Это заняло сорок минут. И ещё двадцать минут на привести себя в порядок и переговорить с консулом. Меня трясёт от нехорошего предчувствия.

Не напрасно. Когда мы собрались в зале приёмов, Вителлий Север объявил мне:

— Я ухожу, кариссима. Я устал от такой жизни. Всё имущество, которое ты пожелаешь оставить, ты получишь.

Молча смотрю на мужа. Нет у меня слов. Но... патрицианский брак не допускает развода! Как же так?! Потом вспомнила новые законы Империи. Точнее, древние. По которым, женщина, родившая в браке троих детей, выходила из под власти опекуна и обретала самостоятельность. В древности это не касалось патрицианского брака, а в Империи закон один для всех. Всё правильно: семь свидетелей из граждан Империи. И стандартные слова... "tuas res tibi agito" (заботься о своих делах) уже прозвучали, ударом топора рассекая мою жизнь на "до" и "после".

Консул отдал Зигмунду чёткий военный поклон. Поворот кругом и печатая шаг, вышел вместе со своими офицерами, старательно не смотрящими в мою сторону. Я... в растерянности. Не знаю, куда девать руки. Ощущаю себя странно лёгкой, не имеющей веса. Как тогда... когда я сползала по стене, думая, что мой муж убил отца.

— Иди к детям, принцесса.

Непонимающе смотрю на Зигги. Муж, шагнув ко мне, встряхнул меня за плечи, заглядывая в глаза.

— Вы тоже уйдёте? Ты, и Алонсо?

— Удивительная, что за мысли?

В синих глазах нет сочувствия. И чёртик только один. Сидит, задумчивый, подперев рукой рогатую голову. А барон спокойно говорит:

— Мы с тобой решили все вопросы уже давно, принцесса. Ты моя жена. Я принял изменившиеся реалии нашего брака. И обязанности по сохранению нашей семьи.

— Он вернётся, Миранда. Вителлий Север слишком... он не сможет вот так, просто, отойти в сторону.

Стиснула зубы. Они не понимают. В мирах Союза разводов нет и оба моих мужа принимают меры для сохранения семьи. От лорда Бездны не скроешься и справиться с ним не просто трудно, а практически невозможно. Я не знаю, что на уме у лорда-протектора, может быть, он просто развлекается, провоцируя моих мужей, но Вителлий Север решил не рисковать и не становиться посмешищем. Ему хватило одного раза, — когда командор миров Союза забрал меня прямо из супружеской постели.

А вот барон Зигмунд сумел эту проблему решить. Принял лорда-протектора, как почётного гостя. И теперь, лорд Этан не позволит себе нарушить законы гостеприимства по отношению к барону Зигмунду. Потому что, он, по древнему выражению, "ел его соль". Не могу сказать того же о леди Арноре. Придётся действовать через Люциллу. А для начала, отправиться вместе с мужем навестить дочь и зятя. И взять с собой близнецов. После того, как они вырастят домики.

Вопрос в том, — которого мужа брать с собой. Зигги Люцилла не признаёт. Вителлий Север мне уже не муж, а безопасность детей барона Зигмунда его и раньше не волновала. Алонсо... — преждевременно. И Зигги это не понравится.

— Отправишься с бароном Алеком, принцесса. Если, конечно, барон согласится вас сопровождать.

Возмущённо смотрю на мужа. Ну что такое?!! Опять скажет, что у меня всё на лице написано? Алонсо тихо рассмеялся. Чертенята выползли по-пластунски из уголков синих глаз, и подняли головы, приставив когтистые лапы козырьком к рогатым лбам. Чтобы лучше видеть... Не выдержала, тоже рассмеялась.

Ровно дышу, удерживая себя от истерики. Отправилась к детям. Не бегу, иду ровным шагом, стараясь сохранить улыбку на лице. Мне нужны силы. Предстоит ещё разговор с отцом. Папенька, да живёт он вечно! будет недоволен.

Напрасно я беспокоилась. От отца никаких замечаний не поступило. Кроме зарегистрированного разводного письма. То есть, Император, да живёт он вечно! утвердил развод консула Луция Вителлия Севера и своей дочери Агриппины. И тогда пришли слёзы. Я, оказывается, надеялась на папулю. Зря. И то сказать, — взрослая уже. В следующем году сто лет исполнится. А ума до сих пор не нажила. Старалась быть хорошей дочерью и потеряла мужа.

Рыхлю землю на клумбе и поливаю её горючими слезами, стараясь не всхлипывать. Зигги вошёл в мой сад, постоял, посмотрел и... унёс меня в комнаты, сказав, что на солёной земле ничего не растёт. А то я сама не знаю! Барон вытряхнул меня из одежды, сделал мне массаж с лавандовым маслом, как тогда... в гостях у барона Витольда, уложил спать и ушёл заниматься делами, вернувшись ко мне уже ночью. Утром проснулась в обьятьях мужа, и, посмотрев на него, рявкнула:

— Подъём!

Барон счастливо рассмеялся и мы побежали на полосу препятствий. Жизнь продолжается.

Глава пятая. О том, как дети-стражи создали свои резиденции, об очередном похищении Воробышка, о её времяпрепровождении на военной базе, о возвращении памяти и создании ею шалаша из бездновой розы

И похоже, что для меня она продолжится только в мирах Союза. Отец недоволен. Мною, конечно же. Письмо барона с просьбой об аудиенции осталось без ответа. И я не знаю, известно ли Кассию Агриппе, да живёт он вечно! о просьбе барона Зигмунда, или канцелярия Императора выполняет распоряжение... Чьё, кстати? Алонсо просил Зигги воздержаться от посещения Нового Вавилона. Во избежание. Ну... это был бы визит вежливости. По дороге на Альмейн. Барон отправился на ройхе. А мне приказано сидеть на Сааре и не высовываться. Исключение только для Алонсо. Если герцог де ла Модена-Новарро соблаговолит меня сопровождать, я могу покинуть Саар. Спросила насчёт барона Алека. Муж посмотрел удивлённо и спросил:

— Принцесса, я непонятно выразился? Надо было говорить медленнее?

Устроила безобразный скандал, топая ногами и перебив всё, до чего смогла дотянуться. Барон наблюдал, весело сощурившись, отослав вбежавшую охрану движением пальцев. Устала, прижалась к мужу, вцепившись в его камзол.

— Будь осторожен, Зигмунд.

Барон взял меня за плечи, отодвинул от себя, заглянув в глаза. Улыбнулся успокаивающе, как ребёнку:

— Я ненадолго. Не скучай, принцесса.

— Детям пора обзаводиться жильём, муж мой. — На непонимающий взгляд барона, поясняю. — Выращивать домики.

— Неделя, принцесса. Подожди неделю.

Жду барона. Готовлюсь к экзаменам в Академии. Зигги, по прибытии в миры Союза, решил отучиться, как положено. Пройти те курсы, которые пропустил. Ездили сдавать квалификационные экзамены. Боёвку и пилотирование барону учить не придётся, по охранным системам его поднатаскал Алонсо, так что этот предмет Зигмунд тоже без труда освоил. Но множество дисциплин, в которых не было необходимости на рейдере, приходится изучать почти с нуля. Для барона и для меня сделано послабление, — нам можно учиться заочно. Вот и учимся. Я — с перерывами на вынашивание и вскармливание детей, Зигмунд выкраивает время от баронских дел.

Осуществила свою мечту, — написала поддельное письмо почерком Алонсо. И? Я хочу сказать, что? В знак признания моих умений, меня пообещали высечь. Потом, как-нибудь. До "потом" остаётся два года.

Зигги вернулся дорогой стражей. Пришлось Алонсо обращаться к Алану, чтобы тот провёл барона на Саар. Граница закрылась, и ройхам не удаётся её преодолеть. Феномен. Птицы спокойно летают в Бездне и между мирами. А границу преодолеть не могут. Не видят миры Союза из Империи. Интересно, а если ройха вызвать в Бездне, можно ли будет попасть на Саар? Или дорога в Бездну тоже закрыта? Впрочем, узнать это легко. Появится ли роза? Если появится, то дорога есть.

Сказала об этом мужьям. Получила в ответ ласковые улыбки и предложение просто позвать своего зятя, или, ещё проще, своих внуков. Разозлилась. Выставили меня идиоткой. Ну не пришло мне это в голову... Вызвала Балли. Зять прибыл, практически, мгновенно. То есть, дорога в Бездну есть.

Лорд Саэльмо поцеловал мне руки, и уселся в ногах. Что за привычка? Запрокинул голову, довольно щурит котовьи глаза...

— Мама, ты прекрасно выглядишь! Просто прекрасно! Приказывай! Сколько драконов надо убить и какое количество звёзд снять для тебя с неба?

Смеёмся. Даже Зигги. Потом я всё-таки спросила:

— Балли, как получается, что ты можешь проходить сюда, и стражи могут, а ройхи не видят эти миры после закрытия границы?

Балли задумался. Потом спросил:

— А т'хассы? Видят?

— Я не проверяла.

— Я сам проверю, мама.

Зять хотел сказать что-то ещё, но подбирает слова. Пока Балли молчит, спрашиваю:

— Как Люцилла? Дети?

Лорд Саэльмо просветлел лицом, в глазах улыбка, в голосе, — тоже.

— Всё хорошо, спасибо, мама. Младшие уже обзавелись домиками.

— Нас навестила твоя тётушка. Леди Арнора.

Говорю с упрёком. Я знаю, что Балли умалчивал о том, что все сёстры и некоторые из братьев его жены являются стражами. Но детей-то надо было предупредить! Это счастье, что Зигги выставил меня из-за стола, отправив учить этикет. А если бы я осталась обедать? Нашла бы пустую детскую? Судя по бездновому виду леди Арноры, от детей даже пятен крови бы не осталось. Заглотила бы целиком.

Зять опустил глаза и легонько коснулся моей руки.

— Я виноват, мама. Мне следовало подготовить тётушку, а я надеялся... ждал подходящего случая.

Вспомнила тётушку Балли, — неудивительно, что зять тянул до последнего.

— Всё обошлось. К счастью. Но леди Арнора меня беспокоит.

Зять поднялся с пола текучим движением.

— Не надо беспокоиться, мама. Леди Арнора не тронет Дитера и Дагмар. Пока они не достигнут полного уровня силы. Лорд-протектор прямо потребовал от неё этого.

Вопросительный взгляд на меня. Сохраняю спокойствие. Поскольку т'хассы на тётушку Балли впечатления не произвели, я воспользовалась другим оружием. И снова поступила бы также. Даже зная, что после этого потеряю Вителлия Севера.

— Когда ты навещала своего отца, мама?

— Когда представляли Императору близнецов. На недавнюю просьбу барона об аудиенции мы не получили ответа.

Тонкие пальцы побарабанили по подлокотнику кресла. Морёное дерево дало трещину. Зять нервничает? Почему?

Внезапно пришла страшная мысль. Я точно знаю, что папенька бы никогда не одобрил развод Вителлия Севера. Отец вообще разводы не одобряет. Создали семью, так и поддерживайте её.

— Что с отцом, Балли? Ты что-то знаешь?

Зять ласково тронул меня за руку.

— Император жив и здоров, мама. Он временно передал дела наследнику. Наблюдает, насколько я понял.

— Отец никак не может подобрать себе преёмника.

Значит, разводное письмо регистрировалось по распоряжению моего брата Секунда Агриппы. Или это Лили распорядилась? Радеет о внуке? Интересно, как Вителлий Север воспринял одобрение Императора, да живёт он вечно!.. У Балли спрашивать не имеет смысла. Или имеет?

Зять высказался сам. Посмотрел с упрёком (вот она, — мужская солидарность в действии. Сразу нашёл виновницу!) и заявил:

— Консул отправлен в бессрочный отпуск.

Зигги лаконично спросил:

— Причина?

— За драку и пьяный дебош.

Начала икать. Страшно представить!.. Да что я! Невозможно поверить!

— Консул не пьёт!

Говорю с возмущением, пытаясь взглядом привести зятя к порядку. Бестолку. С лорда Саэльмо, как с гуся вода. Ещё бы! Натренировался с тётушкой!

— Мама, то, что твой бывший муж не пил при тебе, ещё не значит, что он не пьёт вообще.

— А с кем он подрался?

Зигги интересуют подробности. Меня, впрочем, тоже. И надо ведь что-то делать! Дети с Вителлием Севером не справятся. Они для него не авторитет. Папуля только. А папуля вмешиваться не будет. Подождёт пока наследник не увязнет по самые... кхм... уши. Как-то не по доброму Кассий Агриппа к своим сыновьям, производства Лили, относится. Не годятся они по его мнению в правители Империи. Ни один, ни другой. Надо было самому воспитывать!

Улетела мыслями в хитросплетения дворцовой политики и чуть не пропустила ответ зятя:

— Со мной, конечно же! Лорда-протектора я отказался беспокоить. Его не интересуют шкуры человеческих воинов. Сам я ещё несовершеннолетний, так что и моя шкура пока в безопасности. Но вот потом... в общем, отказался я передавать вызов консула лорду-протектору.

Смотрю в весело сощуренные котовьи глаза... Вспоминаю, что Балли знает, кто его тесть. Но на всякий случай уточняю:

— Ты не покалечил Вителлия Севера, Балли? Люцилле это вряд ли понравится.

Зять хлопнул ладонями по ногам.

— Люсиль, вообще, последнее время недовольна мной. Из за тётушки и... нет, с отцом Люсиль всё в порядке. Я просто... ну... показал ему разницу между человеком и лордом Бездны.

Подумала, что после этой демонстрации Вителлий Север мог впасть в амок. Потом решила, что он уже в него впал. Это же надо! Вызвать на дуэль пятидесятитысячелетнего лорда Бездны! Уж наверное, если лорд-протектор дожил до таких лет, то он способен за себя постоять! Как там Балли сказал: "может остановить армию Повелителей." Надо что-то делать! Пока у консула окончательно крышу не снесло. Беспомощно смотрю на Зигги...

— Принцесса, не смотри на меня так. Перебесится твой муж.

— Бывший муж!

Возмутилась. Зачем напоминать?

— Ошибаешься, принцесса!

Разъярённо вскакиваю, сжав кулаки, как Эльза.

— Я, по-твоему, сумасшедшая? Или не помню ничего?!

— Ты не знаешь законов, принцесса. Тебе и незачем их знать. Достаточно того, что их знаем мы.

— А Вителлий Север? Тоже не знает?

Алонсо мягко, как будто обращаясь к ребёнку, сказал

— Имперские военные, традиционно, не заморачиваются знанием юридических тонкостей.

Успокоилась внезапно. Словно отхлынула волна эмоций.

— И в чём же тонкость? Нижайше прошу просветить глупую женщину.

— Не злись, принцесса. Развестись, при патрицианском браке, можно только с гражданкой империи.

Начала лихорадочно вспоминать. Что-то я такое подсчитывала, когда ожидала императора Флавия в саду Сената.

— У тебя, даже с учётом стражей, не хватает детей, для получения имперского гражданства, удивительная. Ты чистокровная. Двенадцать граждан Империя должна получить от тебя, прежде чем ты получишь гражданство.

— Я не намерена его получать. И статус жительницы мне не нужен!

— В тебе говорит обида, мама. Приказ Императора не отменён. После, кхм... через пятнадцать лет ты должна вернуться к консулу.

— Консул... устал. Я не вернусь. Я. Сама. Признаю. Развод.

Мужчины смотрят на меня, как на несмышлёного детёныша. Разозлилась и отправилась к детям. Нам домики пора выращивать, а барон Алек тоже, в обиде, отправился на Альмейн. Надо Алана вызывать, или Аду. Или Вейгара с Вероникой. Хотя... здесь же Балли. А его дети домики вырастили. Развернувшись, направилась снова в гостиную. Открывая двери, краем уха услышала фразу, сказанную голосом зятя:

— ...не знал. Но этот обряд занимает очень много лет, и возможно...

— Принцесса, забыла что-нибудь?

Посмотрела на мужей, — индифферентный вид у Зигги и вежливый интерес у Алонсо. Так и хочется чашкой в лоб запулить! Каждому!

— Я хотела просить Балли о помощи.

Зять немедленно вскочил, выражая полную готовность отправиться куда мне будет угодно. Идём в детскую. Благо, на одном этаже. Не надо блуждать по переходам. По дороге объясняю:

— Детям уже три года. Им пора создавать домики. А барон Алек на Альмейне. Я, конечно, могу позвать Алана и Аду. Они помогали с этим Вейгару и Веронике, но, я подумала, ведь у Асмунда и Асхильд тоже есть домики и раз уж ты здесь, Балли...

Говорю и говорю, не особенно задумываясь над смыслом, попутно раздумывая над невольно подслушанной фразой. Судя по лицам моих мужей, что-то, касающееся меня. Какой ещё обряд? Что они выдумали?!

— Мама, я постараюсь, но я не страж.

— Я знаю об этом.

Переглянувшись с зятем, фыркнула от смеха. Столько восхищения моей сообразительностью в золотых котовьих глазах! Но вот мы и пришли в детскую. Дитер и Дагмар шипят на исконного врага, с жадностью его рассматривая. Змеи аур вьются, протягиваясь к лорду, окутанному радугой. И... лижут эту радугу, как леденец. Пробуют Бездну на вкус.

— Дитер и Дагмар, это лендлорд Бездны Балли Саэльмо. Муж вашей сестры Люциллы, а значит, ваш зять. Лорд Саэльмо постарается вам объяснить, как выращивать ваши будущие резиденции. А вы, в свою очередь, постарайтесь понять эти объяснения.

Балли, мягко ступая, обошёл меня. Создав из воздуха кресло, усадил в него и заговорил с детьми, внимание которых, с этого момента, принадлежало ему безраздельно.

— Прежде всего, лорд Дитер и леди Дагмар, это будут дома. Ваши дома. Резиденцией их станут называть посторонние. Дом лорда кровно связан с его владельцем...

Дальше я не слушала. Мне стало понятно, почему Балли не вырастил себе замок. Он у него уже был. Родовой. Лорд Саэльмо только "привязал" его к себе. Или, надо говорить "перенастроил под себя"? Сижу в кресле на мощёной площадке перед входом в детскую. Наблюдаю, как в саду дети внимают Балли. Зять разливается соловьём. У стражей на объяснения уходило нааамного меньше времени.

Но, тем не менее, объяснения, наконец, закончились, близнецы кивнули лорду сосредоточенно хмуря лбы. Они такие забавные, когда начинают творить... сплошное умиление!

И опять: горстка песка с дорожки, капля крови, добытая когтями и шёпот над сложенными вместе руками. И потрясённые счастливые взгляды, когда из раскрывшихся ладоней выбираются крохотные избушки на крепких когтистых лапках. Не разобрать сколько этих лап. Только пятки сверкают, когда домики, будучи аккуратно поставленными на дорожку, подпрыгнув, шустро бегут к детям прятаться. Больше двух, точно. А вот четыре, или шесть? Не успела подсчитать.

И рассмотреть творения младших стражей пока не удаётся. Но, если судить по лицу Балли, дети сотворили нечто оригинальное. Поживём-увидим. Пока ещё домики умещаются на ладонях у детей. Впрочем, в первые дни они растут быстро.

Барон Алек прибыл к нам на следующий день. Сообщил, что если бы не необходимость, то воздержался бы от посещения. Обиделся барон. На Зигги обиделся. И на меня. За то, что приняли лорда-протектора одного из секторов Бездны, как дорогого гостя. За то, что сам барон, соблюдая закон гостеприимства, был вынужден молча смотреть на то, как отродье Бездны меня целует. Тонкая кожа у стража, оказывается. Почти, как у Вителлия Севера.

— Необходимости нет, барон Алек. Мой зять помог детям создать домики. Вчера.

Да, я тоже обиделась. Меня саму ни о чём не спрашивают, мнение моё никого не интересует, все только претензии высказывают. К счастью, не мне, а моему актуальному мужу. Не стала, конечно, предлагать гостю отправляться восвояси. Зигги не любит грубости. Но и особенного радушия не проявляю.

Бароны отправились к детям смотреть домики. Пошла с ними. Интересно же!

Дети копаются в саду. Домики вместе с ними. Увлечённо гребут лапами землю, выкапывая корни, закапывая семена... Помогают, в общем. При нашем появлении, избушки побежали к детям, вспрыгнули им на головёнки и полезли за шиворот, а оттуда за пазухи. Манёвр проведён безупречно. Дольше описывать процесс. Детёныши хохочут радостные. Аура барона пронизала пространство, устремляясь к детям. Дитер и Дагмар насторожились. Медленно повернули головы... Почему мне кажется, что они в боевой готовности? Они же ещё совсем крошки!

Узнали отцов, подбежали, хвастаться новыми игрушками. Нет! Не игрушками! Товарищами для игр. Пользуясь случаем, рассматриваю. Если по творениям детей Вителлия Севера сразу можно было определить военные базы, то, в данном случае, это совсем не так. Я бы сказала, что сии избушки ближе к асиендам Алана и Ады. Но это тоже не соответствует действительности. И на Цитадель они не похожи.

А похожи они на замок лорда Саэльмо. Не знаю, чем, но... Но! Похожи и всё! Наверное, слишком хорошо лорд объяснил детям, каким должен быть дом. Барон Алек в шоке. Рассматривает будущие жилища своих младшеньких и молчит. Только змеи нервно свивают и развивают кольца в изумрудных глазах. Зигги сказал детям, что теперь на них лежит ответственность за домики. Они должны хорошо кушать и вовремя ложиться спать. И их надо научить бою без оружия. Попыталась удержать неприличное ржание, получилось сдавленное хрюканье. Получила укоризненные взгляды трёх пар глаз урождённых фон Фальке. Ну конечно! Где мне тёмной дорогой мамочке понять, что нужно будущим замкам стражей Бездны.

Дети растут, обучаются бою без оружия. Вместе с домиками. Домики старательно машут лапами и выравнивают равновесие выпуская крылья. Когда Анна увидела их, она сказала: "корабли". Вот теперь не знаем... Вдруг, это действительно будущие корабли. А что такого? Все фон Фальке были флотскими. На семейном кладбище не один корабль-склеп. Вот только, до какого размера они тогда вырастут? Фрегаты сейчас строят трёхкилометровой длины. Флагманский линкор Империи в длину достигает пяти километров. Достигал. Тот, которым командовал Марий. Сейчас строят корабли большего размера с усиленными системами безопасности и обнаружения. Ну и вооружены они... По другому.

Первенец Терция и Эльзы носит имя Марий. Как и все первенцы флотских офицеров, отправленных с линкора перед последней атакой. Новая традиция. Новое имя.

Сказала Лопе, чтобы он пообщался с Балли на предмет выращивания кораблика Анной. Пусть мы не обладаем этими способностями, но их дети... Зачем лишать их крыльев? Анна вряд ли сбежит от детей. И к Лопе она поменяла отношение. И мне интересно: как растят корабли?

Асмунд и Асхильд днюют и ночуют у нас. Учат Дитера и Дагмар маршировать. Ага, вместе с домиками. И тренируют свои будущие замки бою без оружия. Извинялись за то, что рассказали тётушке о детях. Плакали. Успокоила малышей. Всё обошлось, слава Богу... Дети получили нагоняй от Балли, а потом и от Люциллы. И хватит с них.

Тётушка Арнора никак себя не проявляет. Наверное, не хочет расстраивать внучатых племянников. У меня не возникло впечатления, что лорд Этан является для тётушки Балли таким уж авторитетом. Она его уважает, это без сомнения. Но, судя по рассказам Балли, лорд Этан ничего не сможет сделать с сокровищем Бездны. Разве что, запереть её в своём гареме. В Бездне тоже есть эквивалент наших Евгенических законов. И по этим законам — сокровище Бездны неприкосновенно. То есть, удержать леди Арнору от убийства моих детей лорд мог, а наказать за уже произошедшее, — нет. Попросила т'хассов дежурить возле детей. И сразу сообщить об опасности.

Балли заинересовался возможностью выращивать корабли. Зачем это лорду Бездны, странствующему радужным порталом? Вопрос! Собираются у нас в Цитадели, обсуждают... Лопе старается держать Анну подальше от обаятельного лорда. Хитрец связался с сестрицей через Аду. И теперь Люцилла навещает нас вместе со своим мужем, оставляя детей на тётушку. Строгий контроль с обеих сторон! Смешно!

Роза по прежнему появляется на моём подоконнике. Балли молчит, как партизан. Попробовала разговорить Зигги... Бесполезно! Новое платье не отправил делать, и то хорошо! Может, Алонсо что-нибудь скажет. Через полгода я буду на Модене...

* * *

Правильно говорят: не планируй! Не смеши Господа! Ни на какую Модену я не попала. А попала я на очередную военную базу. Ага, в мешке!

Мы провожали близнецов в Академию. Я отошла на минутку, а когда возвращалась, на меня упала знакомая сеть из тончайших нитей, а сверху, — мешок из плотного материала. Укол... Темнота...

Очнулась я в медицинском отделении. И не очнулась, а проснулась. Манлий, не позволяя мне подняться, приложил сканер к моему лбу.

— Как ты себя чувствуешь, благородная Агриппина? Голова не кружится? Не тошнит?

Проверила своё состояние... вроде бы нормально...

— Всё нормально. А что случилось? Почему я здесь?

Медик посветил мне в глаза каким-то прибором, считал инфомацию, возникшую перед ним, и только потом соизволил ответить:

— Тебе обо всём сообщит консул, благородная Агриппина.

И вышел. А я попыталась выбраться из сооружения, заменяющего здесь кровать. Хорошо, хоть в регенератор не уложили! Что же всё-таки случилось?

Голова закружилась в самый неподходящий момент. Если бы вовремя вошедший муж не подхватил меня, я обзавелась бы рогом, приземлившись точно на лоб. Ага, и все решили бы, что консул мне изменяет. Или это у мужчин рога растут? Опять дискриминация по половому признаку!

— Кариссима, надо было подождать. Что сказал Манлий?

— Сказал, что ты мне всё объяснишь. Я слушаю тебя, Вителлий Север.

Муж уселся в выросшее из пола кресло, держа меня на коленях.

— Ты напугала меня, кариссима. Я понимаю, — первенец. Но всё равно, такая вспышка горя, — это слишком! И ты ведь держалась. Выдала замуж Эльзу... и... сорвалась.

При упоминании имени Эльзы перед глазами возникли огненные волосы плащом укрывающие спину и окровавленные пальцы с содранными ногтями, царапающие пол. Ну да... Эльза была женой Мария. А почему он погиб? Что случилось?

— Что случилось? Почему Марий погиб? Я... не помню ничего.

Вителлий Север прижал меня к себе, баюкая. Начинаю выдираться из объятий, муж удерживает, стараясь делать это бережно.

— Кариссима, я сказал, что ты сорвалась. Тебя лечили. Методика, приглушающая болезненные воспоминания. Какое-то время могут быть проблемы с памятью. Могут даже возникать ложные воспоминания. Поживём в поместье. В спокойствии. Всё наладится со временем.

— Ты вышел в отставку?

— Я взял бессрочный отпуск, кариссима. В Империи сейчас мир, а твоё здоровье мне важнее рутинных дел. Так что, будем отдыхать вдвоём. Разве что, ты пожелаешь увидеть детей...

— Я ещё не знаю... Захочу ли я их видеть. Сколько их?

Вителлий Север тяжело вздохнул:

— Попытаемся вспомнить... Как зовут нашего первенца, ты помнишь?

— Помню, конечно! Его зовут Вителлий Флавиан.

— Нет, кариссима. Вителлий Флавиан наш первый сын. А я спрашиваю о нашем первенце.

Злобно смотрю на мужа. Я только что с больничной койки, а он мне экзамен устраивает! Но первенец... как же его зовут? И имя пришло... всплыло из глубин памяти.

— Тит Вителлий Север. Вот как его зовут, нашего первенца! Потом...

Заболела голова и я поморщилась. Муж прижал меня к себе чуть крепче и сказал мягко:

— Второго нашего сына я назвал Секунд.

— Ага, а третьего, — Терций.

— Хорошо, кариссима. Потом...

— Потом идёт Люцилла.

— Правильно. За ней, — Квинт и Секст.

— Почему мне кажется, что это не все дети?

— Мария больше нет, кариссима. Смирись. Он погиб достойно. Как истинный адмирал. Его помнят. Я говорил тебе о новом имени среди флотских?

— Первенца теперь называют Марий. Те, кого адмирал отправил... перед последней атакой линкора. И наш внук от Терция и Эльзы носит имя Марий Вителлий Север. Я помню.

Опять закружилась голова. Муж встал, держа меня на руках.

— Кариссима, тебе не надо утомляться. Если не можешь что-то вспомнить, не расстраивайся. Память вернётся. Со временем. Пойдём погуляем.

И началась размеренная жизнь. Утром пробежка по полосе препятствий, приведение себя в порядок, построение к поднятию флага. Потом завтрак, стрельбище, занятия боем без оружия и САКОНБ, строевая подготовка, обед, пилотирование лёгкого флаера и тяжёлого катера, или марш-бросок, ужин, военная история и отбой. Всё, как обычно. Манлий хмурится, — вероятно, со мной ещё не всё в порядке. Но я ничего не помню.

Дети навестили нас. Со мной разговаривают осторожно. Подбирают слова. Интересно, в чём выразился мой срыв, если сейчас на меня дышать боятся. Все. Включая Вителлия Севера.

Иногда ночами я смотрю в синие глаза и просыпаюсь в слезах. Ложные воспоминания? Они возникают всё чаще, вызывая головную боль. Муж отпаивает меня чаем, а я от него засыпаю потом весь день. Консул расстроен, но вида не подаёт. Только музицирует каждый вечер. Музыка заполняет поместье, летит в вечернее небо и кружит там, подобно сказочной птице. Почему у меня при мыслях об этой птице болит голова?

Сегодня собралась обновить костюм, для занятий боем без оружия. А получила странный наряд. Совершенно бездумно заложила параметры. Вот откуда это? Вителлий Север вздрогнул и вызвал Манлия. И кричал на него. А Манлий... рявкнул на Вителлия Севера (!). И муж промолчал (!). Ну... Манлии поколениями служат клану Вителлиев Северов. И у всех военных воспитано уважение к медикам. То есть, если медик отдаёт какое-то распоряжение, — оно безусловно будет выполнено. Но почему они ругаются? Что не так?

Примерила из интереса получившийся костюм, состоящий из длинной рубахи, юбки, оборачивающейся несколько раз вокруг тела и верхней... наверное это можно назвать платьем. Юбка и верхний наряд из плотного шёлка. Рукава... в длину почти в два моих роста. Похожи на крылья. Ещё полоса шёлка вышитая сложным орнаментом, — вместо пояса. И шёлковый шнур, закрепляющий этот пояс на мне.

Посмотрела в вызванное зеркало... решила сменить причёску. Вместо шпилек использовала метательные ножи. Опять голова разболелась. Вителлий Север, ещё не отошедший от беседы с Манлием, отправил меня на гауптвахту. За нарушение формы одежды. Манлий в ужасе. Непонятно, почему? Мне раньше не приходилось сидеть на гауптвахте? Я была образцовым солдатом Империи? Ну, когда-то надо и под арестом побывать. А то даже неприлично как-то: жена консула не знает, что такое гауптвахта...

Охрана в шоке. Но молчат. Закрыли меня, отобрав ремень и ножи... Сижу в одиночке. Опять дискриминация по половому признаку. Плюс — по статусному. Жене консула не положено общество подруг по несчастью. Сижу... вспоминаю Устав. Других занятий у меня здесь нет. Со скуки определила мёртвую зону для систем наблюдения. Но не захожу в неё. Незачем тревогу поднимать. Там можно пробыть не долее пяти секунд. Голова продолжает болеть. Не сильно, а приступами. Может быть, прорываются воспоминания? Надо спросить у Манлия. Не хочу беспокоить мужа. Опять сонным чаем напоит. А спорить с Вителлием Севером бесполезно. Я это точно знаю! Наконец-то отбой. Завалилась на нары, считаю слонов. Уснула.

Проснулась от цветочного запаха. Оказывается, я прекрасно вижу в темноте. Раньше для этого мне нужно было настраиваться... Прошла к окну. Странно. Окно не открывали, а огромный цветок лежит на подоконнике. И пахнет. Запах как будто вонзается мне в голову. Взяла в руки и укололась. У бездновых роз длиннющие шипы. И... на меня обрушились воспоминания. Как будто вылилось ведро воды. Голова закружилась и... головная боль схлынула.

Блокирую ярость. Для неё сейчас не время. Пять секунд в мёртвой зоне топала ногами и беззвучно ругалась. Никакого толка. Такое количество злости за пять секунд не выплеснешь! Этот... консул меня попросту украл! Не сам. Внуки-бандиты постарались. Троица Титовых наследников отучилась в Академии миров Союза и знает там все ходы-выходы. А консул использовал фирменный Вителлие-Северовский коктейль для дорогих мамочек. Сволочь! Контроль дыхания... Вдох... Выдох... Спокойно... Спокойно.

Почему меня не нашли? Почти за год?! Т'хассы? Балли? Мои дети-стражи, наконец? Что придумал мой хитромудрый супруг? Как ему удалось меня "закрыть"?! Как мне выбираться?!!

Хорошо, что инстинкт чистокровной тоже оказался приглушён. Вот только сейчас я уже очнулась. Очищаю кровь дыхательными техниками. Там уже практически ничего не осталось, но... Но! Вдруг я что-то пропустила. Меня трясёт от ярости. Вспомнила свой распорядок дня... И ведь я считала его нормальным! Убить, — слишком мало за такое.

Надо связаться с отцом. Срочно. Папуля, да живёт он вечно! единственный, кто может приструнить моего мужа. Надеюсь, что Алонсо и Зигги берегутся. Потому что, после моего "изъятия", самым логичным является устранение "лишних" мужей.

Оххх! Голова кругом! Столько всего надо обдумать! Вытрясу из Манлия душу. Евгенических законов никто не отменял, и за эту эскападу смертная казнь полагается! Надо попасть в комнату связи. Или катер угнать? Порталов здесь нет. Или есть? Кстати, да! У мужа наверняка есть точечные порталы. Консул запасливый. Надо найти сейф, вскрыть его и уходить. Не хочу здесь оставаться!

Мысли вихрем проносятся в голове, сижу на нарах, поглаживаю розу. Мне нужно убежище. Место, где я могу укрыться. МОЙ дом. Как жаль, что во мне нет крови стражей или лордов Бездны! Сделала бы себе домик. Вырос бы он потом в военную базу... Впрочем, у меня в распоряжении только роза. Земли нет, песка нет, каменной крошки и той не наскребёшь, потому что здесь кругом металлопласт. Стилизован под гранитные плиты, но тем не менее...

Ай!!! Опять укололась! И как больно! Как будто цветок нарочно это делает. Кровь пошла... А что, если... Ну, будет не домик, а шалашик... Что я теряю?

Обхватила стебель ладонями. Шипы буквально жалят кожу, поя цветок моей кровью. Неважно! Да и крови немного. Несколько проколов, — подумаешь! До свадьбы заживёт! Всей своей сутью взываю к несчастному цветку, моля о защите. Надо было лучше слушать, что Балли детям говорил. Но Балли столько всего говорит, что за прихотливой вязью слов скрывается истинный смысл. Этому можно научиться, но у моего зятя, определённо, дар. Вспомнила его тётушку... Конечно, дар! Иначе родственница загонит под каблук. И будет придавливать из лучших побуждений.

Стебель начал выворачиваться из моих рук. Как живой! Подавила инстинктивное желание отбросить подальше. Я же просила? Вот роза и пытается выполнить мою просьбу. Надеюсь на это... А что мне ещё остаётся? Как там у древнего барда? "Пусть умрут вновь и вновь и Мечта и Любовь, остаётся в живых лишь Надежда" (© "Машина времени" "Три сестры"). Осторожно положила розу на нары. На полу... некомфортно! Сижу рядом. Жду неизвестно чего.

Это не домик, — совершенно точно! Стебель розы лопается вдоль и появляется туманное облако, кровавой росой падающее на многострадальный цветок. Аромат делается воистину одуряющим... Лепестки раскрываются, отворачиваясь один за другим, и... облетают прозрачными хлопьями, отдав всю силу... чему? Не знаю ещё. Вот облетели последние и виден плод. Как у шиповника. Только он похож на пирамидку. То есть, у него ясно видны грани. Затаив дыхание, смотрю. Жду, что будет дальше.

А дальше эта пирамидка начала формировать из стебля кокон. Ага, шипами наружу. Этакий шипастый шалашик. Как заказывали! А как же он будет передвигаться? И расти? Впрочем, по-моему заказанное мной убежище само знает, как и что ему делать. Лапы у него есть! Когтистые! Или это ветви? Неважно, что это, но бегает шалашик быстро. Вспрыгнул ко мне на колени и полез выше. Карманов у меня нет. Пришлось за пазуху пристроить. Боялась шипов, но это сооружение их втянуло в себя. Весь такой гладенький, и... живой!

Прилегла на нары, домик дремлет на груди под комбезом. Чем-то напомнил мне птенцов ройхов. Ему тоже сейчас нужно моё тепло. Посылаю волны нежности и заботы. Натренировалась на детях, могу теперь и домику помочь. Вителлию Северу не покажу. Незачем! Интересно, а лорд Этан знает, на что способны его розы? С этой мыслью я заснула. Впервые спокойно. Крохотный шалашик на моей груди впитывает мою заботу, слушая биение моего сердца, настраиваясь на меня. Как сказал Балли? Прежде всего, — это ваш дом!

Манлий выпустил меня под свою ответственность, напугав охрану первым Евгеническим законом и моим происхождением. Ага, так и сказал:

— Император, да живёт он вечно! — переждал громогласный рык "Слава цезарю!", и продолжил, — не будет делать скидку на то, что благородная Агриппина его родная дочь. Отвечать за нарушение первого Евгенического закона придётся всем причастным, включая меня.

И меня, разумеется скоренько выпустили, вернув одежду. Тоже мне, одежда! Армейский комбез! Но переоделась я быстро, чтобы не обнаружили мой домик. Домик перебрался мне на голову. Устроился в пучке волос и дрыхнет. Молодой растущий организм. Чем его кормить? Надеюсь, он меня не обстрижёт налысо с голодухи. Прошли с Манлием в медицинский отсек. Демонстрирую безупречную имперскую выправку. Не надо сеять панику у службы наблюдения. Раньше времени. Устроились в смотровом кабинете. Манлий прикрепил ко мне диагностический сканер и смотрит на экран. Почему мне кажется, что это только для вида? Что они ещё придумали?

— Благодарение богам, ты пришла в себя, благородная Агриппина. Не говори ничего, я давно тебя знаю, поэтому понял сразу, как тебя увидел. Консул сейчас отбыл по вызову благородной Лилии. Но я не смогу тебе помочь выбраться с базы. Тебе придётся ждать решения Императора, да живёт он вечно!

Смотрю на Манлия. Молча. В какую игру он играет?

— Я не играю, благородная Агриппина. Я никогда не допустил бы такого. Консул вызвал меня, когда ты впала в кому, не желая принимать ложную память. У Вителлиев Северов давно отработана методика воздействия на чистокровных. С эталонными заключали контракт, а неэталонным насаждали ложную память. На время, пока не заработает инстинкт размножения.

Надменно подняла подбородок.

— Я, — эталонная чистокровная.

— Хочешь сказать, что можешь регулировать инстинкт? Не обманывайся.

— Я не могу регулировать. Сознательно, не могу. Организм сам реагирует на своё состояние. Значит, концентрация этого зомби-коктейля в моей крови была опасной для потомства. Только и всего.

— Эталон. Конечно же! Этого консул не учёл.

— Об этом просто не думают, Манлий. Вителлий Север тебя убьёт.

— Скорее всего.

Перебрасываюсь с семейным медиком короткими фразами и думаю, что делать дальше. Самое простое, — позвать лорда Этана. Но я не ищу лёгких путей. Уверена, что я и когда меня буквально купали в этом фамильном препарате, не подумала о том, чтобы позвать на помощь лорда Бездны. Извечная проблема: " кто будет сторожить сторожей". В том смысле, что из Бездны мне самой не выбраться. А в гарем к лорду-протектору не хочется. Надо выбираться самостоятельно.

— Агриппина, не делай глупостей. Надо просто подождать.

— Чего? Какого события ты ждёшь с таким нетерпением?

— Я отправил сообщение Императору сразу, как только увидел в каком ты состоянии. С красным кодом. Если Император не ознакомится до конца года, письмо автоматически уйдёт в Резервацию. Лилия могла придержать его в надежде, что ты забеременеешь и всё наладится автоматически.

— Наладится?

— Во всяком случае больше года отсрочки. Вителлий Север тебе не чужой, Агриппина. Вы могли бы найти общий язык. Уже неважно это всё.

— Отец озвереет. Если Лили действительно придержала твоё письмо, ей будет плохо. Отец не простит.

— Какие слова ты подбираешь для Императора, да живёт он вечно! Агриппина.

— Это я ещё смягчаю, Манлий.

Так оно и оказалось. Но сначала прибыл Вителлий Север. И я устроила ему грандиозный скандал. Ага, со стрельбой. Раз уж я теперь насквозь военная, то почему бы мне и не пострелять по движущейся мишени. А бывшего мужа использовать в этом качестве сами боги велят. Консул уворачивается, не пытаясь отстреливаться. Попробовал бы только! Гоняла его по всему парку. Домик впитывает эмоции, не просыпаясь. С ужасом думаю, как буду представлять его папуле. И что скажет барон Алек? Надо сначала с Балли поговорить. Или лорда Этана расспросить?

Ну вот! Отвлеклась и была схвачена мужем.

— Кариссима, что за стрельбы?

В голосе возмущение, а в льдистых глазах — радость. Консул, наступив второй раз на те же грабли, не знал, как выправить ситуацию, и страдал. Ежевечерние двухчасовые концерты доказывают это со всей очевидностью. Плакать Вителлий Север никогда не мог. С трёхлетнего возраста отучен. Вот и... играет, выставляя всех из кают-компании. Но прощать его я не собираюсь. Молча вывернулась из рук и ушла к себе. Новое платье делать.

Инстинкт чистокровной воет в голос. Но я пока держусь. Надо продержаться до возвращения к Алонсо. Незачем потакать. Сбрасываю эмоции домику. Сомневалась поначалу, не вырастет ли он в военный бордель, напитавшись сначала охотничьим азартом, а потом желанием; но... Но! Деваться мне некуда. Иначе я не удержусь. Хитрый организм напоминает, что мне для получения гражданства и развода требуется ещё один ребёнок, но я ему воли не даю. Разве что, папуля прикажет. Папулю злить не хочется. Воспитательные меры ко мне ещё не применялись, и пусть так и остаётся. Не хочу я узнавать из первых рук, какие методы воздействия папуля может ко мне применить. Кот, он и есть кот. Поэтому, я лучше буду котёнком, а не добычей.

Глава шестая. О приговоре Императора Вителлию Северу, о комедийной попытке его спасения из дворцовой тюрьмы, возвращении Воробышка на Модену и о назначении наследника Императора Кассия Агриппы

Преторианцы Императора, да живёт он вечно! высадились на базе через полчаса. Я только-только успела переодеться. Сделала себе платье в староиспанском стиле, мантилью, гребень. Домик спрятался под мантильей, наблюдает. Ощущает мою тревогу и не высовывается.

Вителлий Север отправлен на гауптвахту. Порталом. Манлий тоже взят под стражу. Меня вежливо препроводили в императорскую резиденцию. Практически, тоже под стражей. Предстоят нешуточные разборки. Сейчас всё зависит от того, каким образом Кассий Агриппа получил сведения о творящемся беспределе. Если через письмо Манлия, это одно, а если от Резервации, — то я никому из нас не завидую. Даже себе.

Сижу в гостевых покоях дворца, стараясь сохранять спокойствие. Домик облазил все три моих комнаты, заглянул в удобства, взобрался ко мне на колени и уснул. Как маленький детёныш. Поиграл, устал, и дрыхнет без задних ног. Переоделась в патрицианские тряпки и улеглась на диван, закутавшись в паллу. Лучше подремать. Психологический прессинг отцом освоен в совершенстве. Ждать придётся не меньше трёх часов. А то и больше. Так что, чем себя накручивать, лучше подремать.

Проснулась оттого, что домик насторожился. Сохраняю вид спящей, ровно дышу, веки не дрожат... И всё равно, папулю я не обманула. Тихий голос сказал:

— Ты уже проснулась, дочь.

Села на диване, прикрыв паллой растрепавшиеся волосы. И домик, заодно. Отец сидит в кресле. Один. Без охраны. Вид усталый. Пришлось разгребать то что за это время наворотил наследник? Наверное, несколько суток вообще не спал. Вскочила, метнулась к автомату, заказала лёгкий перекус и чай. Император грустно улыбается, разрывая моё сердце. Стараюсь не подавать вида, отец не любит проявления эмоций. Сижу, отщипываю пирожное, мелкими глотками пью горячий чай с корицей. Руки... не дрожат.

Любопытный домик вылез из под паллы и полез на стол. С ногами! С лапами, то есть. Кассий Агриппа приподнял левую бровь, а это безднорозово создание (или розобездново?) даже и ухом не повело. Впрочем, ушей у него и нет. А лапы есть. Бегает по столу, заглядывая в тарелки.

— Лендлорд Саэльмо предупредил, что ты меняешься, Агриппина. Но я не предполагал, что изменения будут столь... радикальны.

Сдержала желание оглянуться и посмотреть, не отрос ли у меня хвост. В чём радикальность? Отец протянул руку приглашающим жестом, и домик, ничтоже сумняшеся, вскочил на императорскую ладонь. А что? Кровное родство, — это не шуточки!

— Что это будет? Когда вырастет?

— Не знаю, отец. Может, шалаш? Он вырос из розы. Я мечтала об убежище и роза вырастила для меня домик. Вчера ночью.

— То есть, у малыша сегодня день рождения?

Император кончиками пальцев ласково погладил это бездново создание, и оно... я не знаю, как это сформулировать, но оно ментально замурлыкало. Не издавая ни звука, но в то же время, абсолютно точно давая понять, что такое обращение ему нравится. Слава Богу! С отцом проблем не возникло. Ещё бы и барон Алек также отреагировал. Мечты... Сейчас о другом беспокоиться надо!

— Что ты намерен... какое решение ты примешь?

Взгляд отца ощутимо похолодел. Рядом со мной снова Император.

— Есть закон, Агриппина.

— Но по закону... — вцепилась в стол пальцами, из глаз потекли слёзы. Шепчу еле слышно, проталкивая слова сквозь сжатое спазмом горло. — Пусть он живёт, папа! Пожалуйста!

— Я уже давал твоему мужу шанс, дочь.

Смотрю на ледяное лицо, — просить бесполезно. Но не могу не уточнить:

— А Манлий? С ним, что? Он же предупредил... он ничего не смог бы сделать, только умереть.

— К благородному Манлию у меня претензий нет. Я даже не буду его наказывать за столь длительную отсрочку.

Поняла страшное: отец получил запрос от Резервации. Неужели Лили не сообразила, что должна успеть раньше?! Что теперь будет? Или... Лили успела?..

— Агриппина, держи себя в руках. Твой муж заберёт тебя порталом. Его известили.

Начинаю злиться. Папуля издевается! Конечно, логически рассуждая, я могу сделать вывод, что это или Алонсо, или Зигги. Потому что барону Алеку портал не нужен, Вителлий Север под арестом, да и если отец собирался оставить меня консулу, он не стал бы устраивать разборки. Но который из двух оставшихся моих мужей заберёт меня? Можно было бы и сказать! Кассий Агриппа довольно улыбается. Чувствую себя мышью.

— Через полчаса жду тебя в малом зале приёмов, Агриппина.

Отец ушёл, а я начала приводить себя в порядок. Полчаса, — не так много, как кажется. Принять душ, причесаться, нацепить патрицианские тряпки... Отца лучше не раздражать одеждой иных миров. Домик устроился в складках паллы и прекрасно себя чувствует. Он немного подрос за день. Скоро будет самостоятельно шастать. Вспомнила, что домики стражей через неделю уже в карманах не умещаются. И вообще, — усиленно осваивают окружающее пространство. Посмотрела в зеркало, и пошла в малый зал приёмов.

Указом Императора Кассия Агриппы, да живёт он вечно! Консул Империи Луций Вителлий Север приговорён к смертной казни, через повешение, которая, в знак уважения к воинским заслугам, заменена расстрелом. Исполнение приговора назначено на завтра. Сыновья Императора разжалованы и отправлены в штрафбат. Все четверо. Брак с благородной Лилией Император аннулировал. С самого начала. Лили высылается в Резервацию с запретом покидать её пределы. Под ответственность руководства Резервации. Манлия приказали освободить из под стражи. Обо мне не сказали ни слова.

Смотрю на побелевшее лицо Лили, и... нет во мне жалости. То есть, мне её, конечно, жаль, но она сама выбрала свою участь. Лили забыла, что она жена Императора. А значит, женой ей не быть. Если консулу первый промах простился, то чистокровных много. Опять надо папуле невесту подыскивать. Или пусть сам ищет?

Вителлия Севера увели в камеру смертников. Лили, под охраной преторианцев, отправлена вместе с вещами в Резервацию. Секира осталась во дворце. Бантик Лили забрала. Все разошлись и я осмелилась спросить отца:

— Почему так жестоко? Лили мать твоих четверых сыновей.

Говорю, и сама понимаю, что глупости болтаю. Учитывая продолжительность жизни папули, и то, что он никогда не пренебрегал долгом чистокровного, этих матерей наберётся с роту, примерно. Если не с батальон.

— Благородная Лилия должна была сообщить мне о письме Манлия. Сразу, как только оно пришло. И о твоём разводе, Агриппина, я должен был узнать от жены, а не от офицеров флота. Не проси, дочь.

Посмотрела в холодные глаза... Отец уже забыл о Лили. Почувствовала себя виноватой. Надо было, всё-таки, патрицианку подобрать. Мы с Юлией рассматривали золотую сотню и забыли о провинциальных патрициях. Как выяснилось, на примере Вителлии, — напрасно.

— Иди, девочка. Завтра тяжёлый день. Иди...

Повинуясь неясному порыву, шагнула к отцу; встав на колено, поцеловала ему руку, и ушла не оглядываясь.

Времени абсолютно нет! Создала себе комбез, — хамелеоновый. Как для Специального Корпуса. Пока защиту не включаю. Отправилась на полосу препятствий и на стрельбище. Оптимальное время наступит через два часа. Раньше в том отсеке дворца делать нечего.

* * *

Чувствую себя дура-дурой. Радует, что не только я. Папуля развеселился, и то хлеб. Действительно, смешно! Всё семейство собралось в камере смертников. Первым был Вителлий Флавиан. Я пришла второй. Потом появился Секунд. За ним Бадвард, Бальда и Хальзе. За ними, — Тит со своим выводком. Потом, почти одновременно, — Терций и Квинт с Секстом. И последними Герхард и Герда, сбежавшие из Академии. Нет! Последним появился лорд Балли Саэльмо.

А я-то не могла понять, почему Вителлий Север смеётся! Думала, что у него крыша съехала. Хотела уже его отключить и запихнуть в портал, но тут появились папуля с Вителлием Флавианом, и утащили меня в соседнюю комнату. Мужчины играют в шахматы, а я сижу. Злюсь. Но потом, после захвата Секунда, я уже сидела хихикала. Предложила сыну сделать ставку, на того, кто появится следующим. Секунд отказался. Повёл глазами в сторону деда. Ну да... мой, преисполненный чувством долга, сын только висельника освободить может без спросу, а пари заключить, в присутствии Императора, он не посмеет.

— Агриппина, ну я понимаю, — дети. Но ты-то куда полезла?

Сижу опустив голову, уши горят... Папуля решил заняться воспитанием. Дети сделали "морду колодкой", глаза, — оловянные. У меня такого взгляда не получается. И две Академии не помогают.

— С охранными системами работать тебя муж научил?

Возмутилась. Вытянулась по стойке смирно, отрапортовала:

— Никак нет, мой Император. В Академии миров Союза выучили.

— Надо, наверное, пересмотреть методику обучения...

Герхард и Герда широко раскрытыми глазами смотрят на деда. Испугались, успеют ли закончить Академию до введения драконовских мер? У них всегда есть дорога стражей. Или, из этических соображений, они ею не пользуются? Как всё сложно...

Папуля даёт распоряжение вызванному адьютанту:

— Подготовь указ. Ввиду смягчающих обстоятельств и благодаря деятельному участию семьи, консул Империи Луций Вителлий Север помилован. Воинское звание и знаки отличия возвратить. Отправить в поместье до особого распоряжения.

— Без права выхода, мой Император?

Отец молча посмотрел на адьютанта, и тот, щёлкнув каблуками, испарился.

Выдохнула. У меня, до последнего, оставались сомнения. От папули можно ожидать абсолютно всего... Дети дали себе команду "вольно". Тоже боялись? Балли ехидно улыбается. Преторианцы Императора принесли вещи консула, и я уже открыла рот, чтобы просить разрешения удалиться к себе, как консул заявил:

— Я забираю жену.

Папуля улыбнулся, сделавшись абсолютно похожим на кота, держащего в лапах мышонка.

— Какую жену, Вителлий Север? Разве ты женат?

Любимый внучек влез в разговор:

— Развод недействителен, мой Император. Мать не является гражданкой Империи.

Балли заулыбался... приятно видеть, как человек роет себе яму. А Кассий Агриппа, благодарно кивнув внуку, благожелательно задал зятю вопрос:

— Ты знал об этом, Вителлий Север?

— Ой-ёооо... — это Квинт сказал шёпотом. Но, поскольку, в камере стоит мёртвая тишина, его услышали все. Дед укоризненно посмотрел на внука. Квинт всем видом выразил раскаяние. Хорошо, хоть ковырять мыском берца пол не принялся. Интересно, что ответит Вителлий Север? Куда ни кинь, — всё клин. Как бы под ЗОВ не угодил...

— Виноват, мой Император! Не сдержался!

Балли одобрительно улыбается. Надеется, что папуля не увидит? Наивный... Папуля со своими курсантами так насобачился, что видит спиной. Но с Балли взятки гладки. Он представитель Бездны и Императору неподсуден.

— Агриппина, ты можешь идти. У тебя есть время отдохнуть. Твой зять проводит тебя.

Балли, отсалютовав отцу, отделился от стены и предложил мне руку. Дальнейшие разборки папуля собирается устроить без меня. Чувствую, — попадёт всем. Кроме Бальды. За неё теперь муж отвечает.

— Мама, не могу выразить, как я счастлив видеть тебя в добром здравии.

— Почему меня не нашли т'хассы, я понимаю, Балли. Рисунок мыслей изменился. Но почему меня не нашли мои дети-стражи? Или не искали?

— Твои дети-стражи, мама, общаются между собой. Они сообщили всем, что физически ты здорова, и что тебя лучше не тревожить, чтобы не произошло срыва. Твой вид универсального солдата напугал всех, включая самого Вителлия Севера. Даже Тит устроил детям выволочку. И дон Публий выразил внукам порицание.

— И лишил сладкого? Жаль, что не высекли. Бандиты малолетние! Я поняла, почему ройхи не могут преодолеть границу между мирами, Балли.

— Мама, ты меня пугаешь. Рисунок твоих мыслей настолько прихотлив...

Дала зятю подзатыльник. Двухтысячелетний лорд Бездны с хохотом увернулся, схватил меня на руки и шагнул в мою гостиную, только радуга взвихрилась вокруг нас.

Устроив меня в кресле, лорд Саэльмо привычно уселся у меня в ногах, откинул голову мне на колени и спросил:

— Так что там с границей? Мне правда интересно, мама.

— Вителлий Север решил эту задачу раньше меня. Он повернул базу в пространстве и времени. Совсем неощутимо, но ройхи не могут преодолеть это смещение. Я думаю, что много тысяч лет назад миры Союза были смещены относительно нашего куска Вселенной. Они считают Землю легендой. Не уверена, что в архивах есть упоминание, но это единственная причина, по которой ройхи не способны пролетать через закрытую границу. Путешествовать возможно только через Бездну. Интересно будет рассчитать совпадение базы и Империи в пространстве и времени.

— А порталы?

— Порталы ориентированы на маяки. Это другая технология. Сможет ли ройх лететь на маяк? Не знаю. Задача для серых лордов.

— Слуги Матери не будут заниматься этим, мама.

Хотела спросить, кто такие "слуги Матери", но любопытный домик вылез из моего кармана. Он задремал, пока мы ожидали всех нарушителей закона, и проснулся только сейчас. Реакция Балли меня удивила: лорд Бездны с шипением огромного кота, переместился в дальний угол гостиной и закутался в радугу. Домик растерянно замер, раздумывая: обидеться, или нет. Он вообще напоминает мне двух-трёхлетнего ребёнка. Осваивает мир вокруг себя и старается пообщаться с окружающими.

— Мама, откуда у тебя Хранитель? Впрочем, я зря спрашиваю. Но это нарушает обряд. Лорд Этан счёл ситуацию настолько опасной?

Хлопаю глазами, начиная злиться, а в воздухе плывут радужные полосы. И лорд-протектор одного из секторов Бездны склоняется к моей руке.

— Леди Миранда...

Взвыла тревога и мою гостиную заполнили преторианцы Императора. В полном боевом облачении. Сумасшедший дом! Лорды Бездны с вежливым интересом смотрят на солдат империи. Домик оживился и полез ко мне на голову. Правильно! Сверху видно лучше. А я смотрю на лорда Этана, отслеживая его реакцию на домик. И? Никакого толка! Так же можно отслеживать реакцию папули, да живёт он вечно! — чуть дрогнула левая бровь и глаза заискрились. Но не разозлился. И это хорошо. Не хочу, чтобы мой домик уничтожили.

— Агриппина, что за столпотворение в твоей гостиной?

Зажмурившись, втянула голову в плечи, пережидая громогласное "Слава Цезарю!" от преторианцев. Отец отправил их из комнаты движением руки. Вздохнула свободнее. Император и лорд-протектор с интересом присматриваются друг к другу...

Явившийся вместе с отцом и старшими детьми, Вителлий Север злится, но молчит. Страж Хальзе прошипел что-то ругательное, но, спохватившись, затих. Только аура ледяными волнами накатывается на лордов Бездны. Балли демонстрирует весёлое недоумение "а что такого?", лорд Этан... Скользнул взглядом по мужчинам и отвесил придворный поклон Бальде. Дочь надменно вскинула голову, не реагируя на приветствие исконного врага. А я вспомнила о коже женщины-стража в его коллекции... Балли не лжёт, но... невозможно поверить. Или у лорда-протектора разные ипостаси? Не считая боевого облика?

— Агриппина...

В голосе отца слышен упрёк. Опомнившись, представляю лорда-протектора:

— Мой Император, это лорд Этан, спасший нас с Зигфридом на Рапалле.

Не стала говорить, что он лорд-протектор сектора Бездны. Я услышала это от Балли, напрямую лорд Этан мне этого не говорил. Да мне это и незачем знать. Достаточно и того, что от его прикосновения у меня сердце замирает. Поэтому, я намерена держаться подальше от лорда.

— И какой опасности для тебя мы обязаны сегодняшним визитом лорда-протектора?

Папуля недоволен. Не понравился ему лорд Бездны... Конечно, на пятидесятитысячелетнего лорда не надавишь... Или дело в другом? Они похожи: лорд-протектор и Император. Не внешне, лорд Этан, хотя и достаточно привлекателен, сравнения с Кассием Агриппой не выдерживает, — нет. Внутренняя сущность. О каждом из них можно сказать: "рождённый повелевать". Ещё Алонсо рядом для комплекта поставить... или любого из моих детей де ла Модена-Новарро. Даже Люцилла умудрилась впитать ауру власти... Может, поэтому Балли и женился на ней?.. Опять меня куда-то понесло... Лорд Этан вежливо и холодно улыбается папеньке, не реагируя на грубость. Тишина в моей гостиной становится вязкой. Скоро мы увязнем в ней, как насекомые в пасти росянки. Или у хищных растений не пасть? А что тогда? Наконец, Балли опомнился и ответил Императору:

— Это я виноват, мой Император. Меня настолько удивило появление у твоей прекрасной дочери Хранителя, что я осмелился упомянуть имя высокого лорда Бездны. — И, отдав поклон лорду-протектору, спросил у него. — Разве это не нарушает обряд?

Подумала, что сейчас я взбешусь... какой-такой обряд?!! А лорд Этан, усмехнувшись, сказал Балли:

— Когда тебе понадобится информация о древних традициях Бездны, лорд Саэльмо, можешь обращаться напрямую ко мне. Хранитель не призывается, как... маул. Как бы я ни хотел защитить прекрасную даму... Это иная сущность.

Лорд-протектор выглядит довольным, как кот, налакавшийся ворованных сливок. Опять бровь дрогнула и весёлые искорки замерцали в глазах... Читает мысли! Точно! Буду вспоминать Устав. Благодаря Вителлию Северу, я его теперь наизусть знаю.

— Я думала, что это будет домик. Как у моих детей.

— Моя леди... Хранитель может создать убежище. В случае необходимости.

И шагнув ко мне, требовательно спросил:

— Почему ты не позвала на помощь, леди Миранда?

Папуля выбрал роль стороннего наблюдателя, а Вителлий Север, решив, что уже достаточно молчал, задал встречный вопрос:

— А почему ты решил, что моя жена нуждалась в помощи?

Лорд Этан с лёгкой улыбкой посмотрел на Вителлия Севера, и я поняла: он действительно мог снять кожу с женщины-стража. Снять взглядом...

— Для того, чтобы призвать Хранителя нужен такой всплеск отчаяния, такой крик души, что Мать-Бездна отзывается, не в силах игнорировать. Так почему, леди Миранда?

Радуюсь, что на Вителлия Севера страшный лорд Бездны более внимания не обращает, и не могу подобрать слова для ответа. Сказать, что не хотела быть обязанной, — слишком грубо. И я уже обязана лорду. Жизнью. Своей и Зигфрида. Молчу. Моргаю медленно, стараясь не отводить взгляда от зелёно-карих глаз с овальным зрачком. Прошла вечность. Или мгновение? Лорд в ярости и изумлении воскликнул:

— Что у вас за мир? В котором женщина боится позвать на помощь, чтобы с неё не потребовали плату!

— Не плату... Я боялась, что ты не выпустишь меня из Бездны, решив, что я там буду в безопасности.

Уффф... Всё-таки сказала! Теперь буду ждать реакции. И... мне обидно. Что с меня не потребовали бы плату за помощь...

— Какая здравая мысль, моя леди. Разумеется, в Бездне ты будешь в большей безопасности, чем где бы то ни было. Но уверен, — с твоим характером, ты приключений найдёшь и там.

Между нами и всеми остальными возникла прозрачная граница. Мигнула, и... мы вдвоём очутились среди цветущих роз. Огромных, бархатных, и кружащих голову ароматом.

— Не хочу, чтобы у тебя была даже тень сомнения, прекрасная Миранда.

С этими словами лорд притянул меня к себе, закинув мою ногу на своё бедро и практически не оставляя между нами места; запрокинул мне голову и поцеловал. Не так, как в Цитадели. Совсем не так! Вцепилась в камзол лорда, испугавшись, что упаду и меня подхватят на руки. Тону в зелёно-карих глазах, в голове пусто, а инстинкт чистокровной замер, как лесной пожар, наткнувшийся на встречный огонь.

— Ещё не время, моя леди. Наша близость может убить тебя.

— Я не собираюсь...

Моё возмущение было остановлено лёгким поцелуем. И фразой:

— Ну разумеется, моя леди. Это я собираюсь.

Открыла рот, чтобы начать расспросы, но граница опять мигнула и мы вернулись на то же место. Никто ничего не заметил. Кроме Балли. И... папули. Но они промолчали, одинаково улыбнувшись. Разозлилась. Выгоню всех из комнаты!

Хранитель зашевелился, повернулся к дверям, путая мне волосы. Оставит ведь лысой! Повернулась вслед за ним: Алонсо. Кинулась к мужу и остановилась, не зная, как он примет меня. С безупречной выправкой и непонятным растительным образованием на голове.

— Миранда...

И протянул руку. Я, успокоившись, позволила притянуть себя поближе. Маленький Хранитель впитывает моё довольство жизнью и "принюхивается" к Алонсо.

— Мой Император, если в нашем присутствии нет необходимости, мы с женой отбудем на Модену.

Папуля милостиво кивнул, отпуская нас. Но Балли умудрился спросить:

— А что решили с разводом? Люсиль пожелает знать.

Обстановка в моей гостиной и так была далека от безмятежной, а теперь вообще, — тишину можно нарезать ломтями. Все Вителлии Северы смотрят на Императора. А Кассий Агриппа, да живёт он вечно! держит паузу. Алонсо медленно кивнул лорду Этану. Тишину никто не нарушает. Потом, папуля обратился ко мне:

— Так что с твоим разводом, Агриппина?

Это называется, — перевести стрелки. Отец опять недоволен мной... Вот и... принимай решение. Орёшь на всю Бездну-мать о помощи... Смотрю на бледнеющего Вителлия Севера. Император не шутит. Если я признаю развод свершившимся фактом, он освободит меня от брака императорским Указом. Ага, с самого начала. Впрочем, своих внуков внебрачными он вряд ли будет делать. Я... не знаю. Наверное, это жестоко, но я не хочу терять Вителлия Севера. Как Манлий сказал: мы с ним друг другу не чужие. Я никого из своих мужей не хочу терять. Отец улыбнулся насмешливо.

— Агриппина...

В льдистых глазах консула появляется обречённость. И Кассий Агриппа высказал свою волю:

— Когда дети-стражи пойдут в Академию, ты отправишься к консулу. Строевой подготовкой разрешаю не заниматься.

Хранитель мысленно урчит. Такой накал страстей ему нравится. Лопает с жадностью. Вителлий Север пришёл в себя и с неудовольствием смотрит на Алонсо. Лорд Этан, оказавшись рядом, и получив разрешение мужа навещать нас на Модене, когда лорду будет угодно, поцеловал мне руку и откланялся. Балли исчез в радуге, а мы ушли порталом.

В мозгах, — онемение. Слишком много всего. Плюс лорд Бездны... Я ещё не осознала новый уровень взаимоотношений с лордом Этаном. Успокаивает его фраза "ещё не время". Значит, пока можно не беспокоить мужей.

— Миранда, как ты?

— Пришла в себя. Этой ночью. На гауптвахте.

В голосе прорывается обида... Муж внимательно посмотрел на меня. Чёртики в синих глазах заскакали на одной ножке, взявшись за руки.

— Надо, пожалуй, восстановить гауптвахты в поместье. Оказывается от них ощутимая польза.

Увернулся от маникюра, перехватил руки, поцеловал каждый пальчик...

Проснулись утром. И отправились встречать рассвет над морем. Для разнообразия. Вместо заката. Если бы не сладость утреннего сна, стоило бы встречать каждый рассвет. Красота невероятная! Холодная свинцовая вода вспыхивает розово-золотым светом и переливается перламутром. И небо... Солнце такое, что кажется чуть-чуть дальше протяни руки и схватишь. Как горячую лепёшку... Отправились завтракать в таверну. Оттуда уже тянет ароматом жареной рыбы и свежевыпеченного хлеба. Хозяин скупает ночной улов и даже ранним утром гостям подаётся только что выловленная рыба.

По возвращении на асиенду принимала паломников. Дети шли косяком. Друг за другом, ага! Барон Зигмунд прибыл к обеду. Вместе с бароном Алеком, леди Арнорой и моими бездновыми внуками. Четверо юных Саэльмо в сопровождении тётушки выглядят благонравно. Как ученики воскресной школы. Не знаю, что это такое, но Эльза всегда определяет этот вид именно так. Тётушка приветливо улыбается... Острые клыки вспыхивают и гаснут... Стражи, собравшись вокруг главы рода, тоже демонстрируют радостный оскал. И когти... Зоопарк! Секция хищников. Не хватает Балли с его умением сглаживать любой конфликт. Детки слишком много времени проводят с тётушкой. Ах, нет... При появлении Дитера и Дагмар стражи смешались с юными лордами Бездны. Альма матер у детей общая. Слава Богу!

Алонсо целует тётушке Балли руку, благодаря за невиданную честь, оказанную его скромному жилищу... Вдох... Выдох... Спокойно... Леди благосклонно взирает на моего мужа... Спокойно... Зигги ехидно улыбается...

Домики стражей и юных лордов Бездны бегают наперегонки, перепрыгивают друг через друга, устроив чехарду; бездновы создания умудряются, при этом, покусывать домики стражей. Те не остаются в долгу и хлопают по змеиным головам жёсткими крыльями. Хранитель вылез из моей причёски, — дремал себе под мантильей за гребнем, так нет! Разбудили! — спланировал на пол и присоединился к общей свалке. Леди Арнора сделала маааленький шаг назад. Что знают о Хранителях взрослые лорды Бездны?..

— Ну надо же! А я не поверила Балли! Решила сама убедиться.

— Убедиласссь?

Барон Алек опять невыносимо груб. Подаёт дурной пример детям. Безобразие! Леди, послав барону острозубую улыбку, промолчала. Интересно, сколько ей лет? Она опекает Балли, значит, — совершеннолетняя. Старше барона? Или ровесница? В дверях замирает адьютант мужа. Алонсо приподнимает левую бровь, напомнив лорда-протектора, потом, извинившись, выходит из гостиной.

Вернулся с Вителлием Севером. Консул с цветами. Преподнёс мне ромашки. Начала икать. Меня отпаивают водой... Леди Арнора хитро посмотрела и следующим глотком я выпила крепчайший алкоголь из яблок. В глазах слёзы... раскашлялась. Поблагодарила родственницу. Ромашки приняла... куда деваться? Папуля ясно высказал свою волю. Консул расстроен, но не из за меня. Точнее, не только из за меня. Мужчины переместились в кабинет Алонсо, оставив Тито ухаживать за гостями. Ну да... он наследник, ему и отдуваться. Пока старшее поколение наливается ромом на троих. Барон остался с нами. Присматривает за бездновыми родственниками. Интересно, а ведь они с тётушкой Балли теперь тоже в косвенном родстве...

Уловила недобрые взгляды с обеих сторон... Хранитель вскарабкался мне на голову и зашипел на родственников. Как растение может шипеть? Или это уже не растение?.. Но приятно, когда тебя защищают... Примерно так же я себя чувствовала, когда малыш Зигфрид приказал консулу: "Уди! Уди!" Как недавно это было... И как давно...

Дети и внуки интересуются, когда вырастет мой домик. И какой он будет. Леди Арнора мягко удерживает бездновых деток от попыток погладить Хранителя и объясняет, что у бабушки (она, значит, тётушка, а я — бабушка!) не домик, а Хранитель. Защитник. А, поскольку, он ещё маленький, то не умеет точно определить угрозу, и поэтому даже более опасен, чем взрослый. Внуки не поверили, но тётушку расстраивать не хотят. Придётся потом их знакомить с малышом. Надо ему ещё имя придумать. Или это она? Или, вообще, оно?

Представители Бездны нас покинули. Леди Арнора пригласила, будучи в Бездне, заходить без церемоний. Ага. И улыбнулась. Барон Алек прошипел: "Всссенепременно". И тоже улыбнулся. Змеями. Тито отправился провожать дорогих гостей.

— Ты меняешься, баронесса Воробышек. Скоро мы уже не сможем общаться мирно.

— Почему, барон Алек? Я не собираюсь на тебя нападать. Я не воин и никогда им не стану. Ты знал, что так будет?

— Я надеялся, что ты изменишься и станешь, как мы.

И резко шагнув, схватил меня за плечи, яростно прошипев:

— Ты ни в чём не виновата, Воробышек. Кто бы что ни говорил, не слушай. Я принёс Бездну в себе.

Резко отстранился, как делал всегда, и ушёл дорогой стражей. А я осталась ждать когда мои мужья наговорятся. Хранитель взволнован, заглядывает сверху мне в глаза. Но с головы не слезает. Придётся мне для него крепить подставочку. Ага, как на старинных шляпах. На них даже клетки с живыми птицами умудрялись устанавливать. Жуть!

Тито заглянул в гостиную, спросил, не надо ли мне чего-нибудь и удалился. Сижу. Жду.

Наконец-то вышли. Зиги успокаивает консула:

— У тебя есть ещё сыновья...

А Вителлий Север махнул рукой.

— Ты не понимаешь, Зигги. Я его себе на смену готовил. Такой консул был бы...

Не помню, как пролетела огромную гостиную. Схватила мужа за грудки, пытаюсь трясти:

— Что с Секундом?!! Отвечай мне!!!

Алонсо пытается меня успокоить:

— Миранда, с вашим сыном всё в порядке. Ты неправильно поняла.

Смотрю в льдистые глаза, удостоверилась: правда. Начинаю злиться. А консул осторожно накрывает мои руки своими. И тут включился инстинкт чистокровной. Ударил в меня как кувалдой. Не могу дышать... Смотрю, как вспыхивает лёд в глазах Вителлия Севера, почти затылком вижу, как Зигги освобождает первый из шести метательных ножей... С ужасом и восторгом понимаю, что сейчас консул задействует точечный портал и... С лёгким шорохом меня окутали тонкие стебли плетистой розы. Боюсь моргать, чтобы не задеть громадные клыки. То есть, конечно же, шипы. В воздухе разносится тонкий аромат...

Этого так боятся лорды Бездны? Непонятно... Алонсо взял меня за плечи, мягко притянув к себе. Розы пропустили актуального мужа. Хранитель смеётся, радостный. "Всё правильно, малыш. Ты молодец". Ещё мужей бы отправить восвояси и совсем хорошо было бы... Но я так и не знаю, что случилось с Секундом.

— Ты не ответил мне, Вителлий Север.

— Отвлёкся, кариссима. Кассий Агриппа, да живёт он вечно! назначил наследника. Нашего Секунда.

— Секунд он... ответственный.

— Вот-вот. И твой отец это прекрасно понимает. Мальчику приказано прибыть во дворец. С семьёй.

— Я уже сказал тебе, Люк. Благородный Секунд будет иметь поддержку армии. А в период смены власти, — это самое важное.

— В конце концов, ты можешь заняться воспитанием Квинта. Из него тоже получится хороший консул. Не хуже тебя, во всяком случае.

— Секунд стал бы лучшим, кариссима. Лучшим, чем я. А Император из Вителлия Севера...

— Секунд ответственный. Отец принял решение после нашей попытки тебя освободить?

— Именно. Он спросил у каждого из детей: что они собирались делать дальше. После моего побега. И знаешь, что ответил наш ответственный сын?

— Передать дела заместителю, позаботиться о семье и совершить ритуальное самоубийство.

— Ты, как будто, подслушивала, кариссима.

— Наш сын выбрал путь воина. И неукоснительно ему следует.

— Вот именно. На следующий день Император приказал ему готовиться принять Империю.

— Помоги ему. Поддержи.

— Ты не поняла? После первой ошибки, а он наверняка её сделает; даже Кассий Агриппа ошибался в молодости; после первой ошибки наш сын совершит отложенное ритуальное самоубийство.

— Не считай отца глупым, Вителлий Север. Он найдёт слова для Секунда.

Считая разговор завершённым, протянула руку с просьбой к Хранителю. Отзывчивый малыш одарил меня цветком. Вручила его Алонсо.

— Миранда... — и вздох на ушко — жестокая.

Молча улыбаюсь. Не проводит, ведь, гостей! А мужья, — тоже хороши! Могли бы и сообразить, что я хочу остаться наедине. Мне ещё серенаду не пели. Двадцать девять лет!

Вздыхаю, стараясь делать это незаметно... Кому-то Алонсо, наверняка, пел серенады...

Ну и пусть! Не буду выяснять! У нас и так только четырнадцать лет, и двадцать восемь лет перерыв. А потом Алонсо уйдёт... Я его провожу... Не буду думать об этом! Нам с мужем только по сто два года. Он мне обещал дожить до ста пятидесяти.

Наконец-то Зигги и Вителлий Север нас покинули. И мы с Алонсо сбежали на острова, оставив Тито на хозяйстве. Пусть командует, наследник.

Огромные южные звёзды, ласковое море, серенады каждую ночь... Восполняю недостаток романтики. Душа моя поёт и изредка плачет. Времени так мало... Маленький Хранитель, названный древним именем Элеазар (Бог помог), или, коротко, Лале, бесстрашно осваивает джунгли. Хотя, чего ему бояться? Т'хассы прижимают уши и поджимают хвосты. Чем их пугает малыш, я не знаю... Решила не забивать себе голову. Привыкнут. Ловим рыбу, плаваем, гуляем по лесу... Вечерами разводим костёр и я танцую для мужа в соломенной юбочке. Алонсо отвечает мне ночной серенадой, и, утаскивая меня иногда в домик на дереве, шепчет мне на ушко непристойные песенки. А ещё гранд Союза! Шпана береговая!

С островов вернулась с ребёнком под сердцем. Вот теперь можно спокойно принимать гостей...

Глава седьмая. О появлении на свет дочери, а потом сына герцога Алонсо, и о том, как лорд-протектор, приехавший сватать племянника, сам оказался женихом.

Маленькая Алмира Габриэлла Раймунда де ла Модена-Новарро смотрит на мир круглыми синими глазами, буянит и пускает пузыри. Долгожданная и поэтому балованная с колыбели. Приходится грудью вставать на защиту режима. Полгода бьюсь с любящими родственниками. Когда перестану кормить, они возьмут реванш. Чувствую, разбалуют девчонку.

Алонсо радуется, как ребёнок. Наконец-то семья сможет выполнить древний договор. Пять сотен лет назад герцог де ла Модена-Новарро по настоянию великих домов заключил мир с домом князя Радзивилла. Было принято решение скрепить договор браком. По-моему, так всегда делают. Радзивиллы выдали внучку за брата герцога, а в доме де ла Модена-Новарро дочерей не было. И не было очень долго. Пока не появились близнецы: Алонсо и Летиция. Но Летиция, которую во младенчестве просватали за наследника князя, сбежала с доном Хорхе. Дон Хорхе дружил с Алонсо, они вместе учились в Академии. К счастью, наследник Радзивиллов на тот момент был тайно женат. Так что, скандала не было. Семьи принесли взаимные извинения.

Ада — страж. Прекрасной донне Аде Долорес Эстрелле де ла Модена-Новарро-и-Делон было достаточно мило улыбнуться, демонстрируя клыки, и поточить когти о чугунную решётку. Даже не пришлось задействовать ауру. Люциллу Алонсо отстоял. Хотя драка была... Люцилла чистокровная, и, конечно, Радзивиллы выступили сомкнутым строем, требуя исполнения обязательств. Алонсо дипломатично сказал, что он-то с дорогой душой, но донна Люцилла Вителлия Север де ла Модена-Новарро не только его воспитанница, но ещё и внучка императора Нового Вавилона. И не мешало бы поинтересоваться мнением благородного Кассия Агриппы на сей счёт. Радзивиллы были вынуждены согласиться, а потом Балли Люциллу украл. Не спрашивая ничьего мнения. Даже у тётушки не поинтересовался. Зря она его подкаблучником зовёт. Завидует Люцилле просто. Но Алмире придётся договор исполнить.

Тадеуш Радзивилл сейчас обучается в Академии. Ему семнадцать. Навестил нас, сопровождая семейство, принеся поздравления с рождением дочери. Алмира ухватила склонившегося к ней жениха за нос, потом шлёпнула его по губам. Знакомство состоялось. Юный княжич в ужасе. Остальные родственники смеются, — ясно, кто в доме главным будет.

Но топор в колыбель класть я запретила. Ещё чего! Приторочили секиру к кроватке. Традиции!

Семья дружно признала девчонку красавицей. Если она будет похожа на свою тётушку Летицию, то будет красавицей. Пока это не особенно заметно. Но я благоразумно молчу. Спорить с мужчинами, объединившимися в восхищении, себе дороже. Даже лорд Этан, навестивший нас, и то сказал: "красавица". Может, из вежливости? Лорд очень воспитанный. Не хуже, чем Алонсо. Только на заднем плане всё время маячит кожа женщины-стража. Спросить? Или это невежливо?

— Моя леди? О чём ты хотела спросить меня?

Прогуливаюсь с гостем по саду. Алонсо занимается делами, — читай, экзаменует Тито. Алмира спит. Молодой растущий организм. Поела и спит. Как кот. Так что, мы с лордом вдвоём. Почти. В нескольких шагах за нами передвигаются мои дуэньи. Потому что даме невозможно оставаться наедине с мужчиной, не являющимся её мужем. Это Зигги категорически высказал мне, а остальные мужья ухватились за идею. Папуля, да живёт он вечно! одобрил. Вот теперь, хожу с дуэньями. Очень они помогут против лорда Бездны. Лорд Этан при всех моих мужьях умудрился перенести меня в свой сад. Вспомнила поцелуй... начала краснеть. Разозлилась и выпалила:

— Зачем ты убил женщину-стража, лорд Этан? Разве она для тебя достойный противник?

Сад замер... Как перед грозой. Малыш-хранитель забеспокоился, потом затих. Ругаю себя... Лорд-протектор молчит, глядя вдаль. Я испугалась и попыталась объяснить:

— Десятеро из моих детей — стражи.

— Я знаю, моя леди.

Произнесено спокойным голосом, но почему мне так жутко? Вокруг нас появилась уже знакомая прозрачная граница... На этот раз, — не сад. Скалистый берег моря. И крохотная беседка почти на краю. Если смотреть из неё, то видно только море и небо. Как будто висишь в воздухе. Лорд усадил меня на появившееся из ниоткуда кресло, пододвинул поближе небольшой круглый стол, на котором появился чайный сервиз на одну персону, ваза с фруктами, этажерка с крохотными пирожными и множество шкатулочек с различными сладостями. Потом уселся в такое же кресло, спросив, предварительно, моего разрешения.

— Рано или поздно мне пришлось бы поднимать тему доверия, маленькая леди Воробышек.

— Раньше ты называл меня леди Миранда.

Вот так всегда! Как только соберусь отведать что-нибудь вкусное, сразу серьёзный разговор! Не могу же я слушать лорда-протектора с набитым сладостями ртом. А хочется всего! Пока кормила Мирочку, держала строгий режим питания. Первый день на свободе и...

— Имя Воробышек тебе больше подходит. Угощайся, прошу. Мне надо собраться с мыслями...

Вежливое выражение лица. Улыбка прячется в уголках зелёно-карих глаз. Мысли читает. Без спроса! Ну и ладно, — буду угощаться.

Попробовала всего по штучке, сижу, опасаясь что лопну, или начну сочиться мёдом. Пью чай...

— Это было очень давно... Я достиг совершеннолетия, был помолвлен с очаровательной леди.

Пауза... Сквозь ресницы бросаю взгляд на лорда-протектора. Он смотрит внутрь себя. Погружается в воспоминания... Сейчас мне поведают историю о том, как злая женщина-страж убила невесту лорда? Если ему сейчас около пятидесяти тысячелетий, а совершеннолетие у них наступает в три тысячи лет, то дело давнее.

— Я очень любил её... Так, как любят только в молодости. Безоглядно...

Похоже, история будет долгой... Интересно, попаду ли я к вечеру домой?

— И когда она попросила помочь ей в магических изысканиях, я согласился, не раздумывая. Сейчас эти заклинания запрещены. Под страхом смерти. Но тогда... Мой отец погиб. Нет, не от моей руки. Он воззвал к Бездне, пытаясь меня вернуть. И Бездна взяла с него плату. Жизнь за жизнь. А я очнулся с окровавленной женской кожей в руках, глядя на трепещущее мясо убитой мной стражи. Мы общались время от времени. Можно сказать, приятельствовали. Почти шестьсот лет. Она верила мне. А я её убил. Потому что моя леди пожелала чепрак для своего н'гесса. Я ушёл на нижние уровни Бездны. Туда, где невозможно наблюдение. Прошёл в храм Матери и восстановил свою память. Всё, что делал, выполняя желания моей госпожи. Вернул леди Сильвии данное ею мне слово. Сокровище Бездны ценила свободу. Ей не нужен был брак. Если бы она мне сказала!

— Ты убил её? За то что она сделала?

— Леди Воробышек, сокровища Бездны неприкосновенны. Да и за что? За проявленную мной слабость? Нет. Она жива. Во всяком случае, я не слышал о её смерти.

В голосе лорда равнодушие. Опять вспомнился отец, да живёт он вечно! Когда мы представляли Кассию Агриппе внучку, Вителлия попросила его поговорить с Лили. К жене Тита отец благоволит. Она напоминает ему Юлию. Но эта миссия ей не удалась. Отец вычеркнул Лили из своей жизни. Посоветовал бедняжке Вителлии уделять больше времени воспитанию детей. Правнуками Кассий Агриппа недоволен. Точнее, он отметил их предприимчивость, но вольное обращение с бабушкой (со мной, то есть) Императору не понравилось.

— А кожа? Почему ты оставил себе кожу?

— Чтобы не забывать, к чему приводит доверие.

Поёжилась... Сказано мягким тёплым голосом, только от такого голоса на стенах изморозь появляется. Лорд-протектор никому не верит. Как страшно, — обладать почти божественной властью и оказаться на положении раба. Как... унизительно.

— Не только унизительно, леди Воробышек. Ещё и опасно. В Бездне ценят силу. Мне пришлось почти тысячу лет отбиваться от желающих проверить, насколько крепко я держу свои владения.

— Женщинам ты не веришь. А друзьям? У тебя нет друзей?

— У меня был друг. Во всяком случае, я считал его таковым. Я позволил себе спросить: "Почему ты не предупредил меня?" И получил в ответ: "Это меня не касалось".

— Друзья так не поступают. Но если ты любил свою невесту безоглядно, ты не стал бы слушать. Может быть поэтому твой друг промолчал? А откуда он узнал о планах леди?

Вовремя вспомнила, что имя произносить нельзя. А почему лорд Этан его произнёс? Не опасается, что его услышат? Наверное, не опасается.

— Не было никаких планов. Леди Сильвия не собиралась превращать меня в раба. Она хотела, чтобы я отказался от брака. А ощутив власть, просто не смогла удержаться. Что касается моего друга... Это было его заклинание. Он всегда любил сложные, изысканные магические конструкции. А испытанием занялась моя невеста. На твоё замечание, отвечу: если бы меня предупредили, я не согласился бы испытывать заклинание на себе. Леди Сильвия так жалобно улыбалась... ей очень хотелось проверить действие аркана на высокой крови.

— А что ты сделал со своим другом?

— Ничего. Он погиб больше десяти тысяч лет назад.

— От чего?

— Пробудились Хранители клана меняющих. И уничтожили всех чужих в доме. Остался только повелитель Лаки. Он был на воспитании в другом клане. И повелитель Мара был выброшен в свой клан. Как Хранители определяют захватчиков и гостей, никто не знает. Но определяют безошибочно.

— Есть старая поговорка: "Если долго сидеть на берегу реки, то можно увидеть, как мимо проплывёт труп твоего врага" (Сунь Цзы "Искусство войны").

Глаза лорда заискрились смехом. Он встал, протянул мне руку, помогая выбраться из кресла. На мгновенье оказался ближе, чем допускают приличия. В глазах вопрос... Не буду целоваться! Алонсо это не понравится.

— В твоих глазах пламя Бездны, леди Воробышек.

— Верни меня домой лорд Этан. Мой муж будет беспокоиться.

— Мохри. — На мой недоумевающий взгляд, пояснил: — Моё имя.

Возмутилась. Нехорошо так поступать. Забрать из дома и предложить называть себя по имени. Опять улыбка в уголках глаз, и мерцание границы. Вернулись на то же место. Надеюсь, что и в то же время. Я так постарею быстро. Для меня прошло около часа, а здесь пара секунд...

— Тебе не грозит старость, моя леди...

На этой замечательной фразе, лорд-протектор распрощался со мной, поцеловав руку и отбыв радужным порталом. Хранитель его не опасается. Не шипит на него, как на леди Арнору и барона Алека. Какая жуткая история! Подумала, что бы я чувствовала, приди я в себя над телом убитой мной знакомой... Да! Которая мне верила. Верила, что рядом со мной, она в безопасности.

— Миранда, пожалей дуэний. Они уже в возрасте, а ты бегаешь по дорожкам.

Непонимающе смотрю на мужа. Откуда он взялся?

— Что-нибудь случилось?

Алонсо спрашивает осторожно, как будто опасается голосом разбить хрупкое равновесие нашей семейной жизни. Смотрю в синие глаза и не знаю, как сказать о своей беседе с лордом-протектором. Лорд не брал с меня слова молчать, но это подразумевалось тем, как был обставлен этот разговор. Если бы ему было всё равно, он мог и не переносить меня в Бездну.

— Ничего не случилось, Алонсо. Лорд-протектор рассказал мне историю из времён своей молодости. Я пытаюсь представить, что бы я чувствовала, оказавшись в такой ситуации. И надеюсь, что я в ней не окажусь. Никогда.

Муж притянул меня к себе... прижалась плотнее. Какое счастье, что Алонсо такой! Понял, что я не могу рассказывать, и просто успокаивает меня.

* * *

Лорд Этан нечасто напоминает о себе. Четырежды в год навещает нас. И раз в год появляется неизменная роза... На моё требование объяснений лорд улыбнулся одними глазами, поцеловал мне руку и сказал, что я непременно всё узнаю. Ага. В своё время. Топала ногами, — не помогло.

Мирочка растёт. Пока воспитываю, как чистокровную. Дона Летиция пытается привить племяннице аристократические манеры. Но ребёнок по-прежнему швыряется камнями, когда желает выразить кому-то своё неудовольствие. Тадеуш получил камнем в лоб и зауважал невесту. На мой риторический вопрос "В кого она такая?" Алонсо улыбнулся и молча поцеловал мне пальцы. Черти в синих глазах дружно показали мне длиннющие языки. Захотелось, по примеру дочери, засветить мужу камнем в глаз. Приложив неимоверное усилие воли, сдержалась.

Клан Радзивиллов против обучения Мирочки в Академии. Упирают на то, что дона Милагрос в Академии не обучалась и прекрасно справляется с обязанностями супруги Повелителя. Мы с Алонсо ещё ничего не решили. Зигги говорит, что учиться девчонке необходимо. Мало ли что. Женщина должна уметь себя защитить. Вителлий Север против Академии. Папуле всё равно. К женщинам он безразличен. Отрезанные ломти. Поскольку Мирочка уже просватана, она для Императора, да живёт он вечно! интереса не представляет.

Ребёнок, — клубок противоречий. Ещё больший сорванец, чем младшие фон Фальке, и вдруг, — бац! — благородная донна, — образец благонравия и изысканных манер. Это она при Балли такая. Лендлорд Бездны обращается с малолетней свояченицей столь же уважительно, как и со взрослыми родственницами жены. А манеры у Балли безупречны. Лорд Этан говорит, что клан Саэльмо тысячелетиями поставляет Бездне дипломатов. Мужская часть клана. Потому что женщины Саэльмо, — все воины. Асхильд уступает двоюродной бабушке только в боевом опыте. На мои сомнения: не следует ли подобрать девочке мужа, леди Арнора ответила, что свой гарем леди Асхильд Саэльмо в состоянии собрать самостоятельно.

Может быть, мужчины Саэльмо потому прирождённые дипломаты, что вынуждены с самого рождения отстаивать свою независимость, лавируя между воинственными родственницами? Балли промолчал. Лорд Этан, — тоже. Зато мне, в порядке компенсации, не иначе, пояснили как в Бездне проверяют самообладание будущих дипломатов. Весьма остроумно.

Историческое описание реакции на прыгающего тигра, — это ерунда. Будущие дипломаты собираются на приём. Торжественный, ага! На котором леди Бездны одеты в древние наряды. Или, как говорит Люцилла: в церемониальные одежды, освящённые традицией. А это почти что юбка с высокой талией. Лорд-протектор подарил мне такой наряд. Когда я его рассмотрела, то заявила лорду:

— Пусть это будет невежливо, но такое платье я при тебе носить не могу. Только наедине с мужем.

Лорд рассмеялся, сказав, что этот наряд долго не проживёт, если его носить так, как я собираюсь. Но он и не рассчитывал, что ему в ближайшие годы удастся увидеть меня в нём. Возмутилась. Если бы лорд Этан не был гостем Алонсо, кинула бы в него... что-нибудь тяжёлое.

Вечером облачилась в безднову одёжку, заколов волосы вверх. Алонсо чуть не упал в обморок. Теперь смотрит на Балли с суеверным ужасом и восхищением. Впрочем, надо описать наряд подробнее. Итак: начинается это церемониальное, освящённое традицией, непотребство под грудью. То есть, фасон "топлесс". Жёсткий от золотого шитья широкий пояс, — почти корсет, ибо затягивается шнуровкой. Но не до талии. Талия не подчёркивается. Ниже пояса, — это просто юбка, длиной до щиколоток, из легчайшей струящейся ткани. Моё платье ярко-зелёное. Цвета могут быть разными. У Люциллы платье белое. Ах, да! Немаловажной деталью являются крохотные златотканые лепестки в верхней части одеяния, оканчивающиеся микроскопическими золотыми бубенчиками. Эти игрушки реагируют даже на изменение дыхания. Задержала леди дыхание, — тон музыки её сердца изменился. Бездновы леди с юных лет воспитывают самообладание при помощи такого вот приспособления. Улыбаясь смотрю на себя в зеркало. Лёгкий золотой звон окутывает меня, как аромат духов... Вот Алонсо и сел мимо кресла. Потому что не отрывал от меня глаз. А черти в них попадали в "обморок"! Валялись, стуча хвостами в восхищении.

На приёме-испытании будущие бездновы дипломаты общаются с дамами, одетыми согласно традициям. И если после четверти часа беседы с дамой у лорда сохраняется связная речь и не начинает заплетаться язык, то испытание считается пройденным. Значит, лорд годен к прохождению дальнейшего обучения. Если нет, — дипломатическая карьера ему не светит. Балли испытание прошёл. Лорд Этан, — тоже. Но Балли сказал, что лорд-протектор высокой крови и это ничего не значит. Я так и не поняла, о чём он. Муж сказал, что дипломатом ему не быть, он и так это знал. Остальным мужьям я ещё не показывалась. Алонсо просил воздержаться, сказав, что не надо играть с огнём. Он прав, конечно, мой синеглазый муж.

Благодаря бездновому платью, мы обзавелись очередным наследником. Энрике Сантос Мануэль де ла Модена-Новарро безмятежно сопит в колыбели. Мирочка довольна, что она уже не младшая. Опекает братика. Решили, что в пять лет она всё-таки отправится в Академию. Мирочка решила. А то как же! Сестрица Ада закончила, сестрица Люцилла почти закончила, сестрица Вероника — закончила, а Мирочка, что, себя на помойке нашла? Алонсо махнул рукой. Братья присмотрят. Младшие фон Фальке учатся, так что Мирочке не будет там одиноко. Сейчас осваивает охранные системы и ножи. Скоро вместо камней будет ножами швыряться.

* * *

Не успели проводить Мирочку в Академию, как пришлось заниматься проблемами старших детей. А такой хороший был день! Маленький Че махал сестрице обеими руками. Алонсо придерживал его, чтобы детёныш не сверзился с ограждения, на которое пришлось его поставить. Должен же малыш посмотреть на торжество! Зигги рядом с нами. Вителлий Север в парадной форме на трибуне. В Академиях уже привыкли, что периодически один из высших офицеров противника провожает детей на учёбу. Алонсо присутствует на трибуне, когда дети Вителлия Севера идут на первый курс Имперской Академии. Тоже в парадной форме. Я, как бедная родственница, на трибуны не допущена. Ни там, ни тут. Нет у меня боевых отличий. А в Империи я даже не гражданка. Так... погулять вышла.

Проводили дочь, вернулись домой на Модену, а нас уже дожидаются барон Алек, Балли и заплаканная Ада. Алана нет. Сердце сжалось...

— Мама, с Аланом всё будет в порядке. Он в регенераторе. Так быстрее.

Очень информативно! Балли, как всегда, на высоте. От барона распространяется неудовольствие. Он недоволен Адой. Что случилось? Присматриваюсь к дочери... Ада беременна. И по какому поводу слёзы? Радоваться надо! Иначе детёныш будет капризничать. Бестолочь! Направилась к дочери. Балли сделал движение меня придержать, но потом с поклоном отступил. И правильно!

— Дождитесь меня. Я позабочусь о дочери и вернусь.

Вителлий Север сделал оловянные глаза, Зигги задумчиво щурится, разглядывая Аду, Алонсо вопросительно посмотрел на меня, я отрицательно качнула головой, и муж занялся гостями. Увела дочь в её комнаты. Редко она в них бывает, но они у неё есть. И у Алана и у прочих наших детей. Даже Лопе и Милочке выделены небольшие дома в парке асиенды.

— Рассказывай. Но прежде, прекрати реветь. Тебе надо поддерживать спокойное радостное настроение.

— Ты знаешь?..

— Ада, не строй из себя большую дуру, чем ты есть. Конечно знаю.

Говоря с Адой, мысленно обратилась к Лале с просьбой защитить нас с дочерью от наблюдения. Я уже догадываюсь, о чём пойдёт речь. Точнее, о ком.

Аромат роз накрыл нас лёгким пологом... Малыш радуется. Для него это ещё одна игра. Как с домиками стражей и моих бездновых внуков. Когда дети собираются вместе, домики отрываются по-полной. Бегают, прыгают, прячутся и нападают друг на друга из засады. В общем, не скучают. Да! Ещё маршируют!

Ада собирается с мыслями. Смотрит на меня всё увеличивающимися глазами. Надо приводить девчонку в чувство. Хотя, какая девчонка, — шестьдесят восемь лет уже! Мозгов так и не нажила. Одна романтическая дурь в голове.

— Твой безднов лорд знает о ребёнке?

Вскинулась, змеи в яростно сверкнувших синих глазах приготовились к атаке. Спокойно смотрю. Сникла.

— Он не мой. — Пауза. Долгая. Взяла дыхание под контроль... — Откуда ты знаешь?

— Алан в регенераторе, ты в слезах, барон Алек недоволен тобой. Очень трудно догадаться, дочь. А об Алонсо ты подумала? Его регенератор не спасёт.

— Сама разберусь. Не говори отцу.

— Сама ты сейчас займёшься вынашиванием ребёнка. Потом будешь его растить и воспитывать. Мы поможем, но ты, — мать. Или ты собираешься избавиться от отродья Бездны?

Спрашиваю любезным тоном, а холодный ужас сжимает сердце. Что если дочь решится на убийство? Стражи не примут это дитя. И в Бездне, пожалуй, тоже он будет чужим.

— Это мой ребёнок. Я не собираюсь лишать его жизни в угоду кому бы то ни было.

— Хорошо. Теперь рассказывай. Чего нам ждать.

— Я не знаю, мама. Мы познакомились на границе. Я сначала думала, что он человек. Вытащила его... А он нарочно прикидывался. Сам мне сказал. Сегодня. Я не успела ему сообщить. Я хотела обрадовать его! Я даже не думала... Он пришёл не один. Было ещё трое. Он сказал, что его друзьям тоже хочется попробовать стражу... Я дралась с ними, но силы слишком неравные. Если бы не ройх... Он атаковал их, и я вырвалась и улетела к себе... Алан почувствовал, что мне плохо, пришёл и я ему всё рассказала. Не смогла молчать. Мне было больно и гадко. За что, мама?!! Я же ничего никому не сделала? Я хранила разлом от хищников...

— Шшшш... Тихо, девочка, тихо... Ты страж, а они лорды Бездны. Скорее всего, несовершеннолетние. Им не дают покоя лавры лорда-протектора.

— Он сказал, что потом снимет с меня шкуру и подарит своей невесте.

Вот так, значит. Ударить побольнее... Сволочь! Пальцы мои болят от желания выпустить несуществующие когти... Лале распространяет успокаивающие волны. Малышу хлопотно с женщинами. Эмоций много, конечно, но и расход энергии не в пример больше.

— Он хотел отвлечь твоё внимание, Ада. Если ты захочешь получить его шкуру, я что-нибудь придумаю.

И тут дочь доказала, что она не только страж, но ещё и потомок герцога и внучка Императора, да живёт он вечно! Слёз, как не бывало, на лице холодное спокойствие.

— Я определюсь позже, мама. Сейчас мне, действительно, надо думать о другом.

— Тебе нужна защита? Или твой дом в состоянии её обеспечить? Балли пришёл к тебе за Люциллой. И в Делон он тоже свободно проходит.

— Я спрошу у отца.

— Барон недоволен... Может быть, тебе следует пожить у нас?

— Я не хочу подвергать Модену опасности, мама. У тебя есть Хранитель. А у отца его нет. И у Че...

— Сегодня ты ночуешь здесь, Ада.

На лице у дочери упрямство. А я с тоской думаю, что мне ещё предстоит общение с мужской частью семьи, жаждущей мести... Кстати, да!

— Ты не возражаешь, если я поговорю здесь с нашим зятем?

— Лорд Балли Саэльмо принёс Алана, забрал меня с асиенды и вызвал отца. Я благодарна ему, мама.

— Ты подумала, что я собираюсь устроить зятю скандал? У меня другие планы.

По комнате поплыли радужные полосы. На всякий случай, держу связь с Хранителем. Малыш не беспокоится... И правильно делает. В комнату шагнул мой безднов зять. Поцеловал нам с дочерью руки и заявил:

— Прекрасная Ада, мы с Люсиль и детьми будем счастливы, если ты согласишься погостить у нас. Я клянусь, что никаких нежеланных тебе визитёров в замке Саэльмо не будет.

— Это всё, конечно, замечательно, Балли. Но я хочу, чтобы ты проводил нас с дочерью в храм Бездны.

— Мама, храмы Бездны... — и, уловив моё неудовольствие, тут же отреагировал — я почту за честь проводить вас с прекрасной Адой в храм замка Саэльмо.

— Отправляемся прямо сейчас, Балли.

Ада, к счастью, не возражает. Шагнули втроём в радугу и вышли на уже знакомом дворе замка, увенчанного драконьими головами. Баронские собаки радостно повизгивают, ласкаясь к Аде, сатх шипят, домики внуков прыгают вокруг нас. Внуки уцепились за Аду, все четверо, и обещают устроить такую страшную месть её обидчикам, что они сами свою шкуру с себя тупыми ножами снимут и в зубах ей принесут. Дочь рассмеялась, наконец-то. Люцилла, появившись в дверях, разогнала всю живность, включая детей, и провела нас в дом, подготовиться к посещению храма.

Стою в маленькой часовне, смотрю на мать-Бездну. Сейчас она — воплощение защиты, для своих детей. Окровавленные клыки оскалены в готовности рвать врагов, острые уши прислушиваются, глаза пылают яростным пламенем. Два глаза. Третий закрыт. Мать явно на сносях, но неуклюжести в ней не чувствуется. Наоборот. Она готова уничтожить любую угрозу своим детям. Оторванные головы (не отрезанные, а именно оторванные) в её руках доказывают это со всей очевидностью. В четырёх руках головы, в трёх, — оружие. Восьмая рука держит... розу. Лале спустился с моего плеча и побежал к постаменту. Испугалась, что хвосты Матери пристукнут дерзкого детёныша... Нет... вскарабкался на постамент, потёрся о ройховы лапы, которыми оканчиваются ноги Матери, и уселся у неё в ногах.

Стараюсь созерцать весь образ целиком... не подыскиваю слова, для обращения. Рано ещё... Мать пока не готова выслушать меня. Ада и семья Саэльмо где-то рядом. Я ощущаю их, но не вижу. Я вижу только Мать-Бездну. Я тоже мать... Неужели мы не найдём общий язык?

И вот начинает открываться третий глаз Матери. Он не пылает пламенем, а чернеет холодом космоса. Осторожность говорит мне, чтобы я не смотрела в глаза Бездне. Но как разговаривать, если боишься взглянуть в глаза собеседнику? И я смотрю... и начинаю падать... в Бездну. Я надеюсь, что падение лишь мысленное, а сама я стою в храме Матери. Но это неважно. И ничто более неважно. Мать спрашивает меня... Один ВОПРОС. О чём? С чем пришла я к Матери-Бездне? И как я посмела прийти? Я, которая в своей жизни не приняла ни одного решения, если не считать выбора фасона одежды. За меня всегда решали мужчины: папуля, мужья... Один раз я высунулась, пытаясь обрести самостоятельность. И? Лабиринт быстро поставил мне мозги на место. Для меня лучше быть "за". За мужем, за спиной отца, — послушной дочерью... О чём мне просить Мать?

По моему лицу текут слёзы. Я раскрываюсь перед Матерью. Вся. Все уголки моей души, всё, о чём я стараюсь не думать, не вспоминать... всё, что старательно забрасываю суетой повседневных мелочей, всё открываю я Матери.

— Ты сама знаешь, что для меня лучше. Я знаю, что не посылаешь ты непосильных испытаний детям своим...

Говорю с Матерью молча. Только слёзы струятся по лицу. Ада, моя девочка. Такая красивая, утончённая, такая... нежная (не изнеженная, а именно нежная), о ней всегда заботились, она ни одного грубого слова не слышала. Для неё все мужчины были рыцарями. И вдруг, такое... Поддержи её, Мать, укрепи. Ада сильная, она справится. Позволь нам уберечь её...

И я начинаю слышать дочь. Хотя она говорит с Бездной молча.

— Я знаю, что не надо жаловаться в несчастье, спрашивая "за что мне это?" Знаю, что надо спросить "что я должна понять?" Неужели я должна понять, что нельзя верить? Нельзя доверять? Мама?!!

Сердце моё истекает кровью...

И сильные руки берут меня за плечи. Лорд Этан. Откуда? Мы стоим с ним в черноте Бездны и звёзды, как мотыльки, кружатся вокруг окутывающего нас радужного ореола. Я смеюсь и плачу над собой. Я только что призналась Матери в своей несамостоятельности и лени, а мне тут же предложили крепкую мужскую шею, на которой так удобно сидеть, свесив ноги... Значит, Мать не возражает? Бездна улыбается мне... А роза в её руке съёживается, становясь сначала радужным лучом, а позже свернувшись в точку. И рука Матери протягивает мне кольцо. Почтительно принимаю дар (?). Или это решение Матери, которое мне озвучат позже? Вспомнив, знакомство с т'хассами, прокусываю себе руку и проливаю капли крови под ноги Матери. Кровь тут же впиталась в камень. Бесследно. Даже пятнышка не осталось. А Мать-Бездна изменилась. Я смотрю на собственное отражение. Что должна понять я?

— Моё дитя...

И свет и тепло окутали меня плащом. Смотрю на закрытые двери храма. Как я оказалась снаружи?.. Постояла, поняла, что аудиенция окончена, и покинула преддверье храма. Вышла в малую гостиную. Слуги сервировали стол к чаю. А я сижу и думаю, куда делся лорд Этан. И был ли он в Бездне? Или я принимаю желаемое (?) за действительное? Рассматриваю кольцо на указательном пальце левой руки. На другие оно не "садится". Слеза дракона обработанная под кабошон. Но очень хитро. На внутреннюю часть, нанесены крохотные грани, а наружная обточена гладко. И любой лучик света, даже самый слабый, заставляет камень искриться радугой. Оправа простая, серебряная. С таким камнем вычурной оправы не нужно. По окантовке идут руны. Красные и синие. Напомнило мне кольцо барона Алека. Этот перстень, к счастью, не впитывается в руку.

— Мама, откуда у тебя...

Поднимаю голову, вижу семейство Саэльмо в полном составе. Даже леди Арнора откуда-то появилась. Мои внуки притихли. Благонравные детки, вышедшие из храма. Надолго ли это благонравие?

— Я получила перстень из рук Матери. Роза стала радужным лучом, свернувшимся в перстень.

— Роза? Мама, а какой ты увидела Мать-Бездну?

— Величественной. И... Защитницей, страшной в ярости своей.

— А... внешне?

Задумалась, как описать словами облик Матери. И её преображение в моё отражение... Надо ли говорить об этом?

— Я не смогу подобрать слова, Балли. Но подношение кровью Мать приняла. Моя кровь впиталась в подножие ног её без остатка.

Насторожившиеся Балли и леди Арнора успокоились. А я испугалась за Аду. Её долго нет. Зять успокаивает меня:

— Мама, с Адой будет всё в порядке.

— Безусловно.

Вошедшая дочь выглядит спокойной. Тётушка Балли рассматривает мою девочку сузившимися глазами. А замок пронизывает хрустальный звук рога. Гости? Или?

Внуки подскочили к Аде, уцепили её за руки и потащили знакомить с тётушкой. Дамы вежливо улыбаются друг другу, демонстрируя острые клыки. Одновременно царапнули каминную облицовку... Смотрю, как зарастают глубокие рытвины в камне и думаю, что нервы нервами, а надо себя в руках держать. Замок, судя по всему, живой, и ему больно. Незачем его когтями драть!

Балли, вернувшись в гостиную, спросил у Ады:

— Лорд-протектор Шауг просит разрешения поговорить с тобой. Ты согласишься?

— Я не знаю его.

Подумала, что я встретилась бы с лордом, хотя бы из любопытства. Но я никогда не отличалась способностью глубоко чувствовать. Я слишком рациональна, для этого. Как и папуля. Интересно, сколько в Бездне лордов-протекторов? Вспомнила заявление серого лорда на Альмейне: "Ваш правитель прислал вас согласно договору с Советом Лордов-Протекторов..." Так это высокие лорды Бездны занимаются экологией? Что ж, кому и заботиться о детях Матери, как не им. Балли легко коснулся руки Ады, привлекая её внимание:

— Лорд-протектор Шауг был опекуном лорда Наира. Он брат его матери.

Ада гневно посмотрела на Балли, а я поняла о чём пытается сказать мой зять. Но... Был опекуном? То есть, этот гадёныш уже совершеннолетний? И... вся эта история, рассказанная дочерью, начала прокручиваться заново. В новом ключе. Аду хотели довести до самоубийства. Убить её могли бы достаточно быстро. И справиться вчетвером тоже. Ей не хотели повредить физически. Только унизить. Смешать с грязью. Какое счастье, что девочка вызвала ройха заранее. Иначе её могли бы сунуть в портал. Вспомнила, как ройх атаковал Зосю... Птицы чуют намерения. Но ройх не успел бы защитить Аду, если бы она его не вызвала. Он просто не успел бы... Пара мгновений. Как мало. И как много.

— Следует, наверное, выслушать лорда-протектора. Раз уж он дал себе труд явиться.

Леди Арнора бесшумно зааплодировала, выражая восхищение моей наглостью. Подумаешь! У папули это получается не в пример элегантнее. Опять взглянула на свой перстень. Что же он означает? Снять его не получится, я уже попробовала. Занял место на моей руке и не желает его менять.

— Хорошо, мама, как скажешь. Я выслушаю.

Смотрю на свою дочь. Ада уже пришла в себя. Собралась с силами и готова принять бой. Но понадобится ли эта её готовность? И сколько лет лорду-протектору? Женат ли он? Столько вопросов...

— Если лорд Шауг желает говорить наедине...

— Леди Арнора, я не оставлю дочь наедине с неизвестным мне лордом.

— Поздновато ты взялась следить за нравственностью дочери, леди Миранда. Тебя ведь сейчас так зовут?

— Если тебе проще запомнить имя Миранда, пусть будет Миранда.

Возвращаю тётушке Балли улыбку. Мой оскал не острозуб, как у сокровища Бездны, поэтому я позаимствовала улыбку из арсенала папеньки. Леди разозлилась, значит оценила.

Но ответить мне тётушка Балли не успела. В гостиную вошли высокие (выше среднего роста, во всяком случае) лорды Бездны. Лорд Этан, поприветствовав присутствующих, нашёл меня взглядом и ни на кого более внимания не обращает. Жмурюсь, как кошка на солнышке. Рассматриваю из под ресниц второго лорда-протектора. Лорд Шауг чем-то похож на лорда Этана. Не только неуловимой властностью. Внешне лорды Бездны, как под копирку сделаны. С минимальными отличиями. Высокие, худощавые, сильные и опасные. И спокойные. Хотя, светлоглазый лорд, явно не в своей тарелке. То есть, сначала он был спокоен и уверен в себе. Пока не увидел Аду. Хммм... Переглянувшись с леди Арнорой и Люциллой, мы молча улыбнулись. Лорд Этан чуть приподнял левую бровь. Балли округлил глаза и напустил на себя испуганный вид. Захотелось дать зятю подзатыльник, чтобы не паясничал. Но... не буду нарушать разговор.

Лорд принёс извинения прекрасной Аде. Принял на себя вину, что не проявил должного внимания к воспитанию племянника. В общем, разливался соловьём не хуже, чем умеет Балли. Стиснув зубы, согласился с лордом Этаном, напомнившим о его намерении организовать брак Ады с лордом Наиром, если Ада пожелает. Лорд Этан веселится. Лорды Бездны вообще любят наблюдать, как кто-то тонет. Вспомнила, как улыбался Балли, когда папенька поднял тему нашего с Вителлием Севером брака...

Ада разгневанно вскочила. Синие глаза мечут молнии, змеи ауры яростно шипят, готовясь атаковать. На щеках румянец. Какая же всё-таки красавица моя девочка! На фамильную красоту герцогов де ла Модена-Новарро наложился утончённый облик барона Алека. Совершенство линий и форм бьёт как тараном. Лорд не успел опомниться, как предложил Аде в качестве свадебного подарка шкуры племянника и его единомышленников. Леди Арнора, ехидно улыбаясь, уточнила:

— О какой свадьбе идёт речь, мой лорд? Если от племянника останется только шкура?

Лорд-протектор и ухом не повёл.

— Я предлагаю прекрасной Аде руку и сердце. Леди Шауг никто не посмеет тронуть даже взглядом.

Ада выпустила когти, решив, что над ней смеются. Я попыталась шагнуть к дочери, во избежание разгрома родовых владений Саэльмо. Люцилле надо где-то жить, всё-таки. Но мне не удалось сделать и шага. И произнести ни слова не могу. Лорд Этан, на которого я с негодованием смотрю, виновато развёл руками. Короче, переместились мы все из малой гостиной в большую. Оставив лорда Шауга выкручивать руки невесте. Папенька одобрит. Наверное... А мне ещё мужу объяснять. И барону. Что их кровиночка теперь замужем за высоким лордом Бездны. И Алан... Начала икать. Может, разогнать их, пока не поздно?

— Поздно было уже когда лорд Шауг увидел твою прекрасную дочь, леди Воробышек. Пусть уговаривает. Все твои дети способны мыслить разумно. Так что, думаю, мы сегодня будем свидетельствовать не только обручение, но и брак.

— Ада не согласится.

Не могу сказать, что дочь беременна. Пусть она сама обьясняет это жениху. Незачем трепать языком направо-налево. Напрасно старалась. Лорд Этан ответил мне исчёрпывающе:

— Аде придётся согласиться, чтобы ребёнок не имел лишних проблем. Высокий лорд с примесью крови стража... ему и так будет достаточно сложно жить. Первые десять тысячелетий его вынудят доказывать свою силу. Мать лорда Наира урожденная леди Шауг, а мальчишка похож на мать; так что есть надежда, что ребёнок пойдёт в двоюродного деда. У Шауга никогда не было детей. Даже в свободных союзах...

— А сколько женщин в его гареме?

Спрашиваю, думая о гареме лорда Этана. Балли говорил о редчайших красавицах... Холод стали в пальцах... Убираю нож. У меня есть четверо мужей. Пусть лорд Этан развлекается с гаремом. Опасаюсь говорить, чтобы не зарычать на ни в чём не повинного лорда. Зачем он розы мне присылает?! А у самого гарем с красавицами!

Тихий смех, поцелуй руки, которую мне не удалось вырвать... и вопрос:

— Откуда у тебя обручальное кольцо, моя леди?

Чтобы не возникало сомнений, тонкие пальцы лорда слегка коснулись перстня, подаренного Матерью.

— Я получила этот перстень из рук Матери-Бездны. Сначала это была роза.

Лорд улыбается, довольно прикрыв зелёно-карие глаза. А мне становится тревожно. Я собираюсь вернуться к Алонсо.

— У тебя есть примерно пятьдесят лет на улаживание своих дел вне Бездны, леди Воробышек. Ты меняешься с каждым выводком... э-э-э... с каждыми близнецами-стражами. Я пока подержу гарем у себя, моя леди. Это будет справедливо. У тебя мужья, у меня наложницы.

Справедливо, конечно, но... Но! Нет в жизни счастья! Вздыхаю, молча.

Глава восьмая. О свадьбах Ады и лорда Шауга и о свадебных развлечениях в Бездне.

Ада наотрез отказалась выходить замуж за лорда Шауга. Вот только мой самозванный зять на это внимания не обратил. Лорд вызвал охрану и приказал беречь его жену, запретив показываться ей на глаза, чтобы не волновать. Но предупредил, что за прекрасную леди Аду они ответят не только собственными головами. Ада разъярённо шипит, змеи ауры пронизывают большую гостиную, пока удерживаясь от нападения на присутствующих. Стресс? Надо срочно связываться с папулей. Мужья тут вряд ли что решат. Лорд Шауг с непревзойдённой наглостью заявил всем, что леди Ада теперь его жена, а протестует она, потому что беременной женщине позволительно капризничать. Короче, уже навязшее в зубах "я так решил и так будет". С папулей они точно найдут общий язык.

Вот и хорошо. Ада хлебнула самостоятельности, пусть теперь муж о ней заботится. Наблюдая за дочерью увидела, что вредничает она только из принципа. Чтобы "держать марку". Тётушка Балли смотрит на Аду с осуждением, а Люцилла — с сожалением. Они ещё не поняли... А мне придётся удерживать своих мужчин от попытки самоубиться, атакуя высокого лорда Бездны.

— Моя леди, позволь сопровождать тебя.

Смотрю на лорда Этана, раздумывая... Аду надо оставить на попечении Люциллы. Если её притащить на Модену, скандал вредно скажется на ребёнке. Может быть, вызвать сюда Алонсо? Они с Алеком и Аланом всё равно не успокоятся. Кстати! Алан. Теперь, когда с Адой всё в порядке, можно начинать беспокоиться о сыне.

— Балли, что с Аланом?

— Со стражем всё будет в порядке, мама. Я думаю, он уже покинул регенератор.

Смотрю на зятя, сожалея об отсутствии когтей...

— Алан рванулся искать обидчиков сестры, пытаясь уловить остатки их ауры, и попал в ловушку. К счастью, прекрасная Ада связалась со мной сразу же, как её брат отправился к месту... кхм...

— Туда, где они встречались?

Лорд Шауг абсолютно спокоен. Он уже всё решил.

— Могу я задать вопрос леди Шауг?

Интересно, о чём лорд Этан собирается спрашивать Аду?

— Леди Ада, почему ты вызвала р'ойха?

— Потому что в Академии нас учили всегда иметь путь к отступлению. Я вызывала ройха каждый раз, когда отправлялась на свидание.

Лорды переглянулись. И почему-то посмотрели на меня. А что я? Я на свидания не хожу. И никогда не ходила. И я бы сроду не догадалась вызвать ройха перед встречей с возлюбленным. Несмотря на две Академии. Но я училась, будучи взрослой. По приказу папули, а позднее Зигги. Задумалась, как бы я отреагировала на такую ситуацию... Не знаю. Я даже не знаю, как ходят на свидания. Мысленно рассмеялась: я не страж, и мне не пришло бы в голову вытаскивать незнакомца из Бездны. Так что, не смогу я представить себя на месте Ады. Это меня надо беречь, а не всяких разных. Но этого гадёныша я бы убила ножом в глаз. Раз они чешуёй обрастают. У Ады когти... Почему она не убила хотя бы одного из напавших на неё? Решено! Всех дочерей воспитываю как дорогих мамочек! Вот Мирочка не задумываясь бы, убила. Интересно, швыряется ли она камнями в Академии? Лорд Этан, скользнув ко мне, склонился к моей руке, излучая восхищение. Теперь не читает мысли, а транслирует. А что он думает на самом деле? Тайна за семью печатями.

* * *

Наблюдаю за лордами Бездны. Живот болит от сдерживаемого смеха. Скоро моих сил не хватит и я начну кататься по полу, подвывая от восторга. Папуля, да живёт он вечно! взглядом призывает меня к порядку. Ему легко... Выдвинул Секунда на линию удара и наблюдает.

Собрались в зале приёмов императорского дворца. Бездновы внуки отправились в парк за змеями. Любовь юных лордов Саэльмо к сатх непреходяща. Ада доброжелательно-любезна ко всем, кроме бездновых лордов. Исключение для зятя и лорда Этана. К остальным, включая самозваного мужа, — ледяное безразличие. Но, хотя бы, молчит. При папуле много не поговоришь. А папенька сбросил на Секунда сложный политический вопрос: кого из претендентов выбрать в мужья сестре будущего Императора. Да-да-да! Именно претендентов.

Не успела я, действуя на опережение, устроить показательный скандал мужьям, как пришёл вызов от папули. Срочный. Секунд лично вышел на связь. Уже не заикается, используя повелительное наклонение. А первое время были сложности. Одно дело командовать в своём отряде, и другое дело отдавать распоряжения отцу и старшим братьям. Мне не приказывает. ПРОСИТ почтительнейше. Стараюсь не вредничать — ребёнка надо поддержать. Вот и отправились. Встретились в зале с семейством Саэльмо, сопровождающим Аду. И услышали потрясающее известие: два лорда из тех, кого племянник лорда Шауга позвал на "свидание" прибыли в сопровождении посольств к папеньке. Сватать Аду. И ведь выяснили уже родословную! Как хорошо, что дочь воспитывалась в герцогстве! Бальда устроила бы безобразную драку.

Но, похоже, драка ещё будет. Секунд предложил гостям определиться между собой, кто более достоин. А я пытаюсь дать знать папуле, что ситуация ещё сложнее. Потому что Ада уже замужем. Лорд Этан назвал её леди Шауг, значит, брак реален. Ой-ёоо, как говорит Квинт... Ада злится. Приказываю ей держать себя в руках. Не знаю, как беременность действует на стражей. У Бальды и Хальзе ещё детей нет. Но это неважно. Будущая мать обязана уметь держать себя в руках. Детёныш ещё до рождения должен знать, что мать сильна, спокойна и владеет ситуацией. Особенно ребёнок-страж. Каждый раз мне приходится прикрикивать мысленно, чтобы успокоить стремящихся на волю, рождающихся стражей. Матери лучше знать КОГДА. И вообще. Матери лучше знать!

Хитрые бездновы сваты отстранили Секунда от руководства, аппелируя к мудрости старшего поколения, которому с высоты прожитых лет виднее, ЧТО составляет долг внучки Императора, и в чём её счастье. Если коротко, то просто сказали, что Секунд более пристрастен, чем дед, поскольку является братом прекрасной Ады. Но это поняли только папуля и Алонсо. Ну и Балли, конечно. Потому что получасовые восхваления утомляют настолько, что начинаешь машинально кивать в конце каждого предложения. Секунд с радостью передал бразды правления Кассию Агриппе, да живёт он вечно!

Радужные полосы вихрятся позёмкой. Представители Бездны насторожились. Малыш-хранитель полез на гребень, закрепляющий на моей голове мантилью. Аромат диких роз окутал меня и Аду. А в зал шагнул наш новый зять. Лорд-протектор Шауг. Охрана Ады сделалась видимой, салютуя своему господину. Или сюзерену? Дочь, увидев, что мы с ней в плотном кольце воинов Бездны, тихо зарычала. А я вспомнила, как Люцилла возмущалась требованиями Балли к форме одежды. Так Балли лендлорд. А здесь, — другой уровень. Папуля будет доволен. Хорошая партия. Алонсо незаметно кивнул мне. Одобряет. Как он догадался? Я же не успела рассказать.

— Рррад вас видеть.

Подобный раскат "р" мне знаком. Лорд Этан применял его, урезонивая тётушку Балли, собирающуюся убить моих детей. Лорд Шауг обращается к делегациям сватов.

Что можно сказать? Насчёт более достойного споров не возникло. Ада, под взглядом папули, покорно позволила окольцевать себя. Но лорд Шауг напрасно радуется. Ему ещё предстоит завоёвывать свою супругу. Может быть, ему следовало посоревноваться за внимание невесты? Продемонстрировать своё преимущество?

Сватовство Ады закончилось, но вздохнуть с облегчением не получилось. Наглые лорды Бездны обратили внимание на Веронику и Герду. Вероника почти копия Ады. Когда они рядом, видны различия, а поодиночке их легко перепутать. Герда же, похожа на Люциллу. Только черты лица "летящие", как у всех детей барона Алека. Похоже, лорды решили бороться с засильем стражей самым приятным способом. Папенька сказал, что подумает.

Вернувшись домой, занялась устройством свадьбы. Бездновы лорды на Модене уже привычны, так что население в ужас не впадёт. Но придётся соблюсти традиции. Спросила у лорда Этана, нет ли каких-либо запретов на обряды. Я, конечно, не думаю, что лорд Бездны может развеяться, как дым... но, может, ему будет неприятно участвовать в церемонии? Лорд-протектор успокоил меня, сказав, что по законам Бездны Ада уже замужем, а лорд Шауг вытерпит любые обряды ради спокойствия своей супруги. Ада пожелала обвенчаться в храме, где и мы с Алонсо. Ну а для большей торжественности (нас ведь никто не подгоняет), Лопе связался со своим отцом. И венчал Аду и лорда Шауга его Высокопреосвященство монсеньор Генрих. Алонсо в ужасе от инициативы моего сына. Ада — страж, а лорд Шауг вообще представитель Бездны. Лопе сказал: ну и что из этого? Отец Генрих с ним согласился. Если Аде так спокойнее. Вот такое венчание...

Собрались практически все Великие дома Союза. Такое событие пропустить, — себя не уважать. Лорды Бездны прибыли на н'гессах, а стражи на ройхах. Крылатые вызвали восторг у детей и смятение у охраны. Да, — они плотоядные. Впрочем, и кони и птицы на Модене не задержались, отправившись охотиться. Само торжество прошло, на удивление, мирно. Посторонних стражей и представителей Бездны не было, — все свои. Так что свадьбу портить никто не стал. А я почти ожидала дуэлей. Тётушка Балли дама резкая. Стражи от Вителлия Севера — тоже. Но, ради Ады, стражи держали себя в руках. А Балли удерживал тётушку. Я своих предупредила, что Ада носит ребёнка и волновать её не надо. Все прониклись. Правда, Алан возмутился, что я их запугиваю, но... Но! Поджали хвосты. В смысле, ауры свои.

Жить молодожёны будут в замке лорда. А один из сезонов проводить на асиенде Ады. Лорд Шауг обещал, что стабилизирует разлом на две тысячи лет, чтобы у асиенды Ады было время вырастить свои подобия. Одно поместье уже отпочковалось. Теперь, около ста лет, асиенда будет набираться сил. А в поместье заселилась семья "военных пенсионеров". Соратников Алонсо. В общем, создаются новые баронства. Алек пообещал дочери свод законов в подарок. Делон должен его сначала вырастить. У меня крыша едет от стражевых заморочек. Свод законов Ада составит сама. Постепенно. Но ознакомиться с уже действующими правилами не помешает.

Лорд Шауг пригласил нас с Алонсо пожить в его замке. Не пригласил, а просил. На время, пока Ада носит ребёнка, ей нужна поддержка семьи и помощь матери. Я объясняла Аде в своё время, что и как нужно делать. Но, конечно, прошло много лет.

Алонсо отказывается гостить в Бездне.

— Миранда, так не делают. Ты носишь обручальный перстень лорда Этана. Я не возражаю. Пройдёт около сорока лет и я уйду. Уйдёт Зигмунд. Уйдёт Кассий Агриппа. Тебе нужна защита. Но наш визит в Бездну поставит в неловкое положение твоего будущего мужа.

Смотрю на мужа... В ушах звучит страшный рефрен: "Уйду... Уйдёт... Уйдёт..." Темнота... Запах пряных трав Новарры заставил расчихаться. Смотрю в тревожные синие глаза и не знаю, то ли вцепиться в них, то ли вцепиться в мужа и не отходить от него. Времени так мало!

Мне хочется пожить в Бездне. Не пару дней, а хотя бы полгода. И Аду поддержать, и вообще... интересно. Но! Алонсо я обидеть не могу. И давить на него тоже. То есть, раньше бы устроила скандал. А сейчас... Мне страшно. Годы утекают, как вода... Ситуацию разрешил лорд Этан.

— Традиции Бездны позволяют до завершения всех обрядов соблюдать предыдущие... кхм... обязательства. Пока леди Миранда не изменилась, я всё равно не могу приблизить её к себе.

Разозлилась. Что это за "приблизить к себе"?! Алонсо коснулся моей руки... Опомнилась. Не хватало устроить скандал гостю на свадьбе дочери.

Лорд Этан мечтательно жмурится. В зелёно-карих глазах переливы искр... Лорд Шауг, тот вообще развеселился. Сказал, что традиции Бездны позволяют очень многое тем, кто их знает. А лорд Этан, — один из старейших лордов Бездны. И входит в четвёрку сильнейших её воинов. А значит, — всегда прав. Ибо основной традицией Бездны является "право сильного". Задумалась, не швырнуть ли в зятя чашкой...

* * *

В Бездну мы всё-таки отправились. Не без помощи Балли, объяснившего мужу, как важна поддержка для Ады. Лорд Шауг, он, конечно, защитит свою жену от внешней угрозы. Да что там! От неприятностей. Но! Ада, — страж. В Бездне их не любят. И слуги лорда могут устроить своей новой хозяйке "весёлую жизнь". Алонсо проникся, а я ничего не поняла. Почему слуги должны пакостить Аде? Она теперь жена их господина... Непонятно!

Алонсо и Балли улыбаются мне, как ребёнку. Поискала глазами, что бы такое в них бросить... Собралась уже разуваться, чтобы освободить метательные снаряды. Алонсо соблаговолил пояснить, для бестолковой дорогой мамочки:

— Миранда, солнце моё! Ты чистокровная, воспитанная в ваших традициях. Ни одному из слуг никогда не придёт в голову не то, что ослушаться тебя, но даже и помыслить о том, что у тебя нет права приказывать. Это немыслимо. Весь мир существует для тебя, и смысл жизни окружающих тебя людей состоит в обеспечении твоего комфорта и безопасности.

Лорд Шауг внимательно слушает и согласно кивает, а я удивлённо смотрю на мужа. Ничего нового он мне не сообщил. На Альмейне у меня появились было сомнения, но Зигги их развеял. Хотя, по сравнению с прочими эталонными, которых Алонсо называет "ледяные кобры", я, — образец снисходительности и долготерпения. Даже по сравнению с той же Лили, хотя она и неэталонная.

Кстати, нам с Эльзой удалось смягчить папеньку, и он позволил Лили вернуться. Она, разумеется, отказалась, и мои внуки-мафиози украли прапрабабушку из Резервации. Не знаю, тем же ли мешком воспользовались, или новый добыли... Но! Лили опять рядом с Кассием Агриппой, да живёт он вечно! Ага, и секиру ей вернули. Без этого она отказалась общаться с венценосным супругом. В общем, папенька развлекается. Но! Мои братья продолжают тащить солдатскую лямку. Приказ Императора. Никаких офицерских званий для чистокровных, пока они не отслужат двадцать лет рядовыми легионерами. Даже для детей Вителлия Севера не сделано исключение. То есть, следующие дети консула Империи, после Академии отправятся служить рядовыми. И мои внуки от Секунда. Наследники Императора! С другой стороны, сам Кассий Агриппа, да живёт он вечно! в своё время, отслужив рядовым десантником, поднялся до легата-прим. У чистокровных времени много. И это полезно.

Устроились мы в гостевых покоях. Замок лорда-протектора больше Цитадели баронов фон Фальке. И, разумеется, живой. Только увенчан не драконьими головами, а какими-то непонятными... Название этих тварей я забыла сразу же, как услышала. Потому что я его не выговорю, при всём желании. Осмотрела покои Ады. Ни у неё, ни у меня нет автомата-ателье. В баронских замках есть, а здесь, — нет. Как Золушки! Мастер одежды у них, видите ли! Но свадебное платье Ады мне понравилось. Таких тонких кружев я не видела никогда. Надо спросить, как их изготавливают. И кто.

Алонсо проводит время с зятем и с лордом Этаном. Осматривают владения, охотятся, вечерами сидят за бутылкой. Говорят за жизнь, наверное. Вот кому здесь раздолье, так это Че. Ему выделено шесть нянек, которые посменно сопровождают брата госпожи. Если по поводу самой Ады слуги молча поджимают губы (сама видела!), то маленький Че тиранит всех окружающих и они идут у детёныша на поводу. Кроме матери-ехидны. В Бездне, как и у стражей, детям не отказывают ни в чём. Наверное, поэтому они и взрослеют до трёх тысяч лет.

Готовимся к официальному бракосочетанию в храме Матери. Барон Алек сообщил, что прибудет с детьми непосредственно на церемонию. Леди Арнора учит Аду традициям Бездны. Я слежу, чтобы напористая тётушка Балли не слишком наседала на мою дочь. Все при деле.

Прогулялись с лордом Этаном и Алонсо, посмотрела на кружевниц Бездны. Это огромные паучихи! Вцепилась в мужа, но глаза не зажмурила. Потому что, они приветствовали меня, как будущую спутницу лорда Этана. Пришлось соответствовать. Лорд-протектор соблюдает дистанцию, подчёркивая, что в настоящее время, моим мужем является Алонсо. Наверное, надо прожить несколько тысячелетий, чтобы без единого слова донести до окружающих требование с уважением относиться к актуальному мужу своей избранницы. Или это врождённое?

Наконец, настал день свадьбы. Подарки, приветствия, острозубые улыбки, шипящие ауры, пронзающие пространство... Барон Алек, как и обещал, подарил дочери свод законов баронств. Лорд Шауг, ознакомившись, восхитился. Я так и не поняла, проявил ли он вежливость к тестю, или тонко поиздевался. Но, сводом законов Бездны, барона лорд-протектор не одарил. И на том спасибо. И вообще, — в Бездне законов нет. Только право сильного и традиции, установленные носителями этого самого права. Слово Повелителя, — закон. Слово лорда высокой крови, — закон для тех, кто к высокой крови не относится. Высокая кровь означает, что её носитель является "повелителеобязанным", если можно так выразиться. У лордов Бездны отношение к власти сходно с мирами Союза. То есть, высокие лорды всеми лапами упираются, как бы на них не взвалили обязанности Повелителя. Поэтому, как правило, Повелителями становятся младшие лорды высокой крови. Курс молодого бойца.

Лорд Этан, оказывается, тоже когда-то давно был Повелителем. Ага, а потом вырос, стал сильнее и сумел отбиться от почётной обязанности. Зятя спрашивать не ко времени, но по-моему, каждый лорд-протектор когда-то был Повелителем. Этот вывод сделан мной из того, что Совет лордов-протекторов может придержать приказ Повелителя. Не наложить "вето", — ничего подобного. Но! Придержать. Дать время подумать и не позориться на всю Бездну.

Стою между Алонсо и Алеком, нарядная, улыбаюсь гостям и гостьям лорда Шауга. Точнее, уже лорда и леди Шауг. Ада, похожая на сказочную принцессу, стоит об руку с мужем и злится. Церемониал утомителен. А что делать? Только улыбаться. Мать Бездна приняла традиционную жертву кровью, так что теперь лорд Шауг и Ада женаты перед Бездной и её детьми.

Ставший уже привычным гул голосов неожиданно стих. Появились очередные поздравляющие. Сестра лорда Шауга с мужем и сыном. Вот он какой, лорд Наир. Внешность и манеры истинного аристократа, обаятельная мальчишеская улыбка, — но в целом... Разглядываю лорда, пытаясь понять что моя дочь в нём нашла? Не понимаю! Я не страж, наверное, в этом всё дело. Меня не привлекает беззащитность. Неважно, кажущаяся, или настоящая. Мужчина должен быть готов меня защитить. Ага, и обеспечить мне комфорт и безопасность. А этот гадёныш правильно оценил психологию стражей и безупречно сыграл свою роль. Единственный прокол, — не учёл полученного Адой, специфического образования.

Наглый лордёныш разглядывает меня с презрительной улыбкой. На мне достаточно закрытое платье, но взгляд пронизывает ткань и липнет к моей коже. Так смотрят на продажных женщин. Сначала глазами ощупают, потом предлагают цену. Или спрашивают? Я не специалист.

Холод стали в пальцах... бьющееся в конвульсиях тело на полу... Очертания меняются, кажется у них это называется "боевая ипостась". В моих руках уже ножи из костей бездновых тварей. Подарок Алека... Страха нет. Есть удивление. Присутствующие гости отошли в стороны, освобождая место для... поединка? Поединка не будет! Я эту скотину убью. И шкуру с него сдеру!

Со шкурой придётся погодить, лордёныш уже вернул себе человеческий облик. Или ему вернули? У меня другого облика нет, значит и мой противник будет в человеческой ипостаси. Интересно, прорежут ли костяные клинки чешую? С метательными ножами я рисковать не стала: метнула в глаза. Смена ипостасей исцелила гадёныша, но... Но! Удовольствие я получила. И Аде пример! Нечего нюни распускать.

— Моя леди, позволь мне...

И тут же протест от зятя:

— Нет, Мохри, я сам!

Косо посмотрела на лордов-протекторов, передала Хранителя дочери. В зале зашептались... Барон удерживает Алонсо.

— Миранда... зачем?

Улыбнулась мужу, вспомнив шутку барона Казимежа:

— Какая свадьба без драки?

* * *

Мой противник быстр. Очень быстр. И презирает меня настолько, что предыдущий урок просто не воспринимает. Вот и хорошо. Я не стараюсь поразить жизненно важные органы. Достаточно нанести побольше порезов. Хочу посмотреть на его кровь. А лордёныш стремится меня унизить. Но! Вынужден учитывать присутствие двух лордов-протекторов.

Переоделась в комбез и берцы. Держу ножи обратным хватом. Так, чтобы нельзя было определить длину клинка. И... выпускаю наружу сущность, запертую внутри каждой дорогой мамочки. Если бесчисленные поколения обучают убивать с трёх лет, то практически в каждом чистокровном живёт убийца. За каждого не скажу, а я... Я вынуждена пользоваться специальными методиками, чтобы запереть эту часть себя, не давая ей воли. Но сегодня... Сегодня она получит праздничное угощение в виде высокого лорда Бездны. Интересно, этот гадёныш тоже однажды будет Повелителем?

"Не планируйте. Доверьтесь инстинкту. Разум может спасовать перед задачей, может сделать ошибку, не зная всех факторов, но инстинкт убийцы не ошибается и не пасует перед неожиданностями. Дайте ему волю и он вытащит вас"

Забавно... Прошло столько лет, а речь нашего инструктора по УБО вспоминается дословно, со всеми интонациями. Из нас не делали убийц. Целью обучения было обеспечить наше выживание. Что ж, постараюсь не посрамить своих учителей.

Размытая тень метнулась ко мне. Но меня уже там нет. Потому что я прыгнула вверх и в полёте полоснула ножом воздух. Да. Костяные ножи режут и чешую. Лордёныш взвыл, появившись из ниоткуда, — буквально соткавшись в воздухе. Я падаю на пол. Не падаю, а опускаюсь, как сухой лист. Плавно, но быстро. И вторым ножом буквально взрезаю бросившегося ко мне противника. Перекатываюсь по его спине, резанув по ноге первым ножом.

Опять мы по разные стороны площадки. И лорд Наир прекращает игру. Когда истекаешь кровью, уже не до игр. Раны от костяных ножей не могут затянуться мгновенно, приравнивая лорда Бездны к обычным смертным. Хорошо... Падаю и откатываюсь влево, пнув ногой воздух. Попала в мягкое... Опять вой.

Ха! Исключительно удачное попадание. Теперь можно его зарезать. Пока он корчится, зажимая руками пострадавшие ценности. Мужчины поморщились. Сочувствуют. Дамы улыбаются.

Я не расслабляюсь. Всё это я замечаю краем глаза, пролетая мимо нейтрализованного лордёныша и разрезая его незащищённую спину.

Замираю в дальнем конце площадки. Лорд Наир корчится в её центре, а я наблюдаю. Не хочу приближаться. Делаю выпад, мимолётно удивляясь, — гадёныш всё ещё там... Ах, нет! Это была иллюзия. Мою руку заливает едкой кровью, отталкиваюсь ногой от валящегося на меня тела и прыгаю назад. Хорошо, что я стояла не на самой кромке площадки. А вот теперь мне уже некуда отступать. Быстро перемещаюсь по кромке, делая вращательные движения ножами. Правую руку жжёт. Останусь я без шкурки...

Меня выдёргивают из круга, я озверело отмахиваюсь ножами... неудачно. Ножи аккуратно вынуты из моих пальцев.

— Достаточно, моя леди. Не омрачай свадьбу дочери убийством.

Лорд Этан легко провёл ладонью над моей обожженной рукой. Желанная прохлада... кожица восстанавливается на глазах. Инстинкт убийцы прячется в недра подсознания. Или где он там находится... Лордёныша уводит его отец, поддерживая под локоть. Сестра лорда Шауга приносит брату извинения... Смотрю на лорда Этана...

— Не тревожься, моя леди. Законы Бездны не нарушены. Мести за поражение не будет.

— Поединок не окончен.

— Поединок окончен. Такова воля лорда-протектора.

Лорд Шауг подверждающе кивнул. Потом приложился к моей свежеисцелённой руке и пригласил всех к пиршественному столу.

— Удивительная, оказывается я совсем не знал тебя. Подумать только! Я осмеливался возражать такой опасной женщине!

Черти в синих глазах весело кувыркаются, корча мне смешные рожицы. Успокаиваюсь. Отправляюсь переодеваться, чтобы присоединиться к пирующим. Алонсо и Алек сопровождают меня. Лале вскарабкался мне на плечо и шипит на барона. Змеи в невероятных глазах насмешливо свивают и развивают кольца. Такое ощущение, что барон играет с малышом.

* * *

Меня усадили рядом с "молодыми" (особенно молод лорд-протектор, — хихикаю внутренне, любезно улыбаясь зятю) между двух мужей. Лорд Этан, — напротив. И начался допрос, замаскированный под лёгкую болтовню. Леди Арнора удостоила меня беседы:

— Почему ты не убила лорда Наира, леди Миранда? — Издевательская усмешка. — Не захотела омрачать свадьбу дочери?

Призвала на помощь папулину манеру общаться с нужными, но неприятными людьми...

— Лорд Наир родственник моего зятя. Это значит, что ребёнку моей дочери он не чужой.

Я не солгала ни единым словом. Ада, надевшая любезно-безразличную маску, успокоилась. А тётушка Балли всё никак не угомонится:

— Только поэтому?

— Барон Алек выжил с вырванным сердцем.

Все посмотрели на барона. Змеи в изумрудных омутах подняли головы, лениво свивая кольца... Представители Бездны быстро отвели глаза. Опасаются гипноза? Продолжаю разговор. Надо подсластить пилюлю:

— Полагаю, что высокий лорд Бездны способен выжить с перерезанным горлом. Может даже и отрезанную голову способен отрастить?

Леди Арнора сузившимися глазами рассматривает меня. Улыбаюсь вежливо. После общения с папенькой, леди Арнора воспринимается капризной девчонкой. Лорд Этан насмешливо улыбается. Потом принимает эстафету у дамы.

— Моя леди, откуда у тебя эти клинки? Ты знаешь, как они изготовлены?

Хлопаю глазами на любопытного лорда. Начинаю злиться, потому что у меня мелькнула мысль: "а не из костей ли бездновых лордов сделаны эти ножички?" Но всё-таки отвечаю:

— Это подарок мужа.

Барон Алек проникновенно улыбнулся кабаньему боку под пряным соусом. Кто-то из молодых аристократов Бездны тихо зарычал. Но о технологии изготовления клинков барон молчит. Что не так с ножами?

Лорд Этан переглянулся с лордом Шаугом, улыбнулся мне и, поднявшись, произнёс цветистый тост, прославляющий прекрасную мать невесты, изобильную достоинствами. Меня, то есть. Пьём стоя. Я сижу, поскольку тост в мою честь. Остальные встали.

Ну и пошло-поехало. За меня пили... по количеству гостей. Ибо каждый гость или гостья нашёл пару-тройку хвалебных эпитетов для тёщи лорда Шауга. Ха! Попробовали бы не найти! У лордов-протекторов не забалуешь. Я уже поняла. Потом пили за Алонсо и барона Алека. Опять по количеству гостей. Эх! Зигги не хватает! Он привык в баронствах к таким застольям. Потом пили за лорда Шауга, — за быстроту и натиск. Потом за прекрасную леди Аду, потом за каждого из гостей в иерархическом порядке... Хитрый Алонсо умудрился ограничиться одним бокалом, не пропустив ни одного тоста. Что значит, обученный диверсант! Барону Алеку, — как с гуся вода. Дети-стражи тоже держат марку. Дочери мои, впрочем, пьют воду. Как и я.

А где-то в конце пиршества, когда я уже наелась до лёгкой осовелости, появился лорд Наир. Сначала втащили корзины с редкими (это лорд Этан сказал) цветами, потом появились менестрели, воспевающие мою красоту, плодовитость и воинскую удачу. О поединке уже сложено минимум семь разных баллад. И только потом вошёл лорд Наир, почтительнейше прося извинения за свою недавнюю дерзость, произошедшую единственно из за ошеломления моей красотой и прочими бла-бла-бла. У Балли эта болтовня получается намного остроумнее. Лорды высокой крови к дипломатии, по-видимому, непригодны.

Посмотрела на мужей, потом на лорда Этана. Что делать с лордёнышем? Надо было всё же отрезать ему дурную голову. Сделала бы Аде шкатулку для всяких мелочей... Лорд Шауг разрешил ситуацию, жестом отослав племянника в дальний угол стола. Чтобы не мозолил глаза. Менестрели перешли к воспеванию подвигов лорда-протектора. Знают, кто их здесь кормит! Впрочем, о конфликтах со стражами не упоминается. Леди Арнора ехидничает:

— Дона Миранда обзавелась ещё одним обожателем. Может, клинки пропитаны любовным зельем? И юный лорд получил смертельную дозу?

Лорд Этан улыбнулся тётушке Балли, искоса посмотрев на лорда Наира. Что-то случилось с мебелью... обломки стула взлетели вверх и бедный племянник лорда Шауга свалился под стол. Алонсо медленно опустил глаза. Черти в них валяются хохоча и некультурно показывая пальцами на пытающегося подняться лордёныша. Барон Алек нежно улыбается грушам под карамелью. Ада довольна.

Проводили молодых и отправились отдыхать. Празднества продлятся минимум две недели. Намечены несколько охот: с л'риссами, с т'хассами и просто с собаками Бездны. Это гончие Алека. Я не видела л'риссов. Спросила не будет ли охоты с сатх? Интересно, как охотятся со змеями... Лорд Шауг растерялся. Оказывается, сатх в Бездне редкость. Они есть только у Балли и в недоступных местах. Не стала говорить, что их полно в дворцовом саду у папеньки. Они там какие-то злобные, в отличие от живущих в лабиринте барона Алека. Впрочем, дети семейства Саэльмо с ними отлично ладят.

Стражи покинули гостеприимного родственника наутро после свадьбы. А мы с Алонсо остались. Поживём в Бездне пока Ада не родит. И, наверное, полгода после родов. Я пока не загадываю. Че здесь нравится.

Л'риссы напоминают помесь лебедя и птеродактиля. Внешне совсем как лебеди, только чешуйчатые и клювы у них острозубые. На сгибах крыльев огромные когти. А уж вопят они... Жуть! Охота с ними напоминает соколиную охоту в степях Альмейна. Конечно, я такую птичку на руку не возьму. У меня сил не хватит. Алонсо тоже птичку не взял, но в охоте участие принял. Балли взял на себя опёку над ним. Лорд Шауг заботился, чтобы всем гостям было весело, и каждый обзавёлся охотничьим трофеем.

Мы с Адой и Люциллой вообще только наблюдали. Нас устроили с удобствами на огромной платформе, закреплённой на спинах каких-то многоножек. Безднов внедорожник. Роскошный балдахин защищает от солнца, ковры, подушки и подушечки, низкий столик с мягкой кромкой. Сладости, фрукты и прохладительные напитки... Широкие чаши с душистой водой для омовения пальцев... Оркестра только не хватает! Лорды шарахаются в стороны от моих возмущённых взглядов. Я, может, тоже хочу взгромоздиться на местного форокса, взять лук и заполевать какую-нибудь зверушку. И? Сижу в подушках, жир нагуливаю.

Остановились на обед. На огромной поляне спешно воздвигнут павильон. Зять неосторожно приблизился, поинтересоваться как себя чувствует Ада. И я, презрев условности, закатила-таки лорду-протектору скандал. Кидаться посудой не стала, на платформе одни лёгкие блюда из какого-то растительного материала. Не годятся в качестве метательных снарядов. Упёрла руки в боки и высказала всё, что думала о такой манере охотиться. Лорд Шауг восхищённо внимал. Сволочь! Сколько нервов с зятьями уходит! Хорошо, что у меня мало дочерей. Затопала ногами и многоножки приняли это как сигнал к бегу. Платформа наша ломанулась по зарослям, хохочущая Люцилла ухватила растерявшуюся Аду, чтобы та не свалилась. Вспугнули каких-то зверюг, залёгших на дневную спячку. Зверюги сначала бросились бежать от нас, потом взяли платформу в кольцо. Восемнадцать метательных ножей нашли свои цели, пока нас не догнали лорды Этан и Шауг. У каждой из нас было по шесть ножей. Стандартный комплект. И одну зверюгу Ада задушила аурой. Со стражами этот хищник не сталкивался.

Нашу добычу загрузили в портал. Лорд Шауг принёс свои извинения и пригласил нас к столу. Поскольку мы тоже обзавелись охотничьими трофеями, я решила считать инцидент исчерпанным. И Аду излишне волновать не хочу. Девочке нужна была разрядка, а теперь она успокоилась и с интересом поглядывает по сторонам.

Мужчины охотились с бездновыми птичками на бездновых тварей, а мои внуки, во главе с леди Арнорой, охотились на лорда Наира. Милые детки успели смотаться к прадеду в Империю, отчитались о свадьбе и прихватили восемь сатх. По две на каждого. Злобные змеищи искали на ком бы сорвать настроение. И им подвели лордёныша. Леди Арнора постаралась. И то сказать, — маленьких детей на большую охоту не взяли. Старшая родственница осталась присматривать за ними. Должны же они были как-то себя развлечь! Вот и гоняли обидчика Ады по нижним уровням Бездны. На сатх магия не действует. Они от неё ещё злее делаются. В общем, веселились от души. Пока лорд Наир не запросил пощады. Напасть на детей он не мог, не принято это в Бездне. Леди Арнора ему бы дурную голову откусила. На саму леди Арнору нападать, — дураков нет. С нею, наверное, только лорды-протекторы справятся. Да и то, — не каждый. И она носит титул "сокровище Бездны". То есть на поединок её вызвать могут, а напасть без объявления, — попасть под безднов эквивалент имперского ЗОВа.

В общем, кинулся лордёныш к дядюшке жаловаться на хулиганьё из клана Саэльмо. Зять удивился... а я задумалась. Если на сатх магия не действует, то почему мои внуки таскают их, как котят, а те покорно терпят? Потому что они ещё дети? Сатх не трогают детей? Сомнительно... Или лорды Саэльмо обладают определёнными силами?

Лорд Шауг протрубил окончание охоты и мы вернулись в замок.

Оказывается, в гербе семейства Саэльмо с'атх изображены не просто потому, что основатель рода избрал их себе в качестве тотема. В бездновых семействах вообще тотемы не избирают. Если в гербе безднова тварь, то будьте уверены, что представители рода с рождения способны этими тварями управлять. Эти сведения я с превеликим трудом вытрясла из зятьёв. Хорошо, что лорд Шауг не дипломат. Балли заморочил бы мне голову до такой степени, что я забыла бы о чём спрашивала. А на перекрёстном допросе (или это очной ставкой называется?) ему деваться было некуда. Ага. Потому что Люцилле тоже было любопытно.

В гербе лорда Шауга что-то непонятное. Моё зрение мне отказывает. Точнее говоря, слабый женский мозг не в состоянии воспринять информацию, передаваемую ему зрительными органами. О как! По-научному если... Та же история с гербом лорда Этана. Высокая кровь, — самые древние линии Бездны. Может быть, этих существ уже и нет в приро... то есть, в Бездне?

Алонсо сделал внушение внукам. Вернее, поинтересовался, почему они так взъелись на племянника лорда Шауга. Все молчат. Мне страшно. Алонсо не знает всей истории произошедшей с Адой. И роли лордёныша в этой истории. Если узнает, — должен будет реагировать. Стараюсь не попадаться мужу на глаза. Испытываю чувство вины. Я сама дала отмашку внукам, начав боевые действия... С другой стороны, — кто дал этому гадёнышу право ощупывать меня глазами?! Да ещё с такой улыбочкой!

Милые детки, глядя на дедушку широко раскрытыми честными глазами, заявили:

— Мы только показали нашему новому кузену змеек...

Леди Арнора, сладко улыбаясь, промурлыкала играя глазами:

— Надеюсь, высокому лорду понравилось...

Посмотрела, как искрятся глаза бездновых гостей... Улыбки... довольные. Только что не облизываются. Приятно наблюдать ближнего своего в затруднительном положении. Действительно... Что может высокий лорд Бездны противопоставить такому заявлению бездновых деток? Когда они растерянно-беззащитно улыбаются. Их не поняли! Они только поиграть хотели с новым родственником! А лорд Наир теперь и вправду считается кузеном юных Саэльмо. Он племянник лорда Шауга, женатого на их родной тётушке. Формально, он теперь родственник.

Ха! Приятно было смотреть, как этот родственничек, запинаясь, благодарит детей за предоставленную возможность познакомиться с боевыми характеристиками с'атх. Тяжело ему придётся! У моих внуков большие планы, судя по их виду. А взрослые не приструнят детёнышей. Они учатся охотиться. Только и всего. Леди Арнора развлекается, лорд Шауг... если Ада затребует шкурку племянника, — она её получит. Лорд Этан вежливо улыбается семейству Наир. Семейство трепещет. Наверное я так и не научилась разбираться в мужчинах...

Это я сказала Алонсо. Муж улыбаясь поцеловал моё ушко, шепнув:

— За то, как этот молодой наглец на тебя смотрел, с него надо семь шкур спустить...

Потом вздохнул. Повернулась к нему, прижалась. Я понимаю, что Алонсо тяжело. Поэтому и стараюсь соблюдать традиции Бездны, реагируя лично. Потому что, иначе меня запрут в гареме. Вспомнила заявление лорда Этана насчёт гарема, разозлилась. Алонсо целует мои глаза, шепча:

— Удивительная, ты максималистка. Хочешь всего и сразу...

В настоящий момент я хочу только мужа. Но... прибежал Че. Няньки за малышом не успевают. Слушаем радостный лепет сына. Малышу здесь раздолье. Столько интересного... Отправились смотреть открытия, сделанные ребёнком в саду замка.

Малыш обнаружил детскую площадку. Магические игрушки, ласковые зверёныши, обожающие, когда их гладят и не впадающие в агрессию, если их таскают за хвосты, всякие качели-карусели-горки-лабиринты. Всё это изобилие раскрашено в яркие радостные цвета. И защитная магия... Малыш не расшибётся, падая. Не подвернёт ручку, или ножку.

Отправилась к зятю. Поблагодарила и попросила снизить уровень защиты. С Че рядом пара т'хассов, так что успеют подхватить, если что, а осторожности детёныш должен учиться самостоятельно. Пока не расшибёшь нос, не усвоишь, что ходить по скользкой дорожке надо с оглядкой.

Лорд Шауг пояснил, что детская площадка оборудована для самых маленьких. До трёх лет. Когда они ещё не очень сопоставляют причину и следствие. То есть, обжёгши пальчики, всё равно потянутся к огню. А защитная магия призвана блокировать спонтанные магические выбросы самих младенцев. Вспомнила, что имею дело с магами. Наверное, крохотным безднятам нужна именно такая опека...

— Че не маг. А что значит "спонтанный магический выброс"?

— Когда я был младенцем, то сжигал всё, что мне не нравилось. Включая своих нянь.

Ужас! Надо расспросить Люциллу. Как её малышня пользуется магией... С крошками-стражами таких проблем нет. Ауры формируются к двум годам, а боевой магии они обучаются уже будучи взрослыми. После Академии.

— А как на сжигание нянь реагировали твои родители? Или, няни, как расходный материал, — в порядке вещей?

Лорд Шауг рассмеялся. Потом увидел, что я начинаю злиться, поцеловал мою руку и пояснил:

— К лордам Бездны устроиться няней можно только имея соответствующую квалификацию. Подтверждённую гильдейским знаком. Няня должна не только обладать магическими способностями, но и уметь ими пользоваться. Уметь защитить себя, не повредив ребёнку. Все мои няни были живы и невредимы на момент окончания срока своей службы. С трёх лет ребёнка передают в руки воспитателей. А с пяти лет, — в другой клан, в котором он воспитывается и обучается до пятидесяти лет. Считается, что к этому возрасту ребёнок уже совершает большинство ошибок, и в дальнейшем, набивать шишки может самостоятельно.

— То есть, к пятидесяти годам вы уже заканчиваете обучение?

— Ну что ты, леди Воробышек! После пятидесяти мы поступаем в школу разума. Учимся контролировать себя на более высоком уровне. Учимся общению, прогнозированию и управлению. Изучаем магию разума. В среднем, обучение длится около двухсот лет. Потом, — Универмаг.

Вытаращилась на высокого лорда Бездны.

— При чём здесь магазин?

Лорд, в свою очередь, вытаращился на меня. Потом, вежливо улыбнувшись, пояснил:

— Университет магических наук сокращённо произносится, как "универмаг". Надо окончить все факультеты. От и до. И только после получения сводного диплома мы начинаем совершенствоваться в овладении своими способностями. Полностью раскрыть свой потенциал удаётся, как правило, к трёхтысячелетнему возрасту.

— Поэтому Балли ещё несовершеннолетний? Вы приурочили совершеннолетие к "полному раскрытию потенциала"?

Лорд-протектор пожал плечами.

— Не задумывался над этим. Лорд Саэльмо вполне самостоятелен. Но, по законам Бездны, он нуждается в опеке.

— А этот ваш Универмаг... обязателен для всех?

Мне молча улыбнулись. Могла бы и не спрашивать. Бедные мои внуки! Учиться, учиться, и ещё раз учиться. А после этого... совершенствоваться, и ещё раз совершенствоваться. До полного раскрытия, ага. Как хорошо, что я не маг!

— Рано радуешься, леди Воробышек. Ты меняешься.

От зятьёв один вред! Доброго слова не услышишь, только и знают, что нервы мотать. Но, ради счастья дочери, стараюсь быть вежливой.

— Конечно, я меняюсь. Я, ведь, не мумия.

Зять раскашлялся, потом поцеловал мне руки и спешно отбыл под предлогом заботы о гостях. Задумалась, не поискать ли лорда Этана. Перспектива получения очередного диплома меня совсем не радует. Но всё-таки решила повременить с выяснением отношений. Вернулась к Алонсо. Пока Че занят на детской площадке можно побыть вдвоём...

Глава девятая. О свадебных развлечениях, наказании обидчиков Ады, рождении первой внучки барона Алека и о том, как чуть не погибла Воробышек

Охоту с т'хассами, на мой взгляд, к развлечению отнести сложно. Гонка по различным областям Бездны за какой-то немыслимой тварюгой, с непроизносимым названием. Причём, периодически, из охотников мы становились дичью. Потому что самой тварюге дичью быть не нравилось. Лично я не могу её за это винить. Она так и норовила исхитриться и отловить преследователей поодиночке. По цвету шкуры это существо ближе к хамелеонам. Полсекунды и её уже не разглядишь. Полностью слилась с фоном. Интересно, можно ли их приручить? Пока что, носимся, как чумовые, за одной-единственной зверушкой. Ко всему прочему, эта самая "добыча" ещё и несколько обликов имеет. Сначала по виду это была огромная саблезубая кошка. Тигром назвать было нельзя из за отсутствия полос на шкуре. Потом уже что-то типа динозавра. Когда нам пришлось пересесть на плавучие платформы, она преобразилась в гигантского крокодила и попыталась одну из платформ сожрать. Нашу, конечно! Сначала-то она хотела сбросить нас с мужем в воду. Но это ей оказалось не по силам. Платформа очень устойчива. Или остойчива? Не знаю, как правильно. Тогда зверушка решила её укоротить. Отъела, примерно, с четверть, пока не появились ещё охотники. Т'хассы рычали, ветер носил. Зверюга даже ухом не вела. Продолжала грызть плавсредство. Возмутилась мысленно: стая т'хассов не может загнать одно животное. Острозубый ответил, что я ничего не понимаю в охоте. Ещё мне собаки не грубили! Высеку! Мне умильно улыбаются, демонстрируя громадные клыки... обижусь и уйду куда-нибудь! Как только выберемся из воды. Алонсо прижимает меня к себе, ветер сбивает брызги с верхушек волн, хищник грызёт платформу... Идиллия!

Лорд Этан набросил радужную сеть на увлёкшуюся тварюгу. Та, возмущённо взревев, попыталась вырваться, — бесполезно. Похоже, у лорда появился ещё один охотничий трофей.

— Моя леди...

Смотрю на лорда-протектора, легко удерживающего беснующуюся многотонную добычу, и думаю, что лучше бы я вместе с внуками и леди Арнорой поохотилась на лорда Наира. Что они на этот раз для него придумали?

На жёстких губах тень улыбки.

— Ты не можешь себе позволить такую охоту, леди Воробышек. Ты не ребёнок.

Опять мысли читает! Возмущённо смотрю на кандидата в мужья. Или это суженый? Подарок мне от Матери-Бездны? Подарочек жестом отправляет спелёнутую радугой зверушку в портал. И щелчком пальцев меняет наш обгрызенный плот, превращая его в подобие плавучей повозки. Говорю о повозке, потому что плот обретает конфигурацию катера с упряжью на носу, в которую впрягается какое-то громадное морское животное. Экологически чистый двигатель, ага. Т'хассы уселись на носу. Следят за "лошадью". А мы втроём устроились с комфортом в большой каюте. Лёгкие напитки, сладости, фрукты. И музыка, подобная дуновению ветерка... Джентльменский набор. Начинаю злиться. Ну что это за охота? В баронствах присутствовал хотя бы минимальный риск. А здесь? Т'хассы выдернули бы нас с Алонсо в любой момент. Ознакомились с некоторыми областями Бездны. Вот и весь интерес.

— Мы не можем рисковать женщинами, моя леди. Бездна не прощает такие промахи.

— А что ты намерен делать с добычей, лорд Этан?

Мне улыбнулись кончиками губ. Глаза с змеиным зрачком опять заискрились авантюрином. Прижалась к Алонсо. У меня муж есть! И нечего меня охмурять.

— Прокатимся с ветерком. Общий сбор назначен на острове.

Очередной щелчок пальцами и мы... рванули, как на подводных крыльях. Что это за животное? С такой скоростью плыть под водой... Из воды показался громадный плавник, разрезающий волны. Акула? Или какое-нибудь китообразное? Позже расспрошу.

Остров появился как мираж в пустыне. Дворцы и цветущие деревья на облаке. При такой скорости мы окажемся в гостиной вместе с плавсредством и "лошадкой". А, нет... притормаживаем. Вошли в бухту, развернулись по широкой дуге и плавно причалили к берегу. Точнее, вновь образовавшийся плот, просто вынесло волной на белоснежный песок пляжа. Ну вот... а я хотела погладить "лошадку"... а мне даже посмотреть на неё не удалось.

Вода в бухте забурлила и на поверхность вынырнула громадная косатка, удерживающая себя в стоячем положении сильными гребками хвоста. Я, радостно смеясь, помахала ей рукой. Косатка что-то весело просвистела в ответ на своём косаточьем языке и плюхнулась в воду, ухитрившись обрызгать нас на прощание. Улыбаясь, взяла мужа под руку и мы пошли к лестнице, ведущей с пляжа вверх, в гору.

* * *

Нам с Алонсо предоставили отдельный дворец. Че уже там. Осваивается. У малыша появились друзья. Такого же возраста безднята. Мальчик и девочка из разных семей. Родители прибыли на свадьбу лорда-протектора и взяли с собой детей. Вот они и играют втроём. Няньки отрядом следят за тем, чтобы малыши не поубивали друг друга. С Че — т'хассы. Они заверили меня, что успеют эвакуировать малыша в случае чего. Меня беспокоит рассказ лорда Этана о сжигании им во младенчестве нянек. Наблюдаю за тем, как дети играют. Вроде бы они ладят между собой. Алонсо успокаивает меня, говоря, что с детьми специально обученный персонал (слова-то какие подобрал!), отвечающий за них жизнью. Вот, спрашивается: какое мне дело до их жизней? Я о ребёнке беспокоюсь.

Лорд Шауг лично гарантировал мне безопасность для Че. Сказал, что по периметру детских площадок установлены ограничители. Если уровень магической энергии начнёт расти, то включатся поглотители. Хлопаю глазами на зятя. Он нарочно мне эту заумь говорит? Вовремя появившийся Балли успокоил меня, сказав, чтобы я не забивала себе голову ерундой. Магия к детям Бездны приходит в разное время, некоторые обретают её уже будучи взрослыми по человеческим меркам; поэтому за многие тысячелетия отработана система защиты детей с разным уровнем магических способностей.

Поинтересовалась, как обстоят дела с магией у моих внуков. Зять заулыбался и... промолчал. Поскольку за Че я теперь спокойна, обратила внимание на Аду. Наглая девчонка отказывается общаться с мужем. Лорд Шауг не настаивает, бережёт нервы. Но... играть надо честно. О супружеской близости пока речи не идёт. Есть время привыкнуть к мужу. Но, чтобы привыкнуть, надо с ним общаться. Папулю подключать не хочется. Он будет неприятно удивлён поведением внучки.

Аде не нравится нахождение здесь лорда Наира. И я её понимаю. Но прирезать по-тихому родственника своего зятя не могу. Он здесь гость. Лорд Этан улыбается загадочно. Как мне ему объяснить, что мне не нравится, когда читают мои мысли? Послал мне воздушный поцелуй и удалился. Только радуга мелькнула.

Ситуация разрешилась этим же вечером. Когда вернулась леди Арнора с моими внуками. Тётушка Балли, необычайно серьёзная, заговорила с лордом Этаном. Малыши расспрашивают отца. Балли, выслушав своих отпрысков, для разнообразия тоже посерьёзнел. Подумала: не прибили ли они, увлёкшись, лордёныша. Оказалось, — нет. Из завываний: "Дядя, что мне делать?!!", перемежающихся невнятным бормотанием, стало понятно, что случилось нечто ужасное. Сестра лорда Шауга в слезах. Ядовитая жидкость, дымясь, прожигает ковёр. Отправилась с Адой и Люциллой подышать свежим воздухом. Приказала Балли выслушать и доложить. Зять щёлкнул каблуками, вытянувшись во фрунт. Потом склонился к моей руке и лёгкой тенью ускользнул с террасы.

Оказывается в этот раз юные и не очень охотники гоняли родственника по верхним уровням Бездны. Они практически необитаемы. Выжить там сложно. В какой-то момент лорд Наир решил отсидеться в храме матери-Бездны. И мать-Бездна не приняла его жертвы. Более того, она вышвырнула его из храма. А в другие он не смог даже войти. Балли сказал, что это очень серьёзное наказание. Дойдёт до Повелителей — клан Наир будет уничтожен, как оскорбивший мать-Бездну. ЗОВ. Как и у нас. Или ЗОМБ? Закон об оскорблении матери-Бездны? Балли попросил не шутить с этим. А я и не шучу. Но лорд Наир племянник лорда Шауга. И лорду-протектору вряд ли понравится перспектива уничтожения его сестры. Допустим, зятя и племянника ему не жалко. Но сестра-то — родная кровь! Надо что-то срочно придумать. Слишком легко этот лордёныш хочет отделаться.

— О лёгкости речь не идёт, леди Воробышек. Казнь за оскорбление Матери длится десятилетиями. Для всех без исключения. Причастных и нет.

Смотрю на лорда Этана. В голове не укладывается. Задаю вопрос, который полегче:

— Что значит "причастных и нет"?

На меня посмотрели с жалостью к моим умственным способностям. Потянулась за метательными предметами. Мне улыбнулись и мягко ответили:

— Леди Наир непричастна. Но если будет применён закон, ей тоже предстоит умирать долго и мучительно.

Подумала, что это неправильно. Или... Чтобы впредь неповадно было?

— А прочие? Те, кто... кого лорд Наир позвал на свидание? Их жертвы принимаются?

Ответом меня не удостоили. Слишком важные вопросы, чтобы отвлекаться на болтовню с глупой женщиной. Даже охоту отложили. Думают. Зато у нас с Алонсо получилась медовая неделя. Мы гуляем в парке, катаемся на лодке, сделали полосу препятствий и каждое утро бегаем, преодолевая её. Привыкнуть не получается, потому что Бездна произвольно меняет состав препятствий и этапы их прохождения. А на закате, проводив солнце, я ухожу спать. И Алонсо поёт мне серенаду, получая розу-приглашение...

В общем, мне здесь нравится даже больше, чем дома на Модене. Алонсо не занимается делами и мы проводим вместе все дни. Играем с Че, возили детёныша на водопады. Малыш недоволен — ему интереснее играть со сверстниками. Но недовольство своё держит при себе. Дипломат растёт. Нашли время встряхнуть Аду. Девчонка сначала заявила, что её семейные дела нас не касаются. Но Алонсо её быстро привёл в чувство. Дочь устыдилась и собирается исполнять взятые на себя обязательства. И то сказать — никто Аду за язык не тянул. Могла сказать папуле решительное "нет" (Ха! Как будто это возможно!). Лорд Шауг, конечно, всё равно не обратил бы внимания, но в этом случае у Ады хотя бы появилась причина для отказа от общения с навязавшимся мужем. Но Ада согласилась вступить в брак. Так что, пути назад нет. И, спрашивается, зачем вредничать? Делить ложе ей до родов не потребуется. Так что вполне может проявить понимание.

Наконец лорды пришли к консенсусу. Четверо раздолбаев отправятся к слугам Матери. Срок их службы мать-Бездна определит сама. Теперь предстоит моление в храме Матери. Что она скажет? Моление общее, мы с Алонсо тоже приглашены.

Всё очень торжественно. Лорды и леди в ритуальных одеждах все босые. Я нацепила патрицианские тряпки. Люцилла и Ада одеты по обычаям Бездны. Алонсо в костюме "сына ветра", Че в обычной одежде. Босиком, соблюдая традицию, отправились в храм Матери. Идём медленно, потому что малыш собирается пройти до храма вместе с нами. Самостоятельно, а не на руках у отца.

В храме, как обычно, заглянув в третий глаз Бездны, я оказалась одна. С Матерью. Я знаю, что рядом муж и сын и дочери с зятьями и внуками, но здесь, в безначалье, только я и Мать. Прокусила себе руку, уронила несколько капель крови к её подножию. Раскрываюсь перед ней вся целиком и жду. Меня окутало теплом и любовью и вынесло ко входу в храм. Рана затянулась. А я, вспомнив рассказ Балли, растерялась: может меня тоже выставили из храма? Нет... моя кровь впиталась в полированный камень без остатка. Значит, жертва принята. Буду надеяться. Но никакого откровения я на этот раз не получила. Наверное, одного раза достаточно. Счастье уже в том, что мать-Бездна не разгневалась на моё мнение о чрезмерной жестокости наказания для непричастных. Казнь, длящаяся десятилетиями. Я не в силах представить такое.

Наконец, все собрались в преддверии храма. Лорды и леди Бездны и четверо серых лордов. Это не скафандр. Это облик, дарованный Матерью своим слугам. Вместо униформы, наверное. И я уже догадалась, что об окончании срока службы заявит возвращение нормального внешнего вида. Пока же пусть за птичками поухаживают, или ещё чем-нибудь общеполезным займутся.

* * *

Свадебные торжества закончились через три месяца. Охоты и балы, прогулки и увеселительные поездки... Повторяю с Адой "курс молодого бойца". Шутка. Курс "дорогих мамочек", конечно же. Время идёт быстро. Лорд Шауг старается как можно больше времени проводить с женой. Окружает её заботой и вниманием. Маленькие забавные подарки Ада находит в самых неожиданных местах. Дочь уже не дичится мужа. Но до взаимопонимания им ещё очень и очень далеко. Посоветовала им проводить совместные моления в храме матери-Бездны. Может, Мать их сблизит.

Нас, а точнее Че, часто навещают его новые друзья. С родителями, разумеется. Дети так привыкли вместе играть, что не желают разлучаться. А малышам в Бездне позволено всё. Впрочем, об этом я уже упоминала. Вот и ездят с визитами лорды Бездны. Надеюсь, это пройдёт. Когда ребёнку Ады исполнится год, мы отбудем на Модену, а оттуда в Делон. Хотя лорд Шауг и просит дождаться трёх лет. Попыталась объяснить зятю, что стражам лучше расти в Делоне. Не проникся. Объявил, что если мне некомфортно в его замке, есть ещё асиенда леди Шауг. А то я не знаю! Мы на ней два месяца провели. Всем семейством, ага. И с гостями. Моим бездновым внукам жилище стражей интересно. Ещё более оно интересно для их домиков и леди Арноры. Ну и друзья нашего сына тоже охотно здесь гостили. Алонсо ответа зятю не даёт. Мне сказал:

— Удивительная, ты решишь это сама, когда придёт время.

— Опять всё на меня взваливаешь!

Муж шокирован. Черти в синих глазах демонстративно икают.

* * *

Ада родила девочку. Копия бабушка. Сестра лорда Шауга, в смысле. Пришлось сопровождать дочь в Бездне и руководить родами. Надо было отследить момент, когда детёныш начнёт рваться наружу. Успеть одёрнуть его, прежде чем Ада пострадает.

Согласно традициям, дети Бездны рождаются в первозданных условиях. Помимо меня присутствовали ещё и трое мужчин. Алонсо остался с Че. Малыш уже ну ооочень самостоятельный и оставлять его одного нельзя. Сбежит с друзьями куда-нибудь в Бездну. Лорд Шауг оберегал супругу, лорд Этан оберегал меня. Барон Алек оберегал сам себя, а может меня от лорда Этана. У барона пока нет внуков. Крохотная Альбина, леди Шауг — первая.

С боевым обликом вышла неувязка. Малышка принимает облик клана Наир. Шило в мешке не утаишь, как верно подмечено. Барон Алек только увидев монстрика, в которого обратилась его внучка, едва её коснулись змеи дедовой ауры, понял почему его дочь столь остро отреагировала на проступок лордёныша.

На рычание стража кроха выпустила облако ещё не сформировавшейся ауры. В общем, дитя обладает силой обеих линий. Клыки и когти у неё, во всяком случае, в точности как у стражей. Ага, и шипит она также, когда голодная. Но Аду слушается.

— Да... С боевым обликом неувязка вышла. Как думаешь объяснять?

Барон спрашивает зятя, пытаясь прийти в себя от шока. Лорды-протекторы удивились. Потом, лорд Шауг соблаговолил пояснить:

— Твоя прекрасная дочь и мой племянник не были даже обручены, лорд Алек. Я имел полное право забрать её себе. Наши законы не рекомендуют хмм... протягивать руки к женщине, родившей своему мужу ребёнка. Такой поступок подлежит осуждению. Любую другую я могу забрать, буде у меня возникнет такое желание. Я сильнее.

Вмешалась в разговор.

— То есть, Аду могут у тебя отобрать? При желании? У вас нет общих детей.

Лорд Шауг зарычал, но быстро пришёл в себя. Впрочем, малышка Альбина всё равно приняла боевой облик. Шипит на отчима, заслоняя мать. Рассмешила всех, включая Аду. Мы с лордом Этаном отбыли в резиденцию зятя, лорд Шауг и барон Алек остались с Адой. Трое суток мать с новорождённым должна пробыть в Бездне. Традиции.

Рассказала обо всём Алонсо, муж успокоил меня, напомнив, что мужчину сильнее лорда-протектора надо ещё поискать и что Ада-таки может обеспечит мужа наследником. А я вспомнила радость Балли от того, что Люцилла сразу забеременела. "Теперь тебя не смогут отобрать у меня"...

По возвращении из Бездны барон Алек возмутился, что я ему не рассказала о том, что случилось с дочерью. Алонсо... промолчал. Ответила обоим родителям Ады, что так, как это сделала мать-Бездна, они лордёныша не наказали бы. Ему со товарищи ещё предстоит отрабатывать жизни свои и родственников. И сколько по времени будет длиться служба Матери, никто, кроме Матери не знает. Запретила отцам разговаривать на эту тему с дочерью. Ада сейчас — кормящая мать и нервничать ей нельзя. Всё сказывается на ребёнке. Алек прошипел что-то ругательное и отбыл в Делон. Впрочем, с лордом Шаугом барон нашёл общий язык. Ага. Пригласил навещать, когда будет такое желание. Алек никак не привыкнет к тому, что он уже дед. Алонсо смеясь сказал барону, что это только начало. У него ещё три взрослых дочери и четвёртая скоро дорастёт.

Я беспокоюсь о муже. Алонсо всегда был сильнее обстоятельств. А в Бездне он... Лорд Этан обеспечил ему уважительно-нейтральное отношение, но муж не самовлюблённый индюк и прекрасно понимает ситуацию. Стараюсь проводить с ним всё время. Аду я уже выучила, как обращаться с детёнышем, так что особой необходимости в нашем присутствии в Бездне нет. Тем более, что после представления новорождённой вассалам, сестра лорда Шауга практически переселилась к брату. Сокровище Бездны не обманешь — свою кровь она чует. Попеняла Аде, что ей следовало бы обратиться напрямую к ней, уж она бы сумела приструнить сына. Стряхнула с себя змей ауры, которыми дочь попыталась задушить золовку, рассмеялась и... отправилась к повелителям требовать, чтобы ей отдали внучку.

На сорок первый день малышку представили повелителям. Отправились лорд-протектор и Ада. Лорд Этан просил не покидать замок без крайней необходимости. Собрал нас троих, включая Че. Лорд Шауг удивился, но промолчал. А лорд Этан особо обратился к Че. Сказал малышу, что мама с папой отправятся его искать, невзирая на опасность. Поэтому, от него зависит очень многое. Если он не покинет замок до возвращения своего зятя, то родители будут в безопасности. Малыш серьезно кивнул, но по-моему тут же выбросил всё из головы. Ему два года, — какая ответственность? Лорд Шауг, впрочем, закрыл замок для посторонних, включая собственную сестрицу. Чтобы не беспокоиться. Вот сидим, ждём возвращения родственников.

Не сидим, конечно. Замок лорда-протектора — это целая вселенная. Облазили с Че весь парк. Когда малыш уставал идти пешком, т'хассы брали его на спины. Поочерёдно. Благодаря Балли, у каждого из моих детей, начиная с Квинта, есть по паре т'хассов. К стражам это не относится. Не могут они найти общий язык. Впрочем, стражи сами себе т'хассы. И у них домики есть. Кстати, о домиках: Лале научился строить беседки. Ну, не беседки, — большие шалаши. Из роз, ага. Наслушался лорда Этана. Проявляет заботу. Я поначалу опасалась, что малыш надорвётся: всё-таки трёхместный шалаш для крохотного хранителя слишком велик. Такая волна обиды... Вспомнила птенцов ройхов. Устыдилась. Пришлось мысленно просить прощения. К счастью, малыш отходчивый.

Зато Че с восторгом играет в новую игру: найди хранителя. Малыш бросает побеги, по-моему — порталами. Потому что, Лале рядом со мной, а побеги иногда на другом конце парка. Или вовсе прорастают со дна озера. Л'риссы дружно встали на крыло, когда озеро неожиданно расцвело розами. Возмущённые вопли птичек собрали весь персонал. Теперь за моей спиной перешёптываются. Оказывается, считалось, что от атакующего хранителя можно заслониться водой. Спрятаться в водоёме. Наивные. Малыш впитывает всеобщее опасение и раздувается от гордости. Сплошное умиление.

Алонсо задумчив. Меня это тревожит. Сказала мужу, что мы вернёмся на Модену, не дожидаясь полугода. Ада уже знает, как обращаться с детёнышем. Со слугами, после рождения Альбины, тоже проблем нет. Ада теперь — сокровище Бездны. И к ней совсем другое отношение.

— Миранда, тебе же нравится здесь.

— Мне нравится быть рядом с тобой. Если не хочешь на Модену, поедем на Новарру. Поохотимся. Че побудет дома. Или возьмём его с собой. Т'хассы уберегут малыша, где бы он ни был.

Муж вздохнул.

— Т'хассы... Т'хассы уберегут.

От супницы, брошенной ему в голову, Алонсо изящно увернулся. Рассмеявшись, схватил меня на руки, игнорируя злобное шипение. Спальню покинули уже после возвращения зятя с дочерью и внучкой.

— Наконец-то ты вернулся, муж мой. Я уже начала беспокоиться.

— Поэтому ты решила прибить меня.

Пересмеиваемся, ожидая, что нам скажут о решении повелителей. Ада выглядит недовольной. Синие глаза мечут молнии. Змеи ауры шипят на всех, кроме Алонсо и Че. Ну и меня, разумеется, опасаются. Дочь обзавелась плащом из живой тьмы. Такой же, как у барона Алека. И змеиные головы выглядывают из кромки и прячутся внутри. Интересно...

Леди Наир, прибывшая вместе с семейством лорда Шауга, тоже недовольна. И упряма. Будет биться до последнего. Лорд Шауг хранит спокойствие игрока. Что у зятя на уме — неизвестно. Не думаю, что лорд-протектор возразит против передачи ребёнка бабушке. Не его дочь. Одна малышка Альбина безмятежно спит на руках у матери. Начинаю злиться. Лале, почуяв изменение моего настроения, забрался мне на голову и шипит на родственников. Леди Наир, разъярённо фыркнув, отошла в сторону.

— Я не угрожаю тебе, леди Миранда. Не натравливай на меня своего...

— О чём речь? — сладко улыбаюсь. Моя улыбка становится поистине медовой, по мере окружения леди Наир живой изгородью, вырастающей прямо из пола. Малыш осваивает новые умения. Че радостно хлопает в ладоши.

— Ха-ха-ха!!! Нашёл! Нашёл!

Зять вежливо приподнял бровь. Алонсо ободряюще улыбается дочери.

— Как прошёл приём?

И тут все опомнились. Ада, поприветствовав нас, срочно удалилась с ребёнком к себе. Лорд Шауг движением пальцев вызвав слуг, сервировавших столик крепкими напитками для мужчин и сладостями и фруктами для ребёнка и дам, усадил меня в кресло (Алонсо помог усесться леди Наир) и сообщил главное:

— Альбина остаётся в семье до тех пор, пока нуждается в материнском молоке. Потом повелители примут решение.

Значит, ещё почти пять месяцев нервотрёпки. Может мне убить леди Наир? Задумчиво рассматриваю сокровище Бездны. Бездна излучает неудовольствие. Не нравится ей моя кровожадность. Но я защищаю свою дочь. Девчонка выросла абсолютно неприспособленной к жизни. Это Алонсо виноват! Слишком рыцарственное отношение к женщинам. Решено! Всех воспитываю как чистокровных. Не фига баловать! Папуля абсолютно прав. Как всегда, впрочем. Интересно всё-же, как Ада умудрилась отрастить себе плащ. Надо барона расспросить.

* * *

Барон явился самостоятельно. Но прежде...

Я умирала. Боль зазубренными когтями рвала мои внутренности. Кричать я не могла, — тратить силы на крик было самоубийством. Все мои силы уходили на то, чтобы сделать очередной вдох. Лёгкие отказывались работать. Малыш-хранитель впивал в меня свои шипы, старательно воздействуя на точки акупунктуры. Помогало слабо.

Когда я почувствовала первые признаки недомогания, то потребовала, чтобы Алонсо взял Че, вместе с его т'хассами, и отправился к Аде. Муж отказался меня оставить. Пришлось пойти на компромисс. Алонсо отведёт Че к Аде и даст указания т'хассам, чтобы они в случае чего перебросили моих детей и внучку к Балли. А потом вернётся ко мне. Тхассам же, я мысленно приказала не выпускать мужа из комнат Ады. Острозубый и Быстрая остались со мной. Испуганный Лале закутал меня в колючие побеги. Я стараюсь дышать, а чтобы отвлечься от боли, пытаюсь проанализировать случившееся со мной. Лорда Шауга в замке не было. Он ушёл порталом на совет лордов-протекторов. А я решила сделать маникюр. И рабыня, умирая, оцарапала меня. Она не специально это сделала. На маникюрные принадлежности кто-то нанёс контактный яд. Девочка получила свою дозу. А я... Я продолжаю бороться.

Кольцо Бездны обжигает кожу, помогая сосредоточиться. Нельзя отвлекаться. Надо дышать. Т'хассы, хранитель, охрана замка... как просто убить: нанести контактный яд на инструменты и немного подождать. Т'хассы не учуяли злые намерения, потому что их не было. Промежуточное звено удалено, исполнитель используется втёмную... Очень умно. Кто же у нас такой умный? И кто выбран жертвой? Я? Или Ада? Или... кто?! В глазах темнеет... Я и так вижу немного. Когда лежишь на ковре, обзор ограничен. Вдох... Лёгкие разрываются без воздуха... Вдох... Плохо. Не получается наполнить кровь кислородом. Не могу дышать. Малыш-хранитель испуганно шипит. Ему тоже больно? Наверное, да. Мы же связаны. Колючие плети изменили положение. Теперь они ищут болевые точки. Острая боль прошивает измученное тело, заставляя судорожно дёрнуться. Вдох. Наконец-то.

Как просто было бы дома. Регенератор и полная откачка крови с очищением её от яда и шлаков с последующим переливанием обратно в тело. При необходимости наши технологии позволяют очистить не только кровь но даже и костную ткань. А здесь, в Бездне, с её магией, я умру от яда. Обидно. Вдох... Шипы впиваются в кожу, даруя возможность сделать ещё один глоток воздуха. Спасибо, малыш. Вместе мы — сила.

На кончиках колючих плетей хранителя вырастают зубастые пасти, которые начинают высасывать мою кровь, одновременно напитывая мои жилы ею же, пропущенной через тело хранителя. Теперь мы родные по-крови. Голова кружится, но резко наладилось дыхание. Зрение тоже восстановилось — рисунок ковра вновь обрёл чёткость. Но встать я пока не пробую. Слабость во всём теле. Малыш затих. Плети конвульсивно сокращаются, легонько касаясь кожи кончиками клыков... шипов, конечно же! Я испугалась, что он отравился. Я по сравнению с ним — огромна, а он умудрился полностью обновить мою кровь. Яда нет, только хмельной азарт бродит в крови, требуя приключений.

Уловила момент, когда Лале свалился с моей головы, подхватила его на руки. Он такой холодный! Колючие плети исчезли и на моих ладонях снова крохотное зелёное тельце создания Бездны. Пытаюсь его согреть, прижимая к груди. Испугалась, что малыш погиб, отравившись этой гадостью.

— Он спит. Просто устал. Не надо плакать, дающая миру жизнь.

Смотрю на Острозубого, поглаживая пальцами довольно зашипевший комочек. Слава Богу, он прав! Малыш устал. Пусть отдохнёт.

— Почему ты зовёшь меня так?

— Это достойный титул для сокровища Бездны.

— Я не сокровище Бездны, Острозубый.

— Это пока.

Т'хасы зарычали "приветствуя" заполняющую комнату волну ледяного ужаса. Барон Алек, оказавшись рядом со мной (дорогой стражей можно пройти в замок высокого лорда Бездны?), поднял меня вместе с тихо шипящим хранителем и, держа на руках, шагнул... точнее, попытался шагнуть в Делон, но вынужден был сменить направление и мы оказались в комнатах Ады. Дочь кормит детёныша. Алонсо встал с кресла, катая желваки на скулах. Поприветствовал барона. Мне — ни слова. Обиделся. Слабым голосом позвала:

— Алонсо...

Молчание. Синие глаза полыхнули. Черти в них грозят мне вилами. Попыталась вывернуться из рук барона, не преуспела. В шипении хранителя прорезалось недовольство. Разбудит ведь малыша! Кстати, о малышах:

— Я не вижу Че.

Ада чуть сдвинулась, показав мне сладко спящего сына, перемазанного шоколадом. Опять конфетами кормит. А отцу и дела нет. Скандалить не ко времени. Опасно. Поэтому виновато вздыхаю. Ада ехидно улыбается. Змея, а не ребёнок! Алонсо бесстрастно сказал:

— Мы возвращаемся на Модену.

— Конечно, муж мой. Ты сообщишь зятю? Или мы уходим прямо сейчас? Оставив Аду одну с младенцем?

Прямо сейчас мы, разумеется, никуда не ушли. Запирающее заклинание (или как это правильно называется?) даже барон Алек не смог преодолеть. Войти в замок можно, а вот выйти из него — только когда хозяин выпустит. Наверное, от скуки создал заклинание. Помнится, барон Михал имел обыкновение собирать путников с близлежащих (в пределах часа на ройхе) дорог. В гости, ага. Истории заставлял рассказывать. Если история не нравилась, то путник получал приглашение поохотиться. А иногда барон щедро одаривал гостя и отправлял его до места назначения на ройхе с охраной. Впрочем, такое случалось крайне редко. А некоторые гости так и оставались жить в замке. Хороший собутыльник — большая ценность в баронствах. Может и зять наш собирает гостей подобным образом?

Ада покормила дочь, передала её няне, чтобы та уложила детёныша. Пошла с ними. Проследить, всё ли правильно делают. Мне это неинтересно, — я уверена, что гильдейская няня знает, как ухаживать за младенцем, но оставаться с разгневанным Алонсо страшно. В такой ярости мужа я не видела никогда. Буду отсиживаться в детской, пока зять не вернётся.

Через семь минут Алонсо появился в дверях со словами:

— Миранда, хватит прятаться.

Опасливо смотрю на мужа. Черти отвернулись от меня, показывая спины. Но, хотя бы, вилы убрали. Вздыхаю, демонстрируя раскаяние. Опустив голову выхожу из детской. Алонсо рассмеялся.

— Удивительная, если бы ты себя сейчас видела! Ты не на воробышка похожа, а на кошку, когда она крадётся вдоль стены, поджав хвост и прижимая уши.

Гостиная зятя лишилась нескольких хрупких украшений. Ада выглянула из детской, но решила не выходить. Барон тоже не показывается. Так что мы, практически, наедине.

— Алонсо, я...

— Тебе лучше помолчать, Миранда. Пока ты не придумала приемлемое оправдание своему поступку.

Разозлилась до невозможности. Орать не могу, — детёныши спят. Малышка опять уснёт, а вот Че, если проснётся — так легко не угомонится. Поэтому злобно шиплю, уподобившись сатх:

— Какое ещё оправдание?! Ты собирался сидеть и ждать пока я не сдохну. Очень заботливо. А кто защитил бы Аду? Она рохля, её надо вовремя сориентировать, поэтому ты должен был остаться с нашей дочерью. На кого покушались неизвестно. Может это вообще отвлекающий манёвр. А настоящая цель, — Ада.

Муж покивал головой, глядя на меня с жалостью. Попыталась стукнуть его стулом. Отобрал мебель и усадил меня к себе на колени. Тоже шёпотом начал выговаривать мне на ушко:

— Миранда, я намерен забыть о твоём проступке. Но повторения быть не должно. Ты поняла меня?

От интонации, с которой говорилась эта фраза, у меня всё внутри сжимается в тугой ком. Сглотнув, киваю, потому что в горле спазм и не могу произнести ни слова. Алонсо заглянул мне в глаза и удовлетворённо кивнул. Встал с кресла, держа меня на руках, и так и вышел к барону, охраняющему спящего Че. Уселись в комнате, решив не покидать покои Ады. Мало ли что... Расспрашиваю барона:

— Что привело тебя сюда, барон Алек?

— Наша дочь стала взрослой. — Уловив мой взгляд, пояснил: — взрослой с точки зрения стражей.

— Это потому что она отрастила себе плащ?

— Плащ не главное. Но, да, — это один из признаков. И теперь Ада нуждается в обучении.

— Ада ещё четыре с лишним месяца будет кормить ребёнка. Какое обучение?

— Элементарное.

Барону повезло, — вернулись лорд Шауг с лордом Этаном. Два разных скандала одновременно у меня не получаются. Надо работать над собой. А пока переключилась на зятя. Тёща я, или где? Лорд Шауг опрометчиво посоветовал мне успокоиться, чем привёл в состояние нормального бешенства. С шипением: "Аххх, уссспокойсссяяя?!!" — схватилась за ножи. Алонсо отобрал их у меня, и унёс Че, чтобы не мешать нам беседовать. Не муж, а змей какой-то! Барон Алек испарился, прошелестев, что идёт навестить внучку. Лорд Этан... остался. Наблюдает. Ну и пусть! Перебила всё, до чего смогла дотянуться, топала ногами и кричала. Никакой реакции, кроме восхищённого внимания. Обиделась, села на пол (ковёр с ворсом по щиколотку) и расплакалась.

И только тогда лорды-протекторы додумались поинтересоваться причиной такой бурной встречи.

— Я думала, Ада здесь в безопасности! А тут проходной двор для убийц!

Лорд Шауг переглянулся с лордом Этаном и сказал:

— Ада и ребёнок в порядке.

— Это потому что я решила сделать маникюр!

Меня подняли с пола, почтительно усадили в кресло, придвинули чайный столик, сотворив чашку чая с корицей. Сижу, грею руки о чашку. Жду, когда пройдёт дрожь.

— Моя леди, как твой маникюр связан с безопасностью леди Шауг?

Я была настолько удивлена, что всезнающие, читающие мысли лорды Бездны не понимают, что произошло, что промолчала. Исключительно потому, что первые три варианта ответа ни одна цензура бы не пропустила. А я должна подавать пример Аде. Девчонка и так в этой их Академии научилась всяким словам. Я ругаюсь, благодаря хорошей памяти, а мои дети... Надо, наверное, их в резервацию отправлять. Хотя и там уже не то воспитание, если судить по словарному запасу Кси, которая сейчас Клавдия. А нас за грубое слово заставляли мыть рот с мылом. Вне зависимости от половой принадлежности. Папенька, наверное, только в армии научился всяким словам. И он их не употребляет. Потому что с детства привык. И в нашей Академии, во время правления папули, курсантов тоже приучали выбирать выражения с помощью мыла. И это правильно! Хотя, Алонсо вот не ругается. Я от него никогда ни одного грубого слова не слышала.

— Моя леди... ты здорова?

— Исключительно благодаря хранителю.

Не выпив ни глотка, отставила чашку и попыталась встать. Меня вежливо усадили. Снова. Начала злиться.

— Леди Миранда, не гневайся, прошу. Расскажи мне, что случилось.

— Может быть проще просмотреть запись? У тебя есть служба безопасности?

Смотрю на лордов и понимаю, что никакой записи нет. Дикие места! Надо забирать Аду. Пусть живёт на своей асиенде. Барон научит её защищаться. Змей разведём, ройхов прикормим...

Лорд Шауг явственно зарычал. Мысли, значит, всё-таки читаем! А интересно, почему лорду не доложили о смерти рабыни? Кто-то же должен был её найти? И надо осмотреть маникюрные принадлежности, на них, наверняка остался яд. Или уже всё убрано? Тишь да гладь, да Божья благодать? Тогда, значит, кто-то в самом замке пособничает.

Зять, извинившись, выскочил из комнаты. Лорд Этан, взял меня за руки и прикрыл глаза. Мысленно отращиваю когти. Глаза открылись. Опять искрятся авантюрином.

— Моя леди, ты в полном порядке. Никаких следов отравления.

Он что? Экспресс-диагностику проводил?

— Это потому, что хранитель забрал весь яд из моей крови.

— Не только поэтому. Ты меняешься.

Подумала, что теперь-то уж точно изменюсь. Ведь во мне — кровь хранителя. Малыш продолжает спать. Он уже не такой ледяной, слава Богу!

Глава десятая. О том, как леди Ясмин Аллоу стремилась к знаниям, и о том, как юные стражи совместно с подрастающей Сокровищем Бездны обзавелись домиками.

Расследование попытки моего отравления плавно перешло в кровавую баню. Лорд Шауг, не заморачиваясь виновностью, обновил весь персонал замка. Уничтожена вся обслуга вместе с семьями. Ну, как уничтожена, — скормили с'атхам, л'риссам и местной разновидности хищных рыбок: х'азмам. А тех, кто попытался воззвать к Аде, чтобы она просила супруга о жалости... Оказывается, плащи стражей — плотоядные. Дочь даже аурой не воспользовалась. Живая тьма взметнулась, заполнив комнату и... всё. Ни одного просителя. Барон доволен, — дочь освоила одну из боевых техник стражей; лорды-протекторы задумались, Алонсо... пожал плечами, крохотная Альбина пускает пузыри.

— Удивительная, откуда смятение? Ты ожидала от нашей дочери другой реакции? Она страж. И твоя дочь.

— Я не убиваю без разбора!

Алонсо, увернувшись от чайной чашки, меланхолично заметил:

— Нашему зятю придётся обновить сервизы.

Скользнул ко мне, усадил к себе на колени и замурлыкал на ушко:

— Миранда, чего ты ожидала от Ады? Её мать чуть не погибла. Странно, что она сама не занялась уничтожением обслуги.

— Это меня и беспокоит, Алонсо.

Муж приподнял левую бровь, демонстрируя весёлое изумление. Попыталась двинуть ему по рёбрам локтем, не преуспела. Была скручена, расцелована и утащена в спальню.

Через пару часов, муж потребовал объяснений:

— Миранда, поясни, что тебя беспокоит.

Всё-таки мужчины бестолковые. Всё им нужно пояснять!

— Ежу понятно: если Ада не уничтожает обслугу замка, — она не чувствует себя здесь хозяйкой. А поскольку лорд Шауг предоставил ей все права и следит, чтобы они соблюдались, то напрашивается единственный вывод — Ада не желает быть здесь хозяйкой. Прошло больше сорока дней после родов, а брак не осуществлён.

Муж поморщился:

— Не люблю ежей. Слишком умные.

А черти в синих глазах пляшут тарантеллу, показывая мне длиннющие языки. Укусила его за плечо. К ужину вышли с опозданием.

Нам пора уезжать, а уехать мы не можем, пока брак дочери не станет фактом. Зять ждёт приглашения, Ада "не понимает". И?

Не выдержала, собрала семейство лорда-протектора и двоих отцов Ады. Че играет со своими бездновыми друзьями, т'хассы присматривают. Малышка Альбина гуляет с няней. Милое дитя уже дважды пыталось няньку придушить, устраивая локальный вакуум (магия просыпается!). Огнём пока не балуется, но лиха беда начало. Лорд Этан воспринимается зятем, как член семьи. Конечно, если Бездна нас обручила... Не стала скандалить по этому поводу.

— Ада, почему ты не выполняешь обязательства?

Дочь безмятежно уставилась на меня синими озёрами. Змеи лениво купаются в глубине. Интересно, есть ли у меня здесь ремень?.. Зять попытался протестовать, но взглянув на барона промолчал. И это правильно. Алонсо насмешливо улыбается всем и никому. Черти за низким столиком азартно играют в кости. Барон шипит на дочь:

— Ада!

Вот как сделать гласные звуки шипящими? Барон Алек с блеском справляется с непростой задачей. Дочь молчит. Непрошибаемая лобовая броня. Вмешался лорд Шауг. Защищает фиктивную супругу? Мне подарена улыбка, полная почтительного восхищения. Лорда-протектора ремнём, конечно, не отхлестаешь... Но ведь издевается, гад!

— Лорд Алек, есть древний обычай, касающийся супружеских обязанностей. Муж не может настаивать на них, не доказав супруге своё превосходство в бою. Пока моя жена кормит нашу дочь, я не могу претендовать на её внимание.

Мне стало любопытно:

— А если превосходство окажется за женщиной?

Алонсо одними губами прошептал:

— Тогда она будет сверху.

Пришлось срочно покинуть комнату. Хотела прибить излишне игривого мужа, но смеялась так, что разболелся живот. За отливающей радугой тьмой слышно, как на два голоса хохочут лорд Этан и барон Алек. Супруги остались наедине.

Что ж, если в Бездне такие обычаи, то мы с мужем и Че можем возвращаться на Модену. Покушение раскрыто. Ничего интересного, — политические игры. Лорда Шауга хотели рассорить с лордом Этаном. И с женой. Оказать услугу леди Наир, оставив Аду без защиты. Аду никто бы не тронул, — кара за сокровище Бездны превышает любую выгоду. А вот детёныша у неё могли бы забрать. Дурачьё! Ребёнок нуждается в материнском молоке. Впрочем, планы заговорщиков потерпели крах, лорды-протекторы обдумывают предъявы, а мы с мужем и Че возвращаемся.

Сразу по возвращении, отправились на Саар. Навестить Зигги. Мужчины заняты делами — приканчивают очередную бутылку, а мы с Че копаемся в земле. Правда Че был рядом со мной, пока не появились его бездновы приятели. Няни сделали портал и четвёрка представителей Бездны вывалилась на полянку в моём садике. Сигнализация взвыла, прибежали мои мужья и охрана. Мужья успели раньше. Поскольку Алонсо знаком с бездновыми детёнышами, то конфликта не случилось, хотя Зигги недоволен.

Но отпустить Че поиграть муж согласился только по просьбе старшего поколения. Малышам в Бездне не принято отказывать, поэтому сановные родители не замедлили почтить своим присутствием Саар. Представились барону Зигмунду, принесли извинения за беспокойство и заверения во всяком и всяческом бла-бла-бла; поприветствовали нас с Алонсо — ну да, с самой свадьбы не виделись, и заверили, что Че будет в полной безопасности, вовремя накормлен и спать уложен. Столько хлопот, вместо того, чтобы просто сказать "нет" распоясавшимся детёнышам! А потом они двести лет в школе разума учатся себя вести. Вместо того, чтобы до пяти лет усвоить правила поведения.

Подумала, что лорд Этан будет недоволен, но я наших детей распустить не позволю. Барон Алек тоже недоволен, но юные стражи у меня растут в разумной строгости. Только Алана и Аду упустила. Вителлий Север виноват. Украл меня, когда они были ещё крошки. А барон и рад стараться. Разбаловал наследников. Теперь вот внучку балует. Единственная она у него пока. Надо найти что-нибудь о размножении стражей. Может, у лорда Этана есть инфо. Может, Бальде безднов лорд нужен в дополнение к мужу?

Когда я озвучила эти мысли, Алонсо раскашлялся и попросил не высказывать их при Вителлии Севере и, особенно, при Хальзе с Бадвардом. А Зигги просто покрутил у виска пальцем. Никакой культуры! Лучше бы о женихе для Дагмар подумал. Девчонке четырнадцатый год идёт. Она уже выше меня ростом, и вообще — богатырша. Как и все фон Фальке. Когда семейство собирается вместе — душа радуется смотреть на несокрушимую мощь. Но подыскивать для девочки стража, наверное, неразумно. Пока я не узнаю, как они размножаются... Надо Бальду с Хальзе отправить в храм Матери. Пусть молят о детёныше.

Эстанислао и Эстебания де ла Модена-Новарро-и-Делон (коротко — Челао и Тефана) родились в положенное время. Присутствовали: Алонсо, барон Алек, Зигги и наши с ними взрослые дети. Те, кто старше семнадцати. Че и Мирочку не допустили. Мирочка на занятиях, а Че отправили к Ясмин в гости. Ясмин — будущее Сокровище Бездны, но сейчас, когда им по четыре года, она влюблена в Че. Малыш галантен, как истинный кабальеро. И, поскольку, в отличие от безднят, он умеет себя вести, то юная безднова леди с восторгом общается с нашим сыном.

Вителлий Север прибыл на представление наследников вассалам герцога. Подарил Челао гладиус, а Тефане — набор метательных звёздочек. Мне вручил очередной букетик ромашек: эмаль, бриллианты, янтарь и платина. Алонсо смеётся, ему весело. Я же стараюсь не злиться, вспоминая недавний разговор.

Предложила мужу, когда придёт время, отправиться в Бездну. Все наши дети-стражи готовы отца сопровождать. Зять обещал встретить на выходе из озера Забвения. Мне невыносимо думать, что Алонсо уйдёт. И? Никакого толка! Взял мои руки в свои, взглянул мне прямо в глаза...

— Миранда. Нет.

Я кормлю детёнышей и мне вредно волноваться. Только поэтому не стала устраивать скандал со слезами.

— Может ты передумаешь? Ещё не время. Я просто...

Муж притянул меня к себе и тихо повторил:

— Нет, удивительная. На все щедрые предложения — нет. Я прожил хорошую жизнь, у меня есть жена, дети, даже внучка. И я благодарен судьбе, что успею просто уйти.

— Что это значит, Алонсо?

— Миранда, лорды Бездны не любят делиться. Может быть, лорд-протектор сможет договориться с бароном Алеком, но прочие твои мужья... Мне искренне жаль Вителлия Севера. Я успею уйти, барон Зигмунд, скорее всего, тоже. А вот консул...

Ну? Довёл-таки меня до слёз. Сижу, держа близнецов на коленях, и плачу, посылая им волны заботы и уверенности в себе. Уверенности, которой я не чувствую. Но главное, чтобы её ощущали мои дети. Мать спокойна и полностью владеет ситуацией.

На Алонсо злиться у меня никогда не получалось. Только дважды: после похищения и после покушения. А вот при каждом взгляде на Вителлия Севера с его безупречной выправкой, мне хочется рычать. Вспоминаю год строевой подготовки и... я его всё-таки убью, когда-нибудь. Если бы не папуля!

Лале уловил моё настроение и шипит на мужа. Алонсо с упрёком шепчет мне:

— Удивительная, консул наш гость.

А черти в синих глазах кувыркаются, щёлкая длиннющими хвостами. В общем, Лале Вителлия Севера ко мне не подпустил. Показала консулу язык. Получила замечание от Алонсо и Зигги сразу. Барон Алек мне замечаний не делает. Обнимает аурой мои бёдра. Детки радостно шипят. Нравится им многолюдье. Есть на кого поохотиться.

Из за радужного отблеска послышался смешок. В зал шагнули два лорда-протектора и Ада со своей дочерью. Малышка Альбина, увидев барона Алека, вырвала у матери свою ручку и побежала к деду. Лорд Шауг, скользнув к жене, подхватил её под локоток. Присмотрелась... Ну что ж, лорд позаботился о том, чтобы Ада осталась в его доме. Надеюсь, на этот раз будет сын. Хотя неизвестно, как прошёл традиционный поединок.

— Лорд Шауг вышел победителем.

Шёпот-дуновение мне на ушко, пока лорд Этан склоняется к моей руке. Мысленно выпустила когти. Я уже хочу измениться. Вот отращу чешуйчатые хвосты, как у Матери, и каждому достанется! Начну с Вителлия Севера. Нечего на меня смотреть котовьим взглядом! Нашёл воробышка. А потом и до лордов Бездны дело дойдёт. Чтобы мысли мои не читали. Сразу буду бить хвостом по голове.

Восхищённый вздох лорда-протектора заставил прервать полёт мечты. Лордов Бездны хвостами не запугаешь. Следовало понять. Наблюдаю за знакомством крохотных стражей с племянницей. Интересно, почуют ли дети родство? С Адой и Аланом они полнородные брат и сестра. Почуяли. Малыши шипят приветственно, Альбина выпустила ауру стража и гладит ею детёнышей. Барон Алек держится рядом. И правильно. Мало ли что! Когти прятать малышка ещё плохо умеет. А ещё боевой облик бездновой леди... Пусть кто-то из взрослых побудет рядом.

Напрасно беспокоилась. Девчонку передали няне. Так что, можно не опасаться эксцессов. Подозвала к себе Аду. Спросила, не нужна ли ей помощь. Теоретически, дочь должна справиться сама. Ада пообещала, что если почувствует неуверенность, то обратится обязательно. Сказала, чтобы дочь больше общалась с Люциллой. Вот кого в неуверенности не обвинишь! Дочь Вителлия Севера всегда "на коне". Ага, и с шашкой наголо.

В общем, приём прошёл удачно. Вассалы герцога убедились, что семья едина и крепка. Друзья-недруги оценили наших родственников. Стражи и лорды Бездны это вам не народное ополчение. Вителлий Север отбыл восвояси, сказав, что будет нас навещать. Скучает? Папуля уже раздвинул границы Империи до намеченных пределов? Лорд Этан мягко упрекнул меня:

— Моя леди, ты жестока к своему мужу.

Не стала спрашивать, к которому. Я думала о Вителлии Севере. Жестока? Я его памяти не лишаю!

* * *

Проводили Че в Академию. Помимо нас с близнецами, присутствовали представители Бездны: Ясмин с няней и её родители — лорд и леди Аллоу. Ясмин топает ножкой и требует, чтобы её тоже отправили учиться вместе с Че. Родители пытаются мягко образумить дочь, но чем дело кончится нетрудно предугадать. Вызвала Балли. Пусть договаривается. Академия миров Союза уже вырастила четырёх представителей Бездны. И сейчас в ней обучаются очередные близнецы Саэльмо. Лорд Вальде и леди Вальборг. Никак не пойму, через какие промежутки восстанавливается организм Люциллы. Балли говорит — это оттого, что с каждыми родами Люцилла меняется. Но домики, во всяком случае, у юных представителей Бездны типовые: крылатые замки на когтистых лапках, увенчанные головами сатх. В Академии уже привыкли и не вздрагивают.

Увидев будущие родовые замки Саэльмо-младших, родители Ясмин приняли решение не препятствовать обучению дочери в человеческой Академии. Малышка на радостях снесла магией пару крыш и вывела на плац подземную реку, создав стихийный гейзер. От избытка применённой энергии — вода кипит. Поджечь от восторга здание ей воспрепятствовали младшие Саэльмо. Магией пользоваться в Академии запрещено. Ясмин насупилась, но обещала сдерживаться. Старшие Аллоу восстановили разрушенные дочерью здания и плац, внесли штраф и плату за обучение, а в качестве извинения за плохое воспитание дочери, за полчаса создали полосу препятствий, адаптированную, по их словам, для людей. Ну... не знаю. Зигги прошёл. Остался в восторге. Но Зигги — не показатель. Надеюсь, курсанты не сломают себе шеи.

Как ни странно, маленькие представители Бездны к детям-стражам относятся без предубеждения. Че познакомил Ясмин со своими младшими братом и сестрой. Годовалые стражи тихо шипят и демонстрируют клыки и коготочки. Радуются знакомству. Пятилетняя леди Бездны раскрыв рот смотрит на необычных родственников своего приятеля. Старшие представители Бездны соблюдают дистанцию. Балли сказал, что предупреждение лорда Этана действительно для всех, а не только для его вассалов. Впрочем, после женитьбы лорда Шауга на Аде, отношение к стражам начало меняться.

Лорд Шауг наконец-то обзавёлся наследником. В протекторате дым коромыслом. Празднуют. Высокий лорд Абнер Шауг перешёл в боевую ипостась, едва сделав первый вдох. Молодой (три раза Ха!) отец в восторге. Мы с Алонсо и Алеком, впрочем, тоже. Положение Ады в Бездне окончательно упрочилось. Мать лорда высокой крови Бездны априори принадлежит к высшей аристократии. Повелители признали это. Повелитель Мара прислал Аде в подарок маула. Интересно будет посмотреть, как маул Ады будет общаться с маулом Люциллы. Фурвус уже не котёнок, а Эги — совсем крошка.

Побывали в Империи. Представили Кассию Агриппе внуков, а Императору — брата и сестру. Секунд не стал нарушать сложившейся традиции. И, после того, как дед взял внуков на колени — даровал своим новым родичам планетную систему в недавно присоединённых мирах. Мундир начальника Академии приведён в негодность, как и причёска. От одежды остались лохмотья, а аккуратная коса превратилась в нечто, напоминающее ком пакли. Всего за две минуты! Отец смеётся. После того, как он сложил с себя императорские обязанности и вернулся к управлению Академией, Кассий Агриппа позволяет себе проявление чувств.

Среди офицеров теперь появилось определение: птенцы Агриппы и подкидыши. Ужас! Вителлий Север, как любимый (читай самый старший из оставшихся в живых учеников)... не препятствует проявлению снобизма. А следовало бы! Наши собственные дети, кроме Вителлия Флавиана, все подкидыши! Но как же! Разве можно сравнивать! Впрочем, подкидыши не унывают. Выгрызают признание крепкими молодыми клыками. Наш Секунд тому яркий пример. Его дети тоже подкидыши. Как сказал мне сын: это значит только то, что надо работать вдвое больше. Это привилегия. Мне, как хронической лентяйке, это непонятно. Но консул одобрительно кивает головой. Алонсо улыбается светски, но одобряет. И это чувствуется. Не стала обращать внимание на мужские заморочки. Сколько посуды ни бей, это не исправить.

Забрала близнецов у деда. Протестующий рёв заполнил весь особняк папули. Мы традиционно собираемся семьёй в поместье отца. Разъярённая Лили примчалась с моим братиком на руках. Тоже ревущим, как корабельная сирена.

— Он только уснул! Что за!..

Подошла, заглянула в сморщенное от старания кричать громче племянников личико. Сказала тихонько:

— Эй, будешь так кричать, придётся менять пелёнки.

Крик прекратился настолько резко, как будто его выключили. На меня смотрят круглые серебристо-зелёные глаза лямбды. Ну, папуля! Не удивлюсь, что сценарий с временной отставкой Лили был разработан им лично. Просчитал, что стресс сдвинет её репродуктивную систему в нужном направлении. И ни одна зараза мне ничего не сказала. Начинаю злиться. Малышу, впрочем, посылаю волны спокойствия и уверенности. Нас уже трое. Это хорошо. А то вся верхушка Империи состоит из капп. А это чревато. Им дай волю, — все будут ходить строевым шагом. И в мундирах.

Братик улыбается мне, пуская пузыри беззубым ртом. Подкравшиеся детёныши тянут к Лили когтистые ручки. Взволновались. Лили бледнеет. Алонсо, скользнув к нам, поднял близнецов на руки.

— Познакомьтесь со своим дядей Квинтом.

Похоже, папуля именами не заморачивается. Как и Вителлий Север. Дети по порядковым номерам. Чтобы не путаться. Старшие так рядовыми легионерами и служат. Всё-таки странно. Это как их надо было воспитывать, чтобы... Или по поговорке: "на детях "великих" природа отдыхает"? Надеюсь, всё-же, что малютка Квинт будет достойным сыном нашего отца.

Эстанислао и Эстебания приветственно шипят и курлыкают. Радуются. Говорить от волнения разучились. Маленький Квинт улыбается родственникам. Совсем не боится. Впрочем, в таком возрасте они ещё не умеют бояться. Но главная цель достигнута: все успокоились. Лили передала сына подошедшей няньке и занялась папулей. Попыталась привести в порядок его причёску. Отец отмахнулся от жены. Беседует с Секундом, Вителлием Севером и бароном Алеком. Пригласили и Алонсо. Муж оставил мне детей и присоединился к мужчинам. Отправилась на лужайку. Пусть малыши побегают. Надо будет им сатх показать. Но позже, когда у них домики появятся.

Альбина уже вырастила домик. Маленький, почему-то толстенький, крылатый замок с тремя клыкастыми головами. Головы с клыкастыми клювами — похожи на л'риссов. Лапы тоже напоминают птичьи. Шесть лап, два крыла и три головы. Вот такое милое сооружение. Леди Наир выпала в осадок и там пребывает. После того, как Ада родила наследника лорду Шаугу, Повелители признали за ней право воспитывать Альбину. Тем более, что девчонка наполовину страж. Положим, леди Бездны из неё и бабушка воспитать сможет, но как она будет справляться с силами стража? Она их не понимает. Ада же сама страж. Повелители дали леди Наир выбор: или она терпит ежедневные визиты лорда Алека младшего (это они барона так называют), или одно из двух. С бароном Алеком леди Наир предпочла не встречаться. Сейчас мою внучку готовят к Академии. Лорд Шауг попытался было возразить, но Ада и гостившая у неё Люцилла, одновременно рявкнули и Балли увёл зятя от греха подальше. "Не тронь святое", как сказала леди Арнора.

Вернулись домой. Алонсо занялся делами герцогства, — решил дать первенцу отдых. Я, по обыкновению, тунеядствую. Занимаюсь с близнецами. В основном, играем. Занимается с ними барон Алек. Я же только строгость навожу. Ага, мать-ехидна. Когда барон указывает мне на недопустимость жёстких рамок для стражей, я указываю ему на Аду. Точнее, на результат, к которому привело излишнее потакание деткам. А вечером укладываю малышей и иду к себе ждать серенаду. Дни летят. Чуть больше двух лет осталось до перехода к Вителлию Северу.

Домики создавали втроём: наши с Алонсо близнецы и леди Ясмин. Детки сбежали из Академии. Че опекает юную леди Бездны. Учит её охранным системам. Магией ребёнок честно не пользуется. Вальде и Вальборг следят за этим, готовые блокировать выброс силы. Но пока малышка справляется.

Так вот, о домиках: собрали целый консилиум — пригласили Балли и барона Алека. Лорд-протектор тоже явился посмотреть и проконтролировать. И леди Арнора, — куда же без неё.

Это не считая родителей Ясмин. Но к детям допущены только барон Алек до сих пор пребывающий в шоке от сооружений, выращенных под руководством Балли, Дитером и Дагмар и лорд Балли Саэльмо. Всё таки, леди Ясмин — представительница Бездны. Все прочие приглашённые лица наблюдают из асиенды.

Наблюдаем. Лорды "включили" зеркало Бездны, мы смотрим в панорамный экран. Сначала говорит барон Алек. Дети слушают. Ясмин хлопает глазами — ей что-то непонятно. Балли улыбается, слегка сощурившись. Изучив зятя вижу, что лорд Саэльмо в ярости. Что-то барон такое сказал, что лорду Бездны не по нраву. Балли шагнул вперёд, взял ручки Ясмин в свои ладони и начал объяснять ей. Эстанислао и Эстебания скользнули поближе — слушают. Барон заложил руки за спину, стоит с индифферентным выражением лица. Змеи выглядывают из его плаща, скалят пасти, пробуя раздвоенными языками воздух, и снова прячутся во тьме. Барон готов атаковать. Впрочем, как и всегда. Вспомнила, как Алек спустился по лестнице баронского дома после ночи гостеприимства: вот это был настоящий ужас. А сегодня, — так, демонстрация силы. У наших сыновей плащи ещё не отросли. И вообще, взрослая из детей-стражей только Ада. Надо их в Бездну погостить отправлять. Ага, к леди Арноре. С её ядовитым языком у них не только плащи отрастут.

Балли закончил говорить и сделал шаг назад, выпустив руки Ясмин. Лорд Саэльмо как-то умудряется беседовать с ребёнком не демонстрируя разницы в росте. Дети сосредоточились. Такие серьёзные личики — сплошное умиление. Наконец, выпустили коготочки, процарапали свои ручки, добывая кровь, и посеяли алые капли в песочек. Ясмин зажмурившись что-то шепчет. Мои дети тоже шевелят губами. Краем глаза наблюдаю за представителями Бездны. Лорд-протектор вежливо улыбается, а родители Ясмин не сводят глаз с дочери. Леди Арнора, хищно пригнувшись, следит за бароном.

Наконец вылупляются домики. И все три домика с головами! Только у будущего замка леди Ясмин три головы, а у созданных моими детьми — по одной. На кого похожи эти головы пока не разобрать. Уж больно крохотные домики. Но все они шестилапые. Смешно подпрыгивают и со всех лап бегут к хозяевам прятаться. Эстанислао и Эстебания упрятали их в кармашки, а леди Ясмин прижимает к себе, как котёнка. У девочки нет карманов? Балли сделал непонятный жест и одеяние леди изменилось. На ней платьице с фартуком, отделанным кружевами. Ясмин устроила свой домик в кармане передничка и присоединилась к стражам. Дети возбуждённо обсуждают что-то. Барон и лорд Бездны спокойно переговариваются. Алек, наконец-то, успокоился. А вот мне самое время начать волноваться. Если у домиков есть головы, — они же захотят есть? А чем их кормить? Будут бегать на охоту? А дети? Зятя я всё-таки прибью! Что он такое детям объяснил на этот раз, что у них такие избушки получились?

— Моя леди, лорд Саэльмо здесь ни при чём. Ты меняешься, меняются и твои дети. Лорд Эстанислао и леди Эстебания уже не совсем стражи. Точнее, — не только стражи. В них чувствуется кровь матери-Бездны. Сразу чувствовалась.

Лорд и леди Аллоу и тётушка Балли синхронно кивнули, соглашаясь. Начинаю злиться. Почему я слышу об этом только сейчас, когда детям три года? В то, что барон не заметил изменений в детях, я не верю. Пора хвосты отращивать. Чешуйчатые. С когтями! К сожалению, не получается. Малыш-хранитель вскарабкался мне на голову и шипит на представителей Бездны. Лорд-протектор рассеянно погладил его кончиками пальцев, как котёнка. Лорду Этану Лале доверяет. В шипении слышатся довольные нотки. Вот так и лишишься шкурки, доверившись.

Получила гневный взгляд будущего мужа. Показала лорду язык. Нечего мысли читать! Лорд-протектор, склонившись, целует мою руку. Шёпот, как дуновение:

— Леди Воробышек, не надо испытывать мою стойкость.

Отобрала у лорда свою руку, отошла к мужу. Алонсо улыбается лорду Этану. Сахарные зубы вспыхивают, как обнажённые клинки. Лорд-протектор присоединился к бездновым гостям. Ждём детей.

Малыши влетают в зал и бегут к родителям. Вытащили из карманов домики, показывают нам. Гордые и счастливые. Домики сучат лапками, и недовольно шипят. Надо их Анне показать. В созданиях Дитера и Дагмар моя невестка опознала корабли. А что вырастет из этих творений? Может, тоже корабли? Носы драккаров украшались драконьими головами...

Смотрю на кроху Ясмин, демонстрирующую родителям свои достижения. Леди Аллоу что-то говорит дочери, та возражает, потом гневно топает ногой. Подумала, что за такое поведение моя дочь была бы наказана. Родители же Ясмин, вздохнув, согласились с дочерью. Юная леди Бездны отправилась к нам. Точнее, к Че. Довольная и счастливая. Свой дом, — это важно. Интересно, чем леди Аллоу вызвала такую реакцию дочери? Хотела забрать её из Академии? Девочке там нравится. Соблюдение правил внутреннего распорядка для неё как игра. Одна из многих игр, точнее.

Курсанты отбыли в Академию, родители Ясмин — в Бездну. Лорд-протектор отправился к Зигги, а оттуда они вдвоём собираются посетить Рапалль. Лорд Этан предложил создать на Рапалле охотничий домик, где охотники могли бы отдохнуть перед охотой, или после неё. Барон поднял архивы. Каждый фон Фальке предпринимал попытку построить на Рапалле форт. Безрезультатно. Вернее, — нулевой результат с огромными затратами людей и техники. Первоначально бароны возглавляли строительные экспедиции, но поскольку фон Фальке всегда сражаются в первых рядах, то все бароны погибали. После гибели шестого барона, Повелитель издал Указ, запрещающий главе рода принимать участие в освоении. Любого рода, не только фон Фальке.

Зигги, соблюдая традицию, собрался отправить экспедицию, в которой у каждого участника был бы точечный портал на Саар. Чтобы сохранить людей. Смешно! Он же был на Рапалле. Охотился вместе с Алонсо. О какой сохранности может идти речь? Точнее говоря: как строить в таких условиях? Лорд-протектор, — это совсем другое дело. Во-первых, высокие лорды Бездны умеют строить при помощи магии, во-вторых, их сооружения способны защищать себя самостоятельно. В третьих, от такого предложения не отказываются.

Балли собрался откланяться, уже поцеловал мне руки на прощанье, но появился Лопе. Отозвал зятя в сторону, опомнился, поприветствовал нас с Алонсо и вернулся к разговору. Сижу в кресле, раздумываю: не швырнуть ли в ребёнка чашкой. Совсем оскотинился герцог!

— Удивительная, не гневайся. Когда ты начинаешь полыхать глазами, я испытываю сильнейшее желание украсть тебя и увезти далеко-далеко.

Смотрю на мужа — издевается, или правду говорит? Вид самый серьёзный, а черти в глазах отплясывают чечётку.

— И у кого на этот раз ты собираешься меня украсть, муж мой? У себя самого?

Алонсо вздохнул и... промолчал, ограничившись поцелуем руки. Захотелось разогнать детей и удалиться с мужем... далеко-далеко. Или хотя бы в спальню. Наблюдаю за беседой сына и зятя. Балли выглядит удивлённым и даже растерянным, Лопе настаивает. Интересно, о чём мой сын просит лендлорда Бездны? Надо навестить Люциллу.

— Миранда...

Улыбаюсь мужу. Алонсо касается моего подбородка, выражая молчаливую просьбу отвернуться от беседующих. Переключаю своё внимание на супруга. Что он собирается мне сказать?

— Удивительная, может быть следует ограничить общение Че с леди Ясмин? Наш мальчик не пара сокровищу Бездны.

— В пятьдесят лет она отправится в их школу разума, Алонсо, и двести лет безвылазно будет учиться там. Всё сойдёт на нет.

— Ты не видишь проблемы? Дети растут.

— У тебя есть невеста для Че? Познакомь их. Малыш может быть другом и рыцарем одной и женихом и рыцарем другой.

— Малыш может. Но как воспримет это юная леди Бездны?

Поймала себя на выстукивании по подлокотнику марша легионеров. Вителлий Север подхватил это у папули, а я, соответственно, у мужа. Кассий Агриппа таким образом сопровождает размышления. Выработку стратегии. У консула же Империи этот марш — предвестие перехода в ипостась "Лютый". Я, как и папенька, размышляю. Надо лучше следить за руками. Алонсо улыбается довольный. Озадачил меня проблемой и радуется, змей. Черти в синих глазах околачивают груши. Хвостами. Сбивают грушу с ветки и с жадностью её поедают. Вместе с сердцевиной. Радостно скалясь, щелчком бросают хвостик в соседа. Поморгала, чтобы избавиться от наваждения и постаралась сосредоточиться.

Леди Бездны — это действительно проблема. Лорд и леди Аллоу смотрят сквозь пальцы на увлечение дочери. Она ещё ребёнок и будет таковым до трёхтысячелетнего возраста. Че столько не проживёт. Когда малышка Ясмин станет постарше, за ней начнут ухаживать лордёныши высоких семейств. Че могут просто убить. Малыш не станет молча сносить оскорбления и пренебрежение. И мой ребёнок умрёт. Он человек и с лордом Бездны ему не справиться. Конечно, лорд Этан высказал своё пожелание по поводу моей семьи, но... Но! Лорд Этан не единственный лорд высокой крови. А сокровище Бездны достойный приз, чтобы пренебречь предупреждением лорда-протектора. Учитывая, как "часто" у высоких лордов Бездны рождаются дети. Дети Ады — единственные потомки высокой крови за многие тысячелетия. Кланы Саэльмо, Аллоу и Кэррон, хоть и весьма уважаемы в Бездне, но к высоким домам не относятся. Хорошо, что у Люциллы уже шестеро детей. А то многие высокие лорды из свадебных гостей присматривались к моей дочери. Но здесь уже сама мать-Бездна защищает семью. Против Бездны не попрёшь. Впрочем, Балли, во избежание, Люциллу одну никуда не отпускает. И это правильно.

— Поговори с Че. Ты сможешь найти нужные слова. Говорить с девочкой ещё рано. Не надо закладывать в её головёнку лишние мысли.

— Боюсь, что уже поздно, Удивительная.

— Не бойся. Им по семь лет. Если правильно подойти к вопросу, то всё ещё можно решить. Может мне посоветоваться с кем-нибудь в резервации? Там умеют создать правильный настрой. — Вспомнила юную кси, ставшую женой моего сына, поправила себя. -Умели в моё время.

Алонсо "испуганно" расширил и без того большие глаза. В синих озёрах плещется "ужас". Черти в панике машут когтистыми лапами. Не выдержала, захихикала.

— Миранда, вот резервацию вмешивать сюда не надо. Наш мальчик всё-таки не столь закалён, как чистокровные выходцы из этой... — поймал мой негодующий взгляд, встал на колено возле моего кресла, завладел моими руками и, целуя ладони, закончил фразу — этого без сомнения почтенного заведения. Я всё-таки тебя украду. Прямо сейчас.

И? Я хочу сказать, что? Провалились в точечный портал. Сижу на коленях мужа в домике на дереве, слушаю непристойную песенку, которую Алонсо шепчет мне на ушко, попутно освобождая меня от лишней по обоюдному мнению одежды, хихикаю и пытаюсь отбиваться.

— Удивительная, не отталкивай меня. Ты разбиваешь мне сердце.

Прижалась к мужниной груди, слушаю: бьётся, или уже разбилось... Счастье... оно всё-таки есть!

Глава одиннадцатая. О знакомстве Воробышка с новой женой Кассия Агриппы и о том, как меняются она сама и её дети.

Беседу с сыном Алонсо решил отложить. Сказал, что ему нужно подумать. Пусть думает. Он отец, ему и карты в руки. Мне хватает хлопот с близнецами и их домиками. В очередное посещение Империи они открыли охоту на сатх. Дворцовый парк... от него остались воспоминания. Секунд обрадовался, сказав, что с детства мечтал переделать здесь всё. Но это он так деликатничает. Близнецов наказала. Надо следить за своими подопечными. Алонсо хотел взять на себя переустройство парка, но ему отказали из соображений безопасности. Благородный Клавдий, стажирующийся у Вителлия Флавиана, был непреклонно вежлив. Но смысл прочитывался ясно: "Нам ничего не надо. У нас всё есть. То есть, справимся своими силами".

Вызвала Балли. У зятя сатх в гербе, — кому и устраивать их, как не ему. Подумывала вызвать внуков, но решила этого не делать. Асмунд и Асхильд ещё дети, несмотря на то, что им около сорока лет. В Бездне время течёт по-другому, вот я и не могу точно определить. Судя по тому, что детёныши ещё не в школе разума, пятидесяти им ещё нет.

Лорд Саэльмо был удивлён. И это ещё мягко сказано. Конечно, превратить огромный парковый комплекс императорского дворца в руины за пару часов без всякой магии, — это не каждому дано. Мои дети, вот, справились. Хлопают синими глазищами на зятя, прижимая к себе недовольно шипящие домики. Испугались, что домики тоже высеку.

— Мама, ты слишком сурова к детям.

Хитрющий лорд Бездны одной этой фразой завоевал сердца близнецов. Но если зять думал, что ему удастся отвертеться от благоустройства дворцовой территории, то он жестоко ошибся. Смотрю в ехидно сияющие золотые котовьи глаза и начинаю улыбаться. Фирменной улыбкой папули. Зять поёжился.

— Балли, надо обустроить жилища сатх. Ты видишь, что произошло.

Поскольку сатх уже достопримечательность императорского дворца — о том, чтобы перебазировать их куда-нибудь ещё не может быть и речи. Все это понимают. Балли смотрит на детей и спрашивает:

— А что здесь произошло?

Эстанислао и Эстебания наперебой возмущённо объясняют:

— Мы играли со змейками, а мама нас наказала. Вот.

Балли вызвал радугу Бездны и произнёс какую-то формулу:

— По праву крови и силы...

Дальше я не разобрала. Очень быстро говорил лорд. Но зеркало Бездны показало нам недавние события. В ускоренном темпе. Что ж, вероятно это и была игра. Сначала домики разыскивали сатх, те старались спрятаться, но хищные избушки покусывали змей за хвосты, пока те не разозлились. Потом уже сатх гонялись за домиками, старательно огибая детей, упорно лезущих в эту кучу-малу. Избушки порхают, бегают по змеиным головам, и умудряются кусать их в процессе игры. Змеи... тоже играют, потому что проглотить обнаглевшие домики любая (любой) из сатх могли бы без особого труда. Дети помогают домикам, атакуя сатх своей аурой. Все зелёные насаждения в парке уничтожены. Деревья ободраны, кусты поломаны, о цветниках вообще говорить нечего. А учитывая, что и змеи и домики ядовиты, то скорее всего деревья и кусты не выживут. Балли восхищённо уставился на близнецов:

— Надо вам погостить у тётушки. Леди Арнора будет в восторге.

— Сомнительно. О чём вы говорили с Лопе? Чем мой сын сумел удивить тебя?

Хитрый лорд разразился пространной речью, умудрившись не сказать ни слова по существу вопроса. Начал с восхищения моей материнской заботливостью, закончил восторгаясь моей внешностью, грацией и умом. От попытки выцарапать бесстыжие котовьи гляделки со смехом уклонился. Щелчком пальцев восстановил парк в прежнем виде, поцеловал мне руки, заверив, что беспокоиться мне совершенно не о чем, и исчез в радуге. Детёныши собрались нырнуть за родственником. Пришлось пригрозить:

— Высеку.

Смотрю, как огромные синие глаза заполняются горькими слезами, в которых купаются недовольные змеи. Чувствую себя матерью-ехидной.

— Разве вы не собирались навестить благородного Кассия Агриппу?

Всё. Балли забыт. Папуля успешно конкурирует с Бездной. Дети кинулись приводить себя в порядок. Домики тоже плескаются под душем. Включила режим сушки тёплым воздухом. Не хватало, чтобы они простудились. Детей вылечат быстро, а как лечить избушки?

Связалась с отцом. У папули через полчаса обед, он сказал, что будет дома, разрешив визит. Чистые и принаряженные близнецы шагнули в портал. Удивительно, что за год впечатление от Кассия Агриппы не потускнело.

Сбросив с себя императорские заботы, папуля помолодел. Дети, забыв о хороших манерах с визгом кинулись к нему, забрались на колени и щебечут, рассказывая свои новости. Домикам на коленях папеньки места нет и они возмущённо подпрыгивают, хлопая крыльями. Крылышки растут, но кораблей из них, похоже не получится. В отличие от жилищ Дитера и Дагмар, в которых Анна с первого взгляда увидела корабли. И тут меня осенило: Лопе просил Балли помочь Анне вырастить корабль. Поэтому зять так растерялся. Ройхи помогли моей невестке вылезти из депрессии, вызванной утратой матрицы её корабля, но Анна всё равно тоскует. Как птица в клетке. Вот Лопе и не выдержал. Надеется, что обретение корабля поможет Анне смириться с судьбой?

Конечно, сбежать ей не удастся. Т'хассы найдут где угодно. А если не т'хассы, то бездновы детки. Или стражи. Попала в семью, — в ней и останется.

— Агриппина, ты здорова?

Опомнившись склонилась перед отцом. Оказывается папенька спрашивает меня о чём-то.

— Прости, отец, я не расслышала вопроса. Задумалась.

— Я сказал, чтобы ты не опасалась за Лопе. Анна знает, что ей некуда идти. И она уже привыкла к мужу.

— Да, отец.

А что ещё я могу сказать Кассию Агриппе? Пусть он и не император, но это ничего не меняет.

— Могу я увидеть брата?

— Он в резервации.

В шоке смотрю на папулю. Он что?..

— Не смотри на меня так, Агриппина. Чистокровные будут воспитываться в резервации. До семнадцати лет.

— И дочери тоже? А потом обязательные три контракта?

Папуля бесстрастно смотрит на меня. Ему хорошо, у него одни сыновья. А у меня и дочери появляются. С другой стороны — я же выросла в резервации. И папенька вырос там. Ничего страшного. Пусть воспитываются.

— Детей-стражей в резервацию нельзя отправлять. За ними нужен присмотр. И домики у них... и... и барон будет против.

Фразу закончила шёпотом. Отец не любит возражений. Он их попросту не слышит. Так кажется на первый взгляд. На самом деле всё слышит и всё запоминает. Но на сей раз мне повезло.

— Я говорил о чистокровных, Агриппина. Стражи и твои дети от герцога де ла Модена-Новарро и барона фон Фальке будут воспитываться как и прежде. В семье.

Осторожно спрашиваю:

— А как к этому относится Вителлий Север. Он требовал чтобы я сама занималась нашими детьми.

Подумала, что я уже привыкла заниматься с детьми. Мне будет не хватать их.

— Агриппина... Ты меня удивляешь. Я понимаю, — кси. Это линия такая домашняя. Но ты?!

— Я привыкла к детям, отец. Я знаю, что о них будут заботиться, но это каппы. Они нуждаются в жёсткой руке и в то же время им нужна мягкость.

Папуля откинулся на спинку кресла и улыбается. Как кот, наблюдающий за птичкой. Замолчала, — слова кончились. Отец уже всё решил.

— Мягкость... Напомни мне, кто сегодня применял телесные наказания к детям?

Наглые детёныши с упрёком смотрят на меня. Разозлилась, но вида не подаю.

— Они заслужили. Если бы ты видел, во что превратился дворцовый парк, ты согласился бы со мной. Пришлось вызывать зятя, чтобы восстановить прежнее великолепие.

— Из за какого-то парка? Агриппина...

В голосе отца мягкий упрёк. Злость переходит в бешенство. Пока ещё контролируемое. Вежливо сквозь зубы поясняю:

— Из-за того, что дети включили в игру сатх. Конечно, змеи не тронули их, но они ядовитые и яд разъедает кожу.

Отец посмотрел на внуков. Тёмноволосые головёнки пристыжено опустились. Домики ковыряют лапками пол, демонстрируя готовность провалиться сквозь землю. Не выдержала, рассмеялась.

— Можете идти, Агриппина. Обед почти закончился.

Опомнилась. Папуля из за нас не поел. Он же сожрёт всю академию! Голодный Кассий Агриппа — это стихийное бедствие. Метнулась к кулинарному автомату, сформировала заказ, дети торжественно отнесли отцу приправы и салфетки. Поднос с обедом я донесла сама.

— Прости меня, отец. Я забыла, что твоё время расписано по минутам.

— Если вы не обедали, можете разделить со мной трапезу.

Конечно дети загалдели, что они хотят пообедать с дедушкой. Заказала ещё три обеда. Вителлий Север, явившийся порталом, подхватил два подноса, сказав мне:

— Кариссима закажи и мне что-нибудь.

Не стала скандалить, — отец наблюдает. Заказала обед и для мужа. Взяла салфетки и приправы. Подносы унёс консул. Сидим за столом. Обедаем. Хочу спросить о Лили, но боюсь. К счастью, Вителлий Север заговорил на интересующую меня тему:

— Я не вижу бабулю. Лили отправилась отдыхать?

— Лилия отправилась в резервацию. После развода.

— Вот как?

В голосе мужа безразличие. А я... не удивлена. Лили не простила отцу решение о детях. Квинта отдали в резервацию, и его мать отправилась туда же. Можно подумать, кто-то допустит её к эталонным детям. Всё, чего она добьётся, так это программы психологической реабилитации. Не знаю, правда, применяют ли её к неэталонным чистокровным? Теоретически, — должны.

Разводом я не удивлена. Если у Императора имеется секретариат, то у начальника Академии только адьютант. И жена. А Лили... Лили была приемлема в качестве жены Императора, но в жёны начальнику Академии она не годится. Папенька ненавязчиво дал ей это понять, создав невыносимые условия. Невыносимые для чистокровной, разумеется. Патрицианки привычные. Вести хозяйство, обеспечивать мужу уют. Патриции не задумываются, как управляется поместье. Испокон века мужчины занимаются войной и политикой. А патрицианки волокут на себе весь этот воз. Поместье, если оно есть, или дом, если поместье отдано за контракт с чистокровной. Причём, имущество должно приносить доход. Наверное, это всё-таки в крови. Я только детей рожаю и воспитываю. А хозяйством занимаются подобранные мужьями управительницы. Когда я однажды высказала Алонсо своё огорчение, что я ничем не могу помочь мужу, он, рассмеявшись, подхватил меня на руки и унёс в наше убежище на островах. Зигги ещё раньше высказался по этому поводу. В том смысле, "что за дурь мне в голову лезет". При бароне Алеке у меня даже мысли о своей никчёмности не возникает. Я знаю, что для барона я главная женщина в его жизни. Лили могла бы заняться домом Кассия Агриппы, но... она ему надоела. Точнее, они устали друг от друга. Сорока пяти лет не прошло! Но кто же будет заботиться о папуле?

— Агриппина сдержи своё любопытство.

Обиделась на отца. Сижу молча, пью чай с корицей. Дети уплетают шоколад. Чумазые, как не знаю кто. Придётся их умывать. Вителлий Север закончил обедать и крутит в пальцах бокал с минералкой. Папенька пьёт чай.

В дом кто-то вошёл. Малыши насторожились — их ауры ринулись на разведку. Домики наперегонки выбежали из столовой. Послышался испуганный возглас. Судя по голосу — молодая девушка. Ну, папенька! Опять за старое.

— И сколько ей лет? Твоей новой жене?

— Агриппина. Подожди пару минут.

Смотрю на дверь. А Вителлий Север ощупывает меня глазами. Алонсо будет недоволен. Надо было его дождаться. Но он засел с Секундом и Вителлием Флавианом, а я рассчитывала вскоре вернуться.

В столовую вошла юная патрицианка. Моложе Юлии! Вежливо улыбается нам, восторженно-смущённо глядя на Кассия Агриппу. Стараюсь не смеяться. Конечно, эта девочка не моложе Юлии. Лет девятнадцать-двадцать ей уже исполнилось. Но... Но! Папуле триста двадцать четыре года. И скоро он начнёт стареть. Впрочем, она постареет раньше. Разве что прививку, как Юлия, сделает.

Папуля встал из за стола, подошёл к девочке, взяв её за руку, повернулся к нам.

— Антония, познакомься с моей дочерью и внуками.

Хотела сказать, что рада познакомиться с очередной женой, но вспомнив леди Арнору, решила придержать язык. Да и детям дурной пример подавать не хочется. Вышла из за стола, близнецы тотчас уцепились за меня выпачканными в шоколаде ручками. Вителлий Север, к счастью, не приближается. Малыши на него уже нашипели. Стоим втроём напротив супружеской пары. Рассматриваю обоих. Ага, на предмет — пара они, или так... погулять вышли. Безусловно, — пара. Папенька в кои-то веки может быть спокоен за свои тылы.

Юная Антония, несмотря на свой возраст, твёрдой рукой управляет домом. И успевает заниматься распорядком дня Кассия Агриппы. Как и Юлия она папеньку обожествляет. Мысль о том, чтобы огорчить его приводит её в суеверный ужас. Порадовалась за отца. Умыла детей и отбыла порталом во дворец. Вителлий Север двинулся было к нам, но Кассий Агриппа качнул головой и консул остался на месте. Дети, старательно копируя Алонсо, поклонились деду, весело помахали ручками улыбающейся Антонии, предупреждающе оскалились на Вителлия Севера — в общем, со всеми попрощались и мы шагнули в портал. Похоже, моя новая мачеха стражей не боится. В отличие от Юлии, изжившей свой страх только когда потребовалось утешить маленьких Бадварда и Бальду. После демарша Тита, назвавшего своих брата и сестру богомерзостью. Вот кого надо было в резервацию отдавать!

Поговорю с Манлием. Не хочу, чтобы Вителлии Северы росли в резервации. Каппа, ставший основателем рода, дослужился только до центуриона. Это был его потолок. Нельзя сказать, что армия Республики не предоставляла чистокровным возможности карьерного роста. Дослужился же папенька до легата-прим! Дело в воспитании. Капп с детства надо приучать к ответственности не только за себя, но за Империю. Папулино распоряжение может лет через триста обезглавить армию Империи. Не стражей же консулами делать...

Манлий, когда я его нашла, очень удивился. Оказывается, папенька и не думал о Вителлиях Северах, когда издавал свой Указ. Вителлии Северы будут проходить через Академию. Их достаточно муштруют дома. А вот остальные чистокровные (читай: папенькины отпрыски) обязаны начинать свой жизненный путь в резервации.

Успокоенно вздохнула. На остальных мне, по большому счёту, наплевать. Пусть это нехорошо по отношению к братьям, но папеньке лучше знать. Четвёрка старших прошла через Академию. И? Никакого толка! Тит, воспитывавшийся не Вителлием Севером тоже особыми талантами не блещет. Он хороший исполнитель, способный импровизировать, но... Но! В пределах поставленных задач. А его братья, несмотря на жесточайшую муштру, могут возглавить армию. Секунд с Империей справляется. Похудел, правда, осунулся, но... справляется. Терций стажируется у Вителлия Флавиана. Вместе с Клавдием. Вителлий Флавиан намерен передать дела Клавдию, а Терций будет его заместителем. Очень удобно. Эльза — главный имперский аудитор, а муж её займётся безопасностью Империи. Квинта отец натаскивает на консула. Конечно, Квинт, росший в баронствах, более раздолбаист, чем Секунд с Терцием, но! Консул из него выйдет не хуже его отца. Вителлий Север, будучи пьян и расстроен, сказал, что Секунд был бы лучшим, чем он. Думаю, что папуля это заметил раньше. Была какая-то войсковая операция, в подготовке которой участвовал Секунд. После этого Император пристально следил за карьерой внука.

Вернулись к себе на Модену. Отправила близнецов погостить к Люцилле. Пусть обучают домики дисциплине. И сатх там полно в подвалах замка... А мы с Алонсо слетали на Новарру поохотиться и просто побродить, пожили пару недель на островах... в общем, чудесно провели время. Через три месяца забрала детёнышей. За это время они выучились строевой подготовке и с упоением маршируют вместе с домиками. Я забыла, что Люцилла, родившаяся и выросшая на асиенде, урожденная Вителлия Север. Строевая подготовка — обязательна для всех, живущих в замке лендлорда Саэльмо. Хорошо, что я не осталась погостить, как Балли меня ни уговаривал. Конечно за год без памяти строевую я освоила почти в совершенстве, во всяком случае, выправка моя нареканий не вызывает. Но! Я принципиально ею не занимаюсь! Люцилла была бы огорчена дурным примером подаваемым мной.

А дети пусть маршируют. Им скоро в Академию. Всё равно обучаться строевой подготовке, так почему не сейчас? Навестили Зигги. Дитер и Дагмар как раз прогуливают, так что почти вся семья в сборе. Зигмара нет, — он отрабатывает контракт. А Зигфрид уже помогает отцу управляться с баронствами. На Альмейне и здесь. Как быстро идёт время...

* * *

Вителлий Север навещал нас несколько раз. Не нас, а близнецов. Эстанислао и Эстебания уже не шипят на дядю Люка. Совершенствуются в приёмах строевой подготовки. Вместе с домиками. Когда у нас гостят Че и леди Ясмин Аллоу, занятия проходят намного веселее. Наблюдаем за домиками. Трёхглавый замок сокровища Бездны пытается командовать, но расстановка сил не в его пользу. Единственное, что ему удаётся — кусать обе избушки одновременно. Но и те не остаются в долгу. И вместо упражнений мы наблюдаем кучу-малу, перекатывающуюся по плацу. Причём все домики возмущённо верещат. Потом появляются старшие близнецы Саэльмо и их будущие замки наводят порядок. Достаётся всем. Как родственникам, так и дорогим гостям. Шипение сменяется жалобным писком и занятия строевой подготовкой возобновляются.

Выражение "будем дружить домами" обрело новый смысл. Когда я сказала об этом Балли, зять чуть не задохнулся, стараясь не рассмеяться. Но дипломатическая выучка взяла верх.

И вот, настал торжественный день отправки очередных близнецов-стражей в Академию. Вителлий Север в парадной форме на трибуне. Рядом с Алонсо. Мы с Зигги и бароном Алеком стоим внизу. Среди прочих родителей, не отличившихся в многочисленных войнах. Лорд и леди Шауг пришли проводить родственников и навестить Альбину. День начала нового учебного курса (об учебном годе говорить не приходится — каникул нет, — обучение беспрерывное) — единственный день, когда родители и опекуны допускаются на территорию Академии. И все родители, пользуясь случаем, навещают своих отпрысков.

В Академии уже привыкли к стражам и лордам Бездны. Имперская Академия лордов Бездны ещё не видела. Отстаём. Надо папеньке сказать...

Консул забрал меня сразу же после обеда. Увёл порталом в родовую казарму на Альмейне. Для разнообразия не влез ко мне в душ. Я даже забеспокоилась. Как оказалось, — напрасно. Пришёл ночью. Обнимал, прижимая к себе, целовал, лихорадочно шепча:

— Кариссима, прости меня, прости... Марк был прав, — ты хрупкая драгоценность, а я чуть не сломал тебя...

Разозлилась до невозможности. Я не хрупкая! Что за дурость. Все мои мужья считают меня какой-то... слов нет! Я что? фарфоровая чашка?! Укусила мужа за плечо. До крови. Услышав сдавленное рычание, успокоилась. И стиснутая стальными руками уже улыбалась, слушая привычные рычащие стоны: "Кариссима..."

Вот так значительно лучше. А то придумал, — "хрупкая"!

Я действительно меняюсь. И меняются мои дети. Я поняла это с рождением Октавия. Малыш с упоением марширует вместе с отцом и периодически навещающими нас родственниками. Играет на органоле, импровизируя как Вителлий Север и Секунд. Остальные мои дети — прекрасные исполнители, но импровизациями нас не балуют. О внуках ничего сказать не могу, — не знаю. Бабушка из меня ещё более худшая, чем мать. "Дорогая бабушка". И вообще, — музыка это от воспитания. Тит умеет играть на органоле, поскольку их обучают этому в Академии. Но и только. Люцилла предпочитает гитару. Но дочь росла в Мирах Союза, так что для неё это нормально. А драконовское воспитание Вителлиев Северов вынуждает молодое поколение изливать свои жалобы в музыке.

Так вот, об Октавии... Вроде бы ничего необычного в ребёнке нет, но... Но! В три года он создал себе домик. Как стражи! Самостоятельно! Безо всяких объяснений. Впрочем, Герда что-то такое ребёнку рассказывала. В форме сказки. Все мои дети, когда маленькие, восхищаются домиками стражей. Октавий не оказался исключением. Но он же не страж?!

Вызвала всех. Точнее, общий сбор объявил папуля. А к кому мне было обращаться? Вителлий Север на манёврах. Демонстрирует многочисленным соседям наше миролюбие. У Секунда и без моих заморочек забот хватает. Вителлий Флавиан... Сын готовится к уходу. До прекрасного года ещё далеко, — я надеюсь! Но передавать дела начальник Имперской СБ начал уже сейчас. Они ответственные, мои сыновья... При мысли об уходе моего мальчика, задрожали руки. Посмотрела на выплеснувшийся чай, вызвала горничную и... отправилась в Академию, взяв с собой малыша и его новорождённую казарму. Сказала, что надо показать домик дедушке. Октавий с восторгом согласился. Дедушку все мои дети обожают. Пока маленькие. А повзрослев, — страшно боятся вызвать его неудовольствие. Хоть это осталось неизменным.

Антония предложила нам чай с печенюшками. Увидев разочарованную гримаску Октавия, сменила его чай на шоколад с ореховыми блинчиками и запечёнными яблоками под карамелью. Малыш даже забыл про свою новую игрушку. Точнее — не игрушку, а питомца. Дома его сладостями не балуют. Оптимальный рацион, разработанный лучшими армейскими диетологами. Я не вмешиваюсь. Сладости должны быть праздником, а не обыденностью. Ждём папеньку. Мачеха занимает меня лёгкой беседой. Отвечаю ей и продолжаю сравнительный анализ. Антония ещё не доросла до Юлии, но какие её годы?! Все задатки у неё есть. Папенька выбрал жену сам и выбрал хорошо.

Место упокоения первой Императрицы отец посещает в годовщину их свадьбы. Вместе с новой женой. Так и не решилась спросить у Кассия Агриппы, почему он выбрал такую дату. Алонсо, впрочем, сказал, что это естественно. Дата свадьбы говорит о жизни. Так же как и день рождения. Но чистокровные не справляют дни рождения. Поэтому отец и не вспомнил о нём.

Строго сказала сыну, что дедушка должен пообедать, а потом уже выслушать новости. Малыш понятливо кивнул. Отец, конечно, понял, что у ребёнка СОБЫТИЕ. Быстро пообедал и прошёл в кабинет, пригласив нас с Октавием. Антония, как и Юлия, в папулины дела не вмешивается. Только следит, чтобы всё шло без эксцессов.

Казарма, предъявленная деду любящим внуком, лишила начальника Академии дара речи. Папенька, улыбаясь сыну Вителлия Севера, отстукивал пальцами марш легионеров, наблюдая, как домик, выложенный из за пазухи на стол, пытается спуститься и спрятаться.

— Октавий, надо заботиться о своём создании. Он ещё маленький и боится остаться один.

Малыш схватил свой домик и спрятал опять за пазуху. Тот зашебуршился там, устраиваясь поудобнее. Папуля перевёл взгляд на меня. Поёжилась, но глаз не отвожу. Что выросло, то выросло.

— Консул знает?

— Вителлий Север на манёврах. Ты первый, кому мы сообщили эту новость.

— Возвращайся домой, дочь. Завтра мы будем у вас на Альмейне. Всей семьёй.

— Да, отец.

— Консулу я сообщу сам.

— Да, отец.

Подумала, что Вителлий Север разозлится, что я не его первым поставила в известность. Но он всё равно бы обратился к папуле, так что... Вызвала ройха и отправилась с сыном домой. Надо будет Антонию послать к серым лордам. Мало ли что? Впрочем, это папеньке решать.

Семья на домик отреагировала однозначно. Старшие дети расстроились, что у них у самих таких нет. Стражи наблюдают, как их собственные замки приглядываются к "новобранцу". Замки безднят вместе с асиендами Эстанислао и Эстебании тихо шипят во все зубастые пасти. Обсуждают пополнение...

Барон Алек рассмотрел создание Октавия, прощупал его аурой и сделал заключение:

— Это не замок. И не корабль. Я не знаю, что из этого вырастет.

Анна подтверждающе кивнула. Ну в кораблях моя невестка разбирается. Вырастила-таки себе новый кораблик. Точнее, кораблик ещё растёт. Потому что создавался по другой методике. Балли решил эту проблему. Заодно и Лопе с Анной ознакомились с Бездной. Лопе произвёл положительное впечатление на леди Арнору. Это много значит. Балли сказал, что на его памяти такого не случалось. Сокровище Бездны взяла семейство Лопе под своё покровительство. Может быть леди Арнора желает вырастить себе корабль?

Лорды Бездны воздержались от вынесения какого-либо заключения. Лорда Этана мы не приглашали, а мои зятья... молчат. Переговариваются мысленно, по моему. Октавий прижал своё детище к груди, а кроха возмущённо сучит лапками. Он уже освоился и стремится познакомиться с родственниками.

Вителлий Север очень доволен. Ещё бы! Не знаю, что оно такое вырастет, — не замок, не асиенда и не корабль, — но казарма она и есть казарма. Или это будет штаб? Без разницы, — всё равно военное сооружение.

Лале проснулся и вытянул тоненький побег — погладить детёныша. Домик замер, поджав лапки. Зятья, переглянувшись, кивнули. Ожидаемая реакция? Устроить что ли допрос с пристрастием?.. Папенька молча наблюдает за всем этим действом. Напоминает кота, лениво лежащего на солнышке. Когти убраны, на морде — полное довольство жизнью. Лорд Шауг потаённо улыбнулся. Опять мысли читает?

В воздухе поплыли радужные полосы... Лорд Шауг, оказавшись рядом со мной, склонился к моей руке, говоря:

— Я взял на себя смелость пригласить лорда Этана, мама. Он самый старший из лордов-протекторов, — может быть он сможет сказать что это за творение.

Подумала, что лорд Этан, пожалуй, обидится. Решит, что мы должны были его пригласить...

— Моя леди... — Поцелуй руки. — Как я могу обижаться? Мне остаётся только смиренно ожидать... — Насмешливая улыбка, контрастирующая с куртуазной фразой. Где мои хвосты?..

Малыш Октавий, подбежал к нам, протягивая гостю свой домик. Лорда Этана сын считает любимым дядюшкой. Странно, но факт. Высокий лорд Бездны погладил домик кончиками пальцев. Крошечное создание ластится к лорду.

— Я видел спутников только в детстве. Юному лорду Октавию удалось воссоздать древнейший ритуал Бездны. Как это произошло?

Пожимаю плечами. Я детёныша к юбке не привязываю. Да и создают домики все мои дети без посторонних. А Октавий так вообще — самостоятельно. Вителлий Север требовательно спросил:

— Что за спутник?

Лорд Этан ответил мужу:

— Мне трудно подобрать аналог в вашем мире. Наиболее близкий — оруженосец древних рыцарей. С той разницей, что сражаться рядом с лордом он не будет. Спутник способен прикрыть лорда от магической атаки, предоставить ему убежище для исцеления ран, провести разведку местности... предупредить об опасности, ну и ещё по-мелочи. Я слишком давно их видел. С тех пор лорды не странствуют и спутников не создают. У меня у самого никогда такого не было.

С какой-то странной интонацией произнёс высокий лорд эту фразу. Сожалеет? Лёгкая улыбка ответа не дала. Ясно только, что опять мысли читает. Когда уже у меня хвост вырастет? Хотя бы один. Каак дам по башке! Зелёно-карие глаза весело сощурились. Искрятся смехом. Отвернулась к мужу. Вителлий Север размышляет. Уже просчитывает применение этого самого спутника? Военные! Но хотя бы не казарма. А что из этого вырастет, и вырастет ли? Будем посматривать, как когда-то говорил Франсиско. На всякий случай уточнила:

— Спутник, это как Хранитель? Или как маул?

Фурвус и Эги недовольно заворчали. Лале тоже зашебуршился, покалывая меня когтями. Шипами, конечно. Но они воспринимаются то когтями, то клыками. В зависимости от его настроения. Не нравится им приравнивание к спутнику. Лорды Шауг и Балли пожимают плечами. Они не знают. Ну ладно, Балли. Он ещё детёныш. А лорд-протектор Шауг? Ему-то всяко больше трёх тысяч лет! Учитывая, что племянника воспитывал, — то больше шести тысяч. Несовершеннолетнему воспитание лорда высокой крови не доверят. Кстати, да! Воспитатель из лорда Шауга никакой. Судя по лорду Наиру. Конечно, в пять лет Абнера отдадут в Академию... Там из него дурь выбьют. Вот леди Ясмин уже настоящая дама. А не оторва, какой отправилась на учёбу. Вредничает только с родителями. Но я отвлеклась. Хочу получить ответ на свой вопрос. Лорд Этан вежливо улыбнувшись сказал:

— Ни то и ни другое, моя леди. Со временем, ты поймёшь. Спутник это спутник. Не разлучай его с лордом Октавием. Если спутника оставить одного он может умереть.

Октавий, испуганно глядя на лорда-протектора, прижал своё создание к груди. Лорд Этан поспешил успокоить малыша:

— Спутник может оставаться один. Ему важно знать, что ты его не бросил и не забыл. Он это чувствует. Спутников иногда посылают с поручением. Они, как и маулы, способны проходить по кромке Бездны.

— А какого он будет размера, когда вырастет? И чем его кормить?

Лорд Этан растерялся.

— Чем кормят спутников я не знаю. Надо у матери-Бездны спросить. А размеры... варьируются. Спутники как драконы. Когда дракон принимает человеческий облик, он рассеивает излишки массы, переводя их в энергию. Но если знать, как смотреть, — вокруг него можно увидеть дракона. Так и спутник. Я уже сказал, что он может предоставить своему лорду убежище. До размеров замка он, конечно, не дорастёт, но сокрытое от всех вместилище для одного или двоих вполне способен вырастить.

Озадаченно спросила:

— Для двоих? Но зачем?

Ладно бы военный совет. Но... Не понимаю! Мужчины заулыбались. Все поголовно. Мои дочери и невестки поджали губы. Начинаю злиться. Одна я такая тупая? Лорд Этан, материализовавшийся рядом, поцеловал мне руку, шепча:

— Моя леди прости за неудачный пример. Находясь рядом с тобой я теряю способность связно мыслить.

Врёт и не краснеет. Позже допрошу Люциллу и кого-нибудь из сыновей. Жалко, что Императора нельзя допрашивать. Секунд не умеет увиливать. Но... Ничего не поделаешь!

* * *

Октавий растёт и спутник его, названный Комесом, — тоже. Кормится он сам. Ест абсолютно всё. Что найдёт, то и съест. Замок разводит для него мышей и ящериц. Как для маленьких стражей. Но с домиками стражей — никакого сравнения. Подумать только! Я считала, что избушки непоседы. Это я ещё спутников не видела. У меня ощущение, что он везде. Куда ни повернусь, там это создание. А уж любопытный... Вителлию Северу пришлось проводить воспитательную беседу с ребёнком. Насчёт того, что в родительской спальне всяким спутникам делать нечего. Хватает и Хранителя.

Новорождённую девочку назвали согласно традициям: Вителлия Север. Несколько Вителлий в семье уже есть — жена Тита и дочери сыновей. Теперь и у нас Вителлия Север. Хорошо, что Люцилла родилась в мирах Союза. Хоть она нормальное имя получила. Задумалась: а что это я мужу потакаю? Этак у меня все дочери без имён будут. Уже в сыновьях с внуками путаница. Кассиев и Луциев Вителлиев Северов развелось как собак нерезаных. У Тита и тот и другой, у Секунда та же история, у Терция, кроме Мария, уже есть Кассий. Чувствую, что скоро папенька не выдержит и запретит такое издевательство. Или дополнительную нумерацию, как для чистокровных введёт. Каждому внуку свой номер. Номера правнуков присоединятся к номеру их отцов. Генетическая линия не спасёт — они все каппы. Хотя... надо обратиться в резервацию. Пусть посчитают. Будет очень даже замечательно: Кассий Вителлий Север Каппа номер такой-то, Луций Вителлий Север Каппа номер сякой-то... Решено! Всё равно с резервацией придётся общий язык находить. В тринадцать лет будущий легат в юбке отправится в резервацию. До тринадцати лет поучится в Академии. Вителлия Север, всё же.

На приёме в честь представления сестры Императора заговорила об этом с Антонией. Мачеха, захихикав, прошептала, что благородный Кассий Агриппа уже запросил в резервации номера для всех своих детей, внуков и правнуков. Ну я так и знала, что папенька долго терпеть это безобразие не будет. Они же все в Академии учатся! Многие не только на одном курсе, но и на одном факультете. И они все похожи. Отличия минимальны. Вот и попробуй наладить учебный процесс, когда хитрые детёныши идут сдавать зачёты и экзамены друг за друга. Приходится отлавливать и после сдачи экзамена отправлять на гауптвахту.

Все получат клейма. Даже Секунд. Ну, Император, да живёт он вечно! сам принял решение. Всем, — значит всем. И консула тоже отправят на клеймение. Всё равно номера в реестре у всех есть. И о каппах в резервации знали. Вот теперь эти номера нанесут каждому на предплечье.

А имя дочери я дала. Прямо на представлении. Сразу после того, как муж сказал:

— Мой Император, представляю тебе свою дочь Вителлию Север.

Я, держащая её на руках, дополнила:

— Нонну Вителлию Север.

Папенька молча кивнул и Секунд повторил за мной:

— Нонна Вителлия Север.

Все протесты умерли на корню. Император сказал Нонна, значит — Нонна.

Вернувшись на Альмейн, консул устроил мне разборки:

— Что за выдумки, кариссима? Зачем девчонке личное имя? Все прекрасно обходятся традиционными. Все! Даже жёны Кассия Агриппы!

Грохнув об пол хрустальную вазу, кротко возразила мужу:

— Они не чистокровные, — жёны папеньки. А у Люциллы есть имя, у девочек-стражей тоже, малышка, подрастая, будет спрашивать — разве она такая плохая, что ей имени не положено? Ты хочешь травмировать ребёнка?

Супруг сбежал, хлопнув дверью. Непонятные слова, которые он часто произносит, будучи гневен, я уже наизусть выучила. Мне это полезно: знаю после каких слов надо отправлять ребёнка мыть рот с мылом. Взяла дочь и отправилась гулять в сад. Лорд Этан, шагнувший из радуги, поздравил меня с рождением девочки, преподнёс малышке погремушку, а мне драгоценную шкатулку со сладостями. Гуляем с лордом и подбежавшим Октавием по дорожкам, люлька на антигравах плывёт в воздухе. Придерживаю её рукой. Баронские собаки и т'хассы бегают вокруг нас. Замечательная прогулка. Леди Арнора, вынырнувшая из радуги так и сказала:

— Как мило! Просто семейная идиллия.

Октавий во все глаза смотрит на прекрасную даму. А леди Арнора действительно прекрасна. Комес вспорхнул на уровень головы сокровища Бездны, облетел её по кругу, и спикировал к своему хозяину. Что-то свиристит малышу. Предупреждает об опасности?

— Приветствую благородную Арнору. Чем обязаны?

Вителлий Север возник из портала. Зыркнул на лорда Этана волчьим взглядом. Лорд-протектор ответил светской улыбкой. Тётушка Балли тоже улыбается. Ехидна!

— Я услышала о появлении в твоей семье спутника. Никогда их не видела.

— Будь нашей гостьей, благородная Арнора.

И, как будто только заметил высокого лорда Бездны, добавил:

— И ты, благородный Этан.

Лорд-протектор молча склонился в поклоне. Начинаю злиться. Лале проснулся, осмотрелся и, не найдя ничего интересного, продолжил дремать. А спутник моего сына чирикает ему что-то. Предостерегает? Или делится наблюдениями? Я давно замечаю, что детёнышу удаётся ускользать от поимки с поличным. Пока что замок исправно поставляет информацию обо всех их шалостях. Но что будет в Академии? Придётся провести воспитательную работу с ребёнком. Чтобы не позорил нас с Вителлием Севером перед дедом.

Барон Алек прибыл на ройхе. Дорогой стражей барон не пользуется, соблюдая приличия. Но, встревожившись от появления сразу двух порождений Бездны, решил лично контролировать ситуацию. Зигги не хватает. Устроили бы попойку. Извинилась перед гостями, отправилась кормить проснувшуюся Нонну. Судя по голосу — будет консулом. Леди Арнора умилённо агукает ребёнку. Дочь, не поддаваясь на провокацию, продолжает возмущаться. Она голодная, а ей "агу" вместо молока предлагают!

Глава двенадцатая. О создании новыми детьми спутников и о представлении Воробышка и детей повелителям Бездны

Проводили Октавия в Академию. К домикам там привыкли, теперь пусть привыкают к спутникам. Нонна ревела, как сигнал тревоги на линкоре. Как годовалый детёныш может определить, что с братом прощается надолго? Возмущение дочери проняло даже консула. Вителлий Север взял малышку на руки и утешал, говоря:

— Не надо кричать, детка, Октавий будет навещать тебя каждый год.

Дочь шлёпнула консула по носу. Смысл жеста ясен:

— И не уговаривайте меня!

Стараюсь не смеяться. Получается плохо. Лале выпустил побег и гладит детёныша листьями. Кроха замерла, смотрит круглыми льдистыми глазами. Боится Хранителя? Как и спутник Октавия, и лорды Бездны?

Ошиблась. Девчонка схватила побег и тянет его в рот. От Лале идут волны растерянности. Посоветовала ему, мысленно, выделить ребёнку пару листочков, чтобы отвлечь. Малыш вырастил розу на кончике ветки, которую пытается обгрызть Нонна. Восторгу нет предела. Кроха радостно смеётся и гладит цветок пальчиками. Хранитель отделил его от ветки в руки ребёнка. Нонна прижала розу к себе и уснула, улыбаясь. Октавий спокойно вздохнул. Расстроился, что сестричка так реагирует. Ну ничего, — будет стимул быстрее осваивать защитные системы.

Хитрый детёныш навестил нас уже через неделю. Спутник ходит по кромке Бездны. И наш сын идёт вместе с ним. Собрали семейный совет Вителлиев Северов. Пристыдили. Бадвард с Бальдой и Герхард с Гердой объявили, что тоже могли бы пользоваться дорогой стражей, но учиться надо честно. Довели ребёнка до слёз. Но своего добились: папенька доволен успехами внука. Малыш старательно грызёт гранит науки.

Преодолеть защитный контур Октавию удалось только в конце первого года обучения. Три недели малыш провёл с нами на Альмейне. Отправили его к серым лордам. Спутник оставлен дома с Нонной. Вернулся на ройхе — счастливый. Не знаю, как ходят по кромке Бездны, но полёт на ройхе не сравнить ни с чем. Вителлий Север устроил праздник, пригласив баронов. Пировали неделю. Как водится у баронов, — забыли уже и повод по которому собрались. А мне пришлось занимать баронесс. Впрочем, Нонна справляется с этим лучше меня. Девчонка купается во внимании, излучая довольство. Поэтому все дамы и прыгают возле неё.

В три года дочь консула создала себе спутника. Самостоятельно, как и Октавий. Попытки делались с двух-с-половиной лет. В три года, наконец, удалось. Создание Нонны больше похоже на радужную медузу. Порхает вокруг дочери, переливаясь всеми цветами радуги. Семейство созывать не стала, — вызвала сразу лорда Этана и леди Арнору. Лорда, потому что он единственный разбирается в спутниках, а сокровище Бездны — потому что всё равно появится.

При виде создания Нонны, лорд Этан пришёл в восторг.

— У моей бабушки был такой же. Моя леди, теперь ты можешь не опасаться, что твоей дочери повредит кто-нибудь. — Пауза. Вздох. — Кроме неё самой, конечно.

— Придётся ужесточить воспитание?

Леди Арнора фыркнула:

— Куда уж жёстче! Да и не получится теперь наказывать.

И вопросительно смотрит на лорда-протектора. Змея! Зачем такое при ребёнке говорить? Лале вырастил побеги вокруг принявшей безразличный вид дочери, и опутал девчонку коконом из колючих веток. Спутник пытается проникнуть сквозь густое переплетение, — безуспешно. Внешние ветки отрастили громадные шипы, отливающие радугой, и не подпускают. Аромат роз кружит голову... И только когда раздалось всхлипывающее: "Мамочка, я буду слушаться!" — кокон исчез. Спутник окутал Нонну радугой, прижался, испуганный. Вот то-то же! Лале довольно урчит на моём плече. Лорд Этан насмешливо посмотрел на тётушку Балли:

— Мать всегда сможет добраться до своего ребёнка, Арнора. Это другой уровень взаимоотношений.

Леди, сменив облик, стукнула чешуйчатым хвостом по колонне:

— Просто Хранитель сильнее.

Нонна смотрит круглыми глазами на фантасмагорическое создание Бездны. Леди Арнора выглядит... своеобразно. Выше пояса — та же прекрасная дама, только кисти рук обрели перламутровую чешую и огромные загнутые когти. А ниже — драконьи лапы и огромный толстый чешуйчатый хвост. Чешуи с острыми кромками оставили на колонне глубокие царапины. Казарме это не понравилось и пол под сокровищем Бездны ощутимо тряхнуло. Леди Арнора, с трудом удержавшись на ногах, пришла в себя, приняла нормальный человеческий облик и выпустила из ладоней радужное облако, окутавшее пострадавшую колонну. Та восстановилась. Казарма молча дала понять, что инцидент исчерпан. Похоже, скоро заявится барон Алек. Наше жилище — порождение Делона и барон может ощутить, что происходит что-то необычное. Если он, конечно, и так не наблюдает.

* * *

Это называется дежавю. Опять сижу в обьятьях Вителлия Севера, онемев от горя. Осколки и обломки всех бьющихся вещей валяются на полу. Вителлий Флавиан прожил свой прекрасный год. И ни одна сволочь мне не сказала. Потому что я вынашивала, а позднее вскармливала очередных стражей — Жосса и Жизель Вителлиев Северов-и-Делон.

Привычно посылаю детям волны спокойствия и уверенности и не могу остановить слёзы. Мой мальчик... "Это, — моя мама. А тот, кто назовёт её иначе, получит в глаз".

Флавии долго не живут. Сын прожил только сто три года... Конечно, у него есть дети и внуки и правнуки... И малыш до последних дней честно исполнял свой долг перед Империей... Но мне... мне от этого не легче!

Только я сняла траур, как благородная Туллия — вдова Вителлия Флавиана, привезла мне послание от него. Смотрю на голограмму. Ребёнок в парадной форме стоит в саду своего поместья. Улыбается мягкой улыбкой Марка Флавия...

— Мама, не сердись на отца, пожалуйста. Я сам просил его не беспокоить тебя. Со мной всё в порядке. Я ухожу в радости, как мой папа. Спасибо, что ты не отказалась войти в нашу семью. Я никогда не говорил тебе, потому что стеснялся. Я все пять лет тебя ждал. И когда ты пришла, такая красивая, как из сказки, я тебя сразу узнал. Мне все ребята завидовали, что у меня такая мама. И моим братьям тоже. Мы все тебя любим. Пожалуйста, помни об этом и не грусти. Потому что нас у тебя много, а ты у нас одна. Прощай, мама. Я тебя люблю.

Запись закончилась. Отключила автоматический повтор. Побеседовала с Туллией, спросила, как ей живётся, не надо ли чем-нибудь помочь. Получила ожидаемый ответ, что ей помогают дети мужа. Вителлий Флавиан воспитал хороших детей. Невестка откланялась, я не стала её удерживать. Ушла в сад, легла на поляну и смотрела в небо. А слёзы стекали с висков на землю. Ребёнок, даже уходя, старался меня не огорчать. Вспоминала, как пятилетним он угнал папулин флаер, чтобы успеть меня увидеть. Как вылезал в окно из корпуса первокурсников, а мы с Марием ждали его на дорожке. Как мы втроём проходили полигон... Как лазали по джунглям на островах, когда мы провели там неделю с императором Марком Флавием... Страшный эпизод в баронствах, когда малыш закрыл брата от летящего в его спину ножа. Как он, заслонив собой испуганную Касю, протянул мне, для ознакомления, свиток с официальным отречением от престола Империи...

Нет у меня больше ни Мария, ни Вителлия Флавиана. Лопе и Милагрос теперь самые старшие из моих детей. Неожиданно подумала, что после ухода Маноло, придётся пристраивать Милочку. Ей будет тяжело. Прожить много лет с одним единственным мужчиной... Слёзы высохли и я незаметно уснула.

* * *

Наблюдаю за домиками близнецов. Хищные детёныши замков охотятся на птичек. Подкрадываются старательно и... птички улетают. А всё потому, что они, хотя и тщательно прячутся в траве, но, сами не замечая, возбуждённо верещат: "Уру-ру-ру-ру!". Охотничий азарт требует выхода. А поскольку домики сытые, то охота для них — просто игра.

Это уже вторая партия головастых замков. Барон Алек в шоке от творений своих детишек. А в Бездне радуются. Юные стражи всё больше напоминают лордов Бездны. Боевого облика ещё нет. Но это дело наживное, — может, годам к пятидесяти, появится. Не все безднята обретают боевой облик при рождении.

С меня сняли эталон. Ожидаемо. После того, как Октавий сотворил спутника я даже и не сомневалась в реакции Резервации на такое непотребство. Так что теперь я уже не "дорогая мамочка". Высказала эту мысль мужу. Вителлий Север затребовал списки моих детей и ткнул меня в них носом.

— Кариссима, не морочь мне голову. Ты расстроилась, что ли?

Хлопнула об пол очередную вазу. Консул движением пальцев запер кабинет и мы очень весело провели с ним время до вечера. Бедный адьютант твёрдым голосом объявлял посетителям: "консул занят". Это при том, что из селектора доносились звуки "занятий". Муж, как обычно, не обременяет себя обеспечением звукоизоляции.

Вителлий Север решил, всё же, меня отвлечь от лишних мыслей и отправился со мной и близнецами в Бездну — навестить дочь с зятем. Осталось Дагмар выдать за лорда Бездны и у каждого из моих мужей будут там зятья. Пока что девчонка упорно осваивает умения стражей. Плащ ещё не вырос, а туда же! Впрочем, барон Алек доволен прилежанием дочери. Дети Зигги очень ответственно относятся к своему долгу. Наверное, Саар на них так действует. Или Рапалль.

После того, как Зигги с лордом Этаном построили на Рапалле охотничий домик, мужчины стали чаще выезжать туда на охоту. Даже папуля соизволил погостить там неделю. Антония оставалась дома, конечно. Меня тоже не берут. Мужья с сыновьями и зятьями объединились против общего врага. Против меня, то есть. Балли, единогласно выбранный послом, больше часа, ни разу не повторившись, осыпал меня комплиментами, пока я не начала машинально кивать на каждую фразу, а потом Зигги нагло заявил, что я сама согласилась воздержаться от посещения Рапалля. Мерзавцы все до единого!

Вот и сижу с детьми в родовом гнезде клана Саэльмо. Пасу детей, и их домики. А они пасут с'атх. Люциллу, впрочем, на охоту тоже не берут. Не так обидно, по крайней мере.

Леди Арнора, заглянувшая на огонёк, поиграла с детьми и предложила взять их на охоту. Вежливо отказала. Объяснила, что боевого облика у Жосса и Жизель нет, а плащи ещё не выросли. Тётушка Балли начала взахлёб рассказывать, как они охотились с Адой на нижних уровнях. Плащ стража привёл сокровище Бездны в восторг. Люцилла просияла широко раскрытыми невинными глазами и, улыбаясь крокодильей улыбкой, предложила леди Арноре взять себе в мужья стража. И исследовать плащ каждую ночь. Я возмущённо сказала, что страж не ложится с женщиной, будучи одет. Дамы развеселились. Хотела разозлиться, но потом присоединилась к общему веселью. Сплетничали до возвращения мужчин с охоты.

* * *

Время прошло незаметно. И вот мы уже провожаем в Академию Жосса и Жизель. Их будущие замки бодро маршируют рядом с детьми, вертя клыкастыми головами во все стороны. Папуля сказал, что если домики придётся ставить на довольствие, то Вителлий Север будет оплачивать обучение в двойном размере. А дети получили предупреждение, что штрафы за повреждения, полученные имуществом Академии, им придётся выплачивать из офицерского жалованья. Не считая обязательного сидения на гауптвахте, конечно.

Зигги посоветовал детям научить домики играть в карты или в кости. И тогда время на гауптвахте пролетит незаметно. Вспомнил наёмничье прошлое, не иначе. Внуки-бандиты, присутствующие на торжестве, оживились, предлагая дать родственникам первые уроки. Напустила на них Хранителя. Ещё не хватало в Академии игорный притон устроить. Папенька всех под домашний арест посадит. Не взирая на степень родства.

Дети разобиделись на Касия Агриппу: к домикам предыдущих стражей таких высоких требований не предъявлялось. Пришлось напомнить им корзину пончиков, которую эти клыкастые создания умудрились опустошить за десять минут, пока хитрые детёныши отвлекали повариху. А потом все четверо — и юные стражи, и их домики маялись животами. Сказала, что Академия, — она не только для них, и надо думать ещё и о других учащихся. Домики точно думать не будут, — они чуют желания хозяев и стараются их исполнить. Так что, если детям захочется сладкого, весь курс рискует остаться без десерта.

Угрызений совести на лицах будущих курсантов не заметила. Пришлось сказать, что если возникнут проблемы подобного рода, то я их высеку. С помощью Хранителя. Округлившиеся льдистые глаза смотрят на мать-ехидну, заполняясь слезами. Детёныши замков прижались к ногам хозяев, пряча головы под крылья. Не выдержав, рассмеялась. Спектакль! Дети развеселились тоже и пообещав, что не будут ущемлять сокурсников, улыбаясь двинулись строевым шагом на плац.

Барон Алек сказал, что я слишком требовательна к детям. Лорд Этан, пожелавший присутствовать на торжестве, возразил, что если дети учатся вместе с другими, то следует соблюдать правила. Острые клыки, с обеих сторон, сверкают в любезнейших улыбках, когти отливают радугой. Красота! Зигги предложил лордам свою тренировочную площадку для продолжения беседы. Вителлий Север, в свою очередь, пообещал предоставить им полигон для испытаний нового оружия массового уничтожения. Оба моих мужа получили отстранённые взгляды от противоборствующих сторон. Пришлось вмешаться, поинтересовавшись у барона Алека, не знает ли он, как обучаются Эстанислао и Эстебания. Чем питаются их домики? Может быть действительно их надо сразу ставить на довольствие?

Вителлий Север оскалил зубы в фирменной крокодильей улыбке. Зигги напустил в глаза ласковую придурь. Ревнуют к Алонсо? До сих пор? Барон сказал, что никаких жалоб со стороны Академии не поступало. Ещё бы! Какой дурак станет жаловаться стражу на его детей. Если и жаловались, то обращались к Алонсо. А муж не скажет. Молча уладит дело. Лорд Этан, склонившись к моей руке, попытался меня успокоить:

— Моя леди, пусть тебя не волнует этот вопрос. Будущие жилища твоих детей охотятся на кромке Бездны.

Смотрю на любезную улыбку, стараясь не погружаться в искрящиеся зелёно-карие глаза лорда-протектора, и отвечаю:

— Будущие жилища Эстанислао и Эстебании обучаются вместе со старшими товарищами, если можно так определить подрастающие замки моих внуков из кланов Саэльмо, Наир и Шауг. А этим детёнышам помочь некому.

— Леди Воробышек, Бездна — везде. Лорд Асмунд и леди Асхильд Саэльмо сейчас в Школе Разума, но лорд Бертран и леди Белинда Саэльмо охотно помогут своим дядюшке с тётушкой освоиться на кромке Бездны.

* * *

Сижу на специальной скамеечке, одетая в патрицианские тряпки, копаюсь в своём садике. Хранитель создаёт ограду по периметру. С шипастыми арками в месте проходов. Зигги чистит прудик. Все при деле. Я, оказывается, соскучилась по садовым работам. За цветами, кустами и деревьями во время моего отсутствия ухаживали дети. Не в порядке наказания, а наоборот — в поощрение. Зигги умеет воспитать в подрастающем поколении уважение к старшим.

— Принцесса, пора обедать.

Муж следит за моим режимом. Спорить и просить отсрочку — только воздух сотрясать. Схватит и унесёт. Отправилась мыть руки.

За стол садимся всей семьёй. Все дети и мы с Зигги. Зрелище не для слабонервных. Пятеро богатырей, точнее: четыре богатыря и богатырша, — и я. Вот рядом с урождёнными фон Фальке я, действительно, выгляжу хрупкой. Несмотря на то, что сейчас напоминаю колобок на ножках.

Утолив первый голод, барон заговорил с Дагмар.

— Барон Алек сказал, что количество стражей, претендующих на твою руку, превышает пределы разумного, дочь.

Дитер тихо фыркнул, поспешно прижав к губам салфетку. Начинаю злиться — почему я ничего не знаю? Включила контроль дыхания. Вдох, выдох... Волноваться мне ни к чему. Подумаешь, дочь повторяет манеру старшей сестры. Ада тоже крутила носом, пока не докрутилась. С другой стороны, — у Ады уже двое детей. А у Бальды, вышедшей замуж за стража, детей до сих пор нет. Хотя барон Алек их брак одобрил. И? Чего им не хватает? Или, всё-таки, — кого? Надо расспросить лорда Этана. Может быть он что-нибудь знает о размножении стражей? А лучше пусть подберёт жениха для Дагмар. Пусть у Зигги тоже будет безднов зять.

Увидев радужный отблеск, Зигги спокойно приказал поставить ещё один прибор и радушно пригласил вышедшего из зеркала Бездны лорда-протектора:

— Отобедай с нами, лорд Этан.

Высокий лорд Бездны поприветствовал нас, поцеловал руки мне и Дагмар, и уселся рядом со мной. Сижу между мужем и... будущим мужем, сосватанным мне матерью-Бездной. Лорд Этан поднял тост за гостеприимного хозяина. Барон ответил встречным тостом за дорогого гостя. Потом выпили за мудрых и сильных предков барона, четвёртый тост, традиционно, за врагов. "Если твой враг лев, то и сам ты лев. А если твой враг баран..." Короче — пожелали друг другу достойных врагов. Потом выпили за меня. После этого, кивнув Дагмар, я собралась оставить развеселившихся мужчин. Но лорд Этан, испросив у Зигги разрешения поговорить со мной, обратился ко мне:

— Моя леди, я весь внимание.

Я растерялась, а лорд со снисходительной улыбкой пояснил:

— Ты хотела о чём-то спросить меня, леди Воробышек.

Попыталась сформулировать вопрос, потом плюнула на этикет и спросила прямо:

— Как размножаются стражи?

Глаза лорда-протектора весело заискрились, Зигги выразительно постучал себе по лбу, а дети удивлённо переглянулись. Пришлось пояснить для бестолковых:

— Моя дочь Бальда замужем за стражем больше пятидесяти лет, а детей у них до сих пор нет. Может быть ты что-нибудь знаешь о семьях стражей? Нужен какой-нибудь обряд? У Ады уже двое детей, а Бальда...

Лорд Этан задумчиво смотрит на свои руки. Вспоминает, как снимал кожу со своей подруги? Получила холодное предупреждение во взгляде. Уже и подумать ничего нельзя! Пока нет хвоста, напущу Хранителя. Я получаю моральный ущерб от тотального наблюдения. Вот! Лале зашебуршился у меня на плече, перебрался на другое и опять задремал. Что он ночами делает? Целые дни спит!

— Хранителю нужно много энергии, моя леди. Он старается не тратить её понапрасну.

— А разве их не Бездна подпитывает?

Лорд-протектор проигнорировал этот вопрос, ответив только:

— Я посмотрю в архивах, леди Воробышек. Но если твой муж-страж не бьёт тревогу, то скорее всего тебе незачем волноваться.

"Незачем волноваться"! Девчонке почти семьдесят семь лет, а у неё нет детей! И мне незачем волноваться! Зигги, быстро протянув руку, помешал мне швырнуть в гостя чашку. Лорд Этан спросил:

— А сколько лет исполнилось прекрасной Аде, когда она родила леди Альбину?

Сижу считаю в уме, подавляя приступ неконтролируемого бешенства. Че было два года. Или три? Или вообще только год? Нет! Мы проводили Мирочку в Академию. Че исполнился год. Значит на момент рождения Альбины ему было два года. Ада старше брата на шестьдесят семь лет. Значит ей было шестьдесят девять. Вот! А Бальде уже больше!

Открылась дорога стражей. Змеи ауры потянулись ко мне. Барон последние годы не особенно обращает внимание на окружающих. Он что, теперь тоже мои мысли читает? Шелестящий голос напомнил об осени, ледяном дожде и крике улетающих птиц.

— Баронесса Воробышек, не беспокойся о наших дочерях. Бальда ещё молода. Беспокоиться будем если до ста двадцати лет она не обзаведётся ребёнком.

— То есть, Ада родила слишком рано?

— Стражи рожают после шестидесяти лет. В среднем. — после восьмидесяти. Так что с Адой всё в порядке.

— Как ты... Ты тоже мои мысли читаешь?

Скандал устроить, что ли? Неинтересно. Спишут на предродовое состояние. Барон, обласкав аурой мои бёдра, соизволил прошелестеть:

— Ты мать моих детей, баронесса Воробышек. Чем больше детей, тем крепче мы связаны.

Вроде бы ответил. И в то же время — нет. Только голову задурил. Обидевшись на всех мужей скопом, встала из за стола.

— Дагмар, проводи меня.

Дочь, получив от отца разрешающий кивок, взяла меня под локоть. Гренадёрша! Лорд Этан улыбается чему-то, Зигги готовится произнести следующий тост. Наверное: "чтобы женщины знали своё место".

А на следующий день к нам явилась делегация. Вителлий Север и лорд и леди Кэррон. Высокое семейство Бездны (не высокой крови, но... только одной ступенью ниже по положению) обратилось к консулу Империи с просьбой о знакомстве юного лорда Гедеона и благородной Нонны. Поскольку леди Арнора насплетничала, что девчонка создала себе такого же спутника, какой был у бабушки лорда Этана (!), то родители приятеля леди Ясмин и нашего Че моментально среагировали. Бабуля лорда Этана принадлежала к высокой крови Бездны, а значит Нонна, вполне вероятно, — подрастающее сокровище Бездны. В любом случае, полнородная сестра леди Люсиль Саэльмо — лакомый кусочек для любого лорда Бездны.

Зигги, естественно, принял дорогих гостей по законам баронского гостеприимства. Всё очень торжественно. Караул в парадной форме, церемониал... Взрослые дети — взрослые игрушки. Я особенно не суечусь, потому что очередной наследник барона ожидается со дня на день. За меня отдувается Дагмар. Леди Кэррон, наблюдая за высокой, статной красавицей-стражей, уже прикидывает кому сосватать дочь барона. Но пока об этом не заговаривает. В первую очередь — первоочередное. Юный лорд Гедеон старше Нонны на четырнадцать лет. Если бы он был человеком, или стражем... а для лорда Бездны двадцать четыре года — вообще младенчество. Не знаю... Вителлий Север сбросил всё на меня и радуется. Конечно! Это не строем ходить. И к папеньке за советом не сунешься. Зигги не одобрит. Сам Зигги тоже устранился — Нонна не его дочь. Опять всё на меня!

— Нонна учится в Академии Нового Вавилона. Благородный Кассий Агриппа не одобряет визиты посторонних, нарушающие учебный процесс. Когда дочь появится дома — никто не знает.

— Леди Воробышек, нам достаточно знать, что у родителей леди Нонны нет принципиальных возражений против знакомства. Разумеется, общаться дети будут в присутствии старших.

Вителлий Север, не особенно обращая внимание на присутствующих, смотрит на меня котовьим взглядом. Зигги о чём-то сигнализирует мне глазами, а я ничего не понимаю. Вспомнила, как страж Хальзе заявился сватать Бальду. Но тогда этими вопросами занимался папуля. Ага и выдернул нас с Алонсо во дворец... Как давно это было! Но этикет Бездны дело сложное. Надо привлекать зятьёв. Балли ещё молод, чтобы знать все традиции, а лорд Шауг должен разбираться. Решено! Вызываю зятя.

Радужные полосы заставили наших гостей напрячься. Интересно, чего они опасаются? Лорд-протектор, явившийся на мой мысленный зов, поцеловал мне руку, поприветствовал моих мужей и "заметил" безднову семейку.

— Какой счастливой случайности я обязан возможности видеть тебя, мама?

Внутренне хихикаю. Лорд Этан сказал, что моему зятю около сорока тысяч лет и слышать "мама" из его уст... смешно. Напустила на себя важность — учитывая мои предродовые габариты, это нетрудно; вспомнила обычаи каганатов Альмейна и начала расспрашивать зятя о семье. Семейство Кэррон нервничает, но вида не показывает. А я... развлекаюсь. Наверное, я действительно перерождаюсь в создание Бездны. Так радоваться, наблюдая чьи-то душевные метания... Зять не выдержал первым.

— Я не предполагал, что ты в дружбе с кланом Кэррон, барон Зигмунд.

Зигги молча улыбнулся, живо напомнив сатх, а глава клана был вынужден объяснить своё присутствие в Цитадели. Лорд-протектор тихо зарычал. Я так и знала, что нарушаются какие-то обычаи! Хранитель проснулся и заплёл все выходы из гостиной колючими барьерами. Аромат диких роз... предупреждает. Все лорды Бездны, включая зятя, поёжились. Зигги спокойно сказал:

— Дагмар, проводи баронессу в её комнаты.

На мой возмущённый взгляд ответил очередной змеиной улыбкой. Обиделась на всех. Сначала меня озадачат, а потом, когда я практически решила проблему, — устраняют. Уйду в Бездну!

Отправила Дагмар заботиться о гостях, приказав сообщить о чём лорд Шауг будет говорить. Толку чуть! Пока дочь добралась до гостиной, родители Гедеона уже откланялись. Так я и не узнала, почему сватовство клана Кэррон вызвало такую негативную реакцию лорда-протектора. Вроде бы они обратились к родителям Нонны. Что они нарушили? Придётся учить традиции Бездны. Тоска зелёная! Не буду забивать себе этим голову. У меня есть занятие на ближайшие полгода. Вызвала Зигги, сообщила, что удаляюсь в родильные покои.

Новорождённого сына барон назвал в честь своего отца — Зигибранд фон Фальке. На сорок первый день представили детёныша родственникам. Граница на замке, поэтому имперская часть семьи явилась к нам порталом. Тащить порталом кроху я считаю неразумным. От семьи прибыли Кассий Агриппа с Антонией, Вителлий Север и Квинт с Секстом. Лопе с Анной не смешиваются с прочими родственниками. Стражи представлены бароном Алеком, Гердой и Герхардом от Вителлия Севера. Семейство де ла Модена-Новарро присутствует полным составом. От Бездны прибыли лорд и леди Шауг и лорд и леди Саэльмо. Разумеется, с детьми. И тётушка Балли тоже решила нас поздравить. Завершающим явился лорд Этан.

После вручения подарков, торжественных речей, восхвалений, пожеланий и прочего бла-бла-бла, обязательного по протоколу, я, наконец, смогла вцепиться в зятя. Загнала его в угол и начала допрашивать:

— Лорд Шауг...

Зять, повторяя Балли, попросил:

— Просто Тайг, мама.

Повторила:

— Тайг. Я хочу знать, почему ты выразил неудовольствие родителям Гедеона Кэррона. Они нарушили какой-то обычай? В наших мирах принято спрашивать родителей.

— Нонна не обычный ребёнок, мама. Уже то, что она создала спутника, доказывает её принадлежность скорее Бездне, чем внешним мирам. А то, что этот спутник такой же, как у леди высокой крови...

Зять сделал многозначительную паузу, чтобы я прониклась важностью момента. Неудачно. Зигги-младший подал голос и мне пришлось отвлечься от разговора. Медвежонка надо кормить. Пока я отвлеклась, хитрый лорд-протектор испарился. Пришлось терроризировать лорда Этана. Благо он никогда от меня не убегает.

Лорд, выразив мне своё восхищение, сказал следующее:

— Нонну, как и Октавия, должны представить Повелителям. И только потом возможны разговоры о браке. Но только разговоры. Когда приходит время, сокровище Бездны сама выбирает отца своих детей. Как правило, прежде чем заключить постоянный брак, они участвуют в нескольких свободных союзах.

— Заключают контракты? Как чистокровные?

— Не совсем, моя леди. Насколько я понял, при заключении контракта важна только совместимость партнёров, а на желание или нежелание дамы никто внимания не обращает.

Мысленно рассмеялась: "дамы" — скажет тоже! Лорд Этан мудро не отреагировал. Ограничился очередным поцелуем руки.

— Но тогда мне непонятно это сватовство. Если Повелители будут против нарушения традиций...

— Если ты, леди Воробышек, одобришь знакомство дочери с целью последующего заключения брака, Повелители вмешиваться не будут. Чтобы не волновать дающую миру жизнь. На это и был расчёт. Ты дала такое согласие, моя леди?

— Нет. Я вызвала лорда Шауга...

— Блестяще, леди Воробышек! — Поймав мой негодующий взгляд (издевается же!), поспешил объяснить. — Я отнюдь не шучу. Проявить осторожность в, казалось бы, простой ситуации додумалась бы не каждая дама. Особенно при таком авторитарном характере, как у тебя, моя леди.

Разозлилась. Всё-таки издевается! Авторитарный характер, — это надо же придумать! Я — послушная дочь, покорная жена, снисходительная мать. Детей наказываю только по-необходимости. Я даже к зятьям и невесткам неизменно добра! Хотя сыновья находят каких-то куриц зашуганных. Даже эта кси, которая сейчас жена Императора. Вроде чистокровная, — а всё равно курица! Хорошо хоть у Секунда хватило ума не короновать эту... Клавдию. И совершенно напрасно Клавдии обвинили в этом меня. Сын не захотел менять сложившуюся традицию — чистокровная может быть женой Императора, но корону Императрицы носит только истинная патрицианка. Юлия пока единственная Императрица в истории Нового Вавилона. Антония могла бы стать следующей, если бы Кассий Агриппа не сложил с себя заботу об Империи. Наверное, подготовка вооружённых сил более важна, чем административные заботы. Папеньке виднее.

Так и получилось, что на приёме в Бездне я была с двумя мужьями и двумя зятьями. А также с тремя детьми и одним под сердцем, как говорят в баронствах. Зигги с папенькой серьёзно отнеслись к словам лорда Этана о представлении детей Повелителям. Соответственно Вителлий Север, хоть и не проникся важностью момента, но сопровождать нас отправился. И то сказать — Октавий и Нонна — Вителлии Северы. Как и леди Люцилла Саэльмо.

Дождались, когда Зигги-младший создаст себе спутника и отправились. Если у Октавия спутник — промежуточное звено между замком, маулом и Хранителем (Лале со мной, а как же!), то у Зигибранда это что-то непонятное. То ли колобок, то ли диск. А иногда возникает ощущение огромной мощи спрессованной в крохотном создании. Тогда над спутником появляется радужный отблеск. Лорд Этан долго смотрел на создание малыша. Потом — столь же долго — на барона. В качестве объяснения сообщил, что "в спутнике всегда часть души его создателя". Непонятно. Попросила детей присматривать друг за другом и мы шагнули в радугу.

Как оказалось, это больше мои смотрины. Вежливо скалюсь, сожалея, что не уделяла времени техникам блиц-допроса. Лорд Этан заслуживает пытки. Выслушивать обсуждение себя в третьем лице я уже давно отвыкла. Опять дамы сошлись во мнении "смотреть не на что". Мужчины держат индифферентно-вежливое выражение лиц.

Помня о том, что почти все из ранее встреченных мной бездновых лордов способны читать мысли, стараюсь не думать. Точнее, думаю о детях, об их спутниках, размышляю, почему мы не взяли с собой Жосса и Жизель. Почему не взяли я знаю — барон Алек встал грудью на защиту потомства. Надо было не слушать барона. Детям здесь интересно. Спутники шастают по залу, заглядывая во все уголки. Медуза Нонны порхает, Комес Октавия бегает, а создание Зигги-младшего перемещается по методике т'хассов. Вот оно здесь, и вот уже на другом конце зала. Зигги придурковато улыбается, Вителлий Север, вытянувшись во фрунт, смотрит оловянными глазами. Муж может так часами стоять — уж я-то знаю! Лорд Этан держится рядом со мной, но за мужьями. Балли шепчет Люцилле на ушко всякие глупости, лорд Шауг молча стоит рядом с Адой. Ада недовольна. По виду дочери этого не скажешь, но плащ колышется без всякого ветра и змеиные головы, выныривающие из его кромки, не просто пробуют воздух раздвоенными языками, но предупреждающе показывают клыки. От дочери высокое собрание старается держаться подальше. Приклеили на лица любезнейшие улыбочки и... соблюдают дистанцию. И правильно!

Подумала, что плаща у меня никогда не будет. А жаль! Хотя, если стражи создания Бездны, в чём уже ни у кого сомнений нет, то почему я не могу отрастить себе плащ? Вместе с хвостами?..

Кто-то из лордов закашлялся. Читают мои мысли?.. Подонки.

Но вот появились Повелители и их... опекун? Два достаточно молодых лорда и третий, похожий на лордов-протекторов. Повелители надели на красивые лица маски вежливого внимания. Третий же лорд себя маской не обременяет. Смотрит на нас с холодным неудовольствием. Чем мы ему не нравимся?

— Моя леди... — предупреждающий шёпот лорда-протектора почти неслышен...

И? Мне теперь уже и думать нельзя? Вообще? Начинаю злиться по-настоящему. Зигги, холодно посмотрев, взглядом призвал к порядку. А Хранитель выпустил побеги. Отслеживает ситуацию. Аромат дикой розы плывёт по залу. Я — угрозы не чувствую. А малыш готовится к чему-то. И спутники детей прекратили изучение зала и вернулись к своим создателям. Мои мужья безмятежны внешне, но готовы к бою. Вот только что они могут противопоставить магии? Поправила прядку волос, выбившуюся из под паллы. Перстень матери-Бездны пустил радугу по потолку зала. И... обстановка стала... другой. Сердечности не прибавилось, но... Но! Угроза исчезла. Кто-то прошептал — "выбор Матери".

Лорд Этан выступил вперёд. Объявил о знаковом событии, каковым по его мнению явилось создание моими младшими детьми спутников, — разливался соловьём не хуже Балли. Полчаса точно проговорил. Представил детей. Повелители милостиво улыбнулись. Лорд-опекун своего отношения к происходящему не демонстрирует. И все присутствующие... в ожидании. Не знают, как реагировать. А вот после того, как лорд Этан представил нас — родителей, лорд-опекун изволил высказаться.

— Тебе следует обучить её правилам этикета, Мохри. Прежде чем выпускать в общество.

Сволочь надменная! От меня шарахнулись — наверное слишком громко подумала. Лорд Этан, не обращая внимания на полученные указания, восхищённо улыбается мне. А я испытываю чувство дежавю. Почти теми же словами больше ста лет назад папенька говорил обо мне с Вителлием Севером. Но Кассий Агриппа был в тот момент голоден. После того, как пообедал — сменил гнев на милость, пообещав мне помощь Юлии. Может быть этот лорд тоже голодный?

* * *

Глаза лорда-опекуна полыхнули нестерпимо-голубым огнём. Так светится небо в момент гравитационного удара. Видела кадры съёмки с поверхности Нового Вавилона и с полигонов. И... эти глаза очень близко. А изящные пальцы сомкнулись на клинке из кости бездновой твари, который я прижала к белоснежному горлу. Лорд не стал применять силовых мер. Просто отвёл нож от своей шеи.

— Однако, характер! Спокойней, дитя. Твоим близким никто не угрожает.

Голоса для ответа у меня нет. Стараюсь отвести взгляд от глаз лорда. Испугалась даже, что кровь носом пойдёт. Но всё-таки получилось. Меня наградили приятной улыбкой и отпустили на место.

Лорд Этан усадил меня в появившееся из ниоткуда кресло. Балли поднёс бокал с водой. Пью мелкими глотками, приходя в себя. Пока лорд-опекун удерживал меня взглядом, он влез ко мне в память. Как неводом собрал все воспоминания и вытащил наружу. Зачем? Он же может посмотреть в зеркало Бездны? Если на это способен Балли, то такому, как лорд-опекун это вообще проще простого... Демонстрация силы? Пытаюсь проанализировать своё состояние. На всякий случай надо посетить храм Бездны. Вдруг этот страшный лорд запрограммировал меня на какие-то действия?

Насмешливый голос произнёс:

— Она осторожна, Мохри. — И обратился ко мне. — Не пугайся, дитя. Причинить вред сокровищу Бездны никто не осмелится.

Очень он меня успокоил! Если я, повинуясь заложенному в подсознание приказу, перережу своих мужей и забуду об этом, то мне это не повредит.

— Какая интересная мысль, дитя! Я в восхищении.

Издевается. Впрочем, аудиенция, судя по всему окончена и мы можем покинуть дворец Повелителя. И больше я сюда ни ногой!

— Не зарекайся, дитя. Увидимся через три с половиной года.

Разозлившись, говорю, стараясь не рычать:

— Я не дитя! У меня у самой есть дети.

— Я заметил.

Продолжать беседу со мной лорд-опекун не захотел. Тёмноглазый Повелитель высказал свою волю: в пятьдесят лет дети отправятся в школу разума, а до этого времени они могут жить и учиться в семье. К Зигги-младшему приставят воспитателя, дабы тот научил ребёнка обращаться с его созданием. Интересно, что же за спутник у сына барона... Вителлию Северу объявлено, что претендентов на руку Нонны будет рассматривать лорд Руфус. Балли дано указание обеспечить сопровождение для Октавия и Нонны. Вероятно, придётся переводить детей в Академию миров Союза. Младшие близнецы Саэльмо обучаются там. А посторонним я детей не доверю.

— А кто такой лорд Руфус?

Мне подарили насмешливую улыбку. Это лорд-опекун? Бедная Нонна! Брак по любви ей не светит. Подберут дочери какого-нибудь монстрообразного лорда, которого безднорождённые дамы стороной обходят...

* * *

— Принцесса, ты что, с ума спрыгнула? Ни с того ни с сего угрожать...

— Оставь, барон. Лорд Руфус сознательно спровоцировал твою жену.

— Он забрал мою память...

— И ты совсем ничего не помнишь, мама?

— Не обольщайся, Нонна. — Посмотрев на мужей, уточнила. — Не забрал, а...

— Скопировал твои воспоминания, для последующего анализа. Это нормально.

Вежливо улыбаюсь лорду Этану, сожалея, что хозяина дома не принято бить по голове блюдом с пирожными. Лале обиженно шипит с моего плеча. Нормально! Ничего себе?!

— Леди Воробышек, придёт день и ты войдёшь в верхушку Бездны. Совершенно нормально со стороны лорда-защитника постараться заранее узнать чего от тебя ожидать.

— Замечательно! Оставь мне его координаты. Буду консультироваться. Чего мне от себя ожидать, я и сама, обычно, не знаю. А тут — мнение специалиста.

— Хватит, кариссима! Благородный Этан, детям пора вернуться к учёбе.

Октавий и Нонна надулись, но возражать отцу не осмеливаются. Вителлий Север пребывает в ипостаси "Лютый". Лорд уже вызвал радугу зеркала Бездны, как Нонна нашла возможность задержаться:

— А почему Зигги надо учиться обращаться со спутником, мама?

Действительно. Смотрю на лорда-протектора, как и все прочие. Зигги-младший прижимает к себе своё создание, полный решимости защищать его до последней капли крови. Лорд-протектор, задумчиво улыбнувшись, сказал:

— Твой младший сын, барон, создал дракона. Повелители драконов упоминаются только в древних хрониках. Больше двухсот тысячелетий о них нет ни слова.

Молча пытаюсь усвоить информацию. Пока что единственной мыслью является: наконец-то Саар очистится от крылатых тварей. Дракон... Дети Зигги все очень странные. Стражи создали себе корабли... Интересно, какого спутника призовёт следующий ребёнок? Малыш возмущённо топает ногой:

— Он друг!

Не понравилось, что его назвали "повелителем драконов". Подумать только! На четвёртом году жизни уже отличать друга от слуги. Зигги суров с сыновьями, но воспитывает их хорошо. Наверное, с фон Фальке иначе нельзя. Как и с Вителлиями Северами. Консула в Резервации не воспитаешь. Из каппы, во всяком случае.

© Тигринья 29.05.2021