Бродяга

Несмотря на витиеватость фраз, к которой Ролло прибегает всякий раз, когда желает напустить туману и скрыть собственные сомнения, капитан всё понимает правильно, безошибочно определяя суть за хитрой вязью слов.

— Как я уже говорил, риск есть, но не стоит его преувеличивать. Прямых улик, достаточных для предъявления обвинений культу всеведущего, естественно нет и быть не может. Всё, чем будут располагать дознаватели, это цепь подозрительных совпадений с вашим участием. К тому же вас тут уже не будет, а граф Арно напротив — никуда не денется.

— Имперское правосудие работает медленно, но редко останавливается, не доведя дело до конца.

Ролло как будто размышляет вслух, прикидывая возможные последствия. Маран тут же вклинивается в этот монолог:

— Верно. Но правосудие не всегда карает виновных, а покарав раз, неважно кого, как правило, останавливается. Нам ли этого не знать?

Последняя фраза заставляет насторожиться. В ней явственно слышится намек на прошлые нелады с законом. И если с капитаном тут всё более-менее понятно, то про подобный опыт Ролло я слышу впервые. Может, удастся узнать что-то новое о своем таинственном компаньоне? Увы, тема не получает развития. Жрец молча кивает и возвращается к прерванному обсуждению условий сделки.

— Итак, что же конкретно вы хотите?

— О, совсем немного! За последние полгода вы уже достаточно наследили в наших краях. Осталось лишь исчезнуть в нужный момент. Буквально на днях. А перед этим Морд должен будет выполнить одну работу. По своей специальности.

Вот тут я насторожился уже по-настоящему.

Видимо, моя озадаченность отразилась на мимике, так как Маран счел нужным пояснить:

— Ле Бранд не оставит это дело. Его последний караван не был перехвачен пограничной стражей — он просто исчез. Граф захочет разобраться, пришлет человека. Неофициально, разумеется. Я даже догадываюсь кого, хотя и не уверен до конца. Ты должен будешь его убить.

— Всего-то?

— Ну да. Только это надо будет сделать при свидетелях. Чтоб уж точно никто не сомневался, что вы участвуете в этой истории с контрабандой.

— Как-то нелогично получается. Если я зарежу человека графа, то никто не поверит, что мы с Ролло тоже работали на него.

— Напротив! Это придаст нашей версии определенную завершенность. История с графской контрабандой началась больше двух лет назад, но все предыдущие караваны неизменно перехватывались нами. Перехватывались вполне официально — с конфискацией груза и казнью виновных. Арно от этих дел так извелся весь, что аж кушать не мог. И вот в конце прошлого года в Гелинарде появляется загадочный служитель с не менее загадочным наемником. Зачем? А для того, чтобы понять, что не так! Для этого вы даже свели знакомство с офицерами форта, воспользовавшись тем, что никто не мог связать вас с ле Брандом и его ближайшим окружением.

Что уж вы там в итоге узнали — так и останется тайной, зато результат на лицо. Последний караван не был перехвачен, но по какой-то причине оказался уничтожен орками. Возможно, по вине исполнителей, ведь недаром же вы избавились от присланного куратора. А может быть, всё было наоборот и вы с самого начала играли против графа. И бойню в степи организовали тоже вы, а человек графа докопался до истины, вот и пришлось его устранить. Ну а как там было на самом деле — про то лишь Сатар ведает.

Мы с Ролло переглянулись. Красиво излагает, зараза. И вроде нас напрямую в дело о контрабанде не впрягает — всё на косвенных. А убийство, что ж... Человек графа — это человек графа, вот пусть ле Бранд за него и переживает. Дознавателям до него дела мало будет — с трупа взять нечего. И если нарушение запрета на торговлю с нелюдью таки повесят на Арно... ну или хотя бы рядышком с ним прислонят... да насрать всем будет, кто там кого в процессе прирезал! К тому же меня в те времена тут уже и близко не будет, а в общеимперский розыск за такое не объявят...

Я молча киваю. Ролло с серьезным видом копирует мой жест. На лицах офицеров расцветают довольные улыбки — договорились.

— Но сперва мы должны встретиться с... со степняками.

Дополнительное условие Ролло заставляет расслабившихся было хозяев вновь насторожиться. Их игра в гляделки длится секунд десять и заканчивается утвердительным кивком Марана.

— Хорошо. Выезжаете со Стигом завтра на рассвете.

Вот теперь точно договорились.

Глава XXXII

И снова степь до самого горизонта, солнце, неспешно карабкающееся к зениту по своему извечному маршруту, небольшая кавалькада всадников, бодро трусящая по шуршащему травяному морю. Мерный топот копыт и негромкие голоса всадников. Смирная лошадка без всяких понуканий дисциплинированно рысит в одном темпе с конями сопровождающих нас егерей, а я, прикрыв глаза, слегка покачиваюсь в седле в такт движению, жую травинку и размышляю.

Вроде бы все складывается просто шикарно: миссия Ролло того и гляди приведет к настоящему прорыву в отношениях с ордой, а там уже и мой капитанский патент не за горами. И вроде бы всё идет по намеченному плану, и нет повода для беспокойства... Вот только история моего недолгого пребывания в Илаале просто изобилует примерами провалов самых многообещающих начинаний, причем, что называется, в последний момент.

Хотел податься в наёмники и активно к этому готовился, а в итоге очутился в ополчении. Собирался возглавить городскую стражу и даже договорился с кем надо, а потом бежал с насиженного места быстрее собственного визга. Вернулся к идее с наемниками и практически добрался до имперской псарни, но повстречался с Ролло и отправился на край света к оркам. Теперь вот остался один шаг до выполнения контракта и формирования собственного отряда — меня терзают смутные сомнения...

Вот и Ролло нервничает, если судить по его музыкальным пальцам, отбивающим какой-то сложный ритм на луке седла. Жреца можно понять: для него это тоже момент истины, шанс вырваться из сплоченных рядов неудачников и проложить путь к вершинам карьерной лестницы. До сих пор у него явно с этим не складывалось. Хотя тоже как посмотреть, конечно. Для бастарда без протекции выбиться к тридцати годам в жрецы всеведущего — очень достойный результат. Только вот Ролло он явно не устраивает. Как и меня роль сержанта в каком-нибудь коронном полку или наемном отряде. Вывод? Придется постараться, чтобы вновь не облажаться в самый ответственный момент, а то поднадоело уже каждые полгода начинать карьеру с чистого листа.

Стиг с Мараном явно пытаются химичить, несмотря на все договоренности, так что надо держать ухо востро. Да и орки непонятно как себя поведут. Ролло явно припас в рукаве своей потрепанной сутаны какой-то козырь для грядущей встречи с красномордыми, но мало ли? Про нелюдей в империи болтают всякое и, что характерно, сплошь нехорошее — тенденция, однако...

Плавный ход моих мыслей прервал резкий окрик дозорного. Один из солдат, придержав коня, указывал рукой вдаль, немного левее от направления нашего маршрута. Стиг, приподнявшись на стременах и приложив ладонь козырьком ко лбу, несколько секунд пристально вглядывается в указанном направлении, а затем, развернувшись в седле, весело машет нам с Ролло.

— Везет вам! Ортен-Хаш нечасто выезжает встречать гостей лично.

Естественно, мы с Ролло дружно пялимся в указанном дозорным направлении. Увиденное озадачивает. Лично я сперва вообще решил, что орки идут пешком — над травяными метелками виднелись только торсы и головы краснокожих. Никаких лошадей видно не было. Но затем мы выехали на небольшой пригорок и получили возможность взглянуть на приближающуюся к нам троицу сверху, после чего мое недоумение только выросло. С нашей позиции казалось, что степняки едут верхом на оживших бурых кочках. В траве двигалось нечто округлое и покатое. Где у него зад, а где перёд, можно было определить только по направлению движения. Пришлось обращаться за разъяснениями к более опытным товарищам:

— Это что за хрень под ними?

— Сквиги.

Ответ лейтенанта, несмотря на крайнюю лаконичность, расставил всё по своим местам. Читал я в жреческой справке про этих тварюшек и даже картинку видел. Но картинки — картинками, а посмотреть на легендарных "порождений преисподней" вживую, да еще и в такой непринужденной обстановке — аттракцион не для слабонервных.

Вообще-то за те пару лет, что я слоняюсь в Илаале, мне еще не попадалось ничего такого, чего не могло бы встретиться на Земле. Не, может, будь на моем месте дипломированный биолог, он бы на каждом шагу находил какие-нибудь неизвестные науке виды и подвиды, но я на такие подвиги оказался явно не способен. Для меня дикая коза была просто козой — с рогами и копытами. А уж джейран это или газель — то даже Сатар не ведает. Возможно это неизвестный земной науке зверь — плод противоестественного скрещивания антилопы гну и лошади Пржевальского, но моих скромных познаний в зоологии явно не хватало, чтобы это установить. Примерно то же самое можно было сказать и про всю остальную живность, что встречалась на моем пути. Кошки, крысы, коровы, лошади, собаки... Ну да, не таксы и не ротвейлеры, но собаки же! Лапы, уши, хвост, шерсть, гавкают... Не перепутаешь, в общем.

Так вот: впервые увидав рисунок со сквигом, я подумал, что художник, скажем так, слегка польстил этой скотинке. Ну, ясно же, что свинья — только зачем-то разукрашенная всякими блатными примочками. Оказалось, нет, не приукрасил. Рассмотрев ездовых хрюшек вблизи, я вынужден был признать, что неизвестный гравер даже немного поскромничал. А также в очередной раз констатировал, что здесь вам не там, и в Илаале все же попадаются твари, которым никак не удастся затеряться в толпе своих собратьев с моей родной планеты.

Сквиги представляли собой некую помесь крокодила с носорогом, неумело замаскированную под дальнего родственника Пятачка. Причем от поросенка этим тварям достался только общий экстерьер. Разница с диким кабаном, которого я как-то видал в зоопарке, примерно как между обычной Жучкой и собакой Баскервилей. Не, не так. Как между Муркой и саблезубым тигром!

Массивная голова с маленькими, прижатыми к черепу ушками, растет прямо из плеч — шея практически отсутствует, вернее она настолько толстая и мощная, что ее просто не видно. Могучая грудь и широченная спина, округлые бока, короткие ноги с раздвоенными копытами, маленький хвостик метёлкой. И всё это великолепие обтянуто толстенной шкурой с роговыми наростами, сквозь которые местами пробивается редкая щетина, словно стекловата из-под драной изоляции. Спина у этой твари практически вровень с лошадиной, но голова не возносится над холкой на элегантной шее, а приделана спереди, как таран, потому если мерять по макушке, общий рост сквига будет поменьше конского. Зато вес — раза так в три поболее лошадиного. А может и в четыре — хрен его знает, не проверял.

Ну и морда — достойный венец сего творения эволюции. Маленькие, упрятанные в череп и прикрытые ороговелыми складками кожи глазки. Непробиваемая лобная кость, которую запросто можно использовать в качестве наковальни. Узкое вытянутое рыло с пятачком на конце, настолько подвижное, что напоминает коротенький хобот. И, конечно же, пасть. Здоровая, как ковш экскаватора, напичканная хреновой тучей огроменных зубов и увенчанная двумя парами торчащих наружу клыков, больше смахивающих на бивни. Как взглянешь, так вздрогнешь! Особенно когда вспомнишь, что эта тварь, если верить описанию, абсолютно всеядна и жрет всё, что может прожевать, а прожевать, согласно тому же описанию, она может даже кирпичи...

И это я еще про наездников не упоминал! А они тоже были ребятами колоритными, хотя по части эпатажности и уступали своим зверюгам. Один из них — тот, что ехал чуть впереди, скрестив ноги по-турецки и опираясь рукой на спину невозмутимо прущей вперед адской свинюки, явно был тем самым Ортен-Хашем, о котором говорил Стиг. Краснокожий, мускулистый, коренастый гуманоид с саблей на широкой кожаной перевязи в принципе ничем не отличался от своих сопровождающих, если не считать длинного чуба на манер казацкого осэлэдця, но при взгляде на него почему-то сразу становилось понятно — главный.

Вообще орки, в отличие от их ездовых свинтусов, несколько разочаровали. Я, наслушавшись рассказов про "ужас с востока", ожидал большего. А встреченная нами троица выглядела довольно цивильно.

Свободные штаны и рубахи из плотной ткани, рулоны которой я видел в захваченном давеча обозе контрабандистов. Только там она была грязновато-белая, а тут крашеная в практичный желто-зеленый цвет типа хаки. Воротники со шнуровкой, штаны на задницах подшиты тонкой кожей, поверх рубах кожаные же жилеты нараспашку, на поясе широкие ремни с многочисленными кармашками — всё продумано и аккуратно. Никаких тебе перьев, шкур и прочей мишуры. Разве что обереги на шее, но и они не выглядели такими уж варварскими — резные медальоны из кости довольно тонкой работы, висящие на витых кожаных шнурках. Даже волосы — черные, как вороново крыло, были аккуратно подрезаны и собраны в короткие хвосты. За исключением вождя, у которого башка была выбрита и оставлен только длинный клок волос от лба до макушки.

В общем, если бы не ярко-желтые глаза, красная кожа, антрацитово-чёрные ногти да зубастые пасти с отчетливо выпирающими клыками, то были бы люди как люди. Массивные надбровные дуги и широкие приплюснутые носы — это уже мелочь. Как и заостренные уши.

Я так увлекся, рассматривая вновь прибывших (как двуногих, так и четвероногих), что даже пропустил торжественный момент встречи. Стиг поприветствовал вождя и его воинов, представил Ролло и даже успел завязать что-то вроде светской беседы, а я всё продолжал пялиться, выхватывая взглядом всё новые и новые детали внешности и экипировки степняков. Отвлечься меня заставил только достаточно громкий окрик на корявом имперском:

— Тщщего усставилссся, Аргх-Ташш? Кишшки жмут?

Рокочущий говор степняка изобиловал шипящими и свистящими звуками и звучал настолько непривычно, что я даже не сразу понял смысл сказанного. Зато когда понял...

Быстрый взгляд на спутников не дал ничего полезного. Ролло только слегка качнул головой — не ко времени типа. А то я сам не знаю, блин! Стиг так и вовсе технично отморозился, уставившись куда-то вдаль. Даже ладонь козырьком к глазам приставил, зараза. И чо теперь делать?

На всякий случай решил уточнить — может я чего недопонял. Вдруг все не так плохо?

— Как он меня назвал?

Ответ пришел от Ролло.

— Сереброглазым. Арг — серебро, Таш — глаз. Всё просто.

О как! Действительно, не так плохо, как я думал. Может и договоримся еще.

Задиристый орк всё это время продолжает буравить меня тяжелым взглядом. Тем же самым занимается его боевой хряк. Чем-то они, кстати, похожи. Интересно: насколько далеко это может зайти? Вряд ли степняки захотят доводить дело до кровопролития — не для того они сюда перлись. Хотя проверять эту теорию на себе не хочется — гипнотизирующий меня бугай выглядит серьезным противником. Из всей троицы краснокожих он явно самый здоровый и, судя по всему, самый безбашенный.