— Стреляй! Стреляй! Стреляй!
Дика, не раздумывая, отправила в полёт одна за другой три стрелы, целясь в эту веточку. Это было невозможно, но она не только видела, куда стреляла, но и сумела проследить полёт стрел! Она ясно видела, как они летели и как воткнулись в цель, причём так, что вторая стрела расщепила первую, а третья — вторую. От удивления Дика даже рот раскрыла, а Лика насмешливо сказала:
— Так говоришь — темно, ничего не видно. И цель слишком далеко, да? Думаю, если бы ещё были стрелы, то ты бы и ими попала туда же. Но этого достаточно, и так всё ясно. Пошли спать, богиня охоты.
Может, у Дики и были ещё вопросы, но Лика была не расположена продолжать беседу. Девушки вернулись в выделенную им комнату в доме старосты, или как он там назывался, они думали, что никто не их видел, но оказалось, что это не так. Нельзя сказать, что девушки долго спали, но выйдя из дома, увидели всех жителей деревни, которые при появлении Дики дружно опустились на колени. Староста деревни на вытянутых руках держал веточку, в которую ночью стреляла Дика. Она, удивлённо посмотрев на Лику, тихо спросила:
— Чего это они?
— Богиню увидели, видишь, твою веточку отпилили и принесли, подсматривали за нами вчера и видели, как ты стреляла, — так же тихо ответила Лика и, повысив голос, сказала: — О славная богиня (вообще-то Лика хотела сказать — могучая, но решила, что такой титул худенькой девушке явно не подходит) яви чудо!
— Какое ещё чудо? — растерялась Дика. Лика, показав на ещё одну веточку, пояснила:
— Вот такое, стреляй по мишени, но не одной стрелой, а сразу тремя. Три выстрела девять стрел, поняла?
Дика ничего не успела ответить, как Лика обратилась к старосте:
— Смотрите, вон там видите веточку? Это будет мишень, принесите девять стрел.
Стрелы принесли быстро и, глядя туда, куда указала Лика, стали ожидать очередного чуда, ведь та ветка была даже не на максимальном расстоянии, куда долетит стрела, выпущенная из лука, а гораздо дальше. Дика, вздохнув, осмотрела стрелы и нашла их вполне пригодными, всё-таки их делали охотники для себя. Почему Лика потребовала эти стрелы, а не предложила Дике стрелять своими, она тихо объяснила:
— Пусть видят, что богиня любой стрелой попадёт в цель, и не говорят потом, что у тебя заколдованные стрелы. Ну и наши надо беречь, у нас мало осталось.
Но как тихо ни говорила Лика, староста услышал, и после этого испытания Дике наполнили колчан стрелами, хотели ещё один дать, но девушка отказалась. Дика сделала три выстрела и девять стрел вонзились в ветку, одна в самый центр и две совсем рядом, остальные по две в эти три. Общий восторг выразил староста, кланяясь, он сказал, что вокруг этого дерева с веткой мишенью выстроят храм в честь Артедики-охотницы. Дика снова растерялась, но этого никто не заметил, так как инициативу взяла на себя Лика, заявившая:
— Храм богини Артедики? Выстройте, но не большой, богиня не любит помпезности. А в храме сделайте для богини покои, ну, такую уютную комнатку, где она сможет переночевать, если решит снова вам оказать милость — посетить вашу деревню.
В общем — все остались довольны, жители деревни увидели чудо, с лёгкостью сотворённое богиней охоты, и получили её благословение (а как ещё можно расценить разрешение — построить храм в честь Артедики-охотницы), сама богиня получила полный колчан отличных стрел, а Лика снова стала драконом.
На старом месте охоты, подстрелив двух козлов и сидя в знакомом озере (там вода была проточной, следов пребывания разбойников уже не было), девушки беседовали о недавних событиях.
— Ну как так получилось, что я попала? Да, я хороший стрелок, и даже очень, но на нечто подобное никогда не замахивалась, понимала, что не получится, да ещё и стрелять на такое расстояние... Но ведь получилось! Мало того, я чувствую, что и сейчас так могу. Что это? Благоволение богини или что-то другое? И не рассердится ли она на меня, не накажет ли за то, что я назвалась её именем и разрешила построить её храм? Ведь для этого надо её благословение, которое она передаёт через своего жреца, — озабоченно говорила Дика. Выслушав подругу, Лика принялась её утешать, решив не развивать тему об особых способностях подруги, что та как-то научилась использовать магическую силу этого мира, похоже, она так и не поняла то, что ей говорилось раньше. Ничего больше не объясняя, Лика всё свернула на богиню:
— Ну какой бог или богиня рассердятся за то, что им решили построить храм? А не накажет ли тебя богиня за то, что ты назвалась её именем? Думаю, нет, почему богиня будет наказывать свою аватару?
— Кого? — переспросила Дика. Лика попробовала пояснить:
— Ты же назвалась её именем, чтоб помочь народу охотников. А кто ближе всех богине-охотнице? Охотники или тот надутый чиновник и его аскеры? И если богиня тебя сразу не наказала, значит ты всё сделала правильно. А кто такая аватара? Ты рассказывала, что рано начала стрелять из лука и это у тебя получалось очень хорошо. Как ты думаешь — почему? Я думаю, что богиня обратила на тебя своё внимание ещё тогда, почему — не знаю. Она решила выбрать тебя своим представителем тут, боги редко когда спускаются с небес, или где там они живут. Они кого-нибудь выделяют из людей и наделяют божественной силой, ну, не всей, но дают много. Вот такой представитель и называется — аватара. Вот, похоже, тебя богиня и выбрала.
— Но почему я об этом раньше не узнала? Почему стала рабыней, а потом гладиатором? — с некоторой обидой переспросила Дика. Лика, улыбнувшись, всё-таки её подруга не столь безнадёжно фанатична, если обиделась на богиню, с важным видом пояснила:
— Богиня сомневалась — правильно ли она выбрала аватару и послала тебе разные испытания, которые ты с честью выдержала. Вот скажи, что сейчас чувствуешь?
— Как будто в меня вливается такая сила, что я могу горы свернуть, а из лука стрелять, так вообще!.. — аж задохнулась от восторга Дика. Лика улыбнулась, всё-таки она научила подругу собирать и использовать магическую силу, конечно, та горы не свернёт, но вот стрелять из лука и ещё кое-что у неё легко получится. А получилось даже больше, чем Лика ожидала, уже сидя на знакомой скале, Дика, рассматривая свой лук, говорила:
— Очень хороший лук (не деревянный, а из рогов горного козла и специальными металлическими вставками), недаром мы за него десять сестерциев отдали (это была огромная сумма — столько стоило полное снаряжение легионера-кавалериста и боевой конь), стрелять из него — одно удовольствие. Но сейчас я вижу некоторые изъяны, я сделала бы так... — произнесла Дика — и лук стал изменяться! Его изгиб немного увеличился, размеры тоже. Дика ойкнула, она с удивлением посмотрела на лук, а потом на улыбающуюся Лику, та хорошо видела, что происходит. Для улучшения лука Дика непроизвольно использовала магическую силу, очень неплохо ею управляя. Увидев многозначительную улыбку подруги, Дика поинтересовалась:
— Может, объяснишь — что происходит? По твоему довольному и хитрому виду вижу — точно знаешь! Вообще-то, спасибо, лук стал идеальным, но скажи, что ты сделала? И как?
— Ничего я не делала, я сидела и любовалась твоей работой. Это сделала ты, а как? Я ведь не знаю — какой лук тебе нужен, так что с этим вопросом лучше обращаться к тебе. А что касается моего хитрого вида, то он таким и должен быть, ты же знаешь — я хитрый и коварный дракон! — продолжая улыбаться, сказала Лика. Дика прыгнула на Лику, закричав при этом:
— Ах ты ж хитрый и коварный дракон, но я всё равно намну тебе бока!
Вот так некоторое время покувыркавшись, совершенно незапыхавшиеся девушки посмотрели друг на друга и засмеялись. Лика была довольна, что Дика к ней относится по-прежнему, как и было до того, когда она узнала о тех пугающих ипостасях подруги, всё-таки кайтра и особенно дракон — это весьма опасные существа. Опять же, если бы такое произошло раньше, то Дика изрядно запыхалась бы, а сейчас... похоже, с её телом (и не только с телом) произошли некоторые изменения, причём довольно значительные. Желая проверить эту свою догадку, Лика сказала:
— Лук у тебя изменился, я, конечно, не специалист в этом деле, но мне кажется, что эти стрелы теперь к нему не подойдут.
— Точно, они коротковаты для этого лука, — отметила Дика и растерянно сказала: — Что же теперь делать, у меня других-то нет!
— А ты представь себе, какими они должны быть, ну давай я тебе помогу, — посоветовала Лика. Дика хотела, может, возразить, а может, что-то спросить, но не стала этого делать, наморщив лоб, посмотрела на колчан со стрелами. Изменялись не только стрелы, но и колчан. Посмотрев на Лику, не сумевшую скрыть своего удивления, Дика пояснила:
— Для этих стрел старый колчан не подойдёт, нужен вот такой.
— А я и не знала, что для таких стрел нужен специальный колчан, а вот ты знала, он и появился, — хитро прищурившись, сказала Лика. Дика растерянно посмотрела на подругу, а та продолжила: — Знала только ты — как сделать, вот и сделала, сама делала! Я тут совершенно ни при чём, да я бы и не смогла что-то такое, подобное этому сделать. И ты после этого будешь утверждать, что не умеешь?
— Может, это богиня сделала? — сказала Дика, никак не решаясь поверить в то, что это её работа. Лика вздохнула, соображая, как убедить подругу, что богиня, или ещё кто здесь такой есть, совершенно не причастна к тому, что произошло. Ну как объяснить что-то человеку, если он и не пытается понять, а тем более поверить в свои силы? Лика начала объяснят подруге, словно это ребёнок-несмышлёныш:
— Хорошо, это богиня сделала. А почему она это сделала и зачем? Какое ей дело до какой-то глупой девчонки? Да, да, именно глупой, не желающей принять очевидное. Ты на себя погляди сейчас!
Дракон ухватил Дику и спустился к озеру, там заставил девушку посмотреть на своё отражение.
— Ой, кто это? — ойкнула Дика, из озера на неё смотрела девчонка едва ли старше Лики. Очень симпатичная, даже красивая, гораздо красивее той Дики, которая отправилась с Ликой охотится на козлов. Хотя что-то общее у этих девушек было.
— Русалка озёрная, она смотрит на тебя и удивляется — кто это такой глупый пришёл. Ну, что смотришь? Покажи ей язык! — съехидничала Лика. А Дика, показала язык своему отражению, потом проделав это несколько раз, начала корчить рожицы. Лика продолжила ехидничать: — Ну вот, теперь внешность соответствует внутреннему содержанию. Ты как была малолетней девчонкой, так и осталась.
— На себя посмотри! — немного обиделась Дика, а потом спросила: — Когда и как это произошло?
— А тогда, когда ты колчан для своих стрел изменяла, похоже, что ты не только этого хотела, вот и у тебя и получилось всё, что ты желала. Ты меня удивляешь, с такой скоростью осваиваясь в новом качестве. А ну-ка вот так сделай!
Лика протянула вперёд руку, и из озера столбиком поднялась вода, у Дики столбик получился толще и выше. Покачав головой, Лика сказала, что у неё самой так не получится, и предложила побросать камешки, не касаясь их, и снова у Дики это вышло лучше. Лика, не то удивлённо, не то удовлетворённо покачав головой, начала говорить, но потом, решив не разрушать иллюзий подруги, торжественно закончила:
— Я-то думала, что здесь нет одарённых, а если и есть, то очень слабые, но ты, подруга, меня удивила. Инициация прошла быстрее, чем я надеялась, и она показала, что... А может быть, это действительно произошло на самом деле? С возвращением, богиня Артедика!
— Это ты кому? — немного испуганно спросила Дика, озираясь по сторонам, словно кого-то пыталась увидеть. Лика, став донельзя серьёзной, хотя внутренне радуясь и стараясь закрепить успех, ответила:
— Тебе, то, что ты проделала с собой и показала, что можешь делать с разными предметами, может только богиня. Так вот, ты богиня! Её воплощение! Я очень горжусь, что знакома с тобой!
Глядя на смутившуюся подругу, Лика внутренне ликовала — мало того, что она сумела инициировать очень неслабого одарённого, так ещё сумела убедить её не взывать постоянно к богине, в существовании которой Лика очень сомневалась. Она уже давно привыкла рассчитывать только на себя, свои способности и умения, поэтому в богов не верила, вернее, считала, что если они где-то и есть, то им совершенно нет дела до простых смертных. Вспомнив Самру, Лика решила проверить получится ли так у Дики, ведь она гораздо сильней жрицы "Степных Ласок". Посмотрев на подругу Лика предложила той поджечь ближайшие чахлые кустики, Дика, с удивлением посмотрев на подругу, поинтересовалась:
— Ну как я это сделаю? Ведь огниво осталось там, на скале, да и сырые те кустики, вряд ли из них костёр получится.
— А вот так, повторяй за мной — огонь гори! — скомандовала Лика, протянув руку по направлению к кустикам. Струя пламени, сорвавшаяся с руки девочки, лишь немного не достала до кустов. Дика широко раскрыла глаза, потом наморщилась, напыжилась и вслед за Ликой выкрикнула приказ огню — гореть, но ничего не произошло. Лика тоже поморщилась и начала инструктировать подругу:
— Не надо так напрягаться и орать, просто пожелай, чтоб появился огонь, который подожжёт кусты. Пожелай как тогда, когда ты себе колчан делала. Представь, что огонь появился у тебя на руке, такой маленький огонёк, потом он стал больше, полетел в ту сторону и поджёг кусты, ну!
Дика вытянула руку к кустам, словно пытаясь кому-то там что-то показать, просто вытянула, ничего не говоря, не морщась и не напрягаясь, мощная струя огня не только сожгла кусты, но и грунт, на котором они росли, а скала за этими кустами стала плавиться. Дика испуганно ойкнула, и огонь пропал, но чёрная проплешина и раскалённые камни неоднозначно свидетельствовали о мощном огненном ударе по тому месту. Лика обняла дрожащую подругу, покачала головой и произнесла:
— Ну, подруга, после этого ты будешь утверждать, что ты не богиня? А может, ты дракон? А ну-ка попробуй обернуться. Да не так, не вокруг, а через голову!
Дика немного покрутилась, а потом несколько раз перекувырнулась, но обернуться драконом у неё не получилось. Лика обошла вокруг подруги, внимательно её оглядела и, стараясь не засмеяться, высказала своё мнение по поводу неудачи превращения Дики в дракона:
— Не получается, потому что ты в штанах. Снимай штаны!
— А рубашку оставить можно? — поинтересовалась Дика, Лика милостиво кивнула и столь же милостиво разрешила:
— Рубашку можно, хотя дракон в рубашке... как-то не очень, но это всё же лучше, чем дракон в штанах, это, вообще, ни в какие ворота!
— Думаешь, если дракон в штанах, то он в ворота не пролезет? — поинтересовалась Дика. Она уже поняла, что предлагая ей стать драконом, по-всякому крутясь и кувыркаясь, а потом и сняв штаны, Лика решила пошутить. Девушки немного посмеялись, потом пошвырялись огнём, при этом у Дики получалось намного лучше, чем у Лики, даже когда та стала драконом. То, что уже хорошо стемнело, девушки не сразу заметили, они обе хорошо видели в темноте, к тому же вокруг были раскалённые почти добела скалы. Решив — хватит развлекаться, дракон и богиня отправились домой.
