Прогулявшись по приречной части Тринадцатой Страны, можно углубиться в степь, по которой настоятельно рекомендуется передвигаться верхом или в повозке, пешеходам тут не очень комфортно.

На вершинах холмов посреди изумрудно-зелёных просторов степи обитают угрюмые носатые бесы, встреча с которыми чревата смертельным исходом для неподготовленных путников.

Объехав озеро в центре страны, можно сойти с проторенной дорожки и заглянуть на фермы, расположенные на западном берегу. В их окрестностях пасутся дикие лошади, как будто ожидая, что их заарканит и приручит какой-нибудь НПС — пастух-батрак местного фермера.

Через всю страну ведёт прямая, вытоптанная копытами и выбитая колёсами дорога. Двигаясь по ней, стоит быть внимательным — кроме рыжих волков можно наткнуться и на других хищников. Однако в округе находятся также древние курганные захоронения, содержащие полезную информацию и неплохие находки.

Следуя по дороге, не нужно сворачивать в сторону. Впереди — горная цепь, наглухо закрывающая Страну с запада. Вскоре по правую руку появятся разграбленные скотоводческие фермы, в которой хозяйничают кочевые орки-мародеры. Степь за фермами тоже полна зеленокожими, а их керамические столбы-тотемы достигают порой невероятной высоты. Округа и называется соответственно — Разбойная. Но дальше будет спокойней. В горах на юго-западной границе Серендии дорогу охраняют загадочные монахи. Эти воинствующие аскеты не любят нарушителей порядка: завидев разбойника, тотчас достают острые сабли, спрятанные за кроваво-красной мантией.

На северо-востоке Тринадцатой Страны, в окружении прекрасных степей с одной стороны и средневысотных гор — с другой, расположен безопасный и оживлённый ярмарочный город Дечимо-Терчейро. Он состоит из глинобитных построек. Из этого материала выстроено всё: жилые дома, мастерские, дворцы и даже бани. Здания сливаются в кварталы, отделённые друг от друга узкими извилистыми улочками. Усталый путник без проблем сможет пополнить запасы в лавках, подыскать себе работёнку на базаре или просто отдохнуть в трактире... или борделе... кому что нравится...

Своеобразия городу добавляют статуи демонов с тщательной отделкой всех деталей и ровным местом вместо лица. Возможно, с изваяниями связаны секреты пострашнее, чем тайны здешних степных дорог.

Внимание! Храмов богов-Покровителей пяти рас в Дечимо-Терчейро нет! Это единственный город в Серебряной Вселенной с такой особенностью!

Лишь у восточных ворот приютился настолько древний храм, что даже непонятно, кому он был посвящён. И снаружи, и внутри храма на стенах проступает орнамент в виде сплетённых семиконечных звёзд, стоят многочисленные статуи сражающихся воинов. Уже перед самым входом в храм бурлит непонятной энергией алтарь, вокруг которого проводят непонятные ритуалы. Семнадцать мелких алтарей расположены внутри овального двора.

Выяснить, рукотворный ли этот храм или нет, будет нелегко — вместо объяснений монахи-отшельники в красных мантиях коротко объявляют, что храм воздвигнут давным-давно и наотрез отказываются вдаваться в детали. Монашеские лица скрыты глубокими капюшонами с прорезями для глаз, а на любую попытку проникнуть в их тайны братия реагирует молниеносно и предельно агрессивно.

Впрочем, одну легенду жрецы всё-таки рассказывают — о демоне-отступнике Кубе. Созданный божеством-Демиургом из озёрной тины, он возомнил о себе слишком многое и осмелился бросить вызов своему творцу. Однако, бог не пожелал снизойти до кары мятежного духа и поручил наказывать его жрецам храма. И те начали раздавать квесты на убийство Кубе, открывающие путь к пятидесятому уровню.

Квесты выдают в примыкающем к храму Монастыре Мести, вызывающем благоговейный страх. Тропа, что ведёт к монастырю, была названа Стезей Отмщения, и не каждому суждено ею пройти. Приближаясь к монастырю, путники столкнутся с ещё более неприятными стражами. Жуткие статуи следят за каждым движением посторонних. Первая встреча с этими каменными истуканами может стоить пары седых волос, если уровень игрока-соискателя недостаточен для получения квеста, его развернут грубо и без всяких церемоний.

Широкие залы монастыря с высокими сводами демонстрируют зарешечённые входы в пыточные камеры и закованных в кандалы пленников-неписей. Это сторонники Кубе. Их ожидает печальная участь — несчастных мучают, не давая умереть, ставят над ними чудовищные опыты.

Пройдя через них претендент на получение квеста оказывается в большом монастырском зале, где за длинным простым дубовым столом сидят в масках руководители монашеского братства, главным образом — чародеи.

Но не они говорят последнее слово, а Верховная Предстоятельница Ордена. Вот тут-то игроков и ожидает самое большое потрясение. Они предполагают увидеть кого угодно: мудрую седовласую величавую даму, могучую воительницу витязя, далёкое от человекоподобия существо... Однако квест на уничтожение Кубе им выдаёт соблазнительного вида молодая женщина, сидящая у стены в весьма вольной позе и одетая в короткое сетчатое платье.

Внешний вид Верховной Предстоятельницы настолько сбивает с толку, что многие соискатели со стыдом вспоминают свою растерянность в момент получения квеста.

...Три часа сорок минут по игровому времени. Всегда просто обожал раннее утро. И в той, бесконечно далёкой, первой "реальной" жизни", и в "Огне и стали", и здесь. Солнышко начинало медленно проявляться в небе, луна, соответственно, таяла, серый свет заливал Серебряную Вселенную, неспешно розовея и золотясь. Непроглядный туман исчезал, открывая живописную дельту реки Терчейры при впадении её в морской залив. Близ одного из речных рукавов находилась любопытная постройка — вымощенная шероховатым серым известняком площадь, идеально круглая и безукоризненно ровная.

У края площади столпились игроки, десятка два. Я стоял перед ними, Арви, словно вертолёт, зависла сверху.

-Итак, -начал я, -вот мы и на месте. "Мы" — это, вы, взявшие в Монастыре Мести квест на умерщвление демона водяных Кубе и я, тот кто выполнит данное поручение вместо вас.

Каждый из вас столкнулся с трудной, почти неразрешимой проблемой. Это задание можно получить с четырнадцатого уровня. Но толку-то? Игрок четырнадцатого -сорок пятого уровней настолько слаб, что ему нет абсолютно никакого смысла выходить против Кубе — погибнет на второй минуте боя.

-На сороковой секунде. -угрюмо поправил эльф-лучник из толпы. -Если повезёт. Лично проверял трижды.

-Вот видите. -кивнул я. -Правда, можно собрать отряд наёмников высоких уровней, возглавить его, угрохать водяного и — дело в шляпе.

-Ну да, и отвалить за такое дело двухмесячное жалованье родителей. — в тон мне заметил орк с большой шипастой дубиной на плече.

-А что, тоже вариант. -ободряюще заметил я. -Игрок сорок пятого -сорок девятого уровня сможет уложить Кубе... если хорошо прокачает соответствующие параметры...

-...потратив на это месяцев пять-семь и вылезая из игры только "на поесть-вздремнуть". -подхватил лучник-эльф. -Как вы, да?

-Нет,— лучезарно улыбнулся я. -Мне, сеттлеру "поесть-вздремнуть" вообще не требуется. Но в остальном всё верно.

Так вот, предлагаю следующее. Любой желающий сейчас может выполнить квест с Кубе, совсем не тратя времени и почти не расходуя денег. Почдчёркиваю — почти. Всё же придётся сначала перечислить на мой игровой счёт пятьдесят золотых (согласитесь — немного!) и по получении мною денег попасть в очередь будущих убийц водяных. Когда подойдёт очередь, создать отряд и, объявив себя командиром, включить в него единственного бойца — меня. После чего сесть в овраге и терпеливо ждать сообщения о победе. Строжайше воспрещается высовывать оттуда нос и приближаться к полю боя. За тем, чтобы никто не нарушил запрета, будет бдительно следить вот эта фея — Арвель Боспорит. Любая попытка высунуть из оврага хотя бы кончик носа или обидеть фею приведёт к аннулированию договора без возврата денег нарушителю. Всё. Вопросы?

Наступило настороженное молчание.

-Боитесь мошенничества? Того, что вас надуют? Хорошо, если найдётся хотя бы один смельчак, остальные поумнеют на его примере. Но сумма для поумневших сопозданием уже будет равняться шестидесяти евро на "живой" банковский счёт

-Давайте номер игрвого счёта. -решился эльф.

Через пару секунд пришло сообщение о пополнении моего игрового бюджета на пятьдесят золотых.

-Формируй отряд. -сказал эльфу, тот сбросил мне приглашение, я его принял.

-Теперь все брысь в овраг. Сидеть смирно! Ждать! Арви, ни малейших поблажек!

Дочь сурово сдвинула брови.

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная").

Водяные внешне очень напоминают толстых выдр и подразделяются на озерных, речных и морских.

Морских водяных мало, они крайне не любят показываться людям и потому редко выходят на берег. Зато с огромной охотой подымут если не цунами, то крупную волну, заприметив вас на каком-нибудь пляже. И будут безбрежно рады причинённым вам неприятностям. Промышляют рыболовлей и сбором моллюсков. Ходят неподтверждённые слухи об их налётах на склады рыбаков.

Озерные водяные в проточной воде категорически и принципиально не селятся. Их хатки посреди озёр сплетены из камыша. Кормятся водорослями, улитками и прочими лягушками, жабья икра для них — лучший деликатес. Специализируются на многочисленных мелких гадостях: толкнуть путника в грязь, стащить какую-нибудь мелочь, швырнуть тухлой рыбой. Но в общем безопасны и не агрессивны... по крайней мере, если их не провоцировать. Из ремесел освоили пародию на гончарное дело, используя вместо глины болотную тину.

Речные водяные — совсем иная баллада. Склочные, завистливые, раздражительные, злобные, а для слабо развитых игроков низкого уровня даже опасные. Вдобавок ко всему еще и вечно голодные, готовые сожрать всё, что не успеет сбежать: зверя, человека, гнома или даже гоблина. Держится их примитивное сообщество на пошлом превосходстве в силе и запугивании: кто сильнее и страшнее, тот и главный.

Когда игроки укрылись там, откуда никто не смог бы увидеть, как именно буду изничтожать демона-водяного, я выпустил "Надежду" из сумки.

-Начнём, что ли? -спросил он. -Лезь в башню.

Я впрыгнул в ящик на его спине, установил сразу три дымовых завесы и дракон вступил на круглую каменную площадь, сразу же ставшую мокрой и мелко задрожавшую. Послышался громкий рёв, смешанный с устрашающим бульканьем, точно в центре площади прямо из известняковых плит стало выбираться нечто здоровенное, склизкое, жёлто-серое.

-Тонн восемь мяса. -задумчиво заметила крайняя слева голова "Надежды". -Так ведь не дадут съесть, сволочи, сразу исчезнет.

-Скорее всего. -не стал я обнадёживать суперпитомца. -Вперёд!

Конечно, результат боя демона водяных сотого уровня против пятиглавого дракона пятисотого ранга был предсказуем с самого начала.

-Готов. -доложил "Надежда", спрыгивая с кровавого месива, в которое он когтями превратил Кубе. -Пятнадцать секунд. Из них — десять ушли на его дурацкие ритуальные телодвижения и размахивания ятаганом. Мог бы и без этой пляски обойтись.

Труп поверженного демона с мерзким хлюпаньем всосался в камень, не оставив следа.

-Как и предполагалось, -вздохнул дракон. -Даже не позавтракать.

-Ну, они, демоны, такие, знаешь ли, демоны... -пробормотал я. -О, пришло сообщение о выполнении квеста нашим командиром. Прыгай в сумку, герой, спасибо огромное.

Когда я приближался к оврагу, над которым бдительно кружила Арви, издалека услышал гомон. Глянув сверху, увидел, как все окружили сияющего эльфа: -Что, правда? Победа? Ух, ты! Вот это да!

-Вот это да. -подтвердил я спускаясь. -И ух, ты тоже. Ну, как? Без обмана? Убедились?

-Давайте номер счёта! -загалдела общественность. -Мне! Я!

-А можно без очереди? -спросил орк с дубиной.

-Можно. -ответил я. -Каждому, кто перечислит шестьдесят евро. Поймите правильно — я хоть и Переселившийся сеттлер, но за техобслуживание моего "оранжевого шара" виртуальной игровой валютой не заплатишь.

-Да без вопросов!

Так началось задуманное мной и промышленно-организованное в конвейерно-поточном масштабе уничтожение демона водяных Кубе. Я получал сообщение о перечислении "реальных" евро, вступал в отряд заплатившего, отправлялся к известняковой площадке, выпускал из сумки "Надежду", давил, сидя на нём, несчастного Кубе, возвращался к оврагу и всё повторялось сначала. За полтора часа все двадцать клиентов были осчастливлены, преодоление пятидесятиуровневого порога перестало быть для них неразрешимой проблемой. Потом посетил храм и монастырь Мести, собрал ещё одну толпу жаждущих карьерного роста и повёл их к круглой площадке.

К одиннадцати часам "вывел в люди" сорок восемь игроков и получил две тысячи семьсот евро.

Идиллия была нарушена в одиннадцать ноль семь появлением отделения закованной в бронзу пехоты. Я как раз собирался опять отправляться к монастырю за очередной партией квестодержателей. Можете не верить, однако мне сразу стало понятно, чем закончится дело, так что я строжайше приказал Арви отлететь не менее чем на километр в степь, набрать стометровую высоту, бросить на себя пару-тройку заклинаний невидимости и ни-при-ка-ких(!) обстоятельствах сюда пока не возвращаться.

-Но па!

-Делай, что сказано! -отцовский рык возымел действие, фея помчалась вверх и вдаль.

-Вау! -один из "бронзовобоких" игроков приблизился и демонстративно оглядел меня с макушки до пят сквозь прорези шлема. -Это кто ж такой на нашем пастбище вырисовался?

-Я. -"косить под дурака" довольно трудно и это несказанно радует? значит на самом деле Асандр Боспорит — не полный придурок.

-Вижу, что ты. -точно, это был командир бронзового отделения. -Только откуда же такое чудо здесь вырисовалось, это раз? Как оно осмелилось лезть в наш бизнес, два? И как оно вообще может хоть что-нибудь сделать, три?

Воин обошёл меня, хмыкая. У него были все основания поражаться, потому что я использовал "одежду обмана" и стоял перед ним в зачуханном кожаном доспехе воина самого скромного уровня. Ясное дело, скрывавшуюся под ним тунику мага с достаточно приличными бонусами защиты и здоровья, ничего не подозревающий "бронзовобокий" не мог видеть.

-Ладно, бро. -покровительственно решил воин и мне тут же вспомнились гопники Скунсмэн и Миллениум, с которыми судьба свела меня на самом пороге "Серебряной Вселенной". -Сегодня я невиданно добрый. Поэтому согласен пояснить в чём дело и даже отпустить тебя. Поясняю: это пастбище, бро, принадлежит нашему клану, который называется "Гарлем Пантерз", о котором ты не мог не слышать. Въезжаешь, бро, во что ты влип? Только мы имеем право водить сюда экскурсии и брать деньги за прокачку на полусотенный уровень. Просекаешь? Так вот, поспешно пользуйся добротой дядюшки Сворца (это — я): объясняй, как замухрыжка, вроде тебя, мог заваливать несколько раз подряд демона Кубе, вытряхивай из кармашков всё, что у нас украл и вали на все четыре стороны.

-Ой-ой-ой, добренький дядюшка Сворц, -захныкал я, -не обижай, пожалуйста плюгавого, больше не буду!