— Жди. Активируй в двадцати секундах от центра.
— Таймер включен. Автоматическая активация в момент тэ минус двадцать. Флагман подтверждает стабильный канал.
— Замечательно. Ну, милые мои, сфотографируем окрестности — и на всех парах уносим ноги.
— От кого? — скептически отозвался Джанго. — Мы могли бы сами захватить всю станцию. Втроем. Такая эскадра — что атомной бомбой по муравью. Дали, милая, а может, ну их, эти приказы, а? Повеселимся сами. У меня уже и программа сближения приготовлена, пустить ее — и через несколько минут мы в прямом контакте.
— Я тебе сближусь! — пригрозила Далила, чувствуя, как ее сердце требует согласиться. — Не рискуем. Кто знает, вдруг люди выдумают какой-то способ спрятать мерзость? Ты собираешься втроем весь космос контролировать? Или хотя бы всю местную систему? Успеем, повеселимся, у нас еще взятие контроля за планетой на носу.
Фунго чуть слышно скептически хмыкнул.
— И не изображай мне тут! — сердито сказала ему Далила. — Ковровые бомбежки все мастера устраивать, а вот посмотрим, как ты с бархатным захватом себя покажешь. Сколько осталось?
— Двадцать пять секунд до вспышки... есть контакт, — вдруг резко сказал Джанго. — Объект вблизи ранее вычисленной траектории, расходится с маяком, но не сильно. Сигнатуры тепловой и вибрационной эмиссии соответствуют тем, что передал разведчик. Масса... около восьмидесяти тонн, совпадает с переданной разведчиком. Устойчивый захват пассивными сканерами, флагман подтверждает. Корректирую время вспышки для получения наилучшей картинки. Пять... четыре... три... два... один... Вспышка.
В этот момент, Далила знала, их авангардный катер на пару десятков секунд превратился в ослепительную звезду в определенных радио— и вибродиапазонах. Сканируя окружающее пространство всеми активными средствами, какие только можно уместить на таком крохотном судне, он одновременно объявлял всем: смотрите, вот я! Не заметить его было невозможно даже с противоположного края звездной системы. Даже если местные сектанты еще не знали о прибытии Флота (что маловероятно, учитывая гибель их патруля возле водоворота), теперь они точно все поняли. А дальнейшая судьба катера теперь зависела от всего двух вещей: наличия врагов в поблизости и мастерства пилота. То есть ее мастерства.
Авангард — работа для смертников. Его работа — проникнуть на вражескую территорию и геройски погибнуть, предупредив своих о выявленной засаде. Все пилоты о том знали прекрасно, и все стремились попадать в авангард как можно чаще. Честь и слава достаются погибшим одиночкам, а те, кто умирает на борту больших кораблей, проходят по разряду статистики. Далила подозревала, что ей и ее семье в конце концов позволили лететь первыми, поскольку потерять стареющего ветерана не так накладно, как молодых и лучших пилотов. Двадцать лет назад, во времена Большого Конфликта, она более полусотни раз выходила в авангард — и восемь раз возвращалась живой, сбежав от засады. Интересно, наступит ли девятый раз? Или десятый?
Сектанты давно размякли и утратили боевой дух, который вел народ Стремительных через бесконечные разломы пространства и сражения с Санду. Но не может так произойти, что они полностью откажутся от борьбы! Тем более что на карту поставлены не только их идеалы, но и оскорбленное самолюбие. Нет, они обязательно попытаются устроить хотя бы пародию на сражение. Копейные резонаторы, о которых они даже не подозревают, превратят их во вспышку излучения еще до того, как те осознают происходящее. Однако на уничтожение катера-авангарда их сил вполне хватит.
Тем не менее, походило, что девятый контакт с врагом если и случится, то точно не сейчас. Данные со сканеров Джанго дублировались на ее экранах. Даже не вслушиваясь в его отчет-скороговорку, она и сама видела, что вокруг нет никого. Одинокий объект, жилая станция, скользящая в пустоте почти вплотную к катеру, две точки поменьше — остатки уничтоженных разведчиком энергомодулей — и еще несколько десятков аналогичных человеческих объектов на разнонаправленных траекториях, страшно далеко отсюда по их меркам. Мощная стена дрожи пространства от движков следующей в отдалении эскадры. Шум от космической пыли и фоновых излучений. Но ни одной масс-сигнатуры, хотя бы приблизительно походящей на боевой корабль. Никаких признаков возмущений, создаваемых чужими пространственными движками, никаких признаков финишных точек чужих каналов связи. Окружающее пространство оставалось девственно-пустым вакуумом с незначительной примесью фона.
Опасности не обнаружено.
Дождавшись подтверждения Джанго и отключения сканеров, Далила выслала формальный отчет. Флагман эскадры и сам уже знал то же самое, что она, но протокол того требовал. Она еще раз покосилась на экран, транслирующий улучшенную картинку снаружи. На таком расстоянии, хотя уже быстро увеличивающимся, человеческая станция различалась даже пассивной оптикой. Ах, какое искушение! Как она понимает Джанго! Незначительная коррекция курса, жесткий таран — абордажной камеры на катере нет, но скафандров вполне хватит для взлома люков — и через пять минут станция под их контролем. Мягкие и вялые люди не в состоянии сопротивляться Стремительным, тем более тренированным солдатам... но нельзя. Адмирал лично предупредил: миссия настолько важна, что провал плана — а смерть мерзости посчитают провалом — покроет виновных вечным несмываемым позором. А разгерметизацию та мерзость вполне может не пережить.
Четыре боевых корабля — термоядерной бомбой даже не по воробьям, а по амебам, но адмиралу Фиссаху и штабным тактикам виднее. Если они посчитали, что нужно именно столько, придется с ними согласиться. По крайней мере, на сей раз. Далила едва слышно вздохнула и приказала компьютеру активировать маневр возвращения. Катер начал описывать дугу, чтобы обойти стену вибрирующего пространства вокруг эскадры и превратиться в стерегущий тылы арьергард. Миссия разведчика закончена, можно расслабиться. Осталось только дождаться окончания захвата и вернуться к Флотилии. Вероятно, уже даже не скрываясь.
— Что-то не так, — вдруг сказал навигатор.
— Что именно? — с ноткой раздражения в голосе переспросила Далила. — Где?
— Везде, — голос Джанго звучал странно неуверенно, совершенно не так, как обычно. — Я... слушай, я не могу ткнуть пальцем во что-то конкретное. Движки реагируют слегка не так, как обычно. Все в пределах допустимого, но словно... словно... не знаю, как сказать. Словно лодка на подводном течении. Поверхность спокойна, весел слушается, но как-то не до конца. Отклонение от намеченного курса... минимальное, почти незаметное, что ли, но я его не понимаю. Словно поблизости какая-то серьезная гравитационная аномалия. Или активная маскировка на крупном корабле включена. Но на сканерах ничего нет.
Он протянул левую лапу и постучал по одному из экранов.
— Видишь? Совершенно пусто, но у нас примерно полупроцентное отклонение от курса. И компьютер никак не может его компенсировать. Не понимаю.
Далила отогнала раздражение, чувствуя, как против воли растягиваются губы, обнажая передние клыки. За долгие годы она прекрасно изучила левого мужа и знала, что его интуиция — не то, что следует игнорировать. Она уже спасла их жизни однажды, когда маскирующийся в планетарных кольцах корвет почти достал их неожиданным выстрелом. А здесь и сейчас им противостоит неизвестный враг — пусть даже заведомо слабый и неспособный сопротивляться, но все равно еще зубастый.
— Поняла, — коротко сказала она, задумавшись на несколько секунд. — Джанго, активируй вспышку повторно. Сейчас.
— Думаешь, кто-то все еще прячется? — с сомнением спросил левый муж.
— Не знаю. Хуже не станет.
— Погодите, — встрял Фунго. — Вспышкой мы уже светили и ничего не нашли. Повторно ее включать бессмысленно в таком варианте. Я знаю, что делать. Далила, отключи движки.
— Зачем?
— Затем, что все программы сканирования учитывают их вибрацию, автоматически вычитая ее влияние из отраженного сигнала, если такой появляется. И затем, что их работа создает некомпенсируемые помехи, из-за которых сигнал дополнительно огрубляется. Отключи движки и весь стелс, который тоже искажает результаты, и только потом активируй вспышку. Джанго, заодно отключи всю компенсацию в блоке предобработки. Посмотрим на сырые данные.
Далила задумалась снова. Если поблизости враг, отключение движков станет фатальным. Их повторная активация потребует нескольких секунд — тех самых, что в бою отделяют жизнь от смерти. Однако такова судьба разведчика авангарда: рисковать своей жизнью, спасая других.
— Принято, — наконец сказала она. — Джанго, сделай, как сказал Фунго. Выключаю движки через десять секунд. Отсчет пошел.
— Компенсация отключена, — проинформировал левый. Он мог бы и не комментировать: синтез-картина на экранах внешнего наблюдения резко утратила ясность и покрылась нервно дрожащей мутью, сквозь которую едва проглядывали самые яркие звезды. Зато быстро отдаляющаяся человеческая станция, наоборот, прибрала на резкости и в деталях. Теперь, при желании, можно было разглядеть каждую ее антенну и ребро радиатора. — Вспышка по твоей команде.
— Отключаю движки.
Тело пронизала неприятная вибрация: корабль перешел из безынерционности в режим баллистического полета. На главном экране с посвистыванием замигал значок отключенной маскировки. Теперь при желании их мог увидеть даже слепой младенец. Человеческий младенец. А человеческая станция в каких-то восьми мегаметрах — тем более.
— Вспышка! — скомандовала Далила.
— Пошло.
Несколько секунд ничего не менялось, пока компьютер обрабатывал изменившуюся ситуацию и синтезировал новую картину. А потом...
Расплывчатое пятно, черное на фоне массированных помех, но окруженное характерным радужным ореолом активной защиты. Почти вплотную: оценка компьютера — не более трех мегаметров, и все сближается. Еще три таких же пятна на расстоянии от пятидесяти до четырехсот мегаметров, такие же черные провалы в радужных ареолах. Классический тетраэдр объемного резонанса, в который уже вошла ничего не подозревающая эскадра.
Ловушка.
Каким-то непонятным, немыслимым образом отщепенцы все-таки умудрились замаскироваться так, что остались недостижимыми для стандартных программ сканирования. И они вовсе не собирались умирать в бессмысленных боях, оказывая жалкое, никчемное сопротивление. Они атаковали, и атаковали невероятно успешно. Когти Далилы отчаянно плясали по коммуникационной панели, отправляя отчаянное предупреждение, требование уходить, но было уже поздно, поздно, поздно...
Ближайший угол тетраэдра уже сотрясался от все усиливающейся дрожи континуума. В те несколько секунд, что ей осталось, она еще успела вытянуть руки в стороны, к своим мужьям и почувствовать их ответное касание. Они уходили в смерть вместе, как и мечтали. Но в тот момент, когда бешеный хаос резонанса разорвал на части ее сознание и бросил в ослепительно-белую пучину беспамятства, она еще успела подумать: она подвела всех. И вина за поражение лежит только на ней. Наверняка Мать Флота прикажет внести имена ее семьи в списки позора — и окажется права.
Вероника висела в страховочной сети, напряженно наблюдая за ползущей по нему точкой разведчика авангарда. Чужаки придерживались стандартной тактики, не изменившейся за столетия: полный стелс, отключенные активные сканеры, одинокий катер-разведчик в авангарде и основная группа — позади. Столетия отрыва от родной планеты, родной цивилизации, столетия незнания того, что там происходит — и вот теперь оказывается, что они используют те же самые тактические шаблоны, что и пра-пра-прадеды. Самоуверенность? Или просто нежелание раскрывать неизвестные козыри раньше времени?
Два с половиной столетия отрыва от родной цивилизации, о которой сама Вероника знала только из древних записей. Два с половиной столетия по летоисчислению Земли, как-то незаметно ставшим для Стражей более родным и близким, чем все еще использующимся в навигационных компьютерах секундам и годам, унаследованным из древнего дома. Что изменилось в тех невероятно далеких краях? Какие новые технологии появились? Новое оружие? Новая тактика? Новые социально-политические взгляды и подходы? По-прежнему ли там правят кардиналы-фанатики, по-прежнему ли Синклит Кардиналов стальными когтями вырывает у каждой новой чужой расы ее родной дух, заменяя своей полурелигиозной догмой Сияющей Идеи?
Никто из Стражей не знает. Никто никогда так и не рискнул отправиться к давно утерянному дому, чтобы выяснить. Разломы слишком опасны и непредсказуемы, слишком быстро меняются. Самые искусные навигаторы, случается, теряются в течениях и водоворотах измененного пространства, самые опытные команды нередко бесследно пропадают вместе с кораблями. В свое время беглецы общим умолчанием решили, что найти Землю в паутине таких каналов невозможно, тем более что и в первый-то раз на нее наткнулись по чистой случайности. Ошибка навигатора личной яхты, случайное завихрение в неизвестном разломе, вызвавшее проблемы с двигателем и потребовавшее экстренного выхода через ближайший подвернувшийся водоворот — и праздное любопытство одного из навигаторов, во время ремонта просканировавшего планетарную систему ничего не обещающей тусклой звезды. Кто может повторить такое?
А потом — неизвестные катера, максимально тихо проходящие через водоворот и бесследно растворяющиеся в обжитом пространстве вокруг Терры.
А потом — давно и с тихим отчаянием ожидаемое вторжение. Ожидаемое, но все равно внезапное, непредвиденное, неостановимое и отлично подготовленное засланными ранее шпионами.
Однако одно можно сказать уверенно: последний примерно век игры в прятки с людьми, все больше развивавшими средства обнаружения, а также друг с другом в дурацкий игре в еретиков и консерваторов для Стражей впустую не прошел. Оторванные от домашней научно-технической базы изгнанники не могли развивать технологии быстро, но что-то им все-таки удавалось. Да, копье векторного резонанса, генерируемого кораблями конкисты, оказалось крайне неприятным сюрпризом для Стражей. Дроны у водоворота погибли быстрее, чем операторы успели дать команду на маневр уклонения. Однако сканеры конкистадоров так и не заметили два находящиеся в едва ли восьми гигаметрах корабля-контролера, хотя те, расслабившись, не задействовали активную маскировку даже наполовину. Зато контролеры смогли прекрасно пересчитать флот вторжения — все сто пятьдесят два боевых корабля и двадцать четыре корабля поддержки. И сейчас предстояло на практике проверить, что окажется эффективнее: броня невидимости Стражей или копье направленного резонанса конкистадоров. Крайне неприятный тест, в котором придется убивать и умирать из-за идиотских догматов, придуманных предками тысячу лет назад.
Впрочем, Вероника не слишком беспокоилась о моральной стороне дела. Грозная мощь Саванны, о которой она читала только в учебниках по родной истории, явилась сюда. В место, которое она с рождения считала своим домом. В место, являвшееся домом вздорных, глупых, закомплексованных четвероногих приматов со смертельно ядовитой планеты. Тех самых приматов, что Стражи поклялись охранять и направлять пусть даже ценой своей жизни. Столетия мирной жизни кончились, да, но долг никуда не делся. И теперь его предстояло исполнять, пусть даже в безнадежно-неравной борьбе. И если конкистадоры полагают, что вторжение для них окажется ленивой прогулкой и показательной поркой непослушных детей, их ожидают интересные неожиданности.
