Тот помялся: — Ваше Величество, план вполне реальный, с одной оговоркой. Гвардия фактически станет заложницей моих действий. И в случае неудачи, вполне может оказаться уничтоженной.
Андрей пожал плечами: — Вот вы и ответили. Выходит, права на ошибку у нас нет.
Гофмаршал вздохнул, не решаясь спорить с королем. Но не выдержал: — Есть еще одна сложность, Ваше Величество, и касается она вовсе не Хеттов. Дело в том... — он помялся, выбирая слова, и, наконец, решительно произнес: — Дурные там места, Ваше Величество. В смысле нечисти... Можете смеяться, но в местных горах до сих пор водится всякое. Это вовсе не сказки... — видя насмешливый взгляд короля, поторопился добавить командующий. — Странности, непонятные события, одним словом, чертовщина.
Андреас, который поначалу хотел рассмеяться, вдруг вспомнил добродушную морду своего надзирателя из семейства ушастых, способного к мгновенной трансформации, и согласно кивнул: — Я понимаю, что стоило вам, военному человеку, сказать это, и отношусь к словам вполне серьезно. Однако смею напомнить, я король, и обязан повелевать всем королевством. Не скрою, сам не очень люблю этакие выверты, но, с другой стороны, если земли принадлежат короне, значит, наши предки как-то сумели поладить и с этим фактором.
— Попробуем разобраться... А там уж как выйдет, — закончил Андрей совещание.
Дав маршалу три дня на внесение в план решительных изменений, Андрей тоже занялся подготовкой к рискованной операции. Однако стороннему наблюдателю его поступки могли показаться странными.
Король бродил по коридорам дворца, временами замирал, прислушиваясь к звучащему в голове ритму, оглядывал каменные стены, вновь шагал вперед, словно пытаясь услышать какую-то подсказку. Долгое время его действия были тщетны.
"Как же так, — размышлял правитель. — Открыв главное заклинание, активирующее волшебную силу короны, я за все время правления ни разу не смог ею воспользоваться. Хотя, нет. Один раз все же удалось, а может, и нет... Возможно, просто удачно подвернулся под ногу выступ... Что-то не так. Ну не верю я в символ власти, уж больно много наворочено вокруг этого обруча загадок. Да и события, произошедшие при попытке водрузить ее на голову графу, под личиной которого скрывался сам "кукольник"..."
Он продолжил настойчивые поиски, хотя и сам не мог толком сказать, что ищет...
Многочасовые блуждания в поисках отгадки вымотали куда сильнее, чем многокилометровый марш-бросок. Наконец, Андрей забрел в самую дальнюю часть крепости. "Похоже, тут и люди почти не бывают", — с опаской оглядываясь по сторонам, думал король, слушая писк шуршащих по углам крыс.
Коридор с полуразвалившейся каменистой кровлей, завывание сквозняков в пустых бойницах, сквозь которые падал слабый свет от заходящего солнца. Андрей глянул на пыльный лучик солнца. "Весь день псу под хвост, — расстроенно вздохнул он. — Ну, нет так нет. Придется идти так", — решил монарх и повернулся, намереваясь покинуть мрачноватое место.
Блеск отраженного от короны света скользнул по каменной кладке и высветил едва заметную трещину в почти монолитной стене. Однако привлек внимание не разлом, а вдавленный в гранит стены небольшой круглый предмет. Он почти весь покрылся зеленью и слился с остальным фоном.
"Что бы это могло быть? — заинтересованно всмотрелся исследователь. — Похоже на медь".
Он выдернул из-за голенища кинжал. Шляться по замку с цепляющей все углы шпагой Андрею не хотелось, однако и вовсе без оружия бродить по закоулкам дворца было неосмотрительно.
Поскреб зеленую от времени поверхность. Попытался отковырнуть, но безуспешно. Примерился и, со всего маху, словно сапожник, вбивающий гвоздь в подметку, врезал по исцарапанной поверхности рукоятью кинжала. Удар пришелся точно в центр.
Пятачок ушел в стену, словно нажатая кнопка лифта. Однако реакции не последовало.
Его королевское величество в раздумье замер около обманувшей ожидание находки.
"Вот, зараза... — ругнулся король. — Можно, конечно, пригнать с десяток слуг, выдать по кирке, и за пару дней они пробьют отверстие, только стоит ли? Да и времени уже нет... — Андрей склонил голову, внимательно осматривая стену. — Никакого намека на ход. Похоже, придется записать в загадки".
Повинуясь вовсе бестолковой мысли, он стянул с головы обруч. Тускло сверкающий в полутьме камень, вошел в отверстие, словно оно было изготовлено по снятой с него мерке.
Никакого, втайне ожидаемого, скрипа заржавелого механизма. К тому же, как ошарашенно сообразил исследователь, глядя на пятно света из расположенной как раз над заветной находкой бойницы, это внешняя стена замка, а высота тут как минимум этажа второго-третьего.
Голос, безжизненный, лишенный эмоций, прозвучал столь неожиданно, что Андрей испуганно крутанулся, вытягивая вперед ненадежное оружие.
— Здравствуй, король, — произнес невидимый собеседник. Впрочем, донеслись эти слова вовсе не откуда-то со стороны. Звучали они прямо в голове. Хотя и это сравнение не могло полностью объяснить природу того, как возникали звуки, слышимые только ему, и в то же время доносящиеся словно с высоты, неизмеримо более далекой, чем можно себе представить.
Да и не этим были заняты мысли оробевшего слушателя. Он, наконец, оправился от первого потрясения и вслушался в смысл произносимого.
— Ты подтвердил свое право владеть короной. Настала пора стать ее полноценным владельцем. Это не просто символ, По сути, артефакт — не что иное, как прибор, влияющий на материализацию мысли. Он уже закончил подготовительную работу. А сейчас включится механизм запуска. На этапе знакомства с тобой она уже показала, как это работает. Поэтому освоить ее в полном объеме ты сможешь сам.
Андрей вдруг вспомнил, как появился во время его короткого возвращения в прежнюю жизнь загаданный "Мерседес", однако, стараясь не пропустить ни слова из обезличенной инструкции, отбросил все мысли, запоминая произносимое. А то, что таинственный голос вовсе не намерен ни ждать, когда слушатель поймет суть, ни повторять, было очевидно.
— Мистика здесь не причем. Мысль материальна — это факт, но непосредственное преобразование этого вида материи в иной не доступно существу твоего типа, поэтому и существует своего рода устройство.
— Ограничения есть, — словно отвечая на незаданный вопрос, произнес голос. — Их достаточно много, но перечислять все неразумно. Главное — это преобразование возможно лишь вне мира, созданного твоим подсознанием. Впрочем, детали поймешь в процессе... И в заключение. Помни. Создать легко, справиться куда труднее. Это все.
Голос исчез.
Нельзя сказать, что сказанное стало шокирующим откровением. Многое Андрей понял и сам. Он выдохнул, стер испарину и опасливо водрузил обруч на голову.
Ни вспышки, ни запаха серы, лишь слегка, словно тысячи мельчайших, едва ощутимых иголочек, или разрядов тока принялись колоть кожу головы. Ощущение непривычное, схожее с легким онемением. И никаких откровений и прозрений. Андрей пожал плечами и, уже не пытаясь продолжать поиски, двинулся обратно, временами прислушиваясь к своим ощущениям.
Глава 10
Однако, ни в тот день, ни в последующие, никаких особых изменений в себе Андрей не ощутил. Разве что улучшился аппетит, на который он и раньше не жаловался.
"Хотя, кто его знает, этот артефакт? — усмехнулся король, прислушиваясь к организму. — Может, я, так сказать, внутренне расту... над собой".
Но череда неотложных забот, требующих его личного вмешательства, отодвинула рассуждения на второй план.
Прежде всего, стоило расставить все точки в слегка порушенной иерархической структуре двора. Поскольку льготы и привилегии, столь варварски отмененные монархом, нужно признать, играли существенную роль во взаимоотношениях дворянского корпуса.
Но первая же попытка разобраться с запутанной ситуацией вызвала кратковременный паралич сознания.
Дворяне размахивали пожелтевшими манускриптами, жалованными грамотами и выписками из старинных летописей. А особо изобретательные даже умудрились предъявить в качестве доказательств портреты и гобелены своих предков, где якобы имелись указания на правомерность того или иного права.
— Смирно, — рявкнул Андреас, когда в ответ на его попытку успокоить закутанную в меховой палантин княгиню, та не придумала ничего умнее, чем всучить ему родовой перстень. — Ну, вы, блин, даете, — вовсе попросту озвучил тупиковую ситуацию монарх.
— Сделаем так: Все прошения направлять в канцелярию. К ним приложить документы. Особая комиссия разберет все детали и представит мне заключение. А я уже посмотрю, — он, с неприятным чувством узнавания, сообразил, что пытается внедрить столь раздражавшую его в свое время бюрократическую машину.
"Ну а что, скажите, делать? Тут, понимаешь, война на носу, а людям их двадцать монет вынь да положи..."
Андреас сурово глянул на канцелярского чиновника:
— Ежели узнаю, что будете крутить, а паче того, возьмете на лапу. Лично весь комитет на главной площади распоряжусь этих рук лишить. Слово короля, — торжественно произнес он, не особенно, впрочем, обольщаясь. Уж больно радостный вид был у советника после отданного королем приказа подготовить заключение.
"Это тебе не шпагой махать, — расстроенно вздохнул монарх, — может зря я поспешил с указом?"
Кое-как успокоив взволнованных придворных и пообещав решить вопросы, Андрей смог определить, наконец, дату выступления.
Если до сего момента приготовления велись по возможности скрытно, то сейчас в разговорах то и дело звучали "достовернейшие" сведения о намерениях войск, их численности, и даже маршрут. Нехитрая дезинформация работала.
Торговцы, которых под всевозможными предлогами мурыжили, затягивая оформление выездных бумаг, в одночасье смогли получить их, и вообще, стража, словно по мановению волшебной палочки, перестала обращать внимание на приходящих и выезжающих из столицы путешественников. Впрочем, этот временный каприз власти не помешал главе гарнизона, уже на следующий день после выхода войск, навести железный порядок.
Выход большого воинского контингента — событие уже само по себе значительное, а связанное с участием в военном конфликте и подавно.
Андреас, передав заботу о повседневном управлении войсками гофмаршалу, лишь изредка вмешивался в его работу.
Как бы то ни было, в один из теплых, июньских дней армия, наконец, сдвинулась и неспешно, ориентируясь на громадный хвост снаряженных для снабжения обозов, направилась в сторону лежащего за высокими хребтами и перевалами графства Торус.
На исходе второго дня пути авангардный отряд получил приказ изменить направление. И вся махина армейской машины начала неторопливо уклоняться к югу.
Исчезновение полков гвардии прошло незаметно. Они просто задержались на очередном привале чуть дольше обычного. Впрочем, рассуждать о тонкостях стратегии вскоре стало некогда. Темп, взятый Андреем, не позволял думать ни о чем другом, кроме марша. Головной отряд кавалерии периодически отрывался от следующих в арьергарде пехотинцев. Но, сделав рывок, дожидался остальных, обеспечивая разведку местности.
Равнины и рощи понемногу уступили место холмам и невысоким, пока еще редким, скалистым участкам. Поменялась и природа. Лиственные леса сменились на островерхие стройные ели и альпийские луга.
И вот на горизонте возникли очертания настоящих гор.
— Согласитесь, барон, красиво, — крикнул король, нагоняя следующего во главе своего эскадрона командира.
Гор осмотрел склоны, прищурился на обжигающую глаза зелень и устремил взгляд вперед, туда, где среди цепляющих снежные вершины туманных облаков виднелась цепочка Пернанского хребта.
— Ваше Величество, — кавалерист оглянулся на своих подчиненных, невозмутимо покачивающихся в седлах в такт движению. — Я понимаю, что замысел обсуждению не подлежит. Однако, как бы нам не попасть в ловушку? А ну, если у маршала что-нибудь не срастется? Хетты разотрут нас в пыль, без поддержки основного войска.
— Вас это пугает? — чуть иронично поинтересовался король.
— Да как сказать, не столько пугает, сколько озадачивает. Хотя, я всецело полагаюсь на мудрость короля.
— И правильно, — Андрей улыбнулся дипломатичности подданного. — Чем забивать голову всякой ерундой, расскажите мне, дорогой барон, какие такие слухи ходят про здешние места? Я, право слово, уже не впервые ловлю обрывки разговоров среди солдат и офицеров.
— Да все это сказки старух, к чему?.. — попытался увильнуть Гор.
— Сударь. Сдается, вы хотите запудрить мне мозги, — прибавил в голос строгости король. — Дорога у нас длинная, так что извольте развлечь вашего суверена.
Барон вздохнул и почесал роскошный ус: — Ну, что можно сказать... Места здесь, сами видите, глухие. Люди живут наособицу. В любом городишке, если к тому же стоит он за перевалом, своя жизнь. И местный господин тут высшая власть и суд. Ну, а когда перевал заметает снегом, тут и вовсе никакой связи с внешним миром.
— Так и живут люди по нескольку месяцев оторванные от всех. А какое развлечение? Охота, так по зиме столько снега наваливает, что ни пройти ни проехать. Да и весенний период мрачновато тут, сыро, холодно, туманы, морось.
Король крякнул и покосился на спутника: — Вы мне что, о климате будете рассказывать?
— Так ведь, от того и сплетни все, что туманы, длинные ночи, зима опять же... Вот и видится местным жителям всякая жуть. А уж как пересказывать начнут, только держись. Кто-то тень увидел, а назавтра уже какой сказочник столько подробностей наплетет.
— Вот, скажем, не так давно, была тут история, — перешел к сути рассказчик. Он поправил шляпу, запахнул полы плаща и, глядя в изрезанный горизонт, повторил: — Не то, что бы давно, да и кто разберет, когда? Есть в горах замок. Выстроил его в свое время некий граф Дорн. А когда обжился, собрал вокруг себя с полсотни всевозможных подонков и всех проезжих, пеших, конных обложил данью. Налетит с отрядом, соберет, что пожелает, а путника в пропасть сбросит и все. Долго он так злодействовал. И в силу на тех деньгах вошел. Со всех краев в его графство самый отъявленный сброд начал съезжаться. Так и повелось, что граф Дорн на всей Пернанской земле свои порядки ввел. Никому житья не давал. Жуть, одним словом. Долго так было. Наконец, дошло до правителя. Тогда еще вашего батюшки говорят предок правил, — Гор пожал плечами. — Я, Ваше Величество, эту историю еще мальцом слышал, так что, где тут правда, где нет, сказать не могу...
Андрей пожал плечами: — Ну и чего тут странного? Обычный зарвавшийся вассал...
Рассказчик согласно кивнул: — Так оно и ваш предок счел. Собрал войско и отправился в горы. Порядок навести. Долго он графа с его людьми по всей округе выслеживал. И вот однажды осенью загнал на самую высокую скалу.
— Там и запер. Пока у Дорна лошади были, тот ждал, что отступит король, а как поели всех, совсем туго пришлось графу. Начался в его отряде голод, потихоньку и друг дружку то тут, то там подстерегут, да в котел. А как вовсе обессилели, велел король в плен взять графа и тех, кто с ним остался. Бились они отчаянно, однако всех, кого не порубили, тех в оковы и заковали.
