Шаттл чужаков быстрой тенью скользнул над развалинами и приземлился у нескольких одиноких скал. Координаты совпадали с теми, которые были указаны в приглашении. Однако каких-либо встречающих видно не было. Но, это не вызвало удивления или недовольства, они были предупреждены заранее, что драконы придут телепортом.

В развалинах, которые находились недалеко от скал, ниер Инвар с удивлением опознал остатки одного из самых первых поселений времен колонизации:

— Потрясающе! Дорогой племянник, я должен быть тебе благодарен уже за то, что смогу прикоснуться к этому памятнику прошлого, покопаться в его развалинах!

Голос старого ученого звенел от восторга. Правда, сам командор его радости не разделял, ему сейчас было не до памятников старины. Он с тревогой ожидал встречи, от которой так много зависело.

Вдруг, неподалеку, на пустом месте возникли две человеческие фигуры. Их появление послужило для чужаков сигналом к выходу из шаттла. Первыми вышли четыре телохранителя командора, следом спустился он сам и сопровождающие его лица.

Представители принимающей стороны, дружно сделали шаг вперед и остановились. Высокие, крепкого сложения фигуры, неуловимо похожие друг на друга, Тёмные волосы с фиолетовым отливом, длинные, убранные в простые хвосты на затылке. Добротная, качественная одежда чёрного цвета, украшенная замысловатой вышивкой. Холодное оружие в наспинных ножнах.

— Ниеры, мы рады приветствовать вас на нашей земле, — Вейр выглядел очень серьезно.

— Мое имя Вейриш Даргон, я представляю здесь княжество Миритию. Мой спутник будет говорить от лица коренного населения этого мира. Его зовут Дерек Быстрокрылый из клана Аметистовых.

Если Даргона, хоть и с натяжкой, еще можно было принять за человека, то глаза Дерека с вертикальным зрачком буквально вогнали гостей в состояние шока. Командор Оринир, встретившись взглядом с необычным существом, даже замер от неожиданности, неверяще глядя на Дерека. Самый настоящий дракон!

Впрочем, дракон, смотря на гостей, отчего-то забавлялся и с трудом скрывал улыбку. Уголки губ подрагивали, да и взгляд изменился с настороженного на насмешливо-веселый.

— С кем мы имеем честь беседовать?

— Простите мою рассеянность, ниер Даргон, но не каждый день встречаешься с легендой! Даже, с двумя легендами! Драконом и прямым потомком командора Эльгерта Даргона. Ведь, именно он ваш предок, я не ошибаюсь?

— Не ошибаетесь, — Вейриш был удивлен и слегка раздосадован. Командор Оринир оказался "крепким орешком" и чувствовалось, что переговоры будут сложными. Кроме того, его задело, что командор владеет информацией, интересной лично ему. Занятно.

— Я командор Оринир, глава внешней разведки колонии эриев на Лирее. Это мои сопровождающие — ниер Алесар, отвечающий за научно-исследовательскую деятельность моей службы, и ниер Инвар, хранитель архива колонии. Не угодно ли будет вам пройти на борт нашего транспорта?

— Боюсь, что это не входит в наши планы. Здесь недалеко находится древний исследовательский центр, где нас уже ждут. Поэтому мы, в свою очередь предлагаем вам свое гостеприимство. Вы согласны?

— Исследовательский центр? Тот самый? — удивленно и обрадовано вскликнул Инвар. Однако его восторг исследователя был тут же умерен хищной ухмылкой Дерека.

— Да, тот самый, с которого все и началось, вы это хотели сказать?

— Гм, ниеры, может быть не стоит выяснять отношения в степи? К тому же, это дело далекого прошлого, а у нас сейчас предстоит разговор не о прошлом, а о будущем — голос Даргона вклинился в назревавшую ссору.

— Ошибаетесь, молодой человек, — голос старого ученого, звучал немного сварливо, — без прошлого не может быть будущего, а знание совершенных в прошлом ошибок, помогает избежать их в будущем!

— Мы так и будем торчать здесь посереди степи, или мне уже покажут этот ваш знаменитый центр?

— Ну, что же, должен вас предупредить, ниеры, что добираться туда, нам придется порталом. Надеюсь, это не вызовет затруднений? — тут же отреагировал Даргон.

— Даже так? Мы не возражаем.

— В таком случае, командор Оринир, я хочу попросить ваших сопровождающих оставить излучатели здесь. Мы клянемся, что не причиним вреда ни вам, ни вашим людям, если, в свою очередь, ваши намерения будут мирные и не нанесут зла никому из нас, — тут же внес предложение Даргон.

— Тем более, что мы вооружены только холодным оружием, а оно, по сравнению с вашим, абсолютно безобидное.

— Ниеры,— задумчиво глядя на встречающих, сказал командор, — я готов бы согласиться с вашими доводами о вашей безобидности, если бы не одно "но". И, знаете, какое? Я вижу у вас обоих действующий индивидуальный энергетический щит, активированный к тому же. Так что для вас наши излучатели действительно безобидны. Но ради этой встречи, в знак нашей доброй воли, мы согласны оставить свое оружие на корабле. Алесар, распорядись!

Спустя некоторое время и хозяева, и гости исчезли во вспышке портала, чтобы появиться на первом уровне исследовательского центра Древних, где их уже с нетерпением ждали.

Командор Оринир многое передумал накануне этой встречи, и то, что ему придется встретиться с теми, кто может оказаться сильнее его, и то, что переговоры придется вести с существами, которым возможно придется объяснять, что такое технологии. Однако действительность оказалась далека от фантазий. Переход порталом в Центр оказал на гостей незабываемое впечатление. Телепортация эриям была увы, недоступна! Слабым утешением являлось то, что раньше у них для этого были специальные установки, только вот утеряли они эти технологии...

Незабываемое впечатление на гостей произвели и те, с кем им предстояло вести эти переговоры. Компания встречающих, оказалось мало того, что очень пестрой в расовом отношении, так еще и во главе ее находилась та самая молодая девушка-эльфийка, которую они видели глазами Дарвена.

— Ниеры, я рада приветствовать вас в этом здании. Думаю, нам есть, о чем поговорить. Меня зовут Арина. Сразу хочу вас предупредить, не пытайтесь воздействовать на автоматику, и не пытайтесь связаться с искином Центра. Теперь он подчиняется только мне! Я называю его Искр, — начала своё приветствие эта необычная эльфийка.

— Почему вы согласились на эти переговоры, если относитесь к нам с таким опасением, ниера Арина? — голос командора звучал глухо и немного раздраженно. Сам же он внимательно разглядывал свою собеседницу. А посмотреть было на что. По крайней мере, вживую, раньше ему не доводилось общаться с представительницами этой расы. Девушка была странная. Внешне, она казалась очень молодой, хотя кто его знает, сколько ей на самом деле лет. Высокая, стройная, можно сказать даже худощавая фигура, затянутая в темно-синий брючный костюм, и удивительно красивое лицо с необычного цвета глазами. И эти глаза смотрели на него, Оринира, также очень внимательно, и даже немножко насмешливо. Словно, он, командор Оринир, её чем-то забавлял. Точно также на них смотрел и дракон.

— Я согласилась, потому что рано или поздно, но наши интересы бы пересеклись. Что же касается опасений, то я считаю правильнее называть это недоверием! Хотя, неважно. Судите сами, ваш человек пытался меня похитить, лазил в моем доме, украл, точнее, скопировал кристаллы с записями, которые были мне дороги. Вы полагаете, все это располагает к доверию? — взгляд, которым одарила командора эта девушка, был каким-то насмешливо-расчётливым.

— Вы правы, ньера Арина. Я приношу вам извинения за действия моего человека в отношении вас. Он действовал на свой страх и риск, правда, не желая нанести вам вред.

— Однако нанёс. Зачем я вам понадобилась?

— Точнее, не вы, а этот Центр. Мы с удивлением узнали, что у вас есть сюда доступ, — командор Оринир обвел взглядом вокруг и вопросительно посмотрел в глаза Арине, — это правда? Искин действительно подчиняется только вам? Как вам это удалось, ведь для этого нужны были особые условия?

— Командор, вы имеете в виду физические данные и уровень развития интеллекта, установленные здесь, как эталон? Ничего сложного. Физические характеристики я обошла, перепрограммировав Искр. Теперь за образец взяты мои данные. А, по уровню интеллекта я вам не уступаю, соответственно, вполне подхожу. Вас это удивляет?

— Признаться, да. Но, как? Уровень развития общества на Аларене и Ардании не предполагает, что кто-то может освоить эти технологии.

Арина смотрела на гостей и думала, стоит ли ей рассказывать им о себе или не стоит? По всему выходило, что если ей нужны знания и лаборатории, то придётся. А поэтому, она решила забросить пробный камень:

-Командор, скажите, вы видели записи на моих кристаллах?

-Да, разумеется. Скажите, ниера Арина, откуда это у вас? Кто тот человек, который их вам дал? — командор был задумчив, но сквозь маску невозмутимости всё же пробивалось любопытство.

Девушка, глядя на его попытки удержать лицо, вдруг широко улыбнулась и ответила:

-Можете не верить, но кристаллы мои, и человек этот я. ВЫ видели мой родной мир в записи на этих кристаллах. Мы пошли по пути развития технологии, и даже умудрились выйти в Космос. Правда до вас нашей цивилизации ещё далеко.

-Но, как вы сюда попали? — изумлённо разглядывал Арину командор.

Арина снова задумалась ненадолго, а потом огорчённо вздохнув, выдала свою версию:

— Неудачный эксперимент по переносу сознания. Сюда попала, а обратно никак.

— Вы не боитесь мне об этом рассказывать? — задумчиво промолвил Оринир.

— А, вам никто не поверит, если вы решите поделиться этой информацией, — усмехнулась в ответ Арина, — Для всех, я княжна Витаринэль. К тому же, некоторые из здесь присутствующих, об этом знают, так что я никакой тайны не открыла. А вот вы для нас пока неизвестная величина, причем вызывающая опасение. Мы отлично знаем, чем в этом Центре занимались ваши ученые. Я бы назвала их эксперименты преступными и омерзительными. Надеюсь, этих ученых наказали сами боги! Теперь, вы скажите мне, почему вы согласились на эту встречу? Ведь, не только же из любопытства?

— А вы очень интересная личность, — задумчиво промолвил командор, — кем вы были раньше, если не секрет?

— Разве это имеет сейчас значение? Теперь Арина магистр магии, — вмешался в разговор Дариен.

— Вот как? Я так понимаю, что вы в курсе всего происходящего?

— Более того, — усмехнулся рыжий, — именно я принял решение и уничтожил ваши лаборатории вместе с документацией и результатами экспериментов. Как на пластиковых, так и на электронных носителях. В наших легендах говорится, что народ, живший здесь тысячелетие назад, погиб. Но, я вижу живого представителя этого народа. Как вы выжили?

— На этот вопрос, Дариен, я могу тебе ответить, — вступил в беседу Дерек. Помнишь, на третьем уровне я изучал модель мира? Там есть еще два материка в другом полушарии. Скорее всего, наши гости обосновались на одном из них. Пользуясь тем, что нам недоступны их технологии, они долгое время были для нас недосягаемы.

— Мы и сейчас для вас недосягаемы, ниер, — тут же отреагировал Оринир.

— Это вы так думаете, — ехидно заулыбался Дерек, — всего за несколько месяцев я могу построить сеть стационарных порталов от острова к острову и добраться до вас! Но нужно ли это мне? Кстати, вы ведь так и не ответили на вопрос, почему согласились на эту встречу? Что такое вам понадобилось от нас, отсталых варваров, что вы рискнули заявить о своем существовании?

— Нам нужна ваша помощь, — вдруг решился Оринир. Я готов рассказать все, что знаю о том, что вас интересует. Но и нам нужно кое-что взамен... Как ни страшно это произносить, мы, фактически, вымираем. Несмотря на свои технологии и знания, наше общество в своем развитии зашло в тупик. Мы выбрали путь, которых ведет нас к деградации. Я в этом уверен! — голос командора Оринира прозвучал глухо и как-то подавлено.

Чтобы описать проблему, возникшую перед эриями, командору пришлось совершить экскурс в далекое прошлое. С каждым словом Оринира, каждой новой подробностью менялись лица слушателей, кто-то задумался, а кто-то хмурился. Равнодушных лиц не было!

Внимательно выслушав командора, высокие договаривающиеся стороны приступили к обсуждению сложившейся ситуации, а также совместных действий, которые необходимо предпринять в первую очередь.

— Ниер Оринир, то, что вы предлагаете, конечно, очень интересно, но мы не сможем на это пойти.

— Но, почему? Что вам мешает? — недоумевал командор. Он считал, что предложенное им сотрудничество должно быть очень выгодным для местных. Эриям нужен был допуск к архивам Центра и его лабораториям, взамен они обещали помочь с некоторыми технологиями и открыть школу для местных. Это было неплохое предложение, и получить отказ командор никак не ожидал.

— Ниер Оринир, это вопрос доверия. Я вижу вас первый раз в жизни, почему я должна вам доверять? Поймите меня правильно, — Арина тяжело вздохнула, и, вытерев вспотевший лоб, снова обернулась к эриям. Признаться, они ее слегка утомили своим любопытством и желанием общаться с остальными почему-то только через нее.

— Ну, как вам объяснить? Я, когда попала в Центр, была сильно удивлена, все вокруг напоминало мне родной дом. Понимаете, мы слишком похожи на вас, причем, во многом похожи. А потом я увидела лаборатории на нижнем уровне и то, что было там.

— Опыты, которые ваши предки там проводили, антигуманны, понимаете? И мне страшно, что это может быть повторено. И еще, как ни странно, но и в этом, мы тоже с вами похожи. Ваш народ опередил мой в развитии, но суть то у нас одна. Вот поэтому, зная, на что способен человек, я и боюсь. У меня нет оснований вам доверять. Считайте это паранойей, но я категорически не согласна с вашим предложением.

— Я понимаю. Но что же нам делать в таком случае?

— Этот исследовательский центр останется в неприкосновенности. Я не хочу, чтобы кто-то его изучал, по крайней мере, в ближайшее время. В предгорьях будет построен город. Новый город. Я предлагаю вам место жительства и работу. Выслушайте, а потом примете решение, хорошо?

— Что за работа? — заинтересовался спутник командора, Алесар.

— Для начала, скажите, как вы видите будущее своего народа? — Арина обратилась к эриям. Те сидели тихо и переглядывались между собой. Потом взгляды гостей обратились на командора, словно делегируя ему выступать и от их имени.

— Арина, вы же сами знаете! Могу я вас так называть?

-А, называйте! Меня уже все эти ниеры, княжны и высочества, если честно, достали. Постоянные поклоны, расшаркивания, то ли дело у драконов, у них и обращения на "вы" нет в природе. Вам смешно, да?

— Простите, не удержался. Так что вы нам предлагаете?

— Я знаю о длительности человеческой жизни. Самое большее, люди здесь доживают до 150 лет, но это уже глубокая старость. А как дело с этим обстоит у вас? По информации Искра эрии жили более двухсот лет. Но это в прошлом, а сейчас?

— Вы правы, Арина. Мы стали жить меньше, и во многом причина этого кроется в смешении крови с местным населением. Нужно было как-то выживать, и мы вывозили детей-сирот с Аларена и Ардании к себе.