Пятый же наступит, когда ордынцы соберутся на выборы нового верховного вождя. Вот тогда придёт черёд того самого тридцать первого амулета. Оружия, о котором никто не знает. Оружия, которому лучше бы вообще не появляться на свет. Зеленошкурые думают, что пятым этапом станет работа говорящих с духами — старик этот, как его... Гыррзаг, да. Так вот он обещал, что если удастся прибить самых сильных ордынских бубноносцев, можно будет натравить духов на простых воинов. Вот эти духи и побудут прикрытием — в случае чего всё можно будет свалить на них. Единственная проблема — придётся посылать поднятых князя, посылать в самую середину вражеского лагеря, причём тихо, так, чтобы этого никто не заметил. Смогут ли? Тот ещё вопрос. Само собой, не одних посылать, с кем-нибудь из изменённых, но всё равно. Одно дело — уметь, другое — попытаться повторить после чьих-то объяснений. Но даже если их обнаружат раньше времени, ничего особо страшного не случится — дальность действия амулета позволит накрыть безумием по меньшей мере половину большого становища, так что свидетелей в любом случае не останется.

И всё. Потеряв вожаков, Орда просто перестанет существовать, превратится в сборище родов, где каждый станет думать только о собственном выживании. Да, их по-прежнему останется много, очень много, но они перестанут быть той неумолимой силой, что угрожала Орочьей Степи и её соседям.

Красивый план? Более чем. Но, увы, только на первый взгляд. Что если вожди Орды решат двинуть войска на правый берег зимой, по льду? Они ведь будут думать — и вполне справедливо — что нежить приходит оттуда. И как быть с женщинами и детьми в кочевьях? И если на первый вопрос Вертин ещё мог как-то ответить, то вот на второй...

В конце концов, устав ломать голову, Дарсиг махнул рукой и решил бороться с проблемами по мере их возникновения. То есть когда придёт время взводам переходить реку, вот тогда и... А до тех пор многое может измениться, так что... Так что пока лучше заняться делами сегодняшними.

Полковник повернулся к Аррызгу:

— Нужно подняться выше по течению, при переправе вас неизбежно снесёт, — он повторял не раз уже сказанное, но не мог удержаться. Всё же вот-вот начнётся первая настолько серьёзная операция в его жизни. В королевстве не всякий генерал мог похвалиться участием в чём-то подобном. Да что там не всякий! Ни один! Ни о-дин! Даже Его Высочество Рисхан, Главнокомандующий. Слишком давно Карсидия ни с кем не воевала. А он...

Усилием воли загнав неуместные сейчас мысли на задний план, Дарсиг бросил последний взгляд на противоположный берег, где, прекрасно видимый в наступивших сумерках, мерцал огонёк небольшого костра, и снова повернулся к немёртвому:

— Выступаем!

* * *

Диртир Керах, смакуя неплохое, а по местным меркам даже отличное вино, несколько бочонков которого сам же и завёз четыре года назад, делился с хозяином замка новостями о жизни королевств. Главным образом, Карсидии, поскольку в Расции был слишком давно, чтобы тамошние слухи могли считаться новостями, а в Рилгер никто из владельцев особых караванов после той истории пятнадцатилетней давности не заезжает. Вот как раз с этим караваном и приключившейся. Правда, водил его в те времена дядя Диртира, Антир. Тогда один из претендентов на рилгерскую корону решил поправить свои финансовые дела, грабя почтенных торговцев, и особо нацелился на караван дяди, а когда тот сумел ускользнуть, отправил погоню. Погоню, как по секрету сообщил племяннику почтенный Антир, караванщики уничтожили, следы скрыли и спокойно отправились дальше, однако у самой границы с Расцием попали в хорошо подготовленную засаду. В очень хорошо подготовленную. И если бы не путешествовавший с караваном почтенный мастер Лирт Мясник...

Выводы из этой истории были сделаны не только Торговой Гильдией, порекомендовавшей своим членам воздержаться от поездок в Рилгер, но также и иерархами Храма Милостивого, которому на самом деле принадлежал караван. Старшие братья поручили сначала Антиру, а потом и Диртиру подыскать надёжного мага, пусть даже за двойную плату, но увы. Среди надёжных желающих отправляться в длительные странствия никак не находилось, ненадёжные же, учитывая специфику, не подходили никоим образом.

— Да пока что спокойно всё, Ваша Милость, — вещал торговец, расслабленно откинувшись в кресле. — Ну сами посудите: неурожая не было, про заговоры не слыхать, правда... — Диртир замялся.

— Ну-ну? — подбодрил его барон.

— Ну, в общем, на юг поглядывают. Мол, пока у соседа неразбериха, неплохо бы отхватить кусочек, а то ведь у кого детишки подрастают, у кого внуки, а Его Величество, дай ему боги долгих лет, за верную службу награждать землями не торопится, — торговец явно захмелел, поскольку не остановился на сказанном, а продолжил: — И правильно. Потому как толковых среди этих самых деток да внуков хорошо ежли один на десять. У остальных только ветер в голове. Если и идут куда служить, так разве только в Гвардию, а ни в обычные егеря, ни в пограничные таких и пряником не заманишь. Да. А Его Величество, дай ему боги большую удачу, таких вот поглядельщиков осаживает.

Его Милость понятливо покивал: беспорядки в Рилгере рано или поздно закончатся, и тогда новый правитель начнёт припоминать соседям, кто, что, чего и когда. А если что забудет, то придворные напомнят. Большой войны, может, и не случится, а вот мелкие стычки, пакости и прочее... И всё ради чего? Или, точнее, ради кого? Ради зажравшихся дармоедов?

Здесь, в Диких Землях, на высшее дворянство королевств смотрели не то чтобы с презрением, но близко к этому. Хотя признавали, что и среди него встречаются толковые люди. Но мало, мало. Как справедливо заметил торгаш, хорошо если один на десять. Те, кто добился благополучия потом и кровью, с большим уважением относились к тем, кто свои титулы честно выслужил. Вроде того гвардейского полковника, что довольно часто проскакивал через земли баронства...

Тем временем торговец вдруг расплылся в улыбке, глаза заговорщицки прищурились, а голос упал почти до шёпота:

— Не так давно с одним таким случай презабавный вышел. Он, говорят, королевского стража на поединок вызвал. На палках. Ну и получил этой самой палкой. Королевские стражи — они, говорят, князем присланы, из долины. Варвары. Простые-э-э... Одному такому вызывальщику нос на поединке обрезали, другому уши. Чтобы неповадно было. А тут ещё и... — по кабинету прокатился смешок.

Барон вежливо улыбнулся. Про королевских стражей и их привычки он слышал, но вот что они присланы князем... Хм, варвары? Возможно. Но не правильнее ли будет сказать, что они были варварами? При жизни? Теперь, после догадки Холга, такое казалось вполне возможным. А значит... значит...

Вино явно ударило торговцу в голову, развязав язык. Не обращая внимания на то, что хозяин занят своими мыслями, он продолжил выкладывать слухи и сплетни, собранные за время последнего путешествия. Большей частью они пролетали мимо ушей барона — кто к кому посватался, кто с кем поссорился... Многообразная и богатая событиями жизнь высшего света Карсидии была на удивление пуста и бессмысленна. Впрочем, не только Карсидии. То же самое можно было сказать о Суннии, Хурраде, Волии... На их фоне выгодно выделялся Расций, однако там дворянство и титулы были таким же товаром, как, скажем, зерно, рыба, скот...

Нет, барон не считал торговлю занятием недостойным. Вовсе нет! И хозяина каравана принимал в своём кабинете и угощал своим лучшим вином не только ради новостей и заключения выгодной сделки, но и отдавая дань уважения человеку, который проводит свою жизнь в походах, перенося невзгоды пути и подвергаясь опасности. Но если бы он вдруг решил купить дворянство или, тем более, титул...

— ...только на север, а там земли...

— Простите?! — встрепенулся барон, отвлекаясь от своих мыслей.

Торговец захлопал глазами, пытаясь сообразить, что от него требуется. А когда ему это наконец удалось, повторил:

— Я говорю, знающие люди считают, что рано или поздно эти... ну, которым земля нужна, они Его Величеству, чтоб его дети никогда не болели, плешь-то проедят. А куда Карсидии расширяться? На юге Рилгер, на западе Расций с Волией, на востоке княжества, причём такие, что десять раз подумаешь, стоит ли с ними воевать. И что остаётся? Север? Так там земля такая, что... — караванщик замялся, подыскивая подходящее сравнение, но в конце концов махнул рукой: — Никудышная земля, в общем. Самое то, чтобы таким вот бездельникам дарить...

Он вдруг широко зевнул и принялся извиняться, однако барон прервал его взмахом руки — мол, излишне. Усталость, вино... Да и время позднее, за окном давно стемнело, в самом деле расходиться пора.

Слуга, явившийся на звон колокольчика — не серебряного, бронзового — поклонился, помог гостю подняться и, почтительно придерживая за локоть, повёл его в приготовленную комнату. Там, аккуратно уложив валящегося с ног торговца на ложе, стянул с него сапоги и вышел, прикрыв за собой дверь.

Оставшись один, караванщик открыл глаза, оказавшиеся на удивление трезвыми и ясными, и едва заметно улыбнулся: первое поручение старших братьев из двух переданных по амулету срочной связи выполнено. Здешним баронам подброшена мысль о том, что их вольностям скоро может прийти конец, и сделан более чем прозрачный намёк на хорошие отношения между князем и Карсидией. Пусть думают, что им выгоднее — склониться перед Его Величеством, попроситься под руку князя или оставить всё как есть. И пусть проверяют — такие слухи на самом деле ходят. Его же, Диртира, дело — поставить в известность Наставника, то есть выполнить второе поручение старших братьев, а уж тот найдёт, как это использовать.

Торговец ещё раз улыбнулся и прикрыл глаза — надо поспать, завтрашний день обещает быть очень утомительным.

* * *

Чем ближе становился день прибытия каравана, тем больше разрастался список того, что необходимо заказать. Травы и реактивы, которых в долине не достать, но которые свободно лежат в любой уважающей себя алхимической лавке. Пергамент и особые чернила для копирования книг (Гельд не забыл обещания, данного союзнику, и всерьёз намеревался засадить за эту работу Фельда, благо тот доказал делом, что справится). Флаконы для зелий (поначалу. Потом Злоглазый, решив, что проще обратиться с этим к подземникам — пусть не дешевле, зато не в пример быстрее и качественнее — их вычеркнул), учебники по началам целительства, заклинание великого исцеления, различные ткани и многое, многое другое.

Первоначально список делился на три части: о чём попросить карсидского короля, о чём — Мясника, а чем озадачить караванщиков. Однако потом, хорошенько подумав, бывший жрец объединил первую и вторую, решив, что беспокоить по таким пустякам монарха — нахальство, а вот обратиться к старому знакомому — в самый раз. Тем более что полковник, командующий карсидской нежитью, появится нескоро, а значит, и заказанное привезут только со следующим караваном.

В очередной раз список дополнился благодаря Грибнику. Неугомонный коротышка, развивший бурную деятельность по подготовке к строительству, примчался в башню с лихорадочно блестящими глазами и сходу огорошил Злоглазого вопросом, знает ли он, как надо строить замки. Наставник, считавший, что это должны знать дварфы, некоторое время задумчиво разглядывал визитёра, после чего достал лист с перечнем запросов и добавил к ним книги по фортификации. Скрепя сердце добавил, поскольку считал преждевременным делиться планами на будущее с посторонними, к которым с недавних пор относил всех, кто проживает за пределами долины. С другой стороны, пусть уж лучше об этом судачат в Карсе, чем в здешних Вольных Баронствах. Да и в Карсе вряд ли станут особо распространяться о странных желаниях немёртвого князя. Кстати, позже, когда коротышки наконец перестанут ломаться, можно будет заказать проект замка. Хотя бы приблизительный. А подогнать его по месту — на это-то подгорные жители наверняка способны. Не зря же о них идёт слава, как о непревзойдённых строителях? Вот пусть и оправдывают... Кстати!

— Мастер Брухтарк, как там продвигаются подготовительные работы? — Тервиз говорил так, будто согласие подземников было уже получено.

Грибник хмыкнул и поскрёб щеку: а вот интересно, малыш сам придумал такое предложение сделать или подсказал кое-кто? И ведь не спросишь! А знать хочется-а-а...

— Да как тебе сказать, Наставник. Почти всё готово. Осталась так, мелочь, — подумав о том, что мелочь эта заключается в собственной женитьбе, маг снова хмыкнул, на этот раз несколько смущённо. — Ты мне лучше вот что скажи, у вас тут книга была, которая про законы мира, там ничего про передачу Силы на большие расстояния нет?

Злоглазый некоторое время вспоминал, потом назвал мифрил, золото, ложный мифрил и медь, добавив, что последняя под землёй будет быстро портиться. Затем посмотрел на погрустневшего мага и поинтересовался, не всё ли тому равно, в каком виде будет передаваться Сила?

— В каком смысле? — не понял подземник.

— Сила Смерти хорошо передаётся по костям, — пояснил лич и не удержался от подначки: — Неужели не знал?

— Не-а. Откуда мне? — ничуть не смутился дварф. — По костям — это вы с малышом мастера, а мы больше по камню. О! — встрепенулся он. — Чуть не забыл! Мы ж, это, прикинули, как из долины ход рыть. В общем, там почти половину можно по пещерам пройти. Попетлять, конечно, придётся, но оно всяко быстрее будет, — Брух замолчал. Просить не хотелось, и так в долгах.

— И? — подбодрил его Злоглазый, не дождавшись продолжения.

Грибник набрал полную грудь воздуха и коротко выдохнул:

— Твари! — потом вдохнул ещё раз и добавил: — И щели, через которые они лезут. В общем, пещеры закрывать надо и чистить.

— Ага, — сообразил бывший жрец. — Чистить — это я с малышом и Фельдом, а закрывать — это... э-э-э...

— Я амулеты сделаю. Сила только нужна.

— Сила будет, — кивнул Тервиз. — Сколько надо, столько и будет. А когда начнём?

Грибник задумался. Сейчас никак — до прихода каравана совсем немного осталось, все в делах по макушку, готовятся. После ухода... Ну, на подготовку к свадьбе, скажем, неделя. Ещё неделя на саму свадьбу, иначе никак — под Горой умели не только работать, но и праздновать. И ещё неделя — после свадьбы в себя прийти. По той же причине. А потом Совет. Или нет, Совет позже. Или...

Поняв, что ещё немного, и окончательно запутается в расчётах, маг махнул рукой:

— В общем, не раньше, чем через месяц после ухода каравана. Тут, понимаешь, Злоглазый, такое дело. Женюсь я, в общем. Так что приходи, это, на свадьбу. И остальным пока не говори. Я их сам приглашу. А то вроде как не по чести получится передавать через кого-то, когда, это, сам зайти можешь. Лады?

— Лады, — медленно кивнул наставник. Помолчал немного и добавил: — Только, Брух, ты не обижайся, но нам с малышом лучше бы не приходить. Сам понимаешь. От нас Хасси с Нисси будут. Лады?

Неожиданно для себя Брухтарк вдруг почувствовал облегчение, будто с души свалился даже не камень, а целая скала. Подспудно он ожидал проблем от прихода немёртвых на свадьбу — не от самих немёртвых, от других гостей — но в то же время не имел даже мысли не приглашать их. Так что сейчас подземник был очень благодарен личу за эти слова, а ещё больше за то, что тот отвернулся. Хорошенько прокашлявшись, чтобы скрыть волнение, Грибник поблагодарил Наставника за понимание и, услышав, что Нисси сейчас на кухне, а Гельд с Хасси скоро туда подойдут, поспешил откланяться. Злоглазый же остался размышлять, не добавить ли в список заказов несколько возов костей и как это воспримут в Карсидии.