— Зачем же ты связался с таким капитаном?
В голосе Ромма скользнула ирония, он понял: то, что он так тщательно скрывал от всех, не произвело на Рапп Рутта никакого впечатления. Скорее всего, из-за того, что на планетах Конфедерации жили сотни рас и если кто-то высказывал свою принадлежность к той или иной расе, это считалось обычным делом и видимо, особого удивления не вызывало.
— Вознаграждение!
— Что, вознаграждение? — Ромм поднял плечи.
— У экипажа "Нард" было очень хорошее вознаграждение. Такое больше нигде не получить.
— Почему же тогда, ты не участвовал в попойках экипажа?
— Анхеоты не употребляют спиртосодержащую жидкость.
— Совсем? — брови Ромма подпрыгнули до середины лба.
— За редким исключением. Злоупотребляющие навсегда изгоняются из нашей цивилизации.
— Не весёлая у вас жизнь, — Ромм покрутил головой.
— Ты считаешь веселье людям доступно лишь через пьянство и дебош? Я считаю наоборот, что и доказала последняя пьяная выходка капитана и первой вахты.
— Зачем брать крайние случаи, — Ромм поднял плечи. — Вино поднимает настроение, улучшает самочувствие, даже толкает на подвиг, который бы человек в трезвом рассудке, возможно, никогда бы не отважился совершить.
— Всего этого можно достичь непосредственным контролем своего разума, не прибегая к сомнительным транквилизаторам.
— Хаор, ты согласен с ним? — Ромм запрокинул голову.
— Вы меня уже достали своей болтовней, — заскрежетал Хаор. — Я голоден.
— Понятно! — Ромм выпрямился. — В баре, кроме вина, ничего больше нет, — констатировал он и опять повернулся к Рапп Рутту. — Думаю нам стоит искать на ночной стороне планеты.
— Причина?
— Ночью хорошо видны огни, свет.
— Согласен!
Рапп Рутт круто повернул штурвал и описав короткую дугу, флайбот развернулся и пошёл в противоположную от ущербного солнца сторону, туда, где над планетой была ночь.
* * *
Флайбот уже долго шёл над ночной поверхностью планеты, а никаких огней на ней не наблюдалось. Ромм сидел с маской уныния на лице, совершенно не представляя, что дальше предпринимать, уже чаще поднимая взгляд на звёзды, нежели опуская его к планете, пытаясь понять, в какой части пространства может находиться эта ледяная планета, но звёзды ему были, совершенно, незнакомы и попытки найти в их расположении какую-то известную пространственную картину ни к чему не приводили — звёзды ни во что не складывались. Он уже вознамерился поделиться своими наблюдениями с Рапп Руттом, как донёсшаяся позади возня, заставила его насторожиться и втянуть голову в плечи. Лоб Ромма покрылся испариной: он вдруг вспомнил об угрозе тапра и с ужасом представил, что сейчас это страхолюдное создание чужой цивилизации схватит его за голову и оторвёт её одним резким движением.
— Внизу свет!
Проскрежетал Хаор над головой Ромма, настолько громко, что Ромм невольно закрыл глаза, представив, что тапр, действительно, находится над ним. Ему стало нестерпимо жарко и он остервенело рванул верхнюю застёжку своёй куртки.
— Не вижу! — в своём неизменном стиле невозмутимости, произнёс Рапп Рутт.
— Большие светлые круги, — продолжал скрежетать Хаор.
Выйдя из оцепенения, Ромм подался вперёд и всмотрелся в лобовое стекло: никаких светлых кругов нигде не наблюдалось, внизу была кромешная тьма.
— Я тоже ничего не вижу, — негромко произнёс Ромм, будто опасаясь вызвать негодование тапра.
— Ты дальше своего носа не способен видеть, блевотина, — Проскрежетал Хаор.
— Если бы я не видел дальше носа, тебя бы здесь не было. Гад! — процедил Ромм.
— Что-то, — раздался негромкий голос Рапп Рутта, — справа по курсу.
Ромм повернул голову вправо. Пожалуй, он не мог бы сказать, что это был свет, просто в той стороне тьма была не совсем чёрной, а имела какой-то серый оттенок.
— Если вы уверены, что это свет... — Ромм дёрнул плечами.
Рапп Рутт, будто получив приказ, отклонил штурвал и флайбот пошёл вниз.
Снаружи начало светлеть, но не от того, что внизу был свет, а от того, что летательный аппарат входил во всё более плотный ледяной туман, который будто сам излучал свет.
Едва флайбот оказался надо льдом, Рапп Рутт тут же повёл его по спирали, но никакого свечения из-подо льда не наблюдалось. Сделав несколько витков, он опустил летательный аппарат на лёд и выглянул из-за спинки своего кресла в сторону Хаора.
— Дай тоник!
— И мне! — выкрикнул Ромм.
Ромм не видел, что произошло, но голос анхеота вдруг прозвучал очень резко.
— Нарываешься!
Что было дальше, Ромм, мог лишь гадать, но Рапп Рутт отвернулся, держа в руке баночку с тоником.
Ромму в колени вдруг ударился какой-то предмет. От неожиданности, Ромм развёл колени и что-то скользнуло на пол. Опустив взгляд, он увидел, что по полу салона катится баночка с тоником. Мысленно выругавшись, он наклонился и подняв баночку, открыл её и откинувшись в кресле, принялся неторопливо пить, скользя взглядом по лобовому стеклу. Никаких признаков света снаружи не наблюдалось. Не было и пузырей.
Вдруг Ромм почувствовал запах спирта. Он покрутил головой. Рапп Рутт сидел откинувшись в кресле, держа пустую баночку в руке. Ромм выглянул из-за спинки кресла — Хаор сидел сразу в двух креслах, держа в двух руках по емкости с какой-то коричневой жидкостью, поочёрёдно поднося их ко рту. Несомненно, пары спирта источали те жидкости, которые он пил.
— Гад! — процедил Ромм, поворачиваясь к Рапп Рутту.
— Я устал, — раздался не совсем привычный голос Рапп Рутта, какой-то отрешённый и безразличный. — Нужен отдых, — он поднялся и замер в полусогнутом положении рядом с креслом.
Ромм одним глотком допил остатки тоника и не глядя, швырнул пустую баночку за спинку кресла и поднялся, полный напряжения от возможного ответа на свою выходку, но никакой реакции со стороны Хаора не последовало.
— Я поведу! — произнёс Ромм, переводя взгляд на Рапп Рутта.
— Не против! — Рапп Рутт, мотнул головой и став боком протиснулся мимо штурвала и стал между передних кресел.
Ромму пришлось повертеться, чтобы протиснуться к креслу пилота. Рапп Рутт занял его кресло и откинувшись в нём, прикрыл глаза. Ромму показалось, что он тут же уснул.
* * *
Прежде, чем занять кресло пилота Ромм посмотрел на Хаора — тапр, по-прежнему, сидел развалившись в двух креслах, держа в двух руках две пустые прозрачные ёмкости, а в двух других две пустые баночки из-под тоника. Скорее всего его глаза были закрыты, так как привычный блеск их факелов, хорошо видимый даже на свету, не просматривался. Видимо, он спал.
Усевшись в кресло пилота, Ромм подался к штурвалу и занялся его изучением.
Цивилизация затров не имела летательных аппаратов подобного класса, но в школе пилотов, прежде, чем будущий пилот допускался к штурвалу настоящего космического корабля, он практиковался вождению на коптерах и небольших космических челноках. У Ромма всегда было отлично по вождению летательных аппаратов и что никакой штурвал не выскользнет у него из рук, он был в этом уверен.
Большинство пиктограмм на штурвале были точно такими же, как и на пульте управления "Нард" и трудностей в идентификации не представляли, и лишь некоторые из них Ромму остались не понятны. Решив, что они не играют важной роли в управлении флайботом, Ромм вызвал на лобовое стекло полупрозрачный экран внешнего обзора — спор, поставил ногу на акселератор и чуть вжав его, потянул штурвал на себя — летательный аппарат дёрнулся и качнувшись, пошёл вверх. Переведя флайбот в горизонтальный полёт, Ромм повёл его по восходящей спирали, внимательно смотря одновременно и в лобовое стекло и в экран спор. В салоне была полная тишина и ничто не отвлекало Ромма, позволяя ему сосредоточиться на внешнем пространстве в полной мере.
Видимо однообразный пейзаж несколько притупил внимание Ромма, так как большой светлый круг он увидел не сразу, а лишь когда флайбот находился уже в его середине, а может он и вовремя его заметил, просто круг вдруг вспыхнул именно тогда, когда летательный аппарат находился именно в этом месте, куда пришлась середина круга. Светлое пятно было достаточно большим и в нём, наверное, могли бы разместиться три, а то и четыре флайбота.
От осознания произошедшего Ромм вздрогнул и убрал ногу с акселератора — флайбот резко затормозил и остановился. Видимо, дремавший Рапп Рутт ткнулся лицом в лобовое стекло и тут же выпрямившись, закрутил головой.
— Что произошло? — донёсся его, явно, встревоженный голос.
— Светлый круг, — Ромм повёл подбородком в сторону лобового стекла.
Анхеот тут же уставился в указанном направлении.
— Когда? — едва ли не шёпотом поинтересовался он, будто боясь, что от громкого голоса светлое пятно на льду погаснет.
— Не знаю! — Ромм мотнул головой. — Увидел лишь тогда, когда флайбот уже был в его середине.
— А контуры?
— Нет ни одного. Может темноты боятся?
Рапп Рутт не ответил. В салоне наступила тишина. Не слышно было даже шумного дыхания Хаора, будто он тоже проникся возникшей в салоне тревогой.
— Не могу. Они сильнее, — раздался через некоторое время всё тот же, негромкий голос Рапп Рутта. — Они зовут нас.
— Кто? — таким же негромким голосом поинтересовался Ромм, будто опасаясь, что те, кто зовёт, неправильно его поймут.
— Те, кто внизу.
— Контуры? — Ромм поднял брови.
— Не знаю! Нет! — Рапп Рутт мотнул головой. — Я не чувствую разум контуров, будто его нет у них, а этот разум есть, он зовёт нас.
— Куда? — Ромм состроил гримасу недоумения.
— К себе! Вниз!
— Под лёд?
— Возможно!
— Я в воду не полезу, — вдруг проскрипел Хаор. — Тапры не могут плавать.
— У меня тоже нет большого желания соваться под лёд, — Ромм покрутил головой. — Пусть сами выбираются на поверхность. Так им и передай, — его губы вытянулись в усмешке.
— Они настойчивы, — Рапп Рутт приложил руку ко лбу.
— А как же мы доберёмся до них? — Ромм поднял плечи. — Выходить на лёд и долбать полынью? При таком морозе лёд метров сто толщиной, если не больше.
— Они зовут, — Рапп Рутт обхватил голову обеими руками. — Я не могу сдержать зов. Мы должны идти. Идти... — Он откинулся на спинку кресла и затих.
— Ты понимаешь их язык? — поинтересовался Ромм.
— Это не язык, это зов, — едва слышно ответил Рапп Рутт.
Ромм выглянул из-за спинки кресла — Хаор сидел неподвижно, уставившись перед собой неизвестно куда. Ромм повернул голову, пытаясь понять, куда смотрит тапр, его брови поползли вверх — светлое пятно, в котором стоял флайбот стало заметно ярче, ото льда, который находился в светлом пятне поднимался пар, показывая, что лёд в этом месте, явно, тает.
Ромм тут же тронул Рапп Рутта за плечо. Анхеот вздрогнул, будто проснулся и посмотрел в сторону Ромма.
— Сейчас будем у них, — Ромм повёл подбородком в сторону лобового стекла. — Они сами лёд долбают.
Рапп Рутт повернул голову в указанную сторону.
— Как давно? — тут же поинтересовался он.
— Не знаю, — Ромм мотнул головой. — Я как увидел, сразу же тебя разбудил. Хаор первым увидел, но он сейчас невменяем. — Ромм дёрнулся всем телом, — видимо, представляет, как будет тонуть.
— Никогда не ходил под водой, — Рапп Рутт покрутил головой. — Даже не представляю, как будет вести себя флайбот.
— Не думаю, что они дадут нам утонуть, — Ромм громко хмыкнул. — Не затем они зовут нас к себе. Хотели бы избавиться — уже бы избавились.
— Хотелось бы, чтобы так и было.
— А если мы откажемся?
— Скорее всего, не удастся, — Рапп Рутт мотнул головой.
— Вода! — донёсся скрежет Хаора.
Ромм перевёл взгляд на лобовое стекло, через лёд, будто он превратился в сито, начала проступать вода и тонкими струйками растекаться по льду. Ото льда шёл заметный туман, но не такой, какой до сих пор висел в атмосфере, белый и искрящийся, а больше похожий на лёгкий дым.
— Хорошая грелка, — Ромм широко улыбнулся.
Вдруг, флайбот резко дёрнулся и скользнув боком, закачался. Ромм тут же вжал акселератор и потянул штурвал на себя — флайбот задрожал и остался на месте.
— Не стоит сопротивляться, — донёсся негромкий голос Рапп Рутта. — Они сильнее.
Ромм снял ногу с акселератора, но штурвал из рук не выпустил. Прошло ещё несколько мгновений и за лобовым стеклом показалась вода, которая поднималась всё выше и выше. Летательный аппарат уходил под воду. Сердце Ромма сжалось.
3
Движитель под водой работал, но видимо не в полной мере, так как флайбот периодически становился неуправляем и скользил одному ему ведомым курсом, никак не реагируя на отчаянное вращение Роммом штурвала, хотя терминал мощности показывал, что генератор движения в активной фазе. Затем летательный аппарат вдруг начинал реагировать на действия Ромма и послушно исполнял его команды. В такой момент Ромм начинал вести летательный аппарат по спирали, стараясь замедлить его падение в пучину вод, бросая частые взгляды на терминал показывающий давление внешней среды, опасаясь, что корпус не выдержит давление воды и треснет, но показания терминала находились в зелёной зоне, успокаивая Ромма, хотя давление воды неуклонно росло, но глубину погружения терминал почему-то не показывал, видимо конфедераты на предполагали, что летательному аппарату подобного класса придётся когда-то стать не летательным, а подводным. Опускание флайбота неизменно сопровождалось, теперь уже не светлым пятном, а светлым шаром и как Ромм ни пытался, он никак не мог вывести летательный аппарат из этого шара, который скрупулёзно повторял все его маневры, будто флайбот был жёстко внедрён в этот шар. К тому же, несмотря на то, что становилось всё глубже, освещение снаружи, подсвеченное шаром сопровождения, оставалось стабильным.
Анализатор внешней среды показывал, что флайбот находился в обычной морской воде, которая по своему составу и плотности была идентична морской воде Затры. Во время учёбы в школе пилотов Ромм не один раз опускался в пучину океанов Затры и имел представление о величине давления воды от глубины погружения и по его подсчёту выходило, что флайбот уже находился на глубине около семисот метров и сколько он ещё будет опускаться было совершенно непонятно, так как кроме воды снаружи ничего больше не было: ни животного, ни растительного мира вокруг флайбота не наблюдалось.
Начался очередной неуправляемый цикл и Ромм повернул голову в сторону Рапп Рутта, который весь путь под водой неподвижно сидел откинувшись в кресле, уставившись в одну точку на лобовом стекле.
— Уже на семьсот метров нырнули, — заговорил Ромм. — И сколько ещё, совершенно непонятно. Кроме воды снаружи больше ничего — ни животных, ни растений. Будто спускаемся в преисподнюю, — произнёс он, всплывшее у него, неизвестно из каких глубин его мозга, сравнение.
— Примерно, столько же, — своим прежним бесстрастным голосом произнёс анхеот.
