Лилипуты и короны 1.Акзакс торобоан

А тем временем, по другую сторону горного хребта, в путь собиралась экспедиция магов и их учеников из Золотой башни, целью их было найти место, где бушевала странная магическая аномалия, они были уверенны, что если явление было столь грандиозно, что его увидели за многие дни пути, то следы обязаны быть на песке, а значит, обязательно должны быть изучены! Хотя, по совести говоря, магам было скучно в этой пустынной местности, все опыты с песком, камнями, водой, ветрами, водой, теченьями, светом и огнем, какие только взбредали в их ученые головы, они уже много раз делали, изучали и... пресытились, как пресытились и руинами, что давно и основательно разграбили и разрушили, еще в прошлые эпохи предки нынешних царей, кочевников и... самих магов.

'Повезло' попасть в состав экспедиции и нашему знакомцу, как лицу, первому обнаружившему источник магических возмущений, сбивших настройки многих артефактов в башне, правда, по чести сказать, шансов избежать поездки у него не было, ведь в экспедицию отправлялся ее инициатор и его учитель, забравший с собой всех своих учеников, вне зависимости от курса, на котором они обучались!

Наши же герои об этом не знали, но возможный интерес предполагали, потому, в день высадки магов на пустынное побережье, от берега отплыли большие лодки, увы, корявые и одноразовые, на них сложили основной груз, а войско и верблюды шли вдоль берега, так, два отряда, двигающиеся с одинаковой скоростью, но из разных точек и в разные направления, разминулись: одни шли в брошенный город, а другие шли из него, на восток, к землям киданей, где сейчас, уже не первое столетье, шла война между царствами, на которые раскололась Великая Киданьская Империя Солнцеликого Морского Дракона..., эм, дальше свиток древней карты сильно пострадал, потому Ифигения выучить ее полное название не смогла.

Интерлюдия 2.

Корабли Золотого флота бросили якоря в песчаное дно, пропоров его, как ветхую вату, с трудом найдя опору в этой зыбкой субстанции, что бы затормозить ход и не вылететь на столь же вязкий берег. Широкие лодки приняли в себя груз и пассажиров и, благодаря высокой посадке, высадили их прямо на песчаный берег, перетекающий в огромную пустыню, пустыню, в которой могло бы поместиться ни одно царство или целая империя, но ютятся лишь Золотая башня, Икхром, претендующий на единоличное правление этими песками и два мелких городка на восточной оконечности, за которые воюют два царства. Истинными хозяевами пустыни являются монстры и дикари— кочевники, часть из которых осела в городах, перейдя на торговлю ингредиентами, добываемыми с монстров и изделий из них, к ним присоединились племена рыбаков, образовав прочный племенной союз, породивший восемь веков назад это диковатое царство Икхром, где пошлина и плата за охрану носит характер откупа от ограбления самими охранниками.

Там, где высадились и наши герои и маги из Башни, нет никаких постоянных поселений, потому, о прибытии очередных чужаков узнали только твари, владеющие пустынью.

— Опхяяяяттсссссс, этхиииии, лыссссыеее древолассссыыы, пшшсс, пришшшшшлиииии, доссссстаааллиии!— прошипел старый змей, погружаясь в песок.

— Уф, уф, учитель, вы уверенны, что нам стоит идти с вами?— пыхтя и потея, месил зыбкий песок Ипполит, таща на себе объемный мешок со своими вещами и инструментами мастера Аристарха Угри— седого, темнокожего мага в темно— синей мантии, расшитой золотом.

— Не ленись, ученик, истинный маг должен стремиться к познанию, а истинное познание возможно только если ты пробуешь трогать и делать что-то своими руками, и смотреть своими глазами, а не читать об этом!— хохотнул старик, придерживая одной рукой полы мантии, а другой свой высокий тюрбан из светло-синей ткани.— Если хоть часть твоей смекалки, что ты тратишь на поиск средств удовлетворения своей лени, тратил бы на учебу, то мог бы стать великим магом! Шевели, давай своими обрубками и не пялься на корабли!— добавил он не оборачиваясь и ученик послушно повернул голову обратно по курсу движения.

Караван из трех сотен верблюдов, ста пятидесяти магов, их учеников, обслуги и охраны, груженные необходимыми в походе вещами, приборами, свитками и артефактами, взбивал пески, распугивая их мелких обитателей, сверху кружили уродливые пустынные птицы— падальщики, часть из них вообще относились к птицам лишь по причине наличию крыльев и перьев на них и теле, да пасти, похожей на клюв... с зубами....

— Ох, как же жарко! Я умираю!— стонал парень, бредя в хвосте колонны. Будто понимая его, из своих нор выглядывали мелкие пустынные падальщики, но, убедившись, что прогноз поспешен, или, точнее, обещанье пира ложно, они прятались обратно в свои прохладные и влажные убежища.— И что мне мешало промолчать то а?— спросил он сам себя в очередной раз.— Не надо было бы тащиться по этой ужасной пустоши, по этой жаре, по этим пескам! Ууууффф...

— Можно подумать, мы с тобой не в пустыне живем!— фыркнул его сосед по каравану и комнате.

— Да, но мы же живем у реки, есть сады, прохладные комнаты, на тебя не палит солнце, ты никуда не идешь и спишь себе, гм, то есть, учишь себе спокойно, не переживая, что надо будет самому готовить, обустраивать себе теплый ночлег и не надо постоянно вытряхивать песок, забивающийся всюду!— жалостливо скулил Ипполит.

— Ха, ну, если ты хотел сидеть дома, то надо было идти не в маги, а в швеи!— хохотнул товарищ, поправляя свою ношу

— Да иди ты к Червю!— ругнулся Ипполит, пытаясь прибавить шаг, что в вязких барханах у него получалось откровенно плохо.

— Ну, вот, обидел хорошего человека, причем, на ровном месте!— надул губы худой парень.

— Это кто тут хороший, ты что ли?— фыркнул Ипполит.

— Ах, так, ну и иди один!— воскликнул Клеарх и ускорил ход, оставив товарища позади...

Конец интерлюдии.

Две недели спустя, на границе с царством Вао.

Устроенное Кирой бедствие очистило пустыню от песка аж на несколько часов пути по окружности от стены, оголив накопившееся за годы скелеты, стволы погибших деревьев, остовы поселений и прочий мусор, покопавшись в котором можно было найти не мало ценностей, что уже и делали различные кочевые племена, из любопытства, стягивающиеся к месту необычного природного явления. К счастью для героев, гм, точнее для самих дикарей, толпа вооруженных эльфов и людей выглядела слишком внушительно, что бы на них нападать с целью наживы. Потому, чернокожие потомки шумме, эллинов, киданей и других народов, некогда смешавшиеся между собой в процессе бесконечных войн за древние сокровища, сокрытые под этими песками, пока, правители не убедились, что ныне уже грабить нечего, благоразумно предпочли убраться подальше от процессии. Мда, войны прекратились, а их скитающиеся наследие осталось, по-прежнему, жаждущее наживы и чувствующее опасность.

— Что же, вот и граница царства Вао, что делать будем?— спросил Никифор у Ифигении, останавливая своего верблюда рядом.

— Прффффф, тпрууууууухххххуу!— издало противные звуки это чудовище, тряся башкой, отчего слюни полетели в разные стороны.

— Фу, гадость!— воскликнула девушка, убирая с лица следы шалости животного.

— Ха, ха, ха, меткий малый!— рассмеялся Никифор, утирая с себя слюни.

— Прфффф, прффф!— довольно профырчал верблюд.

— Так тебя, горбатый, я точно пущу на коврик и котлеты!— пригрозила девушка.— Гм, ладно, о чем бишь мы говорили?— почесала она лоб.— О, о планах! Это вопрос сложный, пропустят ли нас к другому храму, да еще через несколько царств, да еще во время войны, как мы и обсуждали, сомнительно крайне! Присоединяться к Вао и помочь им в войне, что бы они захватили соседние или пройти в хвосте у их победоносной армии, что же, это может быть выходом!— задумалась она, ненадолго замолчав.— Можно захватить само Вао и тех, кто будет на пути, хех, это будет 'весело', или можно будет ограничиться Вао, просто объединив уже известную нам пустыню с городом и царством, но тогда придется вылавливать кочевников, как клопов, ибо они точно будут беспокойными соседями, да и остальные земли киданьцев решат попробовать нас на прочность..., уж такие все люди!— потерла она подбородок.— Хм, я не знаю, все это крайне рискованно, и я, не могу втягивать в войну тех, кто за мной идет без веских на то причин и их желания, не хочу я и быть причастной к гибели мирных жителей, а война к этому и приведет! Фух, не знаю, посмотрим, как поведет себя гарнизон города Мен*, если они попытаются вежливо выяснить причину нашего появления, то можно будет подумать о службе их царю.

— А если они нападут?— спросил Никифор.

— Хм, попробую отбиться, пойду на них войной, а там посмотрим, что дальше из этого выйдет! Эльфов я могу потерять спокойно, ведь их можно будет призвать опять, собой рискну спокойно, а вот вами рисковать не хочу, так что, сейчас самое время, что бы решить, кто со мной, а кто нет.

— Да все с тобой, все, не сомневайся!— сказал Никифор.— После чудес, которые произошли, чудес, что ты показала, все пойдут за тобой до конца, они в этом поклялись!

— Эм... Что же, раз так..., это приятно, у меня есть идея..., уммм, надо, что бы люди проникли в город и разузнали что по чем, какие настроения...— задумчиво ответила она.

— Или же ударить изнутри, если они нападут на колонну эльфов?— спросил он.

— Да, это было бы здорово, в поле от лишней сотни бойцов будет не много пользы, но она в разы вырастет, если взять ворота и посеять панику среди горожан, пожары, взрывы, все это отвлечет и размажет силы города, тогда и взять его будет легко.

— Ха, безумный план, учитывая, что вас будет тысяча хилого лопоухого отрепья, против тысячи отрепья на верблюдах и с пехотой, вооруженной длинными копьями!— фыркнул Никифор.

— Ну, не думаю, что сейчас этот город выдаст столько сил, когда идет война всех против всех, все же, тут тыл, кочевники не в счет, а соседний город принадлежит условному союзнику, который воюет против текущего и непримиримого врага Вао— Дунпая! Они словно собратья по несчастью, невольные союзники без союза!— улыбнулась она.

— Да, но Дунпай сейчас в проигрыше, десять лет назад они были вынуждены подписать договор, по которому им пришлось уступить половину своих земель и их любимого озера, это был сильный удар по их экономике и мощи! Будут ли их западные соседи уменьшать свой северный гарнизон, что бы сконцентрировать свои силы на таком слабом противнике?— удивился Никифор.

— О, удар был силен, но, если верить книгам и моему учителю, у Дунпайцев много гонора, заносчивости и злобы, что они считают гордостью и духом воинов, они готовы воевать на два фронта и насмехаться над последним союзником, потому, они сейчас тревожат обоих соседей, пока Дунпай не разделят, между ними будет мир и мы этим воспользуемся, если придется!— кивнула она, дергая своего верблюда за повод.— Надеюсь, что Вао проявит себя, как гостеприимный хозяин и мы сможем договориться.

— Я, то же, на это надеюсь, хм, что ж, я возглавлю отряд, который проникнет в город, у нас много старых вещей из руин, так что мы сойдем за копателей, но придется забрать треть верблюдов, так у тебя всадников даже на маленький гарнизон не хватит!— предупредил Никифор.

— Эльфы— всадники, или бывшие рыбаки? Не смеши меня, будем биться пешими, в этом будет больше толка!— рассмеялась девушка.

— То же верно, тогда, я приступаю к подбору правдоподобной команды!— кивнул Никифор.

— Двух команд, что бы в решающий момент, обе воротные башни были открыты!— сказала девушка.

— Хорошо, но так придется забрать большинство тех, кто с нами с самого начала.— согласился Никифор.

— На то и расчет, те кто в городе, могут спастись, не приняв участие в заварушке, если дело будет проигрышным, наследнице могут понадобиться верные и умелые люди, пустыня открыта и можно спокойно идти на западное побережье! Или можно неплохо устроиться в качестве наемников!— сказала она.

— Мы поклялись, да и пережили много, так что это неуместное предложение!— нахмурился парень.— Что бы нас не ждало, мы не бросим товарищей!— добавил он сердито и пошел прочь.— Я не брошу тебя...— прошептал он сам себе...

Интерлюдия 3.

Караван экспедиции уже больше недели брел по пустыне, за это время бедняга Ипполит натер себе плечи, ноги, похудел и умудрился достать всех своим нытьем. Пустыня не приветлива к незваным и не подготовленным гостям, потому, страдали от нее все, но претензии парня многие не понимали.

— Смотрите, смотрите, впереди горы! — крикнул один из учеников, указывая, почему то, вперед.

— Быть не может, до Стены Хранителя несколько недель пути через реку, тебе показалось!— проворчал старый маг из народа шумме.

— Да вот же, смотрите!— упрямый ученик ткнул пальцем.

— Гм, ну, что там?— пригляделся маг.— Гм, кхм, не может быть!— воскликнул старик Илькум, доставая карту.— Ухум, угум, мда, бред же, эту же карту я лично составлял, когда учился!— возмутился он, проверив старый свиток.— Не может быть, ну не может!— упрямо повторил Илькум Упрямый.

— Учитель, может это следствие той самой бури?— робко спросил один из магов.

— Гм, вполне, вполне..., мда, верно, идем к появившемуся препятствию!— объявил он и караван продолжил путь...

— Да это же стена!— удивленно воскликнули все, когда объект стал более четко виден.

— Хм, строительство с помощью магии? Но, кто же эти мастера? И зачем делать это в пустыне? Икхрому все равно не по средствам содержать город так далеко от торговых маршрутов и плодородных земель.— нахмурившись, пробормотал Илькум...

— Гм, очень интересно, похоже, эта стена и была целью нашей экспедиции.— пробормотал маг, наступая на чистую от песка поверхность земли. Черная почва резко контрастировала с желто-белыми песками. Тут и там валялись скелеты животных, птиц и людей, веками умиравших в этих песках.

— Невероятно, сколько костей, как будто огромное жертвоприношение!— воскликнул впечатлительный ученик.

— Не глупи, кости старые, эти кости копились тут веками, просто, пески их скрывающие исчезли, уверен, что в любом другом месте пустыни не меньше, а то и больше костей!— фыркнул маг, продолжая идти в сторону стены.

— Смотрите, деньги!— воскликнул парень, поднимая с земли поблекшие желтые кругляшки.— Ух, никогда таких не видел!

— Ха, да где тебе, нищеброд, золото довелось бы увидеть!— фыркнул второй, выхватив монету.— О, а и вправду, я таких то же не видел!— удивился он.

— Ну ка, что там?— подошел маг и взял монету.— Кхм, атшумские, давно таких не встречал, это хорошая находка!— протянул маг довольно.

— Атшумские, а это где?— спросил парень, нашедший монеты.

— Отсюда, одно из царств у северного подножья Стены Хранителя, существовавшее до того, как пустыня полностью не поглотила все земли по эту сторону хребта. Даже, до того, как киданьцы захватили эти земли, а было это две эры тому назад! В основном, это их руины грабят современные искатели древностей, так как они построены на руинах прежних эпох и еще из за чего еще и трочат над песками!— хмыкнул маг, забирая все монеты в свой кошель.

— Эй, эм, учитель, это же я нашел!— возмутился парень.